Глава 0 - Пролог

### **Том 1. Глава 0 – Пролог**

Вокруг царила абсолютная тьма. Единственным источником света были два зеленых огонька, освещающих стены пещеры. В центре стоял каменный алтарь, на котором извивался какой-то силуэт. Его крики и вой вызывали ощущение, будто миллионы маленьких жуков ползают по коже, даже у самого волевого человека.

Над алтарем стоял старик. Его лицо, узкое, как у ястреба, было покрыто гнилостными наростами, от которых исходил ядовитый смрад. Он был облачен в зеленое одеяние, что придавало ему зловещий вид. Его взгляд был устремлен на юношу, лежащего на алтаре.

— Ха-ха-ха! — засмеялся старик, его голос звучал как скрип ржавых петель. — Кто бы мог подумать, что в этом ничтожном мире найдется человек с такой сильной волей. Три года пыток, которые обычные люди не выдерживали и месяца, а ты... ты держишься. Видимо, сами боги благословили меня, послав тебя. Благодаря твоей силе воли, которая выдержала весь яд, я смог создать лекарство, способное исцелить меня.

Старик, известный как Ду Лаотао, смотрел на юношу с каплей благодарности в глазах, но в то же время с легким страхом. Благодарность — за то, что благодаря его воле он смог спасти свою жизнь. Страх — от осознания, что даже будучи калекой, этот юноша обладал волей, способной заставить богов завидовать.

Юноше было лет четырнадцать-пятнадцать. Его тело было худощавым, а глазницы пусты — глаза давно разъел яд, который старик вводил в него. Шрамы покрывали его кожу, а под ней что-то извивалось и ползало. Трудно было представить, какие пытки он пережил.

Лонг Хундун родился в городе Холодного Дождя, в семье Лонг. Семья Лонг, наряду с семьей Хюгё, была одной из двух великих сил города. Будучи сыном патриарха и обладая талантом, который появляется раз в сто лет, Лонг Хундун должен был стать гордостью семьи. Но всё изменилось в один день.

Когда ему было шесть лет, на него напали убийцы, которые повредили его меридианы, лишив возможности культивировать. Из уважаемого молодого мастера он превратился в калеку, от которого отвернулся даже собственный отец. Над ним издевались слуги и рабы, и лишь мать Венроу Девай и старшая сестра Лонг Фушо поддерживали его.

Несмотря на всё, Лонг Хундун не сдавался. Он продолжал тренироваться, стиснув зубы, даже с разорванными меридианами. Однажды, занимаясь на горе, он встретил бывшего патриарха семьи Хюгё — Хюгё Юнти. Старик был поражен упорством юноши и стал наставлять его. Шесть лет они тренировались вместе, и благодаря этому Лонг Хундун достиг Восьмой стадии Закалки тела, что вызывало ужас даже у Хюгё Юнти.

В знак уважения старик предложил семье Лонг заключить помолвку между Лонг Хундуном и своей внучкой, Хюгё Сясейло — самой талантливой представительницей семьи за последнюю тысячу лет. Однако это решение вызвало волну недовольства среди молодых мастеров города и окрестностей.

Лонг Хундун хотел отказаться, понимая, что его состояние сделает помолвку позором для семьи Хюгё. Но, видя настойчивость старика, он пообещал сделать всё возможное, чтобы заслужить уважение. Однако семья Хюгё поставила условие: найти Снежную лилию — траву высшего уровня Смертной стадии. Лонг Хундун отправился в Лес Падшего Бога, где и встретил Ду Лаотао.

Три года пыток, три года боли. Но Лонг Хундун выжил. Воспоминания о матери, сестре и старике Хюгё Юнти согревали его сердце. Он поклялся себе: если выживет, то проживет жизнь так, чтобы ни о чем не жалеть.

— Если я выживу, то стану сильнее, — прошептал он, прежде чем потерять сознание.

---