I

Обычно безмятежная береговая линия озера оглашалась тяжелыми ударами, которые, казалось, поднимались из глубин земли. Следуя за звуком к его источнику, можно было бы найти красивую девушку с серебряными волосами, размахивающую клинком эбонитовой черноты. Девушка тяжело дышала, направляя свой меч против оппонента. Этот оппонент, с аурой, тесно родственной ауре эбонитового клинка девушки, размахивающий огромной косой того же оттенка, был не человеком, а чем-то иным.

Каждый раз, когда их оружие сталкивалось, возникала ударная волна, которая расходилась по поверхности озера, поднимая брызги, которые никогда не возникли бы естественным путем.

Оливия тяжело дышала.

Твои физические способности ухудшились сильнее, чем я ожидал, сказал он ей. На сегодня мы закончим тренировку.

Оливия, изо всех сил пытавшаяся отдышаться, не могла ответить. В одно мгновение Зед рассеял свою косу, прежде чем исчезнуть в глубинах черного вихря. Оставшись одна, Оливия рухнула на землю, раскинув руки и ноги, глубоко и размеренно дыша.

“Зед действительно удивительный, — сказала она сама себе. — Я совсем не ровня ему, в конце концов. Не то чтобы я этого не знала…” Только через десять минут она наконец смогла встать.

Небо было залито огромным океаном звезд. Впервые за много лун Оливия, окруженная суетящимися серыми белками, сидела у костра напротив Зеда. Между укусами сочно жареного мяса она рассказывала Зеду о многих вещах, которые произошли с ней с тех пор, как она покинула лес.

“А потом есть Клавдия. Она любит мягкие игрушки в виде милых зверушек, но почему-то держит это в секрете от всех. Я спрашивала её почему, и она сказала, что взрослым стыдно любить мягкие игрушки. Она сказала, что я действительно должна хранить это в секрете от Эштона. Я имею в виду, я думаю, что каждый может любить то, что ему нравится, будь то взрослые или дети. О, и Клавдия? Она очень милая, обычно, но когда она превращается в якшу, она становится ооочень страшной. Так что в последнее время, как только я вижу признаки того, что она превращается в неё, я убегаю от неё подальше. Так я остаюсь невредимой. Другое дело — Эштон всегда говорил, что я не умею читать атмосферу, но в последнее время он намного хуже меня. О, читать атмосферу — это не то же самое, что читать книгу. Это умение улавливать атмосферу вокруг себя, чтобы понять, что чувствует другой человек. Я вообще не поняла, когда Эштон впервые объяснил мне это, и было так трудно, пока я не привыкла”.

Зед слушал, как Оливия говорит с тихой внимательностью. Теперь он опустил взгляд на ссорящихся серых белок, которые гонялись друг за другом по всей его теневой форме. Эти двое людей, “Клавдия” и “Эштон”, часто появляются в твоем рассказе, сказал он.

“Правда? Что ж, это потому, что Клавдия и Эштон особенные — они мои самые дорогие и близкие друзья из всех друзей, которых я завела”.

Друзья, говоришь…

“Верно. Зед, у тебя есть друзья?”

Зед некоторое время смотрел в огонь. Был один, однажды. Тень улыбки появилась на его губах. Лицо Зеда было таким же пустым, как всегда, но Оливия без труда заметила это. Она могла сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз Зед проявлял то, что можно назвать эмоцией. Поэтому сейчас она была переполнена такой неудержимой радостью, что не могла не улыбнуться.

“Правда?!” — воскликнула она, затем замолчала. “Подожди, но ты сказал ‘был’. Это значит, что у тебя сейчас нет ни одного?”

Верно, наконец сказал Зед.

“О…” После этого на некоторое время воцарилось молчание, прерываемое только воем сумеречных волков, который, казалось, доносился отовсюду и ниоткуда. Оливия посмотрела на ночное небо. Затем, глядя на множество мерцающих звезд, её внезапно осенил вопрос. “Почему людям нравятся такие вещи, как война?”

Ты ненавидишь войну?

“Да. Я видела, как погибает так много моих союзников. Ты думаешь, что кому-то из людей она нравится?”

Как я когда-то учил тебя, люди — жестокие и любящие насилие создания. Они также слишком легко поддаются жадности. Сначала они могут желать только пустяков, но по мере того, как их досягаемость становится больше, они стремятся ко все более и более крупным призам. Люди, которые вкусили сладость власти, особенно склонны желать того, что выше их. Время от времени это приводит к войне.

“Значит, последний император Асвельта начал войну, потому что хотел завладеть Дуведирикой? Я этого совершенно не понимаю”. Для Оливии, которая думала, что для счастья достаточно иметь возможность есть вкусную еду и сладости, рассуждения бывшего императора казались совершенно непостижимыми.

Зед бросил ветку в костер. Действительно. Возможно, войны бы не было, если бы все люди были похожи на тебя. Но эту войну начал не тот бывший император, о котором ты говоришь.

“А? Не он?” Прежде чем она успела спросить: “Тогда кто?” — Зед продолжил.

Это было делом рук Ксения и марионетки Ксения.

“Хм…” — задумчиво сказала Оливия. “Но зачем Ксению начинать войну? О! Неужели ради сытного обеда?”

Зед питался человеческими душами, что означало, что Ксения, его бывший союзник, должен быть таким же. Если у Ксения был большой аппетит, ничто не могло быть для него лучше, чем большое количество людей, убивающих друг друга на войне. Но Зед не ответил на её вопрос. Пока костер трещал, громко отдаваясь в её ушах, Зед достал откуда-то горсть семян цветов и рассыпал их для серых белок, собравшихся у его ног. Они все бросились друг на друга, чтобы начать есть.

Интересно… подумала она. Зед никогда не был разговорчив, и это никогда её особенно не беспокоило. Но сейчас Оливия чувствовала себя странно неловко.

“Может быть, я спросила о чем-то, о чем не следовало? Если так, то извини”. Оливии потребовалось много времени, чтобы понять, что у каждого есть определенные вещи, о которых он не хочет, чтобы его спрашивали. У неё все ещё не было таких вещей, но это не означало, что у Зеда их не было.

Она ждала и ждала, но, поскольку Зед все ещё не подавал признаков ответа, она начала беспокоиться.

“Ты сердишься, Зед?” — спросила она дрожащим голосом.

Не беспокойся. Я не сержусь. Действительно, весь мой гнев давно увял. Теперь, завтра мы начнем тренировку с восходом солнца. Поскольку сегодня был твой первый сеанс за долгое время, я сдерживал большую часть своей силы. С завтрашнего дня это должно прекратиться. Ешь хорошо и обязательно отдыхай.

Оливия ответила двумя маленькими кивками. Зед поднялся с поваленного дерева, которое использовал как сиденье, затем он стал полосой сияющей черноты, улетевшей на запад.

Оливия вспомнила сегодняшнюю тренировку, и её пронзила дрожь.

Значит, это Зед сдерживался… подумала она. Мне лучше сделать так, как он сказал: наесться и хорошенько выспаться, чтобы быть готовой к завтрашнему дню. Знаешь, когда я рассказывала о всех раньше, я начала немного скучать по ним. Как только я вернусь в королевскую столицу, я попрошу Эштона приготовить мне бутерброды с яйцом с его особой горчицей… штук двадцать.

Образ Эштона, каким она его видела в последний раз, внезапно промелькнул в её сознании. Оливия потянулась за своим седьмым шашлыком за день, мясо сочилось жиром, и с свирепым аппетитом вонзила в него зубы.

II

Розмари, поняв, что Бог Смерти Оливия не присоединилась к битве, и убедившись, что осада самой Крепости Кир была лишь отвлекающим маневром, отдала приказ Небесным Волкам той же ночью совершить рейд. Атаку провели всего пять взводов, но, хотя Рыцари Гелиоса славились своей обороной, Небесные Волки были единственным подразделением внутри них, которое было лучше всего в наступлении. Поскольку Королевская Армия не была готова к атаке, идущей из крепости, они понесли значительные потери. Однако, когда они продолжали ночь за ночью, эти внезапные атаки стали не более чем обычными ночными рейдами. Через десять дней после первой атаки силам Розмари удалось нанести лишь незначительный урон теперь уже неизменно бдительной Королевской Армии.

В этот момент генерал-майор Захариас Каралли, командир Небесных Волков, пришел к Розмари с докладом. Захариас был закаленным в боях ветераном, но улыбка, которую сейчас носила Розмари, была достаточно сильна, чтобы вызвать дрожь даже у его позвоночника.

“Подготовка более или менее завершена”.

“Да, миледи. Все прошло гладко”.

“Тогда, естественно, следующий шаг — заложить фундамент”.

Прошло ещё пять дней. Был час полуночи, когда тьма была самой глубокой под покровом ночи. В точке на передовой недалеко от Крепости Кир двое солдат стояли на посту. Один был коренастым мужчиной в расцвете сил, другой — юношей, который все ещё выглядел наполовину мальчиком. Старший из двоих смотрел на Крепость Кир, сохраняя внушительный вид даже в темноте. Он окликнул младшего, который продолжал дуть себе в руки.

“Так холодно?”

“Морозно. Вас это не беспокоит, капитан?”

“Я родом с севера севера. Такой холод — пустяк”.

“Завидую. Скажите, прошло шесть дней с тех пор, как прекратились эти ночные рейды, хах…” — задумчиво сказал младший солдат. “Должно быть, поняли, что нет смысла лишать нас сна”.

“Конечно, поняли. Ладно, в первый день нас сильно потрепали, когда застали врасплох, но когда это продолжается каждую ночь, вы становитесь настороже, хотите вы того или нет. Я сам не могу понять, что они затевают”.

“Что бы это ни было, я бы только хотел, чтобы они использовали ночь для сна, всё тихо и тому подобное”. Младший из двоих снова подышал на руки, на этот раз пританцовывая на месте. Старший солдат смотрел на него, улыбаясь.

Паре так и не удалось продолжить разговор. Внезапно черная тень скользнула между ними, как порыв ветра. Когда она прошла, остались только два трупа, каждый с единственной колотой раной в сердце.

То же таинственное происшествие, которое постигло двух солдат, было совершено против всех солдат, стоявших на передовой, без разбора. Луна не подавала признаков того, что покажет своё серебряное лицо из-за облаков, и поэтому мир оставался покрытым холодной тьмой.

На поле боя, где смерть всегда рядом, акт сна был, пожалуй, самым прямым путем к ней. Когда он дрейфовал в отрывочных, бессмысленных снах, генерал-майор Осмунд Крайслер, хотя его уши воспринимали нестройный гул битвы, не мог распознать его как реальность.

“Генерал-майор”. Кто-то тряс Осмунда. Бессознательно он схватил клинок, который держал у кровати, и сел прямо. Его встретил свет свечи в подсвечнике. Медленно Осмунд поднял глаза, и его адъютант, подполковник Даниш Стан, появился смутно.

“Что случилось?” — наконец сказал Осмунд.

“Наше подразделение сейчас подвергается внезапной атаке”, — сказал Даниш, как раз в тот момент, когда из-за полога палатки Осмунд услышал звук множества торопливых шагов, а также голоса, быстро перекликающиеся.

“Генерал-майор, сэр”.

“Я слышу”. Рассвет ещё не наступил, о чем свидетельствовал тонкий свет свечи, освещавшей палатку. Вопросы возникали внутри Осмунда пропорционально его растущему пониманию ситуации.

“Это не ночной рейд?”

“Это внезапная атака, сэр”, — без колебаний ответил Даниш. Первый ночной рейд они не предвидели, само определение внезапной атаки. После этого они удвоили бдительность, благодаря чему их больше не заставали врасплох. Но теперь Даниш снова использовал слова “внезапная атака”.

“Часовые спали на посту?” Осмунд встал на ноги, пристально глядя на суровое выражение, которое он теперь отчетливо видел на лице своего адъютанта.

“Расследование этого должно подождать. Пожалуйста, готовьтесь быстро, сэр”. Даниш говорил тем же тоном, что и когда они не подвергались атаке, но именно это и говорило Осмунду, насколько ужасна ситуация. Он быстро надел доспехи, зубами затягивая шнурки на рукавицах. Даниш ждал, пока Осмунд пристегнет меч к поясу, затем одним дуновением задул свечу.

“Снаружи ад, сэр, — сказал он. — Приготовьтесь”.

“Они попали прямо в ловушку леди Розмари”. При словах своего адъютанта генерал-лейтенант Газель Толстой, или, как его называли, Румяный Генерал, кивнул.

“Что ж, это неудивительно”.

Получив известие от мерцаний о выполнении их миссии, Газель собрал силы в двадцать тысяч человек — почти всю мощь Багровых Рыцарей — и выехал. Он разделил их на три отряда: пять тысяч против Крылатых Крестоносцев на правом фланге, ещё пять тысяч против сил Королевской Армии на левом фланге, а остальные десять тысяч должны были атаковать силы Королевской Армии в центре. Отряды, которые он послал на фланги, служили барьерами, чтобы предотвратить отправку ими подкреплений, его целью было уничтожение центральных сил Королевской Армии, развернутых ближе всего к Крепости Кир. К тому времени, когда центральные силы, потерявшие всех своих часовых, осознали, что Багровые Рыцари подкрадываются к ним, было уже поздно. Багровые Рыцари, ухватившись за возможность отомстить, смяли беспомощную Королевскую Армию. Даже тогда, по прошествии времени, некоторые подразделения начали контратаку, но палящий жар багрового ада быстро обратил их в бегство.

“Теперь они ничего не могут поделать”.

Центральная Королевская Армия была раздавлена под внушительной силой Багровых Рыцарей. Сам Газель возглавил специальный отряд из трех тысяч солдат, прорубая путь глубоко в строй врага. Вскоре он узнал знамя с изображением винной бочки. В его глазах появился безумный блеск, и он бросился вперед, сметая любых солдат Королевской Армии, которые стояли у него на пути. Затем, сбоку от него, раздался леденящий душу рев. В тот же миг, без его воли, его тело повернулось вправо, уворачиваясь на волосок от копья, которое устремилось к нему, в то время как он в идеальный момент вонзил своё собственное копье прямо в голову нападавшего.

“Настоящий опытный воин, а? Ты был в шаге от меня”. Тело солдата тяжело наклонилось влево, его череп был размозжен до неузнаваемости. Газель снова погнал лошадь галопом, беспорядочно нанося удары копьем. Мертвый солдат позади него уже вылетел из его головы.

Вот ты где… Внимание Газеля переключилось на другого мужчину, которого защищала группа солдат.

Как ни пытался Осмунд собрать свои силы, его усилия не привели ни к чему перед лицом несокрушимого наступления Багровых Рыцарей. Прошло полчаса с тех пор, как Даниш, объявив, что это лишь вопрос времени, когда они будут уничтожены, в одиночку бросился в надвигающуюся бурю с копьем в руке.

Прямо сейчас основные силы были в беспорядке, звон стали о сталь раздавался отовсюду. Наблюдая, как его личная гвардия падает один за другим, Осмунд наконец обрел решимость.

Похоже, это конец… подумал Осмунд. Он внезапно вспомнил время, когда Оливия спасла его, когда он был на волосок от смерти, а затем рассмеялся над собой. Была ли какая-то часть его, думавшая, что она появится как раз вовремя, чтобы снова спасти его? Безнадежное дело, если оно когда-либо и было, я…

Когда последний из его гвардейцев рухнул на землю, Осмунд поднял копье на приближающегося имперского солдата.

“Я генерал-майор Осмунд Крайслер Королевской Армии”.

“А я генерал-лейтенант Газель Толстой из Багровых Рыцарей. Ты заслуживаешь награды за то, что не бежал — я дарую тебе быструю смерть”.

Мгновением позже их копья встретились в обмене ударами. Хотя оба были верхом и сражались одним и тем же оружием, противник Осмунда владел своим копьем с блеском, не стесненным верховой ездой, и он оказался в плохом положении. Разница в силе между ними была разительной — поэтому Осмунду показалось, что сами боги пришли ему на помощь, когда, как раз в тот момент, когда их копья столкнулись, стремя Газеля оборвалось.

“Благословенны небеса!” — воскликнул он. Ни один всадник, каким бы могучим он ни был, не мог эффективно сражаться без стремян. Газель был сильно дезориентирован. Осмунд повернул руку внутрь, чтобы увеличить скорость и силу удара, который он направил в сердце Газеля.

“—нгх!” Осмунд был так уверен, что его копье достигло цели, но, словно насмехаясь над ним, оно пронзило только пустой воздух. В одно мгновение сила покинула его приподнятые пальцы ног, и, не в силах больше стоять в стременах, он упал, и земля, казалось, тянула его вниз.

“Чтобы свергнуть Румяного Генерала, нужно нечто большее, чем сломанное стремя”, — сказал Газель. Его потеря равновесия была уловкой. Не то чтобы это знание помогло Осмунду здесь. Как будто он мог что-то сделать сейчас, с копьем в горле. Внезапный холод, охвативший его, не мог быть просто из-за температуры.

Цепляясь за угасающие нити сознания, Осмунд издал беззвучный крик.

“Я знаю. Я не забыл о твоей награде”. Когда бесстрастный голос достиг его, он почувствовал прилив последнего тепла своего тела. Но и это вскоре утихло. Все чувства Осмунда полностью покинули его, когда его сердце навсегда перестало биться.

“Ну, это облегчение. Использовать ли этот импульс, чтобы также захватить их фланги?”

“Это вся победа, которая нам нужна. Наша задача — заложить фундамент, и все. Что-то большее лишило бы леди Розмари удовольствия, а если есть кто-то, чьего гнева я не хочу навлекать на себя, так это её”.

Газель беспомощно пожал плечами. Его адъютант криво улыбнулся. “Я чувствую то же самое, сэр. Я немедленно отправлю приказ об отступлении”.

Багровые Рыцари триумфально вернулись в Крепость Кир. На востоке небо только начинало светлеть.

III

Лагерь Найнхардта, Королевская Армия

Когда весть о том, что Осмунд был убит в бою, достигла Корнелиуса, он отдал приказ войскам на передовой временно отступить. Чтобы заполнить брешь в их силах, он отправил своего начальника штаба Найнхардта с шестью тысячами солдат под его знаменем.

С тех пор прошло несколько часов. Пасмурное небо, державшееся несколько дней, внезапно прояснилось, открыв освежающие голубые небеса, простиравшиеся над полем боя, где по вызову Найнхардта в его лагерь прибыли Ламберт и Лара.

“Почему только силы генерал-майора Осмунда были уничтожены вот так?..”

Найнхардт знал, что в последние дни было много мелкомасштабных ночных рейдов. Оставалось неясным, чего имперская армия пыталась достичь с их помощью. Тем не менее, он ни на мгновение не верил, что Королевская Армия ослабила бдительность.

Это вызывало вопрос, почему только отряд Осмунда потерпел такой разгром. Ранее Найнхардт отправился осмотреть место, где пал Осмунд. В результате своего осмотра он узнал, что слишком многие солдаты погибли без оружия в руках. Ламберт и Лара, тем временем, также пережили той ночью крупномасштабные атаки, но ни один из них не понес более минимальных потерь. Было бы легко назвать это результатом разницы в способностях генералов, но Найнхардт, по правде говоря, не верил, что Осмунд был менее способным командиром, чем другие двое. Он не зря занимал ключевую роль в Седьмом Легионе под командованием Пола, Бога Поля Битвы.

“Осмунд иногда бывал опрометчив, но не был неосторожен”, — сказал Ламберт, затем замолчал, нахмурившись.

Битва, по большому счету, развивалась по желанию Королевской Армии. Поэтому влияние первой смерти генерала в Первом Союзном Легионе на солдат было значительным.

Найнхардт посмотрел на Лару, которая держала свою чашку чая. Она ответила ему тонкой улыбкой.

“Не ищите у меня ответов. Я даже не помню, как выглядел этот ‘Осмунд’. Что я скажу, если позволите, так это просто следующее — поле боя безжалостно отсеивает слабых”.

“Думаешь, я буду слушать, как какая-то девчонка оскорбляет Осмунда?”

Глаза Ламберта впились в Лару с яростью дикого зверя. Большинство бы сломалось, дрожа, под таким взглядом, но Лара, по-видимому, была невозмутима. Только её улыбка стала ледяной.

“Похоже, я сильно вас разозлила, Ламберт Смелый, но я говорила не только о людях, а скорее об истине, которая справедлива для всех живых существ — о законе природы. Давайте, я прощу вашу грубость по отношению ко мне. Я помню, что долг тех, у кого есть сила, — быть снисходительными к тем, у кого её нет”.

“Ого…” — голос Ламберта стал мягче. “Мало того, что вы порочите имя Осмунда, теперь вы ещё и на меня нападаете”.

Лара небрежно подняла руку. “Простите, если я вас оскорбила. Я никогда не умела лгать или льстить”. Она снова сверкнула улыбкой без тепла, затем изящно отпила чай.

Воздух между ними потрескивал, словно в любой момент они могли броситься друг на друга с обнаженными мечами. Прежде чем Найнхардт успел вмешаться, его опередил молодой человек с льняными волосами, стоявший за Ларой — Иоганн Страйдер.

“Благословенное Крыло Лара, я бы попросил вас перестать затевать ссоры там, где это не нужно. У нас союз. Вы хотите опозорить серафима?”

Слова Иоганна сильно подействовали на Лару. В одно мгновение выражение её лица изменилось с легкой уверенности на пустое. Она была явно встревожена.

Найнхардт, никогда раньше не видевший её в таком состоянии, был весьма поражен.

Затем Иоганн повернулся к Ламберту, склонив голову. “Генерал Ламберт, примите мои искренние извинения за моего командира”.

Ответом Ламберта на извинения было то, что он по-детски отвернулся от Иоганна, поэтому Найнхардт ответил за него.

“Как и я, — сказал он. — Он склонен забывать вести себя соответственно своему возрасту”.

“Таково свойство иметь исключительного командира, что вы мучаете друг друга, полагаю”.

Оказавшись между пронзительными взглядами, они усмехнулись.

Лара тихо выдохнула носом. “По моему мнению, вероятно, что крупный рейд прошлой ночи с самого начала нацелен на подразделение генерал-майора Осмунда”.

Ламберт все ещё выглядел обиженным, но Найнхардт уловил его маленький кивок. “Вы согласны, генерал Ламберт?”

“Это правда, что, несмотря на то, что они нанесли нам удар рейдом, они, казалось, не были особенно заинтересованы в атаке. Все объяснилось бы, если бы их целью было удержать меня и этого… этого командира на месте”, — сказал Ламберт.

То, что он сказал, имело смысл. Найнхардт тоже был уверен, что, как только что предположила Лара, отряд Осмунда был целью. Но это не могло быть единственной причиной того, что пошло не так, что привело к такой сокрушительной атаке.

“Я не могу сказать, что полностью удовлетворена, — сказала Лара, — но обдумывание этого весь день не изменит фактов. В связи с этим, извините, если я пойду дальше — моё положение не позволяет мне тратить время на досуг. Вы двое можете продолжать разговаривать сколько душе угодно”.

Раздался грохот, когда кулак, как валун, опустился на стол.

“Мы ещё не закончили!” — прорычал Ламберт.

“Я закончила”. Глухая к любым протестам, Лара встала со стула, затем вышла из лагеря, а Иоганн последовал за ней, опустив голову и неловко почесывая волосы.

Ну вот, подумал Найнхардт, когда Ламберт пнул стул Лары. Он обдумывал слова Лары. Она была права — что сделано, то сделано, и не было смысла зацикливаться на этом. И все же, пока он не мог погасить чувство, что чего-то не хватает, он чувствовал, что должен продолжать думать об этом.

“Сопливая, глупая девчонка! Как тебе это! И это!”

Глядя мимо Ламберта, Найнхардт наблюдал, как стул, который не сделал ничего плохого, потерял всякое подобие своей первоначальной формы.

Пока что мне нужно что-то с этим сделать. Зная, как утомительно успокаивать Ламберта, когда он впадал в ярость, Найнхардт откинулся на спинку стула и вздохнул.

“С возвращением, сэр!”

Иоганн ответил на салюты собравшихся стражей, садясь на лошадь. Затем он немедленно повернулся к Ларе, которая сидела верхом на своей лошади рядом с ним, и сказал: “Вы ведь знаете, не так ли?”

Лара, казалось, насмехалась над его намеренной неопределенностью, отвечая: “Очевидно”. Иоганн не мог сдержать болезненной улыбки. Убедившись, что его неудовольствие отражается на лице, он продолжил.

“Означает ли это, что вы не собираетесь посвящать меня в секрет?”

Лара впервые повернулась к нему. Совершенно вопреки ожиданиям Иоганна, она выглядела совершенно удивленной.

“Ты не можешь быть серьезным?” — сказала она.

“Прошу прощения за мою несостоятельность, Благословенное Крыло”. Бесполезно ожидать, что средний ум сможет понять рассуждения гения. Иоганн склонил голову, когда Лара издала вздох, в котором смешались неверие и смирение.

“Ничто из этого не было направлено против нас, но ты знаешь, что перед вчерашней атакой в течение нескольких дней были мелкомасштабные ночные рейды?”

“Да. В первую ночь их застали врасплох, но, конечно, они были начеку со второй ночи. И все же рейды продолжались. Честно говоря, я не мог понять, чего они пытаются достичь”.

Лара фыркнула.

“Это казалось бессмысленным, но это было не так. Я подозреваю, что имперская армия использовала путаницу, вызванную рейдами, чтобы постепенно проникнуть в ряды Королевской Армии искусными оперативниками — мерцаниями, например”.

“Мерцаниями?..” — медленно сказал Иоганн, затем… “О!”

“Так ты понял. В битве такого масштаба? Незнакомое лицо тут и там не вызвало бы ничьих подозрений. Если часовые были убиты мерцаниями незадолго до атаки, логично, что Королевская Армия позволила себя беспомощно раздавить. Повышенная бдительность всегда приводит к небрежности где-то ещё. Так люди поддерживают себя умственно и физически в балансе. Наш противник увидел возможность и мастерски ею воспользовался. Полагаю, я должна была ожидать этого от неё”.

“Розмари фон Берлиетта, — сказал Иоганн. — Такая же коварная, как гласит её репутация, не так ли? Но, Лара, — добавил Иоганн с досадой, — вы сами были жестоки, что не подали виду, когда знали все это”.

Лара фыркнула. “Как я уже говорила, у меня нет ни малейшего намерения смягчаться. С моей стороны было верхом щедрости просто намекнуть на ответ. В любом случае, очевидно, что эта битва ни к чему не идет. Мне действительно все равно, что там замышляет Розмари”.

Как только последнее слово слетело с её губ, она пришпорила лошадь в стремительный галоп.

Иоганн поспешил поспеть за ней.

Значит, её мысли уже в другом месте… подумал он. Королевская Армия не могла слышать о том, что случилось с Лазурными Рыцарями и Восьмым Легионом, судя по тому, что только что произошло. У них не было бы времени на праздные расследования, если бы они знали.

На следующее утро Первый Союзный Легион возобновил штурм Крепости Кир. Естественно, они были максимально настороже против другой ночной атаки, но имперская армия больше не приходила.

IV

Имперская Армия, Крепость Кир

Прошло пять дней после сокрушительной атаки на силы Осмунда.

“Солдаты! Наконец-то пришло время!”

Из рядов раздался рев. Торжествующим тоном Розмари отдала свои приказы собравшимся офицерам Багровых и Гелиоса, чтобы могло начаться развлечение, которого она с нетерпением ждала. В первых лучах рассвета солнце засверкало. Плотно закрытые первые ворота Крепости Кир торжественно распахнулись.

“К-капитан! Ворота!” Крики перелетали между командирами отрядов на передовой, когда сначала из теперь уже открытых ворот вышел одинокий солдат, облаченный в величественный плащ и несущий белое знамя Рыцарей Гелиоса. За ними последовал смелый звук труб и сами Рыцари Гелиоса, марширующие в ногу.

“Какого черта эти ублюдки делают?!”

“Не знаю, сэр, но, думаю, у нас есть шанс захватить ворота!”

“Нет! Помните последнюю ночную атаку. Ворвемся бездумно, и, скорее всего, мы сыграем на руку врагу. Следует подождать и посмотреть”.

Королевской Армии представилась возможность, слишком хорошая, чтобы её упускать, ворваться в Крепость Кир. И все же ни один из их командиров не мог отдать приказ атаковать. Отчасти они были слишком ошеломлены наглым зрелищем со стороны Рыцарей Гелиоса. Но в основном они сильно подозревали ловушку.

После Рыцарей Гелиоса таким же образом вышли Багровые Рыцари, и, наконец, вереница повозок, запряженных лошадьми. Каждая повозка была нагружена большими кучами дерева. В конце концов, Рыцари Гелиоса и Багровые Рыцари встали кольцом, широко окружая повозки.

Лагерь Найнхардта, Первый Союзный Легион

Первая весть достигла Найнхардта, командовавшего своими силами на передовой, через тридцать минут после того, как ворота Крепости Кир открылись.

“Значит, они не только открыли ворота, но и начали парад?”

Крепость Кир была не простым укреплением. До того дня, когда она была захвачена имперской армией, она была известна как Неприступная Крепость. Прямо сейчас солнце сияло, ничего общего с условиями последних ночных атак. Другими словами, с точки зрения имперской армии не было причин активно отбрасывать своё преимущество и выходить на открытое пространство.

“Также поступило сообщение о большом количестве повозок, доверху нагруженных деревом”, — сказала капитан Катерина Рейнас. Выражение лица Найнхардта автоматически омрачилось.

“Кучи дерева? Не оружия?”

“Я спрашивала, но, по-видимому, это точно только дерево. Вдобавок к этому параду, я не могу понять, что замышляет имперская армия”.

“Мои чувства точно такие же, но раз они вышли, мы должны встретить их”.

Действия имперской армии были загадкой, но они не могли позволить себе строить догадки. Найнхардт отдал Катерине свои приказы, но в разгар подготовки к бою с врагом прибыл новый доклад, который заставил Найнхардта глубоко нахмуриться.

“Кольцевой строй, говоришь?”

Гонец выглядел озадаченным, но сказал: “Да, сэр. С тех пор они не подавали признаков движения”.

Кольцевой строй, едва ли нужно говорить, делал упор на оборону.

Логически он плохо подходил для атакующих сил. Другими словами, имперская армия вышла на открытое пространство и все же не собиралась атаковать. Найнхардт мог видеть, почему командиры на самом передовом крае не решались действовать из-за страха перед ловушкой. Он сам держал возможность ловушки на переднем плане своего сознания, пока анализировал ситуацию, и увидел, что в середине кольцевого строя имперская армия начала что-то строить. Он не видел там ничего, что указывало бы на то, что они собираются атаковать.

Что это за замысел? Когда ситуация не имела смысла, тактически было приемлемо действовать по обстоятельствам и все же атаковать. Что удерживало Найнхардта от того, чтобы сделать первый шаг к атаке, было по большей части то, что он все ещё не нашел четкого ответа на вопрос, почему был уничтожен отряд Осмунда.

“Ваше колебание понятно, сэр, но я думаю, нам следует атаковать. Это плохо скажется на боевом духе солдат, если мы не сделаем этого”.

Слова Катерины были слишком разумны, чтобы Найнхардт мог их игнорировать. “Отдайте лучникам приказ атаковать”.

“Есть, сэр!”

Из ограниченных вариантов, доступных ему, Найнхардт остановился на атаке длиннолучников.

“Пли!”

“Пли!”

“Пли!”

Один за другим раздавались приказы командиров лучников, и огромная масса стрел дождем обрушилась на головы имперских сил. Но благодаря прочной стене щитов, поднявшейся, чтобы покрыть весь строй, ни один имперский солдат не был пронзен. Второй залп был выпущен, затем третий, но лучникам удалось только зря потратить стрелы.

“Эта защита, разве это не…”

“Защита Высокой Башни. Излюбленный прием Рыцарей Гелиоса”. Видя, что дальнейшие залпы не принесут пользы, Найнхардт немедленно отдал приказ прекратить атаку. Рыцари Гелиоса опустили щиты, не подавая никаких признаков того, что собираются контратаковать. То же самое было и с Багровыми Рыцарями.

“Собираемся ли мы вступить в прямой бой?” — спросила Катерина. Найнхардт задумался на мгновение.

“Какие-либо движения от Крылатых Крестоносцев?”

“Никаких, сэр”.

“А что с генералом Ламбертом?”

“От него тоже никаких, сэр”.

“Тогда давай подождем немного и посмотрим, как будут развиваться события. Я не знаю насчет Крылатых Крестоносцев, но Ламберт лучше всего проявляет себя в атаке. Если он не действовал, у него должна быть на то причина”.

“Хорошо, сэр. Нам тоже выгодно, если они останутся на месте. В конце концов, наша цель — удерживать имперскую армию у Крепости Кир, а не победить её”.

“Вот именно. Мы не пытаемся их победить”, — повторил Найнхардт. Он пытался убедить себя. Или это был признак беспокойства, которое начало укореняться внутри него? Прямо сейчас Найнхардт не мог бы сказать, что именно.

Лагерь Ламберта, Первый Союзный Легион

Ламберт предсказывал, что враг после крупной атаки несколько ночей назад скоро снова начнет действовать. Теперь он оказался прав, но способом, настолько совершенно отличным от того, что он ожидал, что по причинам, отличным от Найнхардта, он оказался обездвиженным. Тем не менее, он не отбрасывал возможности того, что это была демонстрация, предназначенная для того, чтобы усыпить их бдительность, и поэтому он приказал генерал-лейтенанту Герману Хаку, известному своей силой в обороне, организовать железное построение с горами Бартес на севере за спиной. Горы были коварны, но они также соединялись с имперской территорией. В маловероятном случае, если подкрепление придет от Лазурных Рыцарей, Ламберт намеревался заблокировать их.

Но никаких имперских сил не появилось.

“Он тоже стал осторожен, похоже…” — сказал Ламберт. Найнхардт, расположившийся лагерем в точке, ближайшей к Крепости Кир, должно быть, был так же встревожен этой странной серией действий имперской армии. Его залпы дальнобойных лучников отскочили от их сильной обороны, не оставив следа. Вскоре солнце достигло зенита, а ситуация все ещё тлела, не разгораясь.

“Наш враг действует вопреки всем принципам войны”, — заметил Грелл Хайт, и новые морщины появились среди множества уже покрывавших его лицо. Ламберт полностью согласился. Когда Ламберт был ещё сопливым мальчишкой, Грелл был наставником, который вдалбливал ему все, что нужно знать о войне. Теперь старик служил его адъютантом.

“Это совсем другое дело, чем когда они крались, как крысы, в тех ночных рейдах”, — сказал Ламберт. “Если вы собираетесь отбросить своё преимущество, чтобы сражаться в открытую, у вас должен быть план, в котором вы уверены, что победите. Но эти просто встали в кольцевой строй и с тех пор не сдвинулись с места. О чем они думают?”

“В сообщениях говорилось, что они отправляют в центр кольца повозки, нагруженные деревом, сэр”.

“Нагруженные деревом? Что, они пытаются построить замок за одну ночь?” — сказал Ламберт, ссылаясь на легенду из далекой восточной страны, в существование которой никто не был уверен. Конечно, он не был серьезен; это была просто маленькая шутка, рожденная от разочарования.

“Я был бы очень рад, сэр, если бы вы просветили меня, в чем смысл возведения укрепления в двух шагах от Крепости Кир. Для моей будущей справки”. Грелл сузил глаза, и Ламберт, оробев, невольно сжался. Вот тогда он вспомнил: такие шутки никогда не находили отклика у его бывшего наставника, у которого не было чувства юмора.

Ламберт поспешно объяснил шутку. Манера Грелла стала только более строгой.

“Все ещё рассказываешь свои так называемые шутки. Некоторые вещи никогда не меняются”.

На следующее утро, однако, Ламберт увидел своими глазами, что его шутка больше не шутка.

“Они действительно построили замок за одну ночь?!” — взвизгнул Ламберт, глядя в подзорную трубу на гигантскую фигуру. Многие из его солдат стояли вокруг него, но, похоже, его тон их не беспокоил. Все они переговаривались о возвышающемся строении.

“Скорее деревянная сторожевая башня, чем форт”, — сухо сказал Грелл, глядя в свою подзорную трубу.

“Ты называешь это сторожевой башней?” Ламберт посмотрел внимательнее и увидел, что это правда; конструкция не казалась такой прочной, как он ожидал от форта. Но он также никогда не слышал о сторожевой башне такого размера. В любом случае, она все равно не служила никакой цели для имперской армии, когда у них была Крепость Кир.

“Хм. Почему бы нам не ткнуть в неё палкой и не посмотреть, что они сделают?” — сказал Грелл, затем немедленно приказал адъютанту привести его лошадь. Опять, простонал про себя Ламберт, торопясь остановить старого солдата.

“Я говорил тебе, перестань пытаться ходить в одиночку”.

“Нет такого закона, который я знал бы, чтобы я должен был тихо сидеть, когда у нас под носом построили такое. Вот, я возьму только свои силы. Нечего вам бояться, сэр. Каждый из них, как вы знаете, участник великих историй. Мы просто пойдем и быстро посмотрим, что задумал наш враг”.

“‘Силы’? У тебя же там самое большее человек двадцать, не так ли?”

Вдобавок ко всему, прошло много лет с тех пор, как они входили в “великие истории”. В наши дни некоторые выглядели так, будто хороший ветерок мог их сбить с ног. Каждый из них должен был давно уйти с войны.

Несмотря на это, Ламберт чувствовал к Греллу лояльность, не имеющую себе равных. Если бы Грелл приказал, он с радостью последовал бы за стариком в саму страну мертвых. Обычно Ламберт возражал бы против того, чтобы его видели приводящим таких людей на поле боя, но, поскольку все они были частными солдатами, нанятыми Греллом, он до сих пор смотрел на это сквозь пальцы.

“Ну и насмешили. Говорите о пустяках вроде численности. Взгляните на них сами и скажите это снова, сэр”.

Свирепо усмехаясь, Грелл повернулся. Ламберт проследил за его взглядом и увидел, что в какой-то момент старые солдаты собрались с копьями в руках, выпятив грудь. Большинство из них тряслись, стоя на нетвердых ногах.

Ламберт, который мог видеть, что это не от страха, изо всех сил пытался подобрать слова для ответа.

“Похоже, это успокоило вас, сэр”, — сказал Грелл, его лицо теперь было полно гордости.

Внутренне Ламберт кричал в ответ: Какое там успокоило! Но чтобы не ранить честь Грелла, он тщательно подбирал слова.

“Грелл, если с тобой что-нибудь случится, последствия для остальной войны будут огромны. Пожалуйста, я прошу тебя остаться и советовать мне здесь. Это правда, я не могу понять, что затевает наш противник, строя такую штуку, но наша основная стратегия не изменилась. Бросать жизни без цели — это не поступок великого воина”.

Грелл помолчал мгновение. “Хм. Что ж, если вы настаиваете, сэр. Я останусь”.

Отчаянная просьба Ламберта сработала. Небрежным взмахом руки Грелл отослал адъютанта, который привел лошадь.

Битва чертовски легче для моих нервов… подумал Ламберт. Его осознание того, что этот инцидент был ничем в схеме вещей, придет немного позже.

V

Третий Город Бэй Гранд, Объединенные Города-Государства Сазерленда

Джулиус Лира Файф, высокий молодой человек с мягким светом в глазах, прошел мимо окон, открывающих вид на небо, покрытое тонкой пеленой облаков, направляясь по длинному коридору к самому верхнему этажу Замка Райзен. Наконец, перед ним появилась агатовая дверь с вырезанной на её поверхности динамичной завитушкой цветов. Стражи по бокам двери отдали салют обеими руками, который Джулиус вернул, прежде чем повернуться и осторожно постучать в дверь.

“Я не ожидал, что ты доберешься так скоро”, — раздался мелодичный голос с другой стороны двери, не звучащий особенно обеспокоенно. Подавив гримасу, Джулиус открыл дверь в комнату, где маршал Леон фон Эльфрид, хозяин Третьего Города, стоял, глядя из окна на крыши внизу. Не говоря ни слова, он подошел и встал рядом с Леоном, и некоторое время они вместе любовались видом.

“И?” — Леон нарушил молчание первым. “Что ты думаешь?”

Джулиус не спросил его, что он имеет в виду. “Нет сомнений, что в Империи Асвельт произошло нечто весьма необычное. По крайней мере, на поверхности, мы установили дружеские отношения, в конце концов”.

“Как другие лорды городов отреагировали на новости?”

“Достаточно сказать, что все так, как и представляет ваша светлость”.

Вытащив для себя стул, Леон сел. Он поставил локоть на стол, опираясь щекой на костяшки пальцев, затем тихо фыркнул от смеха.

Шокирующая новость о том, что сам Рамза Добрый уступил свой императорский трон, потрясла Сазерленд. Преемником человека, заслужившего этот эпитет, стал его бывший канцлер Дармес. Джулиус встречал Дармеса однажды, при подписании пакта о ненападении, который требовал от них прекратить поставки продовольствия Королевству Фернест. Он казался проницательным, но вокруг его фигуры висела тенистая аура, и впечатление, с которым ушел Джулиус, было впечатлением непостижимости.

Этот секретный договор исходил от самого Дармеса. Конечно, это означало, что он нарушал соглашение, созданное им самим. Это имело бы смысл, если бы нарушение произошло после того, как империя завоевала Фернест, но королевство оставалось таким же стойким, как всегда — действительно, они получили известие о том, что Королевская Армия находится в разгаре крупномасштабной контроперации против империи. Уже этого одного было достаточно, чтобы предположить, что господство империи начинает ослабевать. То, что они, несмотря на это, не только в одностороннем порядке нарушили договор, но и потребовали безоговорочного вассалитета Сазерленда, по понятным причинам оставило Джулиуса в полном недоумении.

Джулиус изложил все это Леону, который, глядя на золотые весы, стоявшие на его рабочем столе, сказал: “Нет нужды так все усложнять. Император ушел, политика изменилась. Такое случается сплошь и рядом”.

“Да, но всегда с условием, что предыдущий император умер”.

Леон энергично кивнул, как бы желая сказать, что это и было его мыслью. “Вот именно. Рамза Добрый все ещё жив. Я даже слухов не слышал о том, что он заболел. Естественно подозревать, что что-то произошло за кулисами”.

“Но даже сил Сатори недостаточно, чтобы понять, что это за ‘что-то’?” — серьезно спросил Джулиус, ссылаясь на читающих мысли монстров фольклора, с которыми часто сравнивали Леона.

В ответ Леон разразился смехом. Леон ни разу свободно не проявлял радости на публике. Говорили, что дочери их самых прославленных семей проводили дни в невидимой, ожесточенной борьбе, чтобы выманить у него настоящую улыбку.

Я мог бы стать объектом нескольких обид, если бы они увидели лорда Леона сейчас, лениво подумал Джулиус.

Леон тем временем глубоко откинулся на спинку стула, самодовольно кивая себе. “Насколько доступнее ты был бы для дам, если бы позволил этой своей стороне немного выйти на первый план. Как есть, ты не сможешь жаловаться, когда начнут возникать беспочвенные слухи”.

“С ваших уст, милорд, это звучит как если бы горшок назвал чайник черным*…” — говоря это, Джулиус взял один из документов, которые держал под мышкой, и протянул его Леону. Леон взял его, бросив на Джулиуса чувственный взгляд, затем быстро пробежал глазами содержимое.

“Боже праведный, — сказал он наполовину с досадой. — Уже призывы от старика”.

“Стариком” был Шаола Гендалл, лорд Первого Города Бух Хаар. В Уставе Тринадцати Сазерленда было установлено, что Совет Тринадцати Звезд должен созываться при решении вопросов государственной важности. Сазерленд был изначально основан через объединение тринадцати малых наций, и между городами якобы не было иерархии. Поэтому стало обычаем, что Шаола, как старейший из них, созывает Совет Тринадцати Звезд. По заранее принятому решению, он должен был проходить в Седьмом Городе, который лежал в самом центре Сазерленда.

Леон вернул документ небрежным жестом, по-видимому, уже не заинтересованный.

“Вы, должно быть, догадались, что совет соберется, при таком положении дел”, — укоризненно сказал Джулиус. “И прежде чем у вас появятся какие-либо идеи, милорд, я попрошу вас воздержаться от того, чтобы увильнуть, назначив меня своим представителем. Честно говоря, это для меня только хлопоты”.

У Леона всегда была склонность взваливать на Джулиуса все, что он находил утомительным, но в последнее время он перестал сдерживаться. По вопросам, которые не требовали присутствия лорда города, Джулиус, конечно, держал язык за зубами, но, увидев так ясно, как день, что Леон намеревался доверить ему задачу, касающуюся судьбы их нации, Джулиус вмешался, чтобы заставить его замолчать.

Леон театрально пожал плечами, издав маленький вздох носом. “Ты меня опередил. Мне остается только подчиниться твоим желаниям, генерал Джулиус. Полагаю, есть смысл в том, чтобы знать, о чем думают другие в данный момент, даже если я уже прекрасно знаю, к какому выводу они придут”.

“Я полностью согласен, милорд”.

“К тому же, будет забавно посмотреть, как поживает Её Королевское Высочество после того, как Бог Смерти вытер о неё пол. Тебе тоже должно быть любопытно, Джулиус”.

“Не могу сказать, как меня огорчает разочаровывать вас, милорд, но такие извращения меня не интересуют”.

Кассандра сум Чери, правившая Двенадцатым Городом Северной Персиллой, восприняла вывод имперской армии из Фернеста как возможность начать вторжение с силой в сорок тысяч человек. Северные Персиллане в конце концов столкнулись в ожесточенной схватке с армией во главе с девушкой, которую они называли “Богом Смерти”. Результат: сокрушительное поражение, в котором они потеряли четырех из каждых пяти солдат. Воспоминания все ещё были свежи в памяти каждого.

Кассандра, опасаясь контрвторжения Бога Смерти, обратилась за подкреплением, но ни Леон, ни кто-либо из других лордов не согласились.

Сазерленд все ещё придерживался позиции абсолютного нейтралитета и невмешательства, даже если в течение некоторого времени это было только на словах. Это был очевидный исход; не было ни логики, ни смысла — не говоря уже о милосердии — которые могли бы убедить кого-либо из них протянуть руку помощи Кассандре после того, как она нарушила их правило по своей воле. Несмотря на это, Кассандра была неустанна в своих прошениях, что в конце концов принесло ей одного сторонника: Кассаэля Белл Штайнца, правителя Седьмого Города Кримзон Либера.

Кассандра, конечно, ухватилась за предложение с видом утопающей, которой бросили веревку, но Нетопырь, как Кассаэля нелестно называли за спиной, по-видимому, потребовал за это непомерную сумму золота. Армия Кримзон Либера была в конце концов отправлена в Северную Персиллу, поэтому Кассандра, как бы неохотно, должно быть, проглотила свою гордость и согласилась на условия. И все же, словно насмехаясь над её страхами, никакого контрвторжения Бога Смерти так и не последовало. Учитывая состояние Королевской Армии, вероятность такого вторжения всегда была исчезающе мала. То что страхи Кассандры были беспочвенны, вряд ли могло стать сюрпризом для искушенного в бою Кассаэля. Даже если нельзя было выдавить ни капли сочувствия к Кассандре в бедствии, которое она сама на себя навлекла, то, как Кассаэль нагло воспользовался её слабостью, чтобы выманить у неё состояние, было поистине коварно.

Леон погладил своё лицо с чертами, как у шедевра изящного искусства, затем скрестил свои длинные стройные ноги. “Извини, Джулиус, но я беру тебя с собой. Если я пойду один, мне будет только скучно”.

“Я только рад принять назначение сопровождать вас, лорд-маршал”. Джулиус, который пришел, намереваясь согласиться именно на это, прижал руки к груди в почтительном салюте. Леон закатил на него глаза.

“Подхалим. Теперь…”

“Будьте уверены, милорд, я уже отправил Волчью Стаю”.

Чтобы обеспечить получение точной информации, он отправил личных разведчиков Леона в имперскую столицу Ольстед. В принципе, никому не разрешалось мобилизовать Волчью Стаю без разрешения; эта привилегия принадлежала только Джулиусу.

“Ты уверен, что не пойдешь моим представителем?” — спросил Леон.

“Простите за неуважение, лорд Леон, но я не собираюсь поощрять вас уклоняться от своих обязанностей”.

“Эй, ну же. Дело не в этом…”

“Я также сознаю, что нет тени без света”.

Лицо Леона стало жестким. “Ты ходишь с высоко поднятой головой, Джулиус. Я никогда не приказывал тебе быть моей тенью. Но, с другой стороны, я знаю с детства, что ты не слушаешь”. Он закончил с полуулыбкой, затем добавил: “Но через три дня — это довольно внезапно”.

“Лорд Шаола, должно быть, очень торопится”.

“Сомневаюсь, что спешка здесь нам поможет”. Леон медленно развернул стул, чтобы снова посмотреть на город.

Джулиус последовал за его взглядом. Туман окутал все, полностью скрыв расположение города, но суета жизни внизу передавалась все равно. Умелое управление Леона принесло процветание городу Бэй Гранд.

Лорд Леон сам так сказал, но предсказуемо, как совет решит действовать. Открытая война с империей, вероятно, неизбежна. Кто знает, что замышляет их новый император Дармес, но, не считая Двенадцатого Города, наши армии не понесли потерь. Более того, с упадком империи у нас не так уж мало вариантов.

В глубине нежных глаз Джулиуса тихо зажглось пламя войны. Эти глаза уже смотрели вперед, на битву против империи.

VI

Седьмой Город Кримзон Либер, Объединенные Города-Государства Сазерленда

Пространство земли далеко к югу от Лажи, центрального города Багровой Либер, было известно как одно из ключевых полей битв эпохи военачальников и разрушений, которые оно тогда пережило. Даже сейчас, полвека спустя, посевам не удавалось взойти, и не было никаких признаков людей. Среди этой пустоши, красуясь своим присутствием на серых ландшафтах, простирающихся до горизонта, возвышались башни Замка Влад, резиденции Кассаэля Белл Штайнца. И направляясь к замку в окружении с передней и задней стороны грозного вида стражников, ехала конная карета. Золотой волк блестел на двери — герб дома Эльфрид.

“Мы скоро прибудем, лорд Леон”.

При приятном звуке голоса Джулиуса в ушах Леон медленно открыл глаза. В какой-то момент свет, проходящий через маленькое окошко кареты, приобрел красноватый оттенок.

“Наконец-то…”

Прошло полтора дня с тех пор, как карета отправилась из Замка Райзен, когда Леон и Джулиус прибыли в Замок Влад. Следуя указаниям солдат, охранявших ворота замка, карета загрохотала по подъемному мосту. Возница остановил их на отведенном для них месте, затем немедленно спрыгнул и, с учтивостью, открыл дверь.

“Осторожнее, милорд”.

Ноги Леона коснулись земли впервые почти за полдня. Когда Джулиус высадился вслед за ним, Леон сцепил пальцы и поднял руки в глубоком потягивании, чтобы размять затекшие мышцы.

“Должен сказать, вы очень хорошо спали, не так ли, милорд?”

“Потому что ты загоняешь меня до изнеможения, Джулиус”, — сказал Леон дразнящим тоном. “Если бы не такие случаи, я бы никогда не увидел хорошего ночного отдыха”.

“Что ж, раз вы хорошо отдохнули, — ответил Джулиус тем же тоном, я буду загонять вас ещё сильнее”. Привычная болтовня несказанно подняла настроение Леона.

“Я попрошу тебя не слишком усердствовать”, — сказал он. “Но будь я проклят, если этот замок не вызывает у меня дрожь каждый раз, когда я его вижу”.

Дело было не в том, что замок находился в упадке — даже деревья были аккуратно подстрижены. Тем не менее, над этим местом витала атмосфера упадка. Несомненно, свою роль играли окружающие его безлюдные просторы. С кровавым светом солнца за спиной Леон посмотрел вверх, туда, где вокруг шпилей замка порхали облака летучих мышей.

“Только посмотри на это, — сказал Леон Джулиусу. — Они называют его ‘Нетопырем’, чтобы насмехаться над ним, но его замок кишит этими тварями. Не знаю, как ты, но я никогда не видел такой прекрасной иронии”.

“Милорд, я бы посоветовал вам воздержаться от дальнейших шуток”. Выражение лица Джулиуса внезапно стало суровым. Леон, чувствуя себя отчитанным, слегка пожал плечами в ответ.

“Пожалуйста, проходите в замок”, — сказал пожилой стюард с великолепными усами. “Вы, должно быть, устали от долгого путешествия”. Леон последовал за ним. Когда он вошел, он заметил несколько предметов, которых не было во время его последнего визита. Они включали статую женщины, смотрящей в небо, в то время как огромная двуглавая змея обвивалась вокруг неё, и картину, на которой мерцающее черное солнце освещало бесплодное поле, вспаханное скелетами.

Безупречный вкус, как всегда, подумал Леон. Он с удивлением отметил легкую морщинку на лбу Джулиуса, когда они, как всегда, поднимались по лестницам и шли по коридорам так долго, что это казалось жестом злобы, пока их не привели в знакомую комнату.

Похоже, мы прибыли последними. Комната была спроектирована так, чтобы впускать как можно больше солнечного света.

Тяжело стоя в центре, словно пустив там корни, находился большой круглый стол, вокруг которого сидели все привычные лица.

“Какое своевременное прибытие”, — насмешливо произнес лорд Пятого Города, когда они вошли. Леон проигнорировал его, опустившись на стул прямо напротив лорда Шаолы из Первого Города, затем демонстративно скрестил ноги.

“Принимаешь королевские позы, да?” Это тоже от лорда Одиннадцатого Города, Леон позволил этому скатиться с него. Джулиус занял своё место, стоя за спиной Леона. Он был не единственным — за каждым из правителей городов стоял адъютант, делающий то же самое.

Шаола, председатель совета, театрально кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

“Все присутствуют. В таком случае, Совет Тринадцати Звезд сейчас начнется. Как вы все знаете, мы собрались здесь, чтобы обсудить…”

Он едва закончил открывать совет, как звук того, как кто-то яростно колотит по столу, наполнил комнату. Леон обратил бесстрастный взгляд на источник: лорд Лейзенхаймер Мейер из Второго Города, его лицо было маской ярости.

“Нечего обсуждать! Безоговорочное вассалитет империи? Он не мог бы оскорбить нас сильнее! Мы должны дать империи заслуженный ответ!”

Более половины остальных восторженно кивнули. Уже все шло так, как и ожидал Леон. Он издал маленький вздох, затем открыл рот.

“Перейдем к обсуждению того, как мы будем вести войну с империей?”

“Лорд Леон, это вопрос, который касается судьбы Сазерленда. Сейчас не время торопиться с выводами”.

“О? Вы против, лорд Шаола?”

“Я не говорил ничего подобного. Но Сазерленд все ещё придерживается позиции невмешательства”.

Услышав, как Шаола ссылается на Устав Тринадцати даже сейчас, Леон не мог не фыркнуть. “Был один город где-то, который, кажется, пренебрег хартией, чтобы вторгнуться в Королевство Фернест, если я не ошибаюсь”.

Все взгляды в комнате сосредоточились в одном месте. Там, закутанная в яркие цвета, подобно распростертым крыльям птицы калейдо, сидела Кассандра. Под их коллективным взглядом она ядовито оглядела стол.

“Хватит красивых слов. Разве мы не вмешались в войну де факто в тот момент, когда заключили этот секретный договор с империей? И все же, несмотря на это, кто это игнорировал все призывы о подкреплении? Это было ничем иным, как поруганием устава!” — страстно закончила Кассандра.

Диана Кристин из Восьмого Города, сидевшая справа от Кассандры, посмотрела на свою соседку своими холодными нефритовыми глазами. “Какая просто чудесная интерпретация. Хартия Тринадцати касается только случаев, когда Сазерленд сталкивается с вторжением. Как вы смеете требовать, чтобы мы послали наши армии, потому что вы боялись, что враг, который победил вас в битве, которую вы начали, может ударить в ответ. У вас совсем нет стыда?”

Каждое слово, которое произнесла Диана, было неопровержимой правдой. Сама Кассандра должна была это понимать, потому что она не возражала и вместо этого ограничилась тем, что уставилась на Диану. Дрейк, стоявший за ней, не выказывал никаких признаков негодования, несмотря на оскорбление своей госпожи. Напротив, его выражение прояснилось, как будто это его удовлетворило.

Диана продолжала безжалостно преследовать Кассандру. “Вдобавок ко всему, возможно, вам мы и должны быть благодарны за все это. Вы отдаете себе в этом отчет?”

“Какое отношение это имеет ко мне?!”

Сегодня Кассандра, которая всегда носила тонкую улыбку и окутывала себя аурой мрачной привлекательности, исчезла. Леон получил желаемое раньше, чем надеялся.

“Очевидно, потому что ваша армия потерпела унизительное поражение”, — парировала Диана, растягивая последние два слова. “Конечно, империя решила бы, что Сазерленд не представляет угрозы после этого”.

Кассандра отвернулась, как будто пытаясь сбежать от другой женщины. Она дрожала от чистой ярости. Именно Кассаэль пришел ей на помощь.

“Я не знаю, как много из этого вам известно, уважаемые лорды и леди, но это была не обычная армия, которая победила Северную Персиллу. Это армия, которая обвела вокруг пальца гордых Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса империи, возглавляемая девушкой, которая внушает такой страх имперской армии, что они прозвали её ‘Богом Смерти’”.

“Вы говорите нам, что северные персиллане проиграли армии, возглавляемой маленькой девчонкой?!” — взвизгнул лорд Десятого Города, давая понять, что он вообще не обращал внимания на конфликт между империей и Фернестом. Леон решил понаблюдать за тем, как отреагирует каждый из лидеров городов.

За исключением Нетопыря, давайте посмотрим… подумал он. Только Шаола и Диана. Это ещё более ужасно, чем я ожидал. Когда самые могущественные люди так называемых великих наций становятся самоуверенными, они обычно сталкиваются с печальными последствиями. Неужели эти люди действительно верят, что они будут исключением, когда история снова и снова это доказывала? Или им это даже не пришло в голову? В любом случае, я не вижу для Сазерленда светлого будущего. Похоже, мне придется ускорить планы, которые я готовил…

Он взглянул назад. Джулиус едва заметно кивнул ему.

Шаола снова прочистил горло, чтобы привлечь их внимание. “Кажется, мы довольно сильно отклонились от темы. Я хотел бы вернуться к обсуждаемому вопросу. Империя в одностороннем порядке нарушила наш договор и потребовала нашего безоговорочного подчинения в качестве своего вассального государства. Есть ли здесь кто-нибудь, кто хочет согласиться на это?”

“Как же, держи карман!” — закричал Лейзенхаймер, как будто сама идея была абсурдной. Шаола оглядел стол, затем, с видом смирения, кивнул.

“Тогда я продолжу. Это, естественно, оставляет нам два выбора: война или вассалитет. Я призываю к тайному голосованию”.

Главный стюард, который с начала совета стоял в углу комнаты, как предмет мебели, теперь приблизился к круглому столу. Он положил перед каждым из них листок бумаги и ручку.

На короткое мгновение комнату наполнил скрип ручек.

“Хорошо, я брошу первый голос”. Шаола опустил свой сложенный пополам листок в предложенную стеклянную коробку. К тому времени, как главный стюард совершил обход стола, к нему присоединились ещё двенадцать.

“Результат голосования следующий”, — бесстрастно объявил главный стюард.

Голосов за войну — тринадцать.

Голосов за вассалитет — ноль.

Настоящим Объединенные Города-Государства Сазерленда единогласно проголосовали за вступление в открытую войну с империей. Последовали дальнейшие обсуждения, в которых они решили количество войск, которое выделит каждый город:

Тридцать тысяч от Первого Города Бух Хаара

Двадцать пять тысяч от Второго Города Горгона

Тридцать три тысячи от Третьего Города Бэй Гранда

Двадцать две тысячи от Четвертого Города Испана

Тридцать тысяч от Пятого Города Пентании

Двадцать тысяч от Шестого Города Руэ Шалла

Двадцать две тысячи от Седьмого Города Кримзон Либера

Двадцать девять тысяч от Восьмого Города Рун Барреса

Тридцать две тысячи от Девятого Города Бавеля

Десять тысяч от Десятого Города Феникии

Двадцать четыре тысячи от Одиннадцатого Города Лиддела

Пять тысяч от Двенадцатого Города Северная Персиллы

Двадцать семь тысяч от Тринадцатого Города Леддехайма

Значит, мы мобилизуем немного более трехсот тысяч солдат. Это довольно впечатляющее число само по себе — только интересно, как все сложится.

Леон посмотрел на Шаолу. Ни следа от прежнего колебания старика не осталось. Он мог чувствовать остаточный жар пламени внутри человека, который давным-давно поднялся, чтобы править своей страной силой своего копья.

“Разумеется, если мы собираемся сражаться, нам лучше победить. Для этого крайне важно создать единую цепочку командования”.

Шаола был абсолютно прав. Если бы армии каждого города были предоставлены сами себе, все, что их ждало бы, — это кровавый хаос. Собравшиеся выразили общее согласие. Казалось, вот-вот начнется безмолвное оценивание намерений друг друга, пока Кассаэль не поднял руку.

“Лорд Леон кажется подходящим кандидатом на роль главнокомандующего, — сказал он. — Его доблесть в бою уже известна нам всем. Что скажете?”

Под “доблестью в бою” Кассаэль, очевидно, имел в виду Беспорядки Кастхолла, которые вспыхнули в Шестом Городе Руэ Шалла несколько лет назад. Хотя имя правительницы Шестого Города, леди Лусианы Хартли, могло быть неизвестно некоторым, все знали имя Кастхолл Райдер. Воин, о котором поют барды, когда Кастхолл поднял мятеж, Лусиана была вынуждена признать себя превзойденной. Она обратилась за помощью к Леону, и он пришел со своей армией и подавил мятежников.

Неужели он мог догадаться о моих мотивах? подумал Леон. Но, с другой стороны, я бы не удивился Нетопырю. Тем не менее, я не могу позволить ему вызвать меня здесь. Он посмотрел на мерцающую улыбку, играющую на губах Кассаэля, и ему захотелось плюнуть ему в лицо.

“Да, это был подвиг, на который мало кто мог надеяться”, — сказала Диана. “У меня нет возражений”.

После неё Шаола, Лусиана и лорд Девятого Города тоже заговорили в знак согласия.

Я ожидал, что Нетопырь внедрит своих шпионов в город. Вот почему мы действовали с такой осторожностью. Я поручил Джулиусу все организовать, и он никогда не ошибается.

“У него талант, превосходящий обычных людей, я признаю, — сказал Лейзенхаймер. — Но он немного молод”.

“Значит, вы хотите этим сказать, милорд, что вы сами подходите для этой роли?” — ответила Диана. Лейзенхаймер на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки.

“Я был бы глубоко огорчен, если бы вы так поняли мои слова, миледи. Я не имел в виду ничего, кроме того, что, учитывая нашего противника, не было бы разумным назначить командира с богатым опытом, на который можно опереться?”

Лейзенхаймер нашел двух сторонников, из пятого и тринадцатого городов. Решающее различие между этими двумя и сторонниками Леона — за исключением Шаолы — было в том, что они оба были солдатами, которые командовали своими собственными армиями.

Будет нелегко вынюхивать шпионов, спрятанных среди населения. Сама попытка была бы подобна объявлению, что нам есть что скрывать, что было бы верхом глупости…

“Лорд-маршал”. Даже шепотом голос Джулиуса был ясен. Леон вернул внимание к столу и обнаружил, что все смотрят на него.

“Вы принимаете пост главнокомандующего, лорд Леон?”

Он помолчал мгновение. “При одном условии”.

“Условие? Давайте послушаем”.

“Приказы главнокомандующего должны выполняться без вопросов, даже те, с которыми вы не согласны. Невыполнение приведет к суровому наказанию. Если вам это не нравится, выберите кого-нибудь другого”.

Лейзенхаймер немедленно открыл рот, чтобы возразить, но Кассаэль без труда перебил его.

“В этом, конечно, нет никаких сомнений, — сказал он нараспев. — Иначе не было бы смысла иметь главнокомандующего”.

В конце концов это заставило замолчать не только Лейзенхаймера, но и правителей пятого и тринадцатого городов, которые были готовы присоединиться к нему.

“Тогда я считаю за честь служить”, — сказал Леон. После этого было решено, что Шаола отправит официальное письмо, официально отклоняющее требования империи. Поскольку более мелкие детали их планов должны были быть оставлены на завтра, совет был закрыт.

“Мы хорошо поработали сегодня, мои лорды и леди”, — сказал Кассаэль. “Вечерняя трапеза скоро будет готова, но, тем временем, пожалуйста, отдохните. Для вас приготовлены комнаты”. Он позвонил в колокольчик у своей руки, вызывая процессию слуг, одетых во все черное, которые сопровождали правителей городов из комнаты.

“Эм… остальные уже удалились в свои комнаты, милорд…” — робко сказала одна из слуг, когда Леон не подал признаков того, что встает со стула. Джулиус мягко велел ей подождать снаружи.

“Поняла”. Служанка поспешно выбежала из комнаты, её щеки порозовели.

“Тебе нравятся такие девушки, Джулиус?”

“Милорд”.

“Я дразню, забудь”, — сказал Леон. “В любом случае, как думаешь, этот проклятый Нетопырь догадался?”

“Он догадался, но не знает деталей. Вот почему он так прямо заговорил об этом с вами, чтобы посмотреть, как вы отреагируете. Или что-то в этом роде”.

“Хм. Ты, вероятно, прав. В любом случае, с Нетопырем, который кружит вокруг нас, как дурной запах, мы должны быть особенно бдительны”.

“Я знаю, милорд. Честно говоря, учитывая, как вы ненавидите утомительные задачи, я был удивлен, что вы согласились стать главнокомандующим”.

“Вот почему я согласился. Все равно лучше быть с наветренной стороны, чем с подветренной, не так ли?”

“Правда, наверное”, — ответил Джулиус с тихим смешком.

“Пойдем? Мы не можем заставлять ту бедную девушку ждать вечно — кстати, ты не ответил на мой…”

“Вам не нужно спрашивать снова, милорд”, — раздраженно сказал Джулиус. Забавляясь, Леон открыл дверь. Служанка появилась снова, низко кланяясь.

“Нам очень жаль, что мы заставили вас ждать”, — сказал ей Джулиус. “Не могли бы вы проводить нас в нашу комнату?”

“Э-э-э-этим путем, милорд!” — ответила она напряженным заиканием. Наблюдая, как Джулиус неловко взаимодействует со служанкой, Леон изо всех сил старался сдержать смех.

VII

За неделю до того, как весть об отречении императора Рамзы достигла Объединенных Городов-Государств Сазерленда, старший стокрылый Зефир доставил ту же новость серафиму Софитии Хелл Мекия, седьмой в её роду. Однако и по количеству, и по качеству разница в получаемой ими информации была как небо и земля.

Облачная Палата во Дворце Ла Хаим, Эльсфера

Откинувшись на своем великолепно украшенном троне, первой мыслью Софитии после того, как она выслушала доклад Зефира, было то, что Дармес должен быть магом. Она уже знала из информации, которую принесла ей Амелия, что в империи есть маг. Однако описание, которое Феликс дал этому магу, совсем не подходило Дармесу. Что приводило к теории…

“Неужели там было два мага?”

“Я совершенно теряюсь, когда дело касается магов, мой серафим, но я скажу одно, если позволите. Ни за что это не было делом рук обычного человека. Не то… не то…” У Зефира не хватило слов, и Софития увидела едва скрытый ужас на его лице. Она не видела его таким с тех пор, как он описывал ей Оливию в бою.

Те, кто покинул эту жизнь, выползли из земли, чтобы напасть на тех, кто ещё жив. Софития считала себя хорошо осведомленной в вопросах волшебства, но она никогда даже не слышала о волшебстве, которое так оскверняло мертвых.

Возможно, я могла бы найти ответы там… размышляла она, думая об одном человеке, продолжая допрашивать Зефира.

“Ты уверен, что лорд Зигер выступил против Дармеса, когда тот объявил себя новым императором?”

“Полностью уверен, мой серафим”, — с убежденностью сказал Зефир. Дело было не в том, что Софития сомневалась в его словах. Ситуация просто настолько радикально отклонилась от её планов, что она, по правде говоря, была озадачена. Все, что произошло до того, как Оливия и Феликс скрестили мечи, в конечном итоге соответствовало её предсказаниям. Но благодаря вмешательству Дармеса, наряду с восставшими мертвецами, их битва осталась нерешенной. Оливия и Феликс заключили временное перемирие и вместе отправились в имперскую столицу.

После их разговора не может быть сомнений, что лорд Зигер вернулся в столицу не по иной причине, как из-за Рамзы. Но что насчет моей дорогой Оливии? Я не могу понять, по какой причине она сопровождала лорда Зигера в Ольстед. Чтобы взглянуть на состояние города в преддверии будущей битвы? Софития немедленно отбросила эту идею. Насколько ей было известно, у Оливии не было ни капли амбиций, ни интереса к войне. Война просто случалась по ходу её поисков Зеда; идея о том, что она будет такой расчетливой, была невероятна.

Ах, что ж. Я уверена, что ситуация с Оливией прояснится со временем. Софития посмотрела на стоящего на коленях Зефира.

“У тебя есть доказательства восшествия нового императора?”

“Да, мой серафим. Мне сообщила об этом сова, которую мы отправили проникнуть в столицу. Благословенное Крыло Лара, старший тысячекрылый Иоганн и тысячекрылая Амелия также получили этот доклад. Я решил, что чем старее информация, тем больше риск. Мой серафим, примите мои полные извинения за то, что я принял это решение самостоятельно, не посоветовавшись с вами”.

“Извинения не нужны. Действительно, я не припоминаю, чтобы назначала начальника сов, который не полагался бы на собственное суждение в кризисной ситуации”.

“Благодарю вас, мой серафим”.

Софития кивнула ему, обдумывая это в уме. Львы Близнецы на Рассвете развалились на части. Правда, отступничество Лазурных Рыцарей сильно ослабило имперскую армию, но даже с учетом этого я не вижу в будущем никаких шансов для Фернеста переломить ситуацию. Самая большая проблема — Дармес и мертвецы, которыми он, кажется, управляет. Его орда в несколько тысяч, по-видимому, была уничтожена, но если это действительно было его волшебство, то же самое почти наверняка произойдет снова. И мы не должны упускать из виду, что Лазурные Рыцари и Восьмой Легион смогли справиться с мертвецами только потому, что они были элитой. Что беспокоит меня больше всего, так это число мертвецов. Можно было подавить несколько тысяч из них, но что насчет атаки десятками или сотнями тысяч?..

Возможно, несколько тысяч были верхним пределом количества трупов, которые Дармес мог задействовать в свою службу, но только дурак стал бы основывать будущую стратегию на таком удобном предположении. Пока силы Дармеса оставались совершенно неизвестной величиной, Софития решила, что лучше всего действовать, предполагая худшее. Таким образом, у неё оставался единственный выбор.

“Что сказали остальные трое?”

“Все были за отступление”.

“Понятно. Они не разочаровывают”. Софития была довольна, что они тоже сохранили хладнокровие при принятии решения. “Я согласна. Поэтому ты отзовешь их обратно в Мекию”.

“Я позабочусь об этом немедленно, мой серафим”.

“О, и, пожалуйста, скажите Анжелике, чтобы пришла ко мне”.

“Хорошо”, — сказал Зефир, затем покинул Облачную Палату. Вскоре после этого появилась Анжелика.

“Я пришла по вашему зову, мой серафим!” — провозгласила она.

“Как всегда в хорошем настроении, я вижу”.

“Мое настроение всегда хорошее, мой серафим!” — сказала Анжелика с дружелюбной усмешкой.

Софития ответила тихой улыбкой, переходя прямо к делу.

“Я собираюсь совершить путешествие в Собор Артемиана. Я хочу, чтобы ты подготовила для меня карету и выступила в качестве моей телохранительницы”.

Анжелика с сомнением склонила голову. “Вы хотите, чтобы я, мой серафим? Не Серафическая Стража?”

“Это будет внезапный визит. Появляться с толпой сопровождающих причинит ненужные неудобства нашим хозяевам”.

“В таком случае, я к вашим услугам. Что-то серьезное происходит, не так ли?”

“Что заставляет тебя так думать?”

Софития не хотела выказывать внешнего беспокойства. Во-первых, тот, чьи внутренние мысли легко читать, плохо подходит для управления нацией. Она уставилась на Анжелику, удивляясь.

“Просто чутье!” — весело ответила Анжелика.

Софития сдержала улыбку. Теперь, когда она подумала об этом, у девушки всегда было хорошее чутье.

“Я подумала, мы отправимся через час. Это удобно?”

“Нет проблем, мой серафим! Я буду ждать вас у дворцовых врат!” Анжелика отдала честь, поднеся два пальца к виску, затем побежала прочь из Облачной Палаты. Софития смотрела ей вслед, её глаза были устремлены на огромный меч, полностью закрывавший узкую спину Анжелики, когда она лениво думала: Поместится ли такой большой меч вообще в карету?

Большая карета с большим мечом, привязанным к крыше, весело грохотала по горам. Софития и Анжелика сидели внутри, пока около двух часов карета поднималась по пологому склону. Возвышаясь над ними, в центре северных гор, находилось сердце Церкви Иллюминатуса — они прибыли в Собор Артемиана.

Собор был построен за двести лет и окончательно завершен в Tempus Fugit 724. Он был круглой формы, с возвышающимися изображениями богини Стреции, вырезанными на стенах с севера, юга, востока и запада. Всегда находились верующие, которые, увидев собор впервые, были тронуты до слез его возвышенной красотой. Кроме того, поскольку распространились слухи, что выражение лица Стреции тонко меняется в зависимости от угла обзора, верующие, бесконечно кружащие вокруг храма, стали обычным зрелищем.

“Туман сегодня очень густой, не так ли, мой серафим?” — сказала Анжелика, прижавшись щекой к окошку кареты. Ребячливое поведение очаровало Софитию, которая сидела напротив Анжелики.

“Я полагаю, прошлой ночью температура упала очень низко, — ответила Софития, — поэтому сомневаюсь, что этот туман скоро рассеется”.

Выглянув в окно, пока они проезжали мимо извивающейся колонны верующих, направляющихся ко входу в неф* собора, Софития и Анжелика вошли через боковую дверь, предназначенную для высокопоставленных лиц. Ожидая их с другой стороны в сопровождении нескольких священников, стоял человек, возглавлявший иерархию церкви, архиепископ Ариэл Хармитон.

Возница любезно подал руку Софитии, которая взяла её, когда выходила из кареты. Она повернулась лицом к мягко улыбающемуся Ариэлу, расправила подолы своего черного платья, покрытого замысловатой серебряной вышивкой, и присела в реверансе.

“Ваше Святейшество. Давно не виделись”.

“Посыльный поспешил сообщить нам, что мы будем иметь неожиданное удовольствие от вашего общества. Я поспешил привести себя в порядок”.

“Надеюсь, вы простите наше внезапное вторжение”. Софития низко поклонилась, от чего Ариэл сильно смутился.

“О, как неловко. Я не хотел ничего подобного подразумевать…” Он замолчал. “Но, серафим, вы сияете, как всегда. Насколько я помню, с нашей последней встречи прошло два года, но для моих глаз ваша красота стала только изысканнее”.

“Это точно! Серафим становится красивее с каждым днем!” Их разговор прервала Анжелика, её грудь распирала гордость. Даже для королей и правителей считалось немалым подвигом встретиться с архиепископом лично. Такова была репутация, которой пользовался его пост, и поэтому можно было понять сильную неприязнь, с которой другие священники уставились на Анжелику.

“Анжелика, здесь ты должна следить за своими словами”, — упрекнула её Софития.

Глаза Анжелики стали круглыми, как у серой белки, и она резко наклонила голову влево.

“А? Но это правда, не так ли? Я имею в виду, Его Высокопреосвященство архиепископ тоже так считает”.

“Я не мог бы больше согласиться с юной леди”, — сказал Ариэл, кивая в ответ.

Анжелика задрала нос и сама кивнула. Вздох, вырвавшийся у Софитии, был таким глубоким, что она даже удивила себя. У неё, без преувеличения, не было ничего, кроме восхищения, перед смелостью, необходимой, чтобы стоять непоколебимо перед человеком, занимающим высший пост в Церкви Святого Иллюминатуса, но она также страстно желала, чтобы Анжелика подумала, уместное ли сейчас место и время.

“Я искренне извиняюсь за неподобающее поведение моей подданной”. Действия подданных всегда отражаются на их правителе. Софития снова склонила голову.

“Пожалуйста, поднимите голову, серафим. Действительно, я завидую вам, что у вас на службе такие превосходные люди”. Ариэл, казалось, ничуть не обиделся. Напротив, поглаживая свою густую бороду, он, казалось, получал удовольствие. “Но мы не должны стоять и болтать под этими зимними небесами. Пожалуйста, проходите внутрь. Мне придется иметь дело с гневом народа Мекии, если я позволю серафиму Софитии простудиться”.

“Я бы предпочла, чтобы вы не шутили о таких вещах”.

“А?” — вмешалась Анжелика. “Но люди действительно рассердились бы”.

“Анжелика”.

В состоянии замешательства Софития последовала за весело улыбающимся Ариэлом в собор.

Шаги Софитии и Ариэла эхом разносились в тишине собора. Они шли пять минут по мистическим клуатрам*, которые выплывали в поле зрения в бледном сине-зеленом свете. Затем Софитию провели в комнату, настолько спартанскую, что все до этого момента казалось иллюзией.

“Это моя комната”, — сказал Ариэл. Софития испытала искреннее удивление. Все на его персоне, от облачения его сана до многочисленных украшений, были достаточно изысканными, чтобы соперничать со зрелищем собора. Софития не имела привычки строить догадки о личных покоях других, но даже так, она не могла отрицать, что это было неожиданно.

“Не то, что вы ожидали?” — спросил он с милостивой улыбкой, которая говорила, что он угадал её мысли. Софития охотно признала, что это не так, что заставило его усмехнуться.

“Я перестроил её почти год назад, — объяснил он. — Представляю, она кажется вам ужасно тесной, но здесь мне наиболее комфортно”.

“Она не так уж отличается от моей собственной комнаты. Вам не нужно беспокоиться”.

“Моё облегчение слышать, что вы так говорите”. Ариэл провел её к простому круглому столу, где мальчик с тонкими чертами лица в белой мантии отодвинул для неё стул. В центре стола стояла маленькая ваза из белого фарфора с одним скромным цветком. Редкий, с каждым лепестком разного цвета, это была спинация — любимый цветок Софитии.

Архиепископ Ариэл действительно вспомнил тот маленький разговор двухлетней давности.

Ариэл не упомянул о цветке, садясь напротив неё. Мгновением позже появился другой мальчик, идентичный первому, чтобы предложить ей чай.

Они, должно быть, близнецы, подумала Софития. Когда мальчик склонил голову и отошел, он бросил на неё украдкой взгляд, полный любопытства. Когда Софития улыбнулась ему, он отступил, выглядя смущенным.

“У нас есть все, что нужно. Можете идти”.

“Да, архиепископ”, — хором пропели мальчики-близнецы ясными и звонкими голосами. Они ушли в идеальном темпе друг с другом, как будто репетировали это. Софития поймала себя на том, что смотрит им вслед, пока Ариэл не заговорил мягко.

“То, что так ярко сияло для моих глаз в юности, теперь кажется мне очень глупым, когда я становлюсь старше”. Подбрасывая на ладони блестящую платиновую медаль, висевшую у него на шее, он одарил её лукавой улыбкой. Эта медаль, с которой он сейчас так непочтительно обращался, была знаком его положения архиепископа и одним из Трех Великих Сокровищ Церкви Святого Иллюминатуса. Любой, кто имел какое-либо отношение к церкви, знал это.

Софития почувствовала, как в ней поднимается смех от этого очень не епископского поведения, и не смогла сдержать его.

“Если Его Святейшество, архиепископ Церкви Святого Иллюминатуса, намерен так себя вести, ему лучше быть готовым к проповеди, которую прочтет ему епископ Кришна”.

Епископ Кришна Хэлберт был вторым в церковной иерархии и командовал фактически постоянной армией церкви: Рыцарями Святилища. Он был известен как самый ярый представитель воинственной фракции церкви.

“Действительно, я не хочу представлять, что бы он сказал, если бы узнал. Он был категорически против, когда я перестраивал эту комнату. Я до сих пор слышу, как он говорит о ‘достоинстве архиепископа’ и все такое, как будто это было вчера. Тем не менее, — продолжил он торжественно, — этот разговор останется между нами. Ни слова не должно слететь с ваших уст!” В следующий момент он разразился смехом. Они оба усмехнулись с непринужденной легкостью старых друзей.

Когда их веселье утихло, Ариэл опустил глаза, подобные жидкому янтарю с серыми крапинками, на стол.

“Тем не менее, я должен поддерживать видимость перед священниками и верующими. Но в последнее время я ловлю себя на мысли, что хотел бы смыть с себя все это и полностью посвятить себя служению богине Стреции, как я делал когда-то давно”. В затянувшемся отблеске его улыбки была печаль, когда он потянулся к своей чашке чая. Такова была участь тех, кто обладал большой властью, — быть в равной степени скованным ею.

Софития ещё раз оглядела комнату Ариэла. Ни одна вещь из обстановки не выглядела бы неуместно для продажи в обычном магазине. Она не видела ничего, что могло бы иметь высокую цену.

Любой обычный человек увидел бы в этом обычную комнату, но для Ариэла это может быть его последним оплотом свободы, подумала она. Скорее всего, Ариэл не увидит, чтобы его желание исполнилось до того дня, когда он отправится в страну мертвых. Точно так же Софития обменяла свою собственную свободу, когда унаследовала титул серафима. Она так хорошо понимала чувства Ариэла, что в тот момент у неё не было слов.

“Боюсь, у меня разыгрался язык, — сказал Ариэл. — Почему бы вам не рассказать мне, что привело вас сегодня к нам?”

Когда он тихо поднес чашку чая к губам, Софития взяла себя в руки. “Я перейду прямо к делу, — сказала она. — Я прошу вашего разрешения просмотреть Книгу Стеллы Веры”.

“Книгу Стеллы Веры, да?.. Вы заинтересовались глубокими тайнами волшебства, серафим?” Чашка чая остановилась. Глаза Ариэла, безмятежные, но горящие пронзительным блеском, казалось, смотрели прямо в её душу. В тот же миг Софития не могла не осознать, что этот человек стоит во главе Святой Церкви Иллюминус. Книга Стеллы Веры содержала описания множества видов волшебства и была, как и медаль Ариэла, ещё одним из Трех Великих Сокровищ. Если медаль символизировала свет внутри церкви, то Книга Стеллы Веры символизировала тени, о существовании которых знали лишь очень немногие избранные. К такой просьбе не относились легкомысленно.

Софития прекрасно понимала все это, не отводя взгляда от Ариэла.

Наконец, он издал задумчивый звук. “Я вижу, вы спрашиваете не из простого любопытства. Но эта книга гораздо ценнее, чем этот кусок металла у меня на шее. Я не могу просто так раскрыть её секреты, даже такой щедрой ежегодной благотворительнице церкви, как вы, серафим. Вы понимаете, надеюсь?”

“Конечно, я прошу, полностью осознавая это”. Софития никогда бы не настаивала на том, чтобы он показал ей книгу из-за её пожертвований. Тем не менее, пройдя так далеко, сдаваться было не вариант. Софития с ещё большей решимостью уставилась на Ариэла. Блеск в его глазах стал ярче.

“Не скажете ли вы мне, почему хотите её увидеть?” — наконец спросил он.

“Хорошо”. Софития не колебалась. Она рассказала ему информацию, которую принесли совы, ничего не скрывая. Когда она закончила, выражение лица Ариэла стало таким серьезным, что его было невозможно узнать.

“Понимаю… Никогда, даже в самых смелых мечтах я бы не подумал, что вы расскажете мне это. Так, значит, если я правильно понял, вы хотите выяснить, существует ли волшебство, которое позволило бы управлять мертвецами?”

“Да”.

“Должен сказать, я никогда не слышал о волшебстве, которое кощунствует против Стреции. Я не помню ни одного такого заклинания, записанного в Книге Стеллы Веры…”

“Ваше Святейшество, я считаю, что мы ещё не видели последних восставших мертвецов. Даже зацепка может помочь нам позже”.

Ариэл задумался. “Хорошо. Полагаю, я не могу игнорировать этот вопрос, раз он касается моей паствы”.

“Я очень благодарна за ваше понимание”.

“Не нужно меня благодарить. Только, все это написано на древнем языке Левины. Это будет проблемой?”

“Древний левинийский не доставит мне хлопот”, — сказала Софития, улыбаясь.

Ариэл потер голову с видом забавного смирения. “Стреция помилуй, никаких хлопот, да? Насколько я помню, даже ученые, специализирующиеся на этом языке, с трудом его осваивают… но, в любом случае, я сейчас же отведу вас туда”.

Софития и Ариэл покинули его комнату и направились к Шпилю Небесного Света, где хранилась Книга Стеллы Веры. Шпиль возвышался из центра внешних стен собора, сильно напоминая главную башню дворца Ла Хаим. История, передаваемая в настоящее время, гласит, что когда первый серафим строил дворец, он был смоделирован по образцу Шпиля Небесного Света. Собор Артемиана имел восемь этажей в высоту, но на шпиль можно было попасть только через надземный переход на четвертом этаже, по которому сейчас шли Софития и Ариэл. Показалась большая дверь, чья прочность была очевидна даже на расстоянии. Прижавшись к стене по обе стороны от неё, выглядя не менее прочными, чем сама дверь, стояли четверо Рыцарей Святилища. Они отдали честь, прижав кулаки к сердцам. Ариэл кивнул им, затем остановился перед дверью и начал рыться в карманах.

“То, что нам нужно, находится на самом верхнем этаже. Нас ждет множество лестниц. Как вы думаете, ваши ноги выдержат?” Ариэл достал искусно сделанный серебряный ключ.

Софития улыбнулась. “Физически я уверена, что справлюсь, хотя признаюсь, что трепещу при мысли о том, чтобы подняться выше облаков”.

Ариэл усмехнулся. “Не бойтесь, серафим. Мы останемся ниже облаков”.

Она смотрела сзади, как он вставляет ключ в центр двери. Тяжелый стук эхом разнесся по коридору.

“Давайте войдем”. Двое рыцарей открыли дверь для Ариэла, который прошел внутрь. Софития сделала то же самое, двое рыцарей последовали за ней молча.

“Здесь множество ловушек, чтобы отпугнуть злоумышленников. Пожалуйста, ни в коем случае не прикасайтесь к стенам”.

“Я буду осторожна”. Рыцари заняли позиции спереди и сзади, пока Софития и Ариэл поднимались по лестнице, тянувшейся вдоль стен.

Внимательно наблюдая за стенами, она поняла, что в камне на нерегулярных расстояниях есть неестественные углубления и маленькие отверстия. Она предположила, что ловушка поразит любого злоумышленника, который заденет внешнюю стену, прежде чем он успеет среагировать.

Через тридцать минут подъема по лестнице Софития начала задыхаться.

“Это не слишком тяжело для вас, серафим?” — спросил Ариэл.

“Я в порядке. Надеюсь, я не покажусь неискренней после того, как сама сделала эту неразумную просьбу, но это не слишком тяжело для вас, Ваше Святейшество?”

Ариэл остановился, поставив одну ногу на следующую ступеньку. Он повернулся, и Софития увидела с первого взгляда, что его лицо блестит от пота.

“Как бы мне ни хотелось сказать, что это не так, годы взяли своё”.

“Мне жаль, что я заставила вас зайти так далеко”.

“Вам не нужно беспокоиться об этом, — отмахнулся Ариэл. — Место нужно регулярно проветривать, иначе оно застаивается, так что я совершаю этот подъем дважды в месяц. Все входит в мои обязанности архиепископа. В конце концов, больше некому доверять”. Ариэл повернулся, затем снова двинулся вверх по лестнице.

Через чуть более часа подъема они добрались до вершины шпиля. Рыцарь, возглавлявший их группу, вытер пот, блестевший на его шее, носовым платком, затем обошел и зажег свечи, прикрепленные к стенам. В ясный день свет проникал бы через окно в потолке, но, судя по тому, что Софития могла видеть из пейзажа снаружи, туман все ещё не рассеялся.

“Пожалуйста, смотрите под ноги в темноте”, — сказал рыцарь.

“Я привыкла к этому. Позаботьтесь о серафиме”.

“Ваше Святейшество”.

Факелы вели прямо вперед. Осторожно ступая, Софития последовала за Ариэлом, пока они не добрались до другой прочно построенной двери.

“Минуточку, если позволите”. Из своего кармана Ариэл достал золотой ключ, очень похожий на серебряный. Он вставил его в крайнюю левую из трех замочных скважин, затем повернул по часовой стрелке. Раздался щелчок, когда он вынул его, затем вставил тот же ключ в крайнюю правую замочную скважину и повернул против часовой стрелки. Наконец, он вставил серебряный ключ в центральную замочную скважину и осторожно повернул его влево, затем вправо. Скрежет, похожий на наматывание железной цепи, наполнил проход.

“Еще немного”, — сказал Ариэл. Прошла минута, затем снова воцарилась тишина.

Ариэл вынул серебряный ключ из двери, затем повернулся к Софитии, которая молча наблюдала за всем этим. “Прошу прощения, что заставил вас ждать”.

Грохот, когда двое рыцарей толкнули дверь, сотряс пол под ними. Софития последовала за Ариэлом и увидела в другом конце комнаты пьедестал, вырезанный из черного стекла, высотой с неё. Более того, несмотря на его большие размеры, она не видела ни штифтов, ни клиньев, скрепляющих его. Хотя это было поистине удивительно, это было доказательством того, что это было совершенно необработанное черное стекло.

“Я никогда раньше не видела такого черного стекла…”

Разумеется, черное стекло было редким минералом, и даже в Святой Земле Мекия, где его добывали в изобилии, кусок такого размера был отнюдь не обычным явлением. Софития сомневалась, что торговцы, базирующиеся в Мекии, сказали бы иначе.

Тем не менее, не было ничего, кроме пьедестала, что бросалось в глаза. У стены стояли маленький письменный стол со стулом, и все. Она обвела взглядом всю комнату, но в её конструкции не было ничего особенно сложного.

Не ссылаясь конкретно на пьедестал, Ариэл сказал: “Вы найдете Книгу Стеллы Веры вон там”.

“Вы меня удивляете. Она находится на очень видном месте”.

“Иначе это было бы бессмысленно”, — сказал Ариэл с многозначительным видом.

С сомнением глядя на его улыбку, Софития подошла к пьедесталу. Она увидела богато переплетенную книгу, лежащую на нем.

“Это…”

Прежде чем Софития успела закончить, строгий голос Ариэла прервал её. “Не прикасайтесь к книге руками”.

“Вы хотите сказать, — медленно сказала Софития, — что это ещё одна ловушка?”

Ариэл серьезно кивнул. Он объяснил, что поднятие книги активирует механизм, который распространяет безвкусный, не имеющий запаха яд по территории вокруг пьедестала. Вдохните даже малейшее количество, и он будет медленно разъедать тело, пока плоть не сгниет с костей.

“Тогда где настоящая книга?” — спросила Софития.

Вместо того чтобы ответить, Ариэл вставил медальон, висевший у него на шее, в углубление в центре пьедестала. Раздалось жужжание вращающихся шестерен, когда появилась одна доска. Лежа на ней в симметричном порядке, находились два диска, исписанных древним левинийским письмом. Ариэл положил на каждый по руке и начал двигать их с отработанными жестами. Софития зачарованно смотрела, затем из-под её ног раздалась гудящая вибрация, когда медленно поднялся ещё один пьедестал.

Невероятно, насколько все это сложно устроено, подумала она. Её взгляд привлек центр нового пьедестала. Помещенная в аккуратно вырезанный квадрат, лежала старая книга. Обращаясь с ней осторожно, как будто она могла развалиться, Ариэл поднял её.

“Это настоящая Книга Стеллы Веры”, — сказал он ей. Когда она взяла её у него, он строго добавил: “Уверен, мне не нужно говорить это, такой мудрой, как вы, но вы воздержитесь от того, чтобы выносить книгу из этой комнаты”.

“Естественно”, — ответила Софития, глядя на маленький письменный стол и стул. “Могу я воспользоваться вон тем столом?”

“Все, что в этой комнате, в вашем распоряжении. Я велю рыцарям подождать вас снаружи. Крикните в дверь, когда закончите читать, и мы вернемся, чтобы проводить вас”.

“Я очень вам обязана за все хлопоты, которые вы для меня сделали”.

“Я молюсь, чтобы ваши поиски увенчались успехом, серафим. Да пребудет с вами благословение Стреции”.

Когда Ариэл покинул комнату, большие двери с тяжелым гулом плотно захлопнулись за ним. Хотя он не сказал этого явно, она могла с сильной уверенностью чувствовать, что, правительница Мекии она или нет, он не потерпит злоупотребления её доверием к нему.

Что ж, тогда, подумала она. Надеюсь, у тебя есть ответы, которые я ищу. Без лишних слов она опустилась на стул, затем положила Книгу Стеллы Веры на стол. Затем, медленно, она перевернула первую страницу.

**

Примечания переводчика

that sounds rather like the pot calling the kettle black - аналог фразы на русском “чья бы корова мычала”, но в данном случае оно как-то не очень звучало бы, поэтому оставил дословно.

Неф - вытянутое помещение, обычно в зданиях типа базилики или храма.

Клуатр - внутренний двор, окруженный стена и примыкающий к зданию храма или монастыря.

**

Шуточки переводчика

Осмунд: Она же не придёт спасти меня во второй раз, да?

Оливия: *выходит из машины*

**

“Потому что ты загоняешь меня до изнеможения, Джулиус”, — сказал Леон дразнящим тоном. “Если бы не такие случаи, я бы никогда не увидел хорошего ночного отдыха”.

Мне даже редактировать ничего не надо.

**

Я не буду шутить про мальчиков-близнецов на подхвате у архиепископа.

**

Ариэл: Не трогайте сте...

Софития: Какая красивая кладка здесь.

Ариэл: Жизни невинной оборвана нить в стенах Артемиан.

**

Оливия: Знаешь, когда я рассказывала о всех раньше, я начала немного скучать по ним. Как только я вернусь в королевскую столицу, я попрошу Эштона приготовить мне бутерброды с яйцом с его особой горчицей… штук двадцать.

Переводчик:

**

Мем Оливия и Анжелика не следят за базаром