I

Белый Лес

Великий маг Лассара Мерлин обладала гением, который ставил её далеко впереди сверстников, и именно это привело к тому, что она унаследовала магический круг Небесной Сферы от его предыдущего носителя в юном возрасте. Когда она узнала, что Лазурные Рыцари Феликса и Восьмой Легион Оливии должны встретиться в битве, она решила увидеть столкновение своими глазами и поэтому покинула своё жилище в лесу, взяв с собой фею Силки Бриз.

Она брела целый час по невидимой тропе сквозь глубокий снег, окутывая себя заклинанием сокрытия, чтобы избежать бесплодных столкновений с опасными зверями. Как раз в этот момент сверху внезапно посыпался снег, и Лассара, восприняв огромную тень, упавшую на её поле зрения, остановилась с тяжелым вздохом.

“Я наложила заклинание сокрытия только для того, чтобы последнее существо, которое я хотела видеть, нашло меня”, — пробормотала она. “Ладно, чего ты хочешь?” Лассара холодно посмотрела на великолепного зверя, возвышавшегося над ней, покрытого шкурой из чисто-белого меха.

Ваджра, царь зверей, которого многие боялись как ужасного зверя бедствия, почитаемый некоторыми племенами как бог, сверкнул полным ртом клыков, которые могли бы с легкостью раздробить валуны.

“Не каждый день ты выходишь из леса. Что на тебя нашло?”

“Я не обязана объяснять тебе все, что я делаю…”

“Мы вдвоем, — перебила Силки, задыхаясь, — идем навестить Феликса”.

Нужно было тебе открыть рот… Лассара тихо щелкнула языком, уставившись на Силки, которая парила перед её лицом.

“Нет нужды скрывать это от лорда Ваджры”, — заметила фея, оставляя за собой след звездной пыли, когда взлетела, чтобы усесться на нос Ваджры.

Золотые глаза великого зверя слегка сузились. “С ним что-то случилось?”

“Что это? Не похоже на тебя — беспокоиться о мальчишке”.

“Это ты, а не я, выглядишь обеспокоенной”, — сухо ответил Ваджра, затем сел, вызвав извержение снега, которое похоронило Лассару. Она резко стряхнула его одной рукой, а другой схватила горсть снега и изо всех сил швырнула в Ваджру.

“Неужели так трудно быть немного осторожнее, когда садишься, тупая дворняга?”

“Сквернословишь, как всегда, я вижу… — заметил Ваджра. Но что случилось с Феликсом?”

“Ничего особенного. Я только что получила весть, что ему предстоит сразиться с одной из Народа Глуби, так что я собираюсь посмотреть. Вот и все”. Несмотря на пренебрежительный тон Лассары, три хвоста Ваджры начали радостно двигаться вверх и вниз. Силки, с глазами, сверкающими, бросилась прямо на хвосты.

“Народ Глуби… — сказал Ваджра. — Это имя не слетало с уст многие годы. Ты знаешь о Грасии? Такой талант был потрачен на человечество впустую…”

Лассара была удивлена ноткой привязанности в словах Ваджры — она только раз видела, чтобы Ваджра выражал симпатию к человеку. Из всех её знаний она знала о Грасии, прославленной как величайший воин Народа Глуби. И по тому, как Ваджра вел себя сейчас, было ясно, что между ними существовала какая-то связь.

“Меня не волнуют твои старые, покрытые плесенью истории”, — сказала Лассара с откровенной честностью. Ваджра с любопытством посмотрел на неё.

“Я не думаю, что говорю о чем-то настолько старом”.

“Грасия жила семьсот лет назад. Время для людей течет не так, как для тебя, остолоп”.

Ваджра вытер морду одной из передних лап. “В любом случае. Значит, потомок Народа Глуби все ещё жив. Действительно, они и Асуры всегда были несравненными соперниками. Я понимаю, почему это могло тебя заинтересовать”.

“Хм. Меня это не так уж и интересует”, — мрачно ответила Лассара, одним глазом наблюдая за Силки, которая прекрасно проводила время, цепляясь за один из хвостов Ваджры.

“Хорошо. Тогда я оставлю этот вопрос”.

“Это все, что ты хотел сказать?”

Вместо ответа Ваджра медленно встал, сильно сбросив Силки со своего хвоста. Она приземлилась, хихикая, на плечо Лассары.

“Аххх, было весело”, — сказала она с довольной улыбкой.

Ваджра пристально посмотрел на неё. “Силки Бриз, фея”.

“Это моё имя, не занашивай”.

“Люди — жестокий и уродливый вид, чья хрупкость сделала их необычайно хитрыми. Если ты покинешь лес, ты должна быть осторожна”, — предупредил Ваджра.

“У тебя хватает наглости говорить такое в присутствии человека”, — пробормотала Лассара.

“Я думал, ты почти отреклась от своей человечности”.

“Я ни от чего не отрекалась!”

“Со мной все будет в порядке, лорд Ваджра, — быстро вмешалась Силки Бриз. — Как я уже говорила Лассаре, ни у одного неуклюжего человека нет и шанса меня поймать меня”.

“Силки Бриз”. Голос Ваджры был тихим, но обладал силой, не терпящей возражений. Выражение лица Силки изменилось, и она начала яростно кивать.

Лассара поняла. Двести пятьдесят лет назад единственного детеныша Ваджры захватила труппа, зарабатывавшая на жизнь выставлением напоказ редких зверей. К тому времени, как Ваджра узнал о несчастье своего дитя, было уже поздно. Увидев детеныша, изменившегося до неузнаваемости, Ваджра был охвачен пылающей яростью. Разорвать труппу на части своими клыками было недостаточно, чтобы утолить гнев Ваджры, и он продолжил сеять разрушения в стране, где базировалась труппа. Он не пощадил и тех немногих, кто сбежал. Говорили, что Ваджра безжалостно преследовал их, прежде чем перебить всех. С точки зрения жертв, не имевших никакого отношения к труппе, это была не что иное, как безжалостная резня, но, с другой стороны, нетрудно было понять всю глубину гнева Ваджры.

“Рядом с ней будет великий маг, — гордо заявила Лассара. Не нужно тебе беспокоиться, дворняга”.

Они некоторое время смотрели друг на друга, затем, вместо того чтобы ответить, Ваджра низко присел, прежде чем броситься в воздух с невероятной для его размера скоростью, удаляясь, как рев ветра.

Лассара была погребена под ещё большим количеством снега, чем в прошлый раз. “Это было намеренно!” — заорала она вслед Ваджре, который теперь был лишь крошечной точкой в небе. Силки согнулась пополам от смеха, её голос звенел над Белым Лесом.

Лассара и Силки покинули лес, затем расположились на отвесном утесе, с которого открывался обширный вид на главный лагерь Лазурных Рыцарей. Однако лагерь находился на значительном расстоянии, даже глядя в подзорную трубу. Как же тогда Лассара наблюдала за ходом битвы? Она решила проблему с помощью волшебства, чтобы улучшить своё зрение: заклинание под названием Дальнозоркий Глаз. Силки сокрушалась, как ужасно, должно быть, использовать волшебство только для того, чтобы видеть на такое расстояние. Битва началась без предупреждения, и они смотрели вместе…

“Эй, Лассара? А эти тоже люди?” — спросила Силки дрожащим голосом, когда небо над ними внезапно потемнело. Она смотрела на Феликса и Оливию без всяких признаков волнения. Запах разложения доносился до них вместе с ветром, а также чудовищные фигуры с их ужасающими стонами, давая Лассаре понять, что это ни в коем случае не люди. Много веков она задерживалась в жизни, но никогда не видела ничего подобного.

“Лассара? Ау!” Силки облетела вокруг, чтобы оказаться перед лицом Лассары, оставляя за собой искры, что привлекло большую часть внимания Лассары. Она отбросила фею тыльной стороной ладони.

“Не называй это людьми. Это явно трупы”.

“Если это трупы, почему они двигаются?”

“Откуда мне знать?” — огрызнулась Лассара.

Силки надула щеки. “Ты все время говоришь, какой ты великий маг, но в итоге ты ничего не знаешь!” — закричала она, затем немедленно попыталась пнуть Лассару в голову. Лассара грубо отбила приближающуюся атаку.

“Есть много вещей, которых даже великие маги не знают. Все, что я могу сказать сейчас, это то, что у этих тварей нет своего разума”.

Тысячи трупов, выползающих из земли, явно нацеливались на живых, бездумно бросаясь как на королевских, так и на имперских солдат.

Насколько могла судить Лассара, у них не было ни интеллекта, ни даже оружия для боя. Они просто хватали и кусали. В этом смысле они были почти как звери, но даже у зверей был определенный порядок, от которого они не отклонялись. Мертвецы, кишащие под ними, явно не признавали такого порядка.

Жуткие стоны снова донеслись до них, и на мгновение Силки выглядела встревоженной. “Феликс не может проиграть такой кучке жутких тварей, правда?”

Лассара фыркнула. “Ты волнуешься о пустяках. Как будто мальчишка позволит таким, как они, взять над ним верх”.

“Я так и думала! После того как он задал этой странной леди трепку и все такое. Мой Феликс никогда не может проиграть!” Как только она сказала это, лицо Силки стало свекольно-красным.

Лассара прекрасно знала почему, но сейчас было не время дразнить её.

Битва Феликса и Оливии вызвала у Лассары воспоминания о двух других битвах между Асурой и Народом Глуби, свидетелем которых она была. Если её память не подводила, это последнее сверхчеловеческое столкновение превзошло другие. Появление мертвецов положило конец битве, прежде чем кто-либо из них смог закончить её так или иначе, но не было сомнений, что в целом Феликс имел преимущество. В этом вопросе Лассара согласилась с Силки.

Однако она не думала, что Оливия уступает Феликсу. На протяжении всей битвы Оливия сражалась с уверенностью, которая, казалось, подразумевала, что она могла бы переломить ситуацию в любой момент, если бы захотела. Правда заключалась в том, что это беспокоило Лассару больше, чем немного. Что она знала наверняка, увидев своими глазами эбонитовый клинок Оливии, так это истинную форму смутного страха, который она чувствовала.

Я предполагаю, что этот клинок, источающий черный туман, не из этого мира. Я чувствую в нем что-то, родственное тем трупам, и я не могу притворяться, что это просто моё воображение.

Тем не менее, Лассара не думала, что Оливия была ответственна за текущее положение дел. Во-первых, она не чувствовала тьмы в натуре девушки, но было так же очевидно по тому, как она и Феликс сражались с мертвецами вместе, прикрывая спины друг друга.

Лассара предсказывала, что им потребуется много времени, чтобы справиться с мертвецами, но была приятно удивлена, обнаружив, что ошиблась. Её взгляд инстинктивно привлек молодой человек со светлыми волосами в доспехах Королевской Армии.

Гений появляется в каждую эпоху. Оставив Силки её детской радости по поводу героизма Феликса, Лассара усиленно думала. Нет никакой вероятности, что восстание мертвых и потемнение неба не связаны. Мальчишка, кажется, потрясен, и мне это не нравится, но я могу спросить его об этом позже. Сначала нужно решить загадку, почему эти трупы расхаживают.

“Эй”, — нерешительно сказала Силки. “Почему Феликс разговаривает с этой женщиной, как будто они друзья? Они разобрались с мертвецами, им стоит вернуться к битве. Он должен избить её до полусмерти!”

Необычно приглушенный тон феи прервал ход мыслей Лассары.

Она посмотрела и увидела, что Силки стиснула зубы от досады, её руки дрожали, сжатые в кулаки. Если бы это было все, Лассара оставила бы её в покое, но когда Силки затем подняла крепко сжатый кулак высоко в воздух, Лассара закатила глаза и щелкнула пальцами.

“Что ты затеяла?!” — закричала Силки из-за прутьев крошечной клетки, в которой теперь оказалась запертой.

“Это я хочу спросить. Что ты собиралась сделать только что?”

“Спрашиваешь! Я собираюсь задать этой корове трепку! Так что ты немедленно сними это заклинание!”

Силки пинала прутья. Лассара поняла, что пожалела о том, что взяла Силки с собой.

“О, Благо…” — пробормотала Лассара. “Забудь о своей мелкой ревности”.

Силки снова покраснела. “Я-я не ревную”, — проныла она. “И я гораздо красивее и очаровательнее этой коровы. Феликс даже сказал, что я хорошенькая”.

“Тогда немного успокойся. Мальчишке нравятся тихие и благовоспитанные женщины”.

“Что?! Правда?!”

Это, конечно, была ложь. Лассара понятия не имела, какие женщины нравятся Феликсу, и её это совершенно не волновало. Она даже не была уверена, интересуют ли его женщины вообще.

Силки уставилась на свою ногу, все ещё упертую в прутья камеры, затем осторожно опустила её с виноватым видом.

“Эм, мисс Лассара?.. — запинаясь, сказала она. Н-не могли бы вы убрать эту клетку?” Лассара не ответила. “П-пожалуйста, поверьте мне, — снова попыталась Силки. — Я очень хорошо воспитана…” Она замолчала, прочистив горло. “Я имею в виду, я благовоспитанная леди”.

Лассара, едва сдерживая смех, небрежно щелкнула пальцами ещё раз. Клетка вокруг Силки исчезла, и они посмотрели друг на друга.

Силки подняла кулак с намерением, но мгновение спустя опустила его с натянутой улыбкой, спрятав за спину.

“Хм? Что-то не так?”

“О, у меня немного свело спину, так что я потянулась!” — ответила Силки неестественно вежливым тоном.

“Вот как? Тебе лучше позаботиться о себе”.

“Агх!”

“Агх?”

“Я-я очень ценю вашу заботу! Я буду, эм, я буду чрезвычайно осторожна”.

Силки прикрыла рот рукой и хихикнула. Лассара могла бы высмеять её за многое, она едва не потеряла самообладание, но сдержалась — этого будет достаточно, если ей не придется удерживать Силки от насилия.

Тем временем группа, состоящая из Лазурных Рыцарей под предводительством Феликса, а также Оливии и нескольких её солдат из Королевской Армии, начала двигаться на запад. Брови Лассары слегка приподнялись. Лассара предположила, что их союз был временным, как и говорила Силки, но, по-видимому, это было не так.

Это странно. Судя по направлению их марша, они могут направляться только в имперскую столицу. Но я не могу понять, почему он берет с собой девушку из Народа Глуби…

“Мисс Лассара, мы не пойдем повидаться с Феликсом?” — скромно сказала Силки.

“Я сначала хочу взглянуть на эти трупы. Проведать мальчишку можно и потом”.

“Что?! Я не хочу! Я собираюсь — эм, я имею в виду, я желаю пойти к нему сейчас!”

“Если ты покажешься перед Феликсом сейчас, тебя увидит и множество других людей”.

“Мне все равно”.

“Возможно, тебе все равно, но это не будет иметь значения, если Феликс чувствует иначе. Или ты думаешь, он будет рад, что тебя обнаружат люди?” — резко спросила Лассара. Лицо Силки заметно вытянулось. “Похоже, мы на одной волне”.

Как только Лассара убедилась, что знамена Лазурных Рыцарей и Королевской Армии полностью скрылись из виду, она приняла дополнительные меры предосторожности, наложив то же лабиринтное волшебство, которое использовала в своем доме, на большую территорию.

Это должно удержать все, что могло бы нас побеспокоить. Лассара ловко спрыгнула с утеса, а Силки уныло полетела рядом с кислым выражением лица.

II

После того как Феликс спас Рамзу из лап Дармеса, он благополучно воссоединился с Лазурными Рыцарями, которые противостояли личной армии канцлера. Они продолжили, оторвавшись от преследования других сил, и укрылись в Форте Заксон, который по стратегическим причинам был заброшен несколькими годами ранее.

Теперь прошло почти три дня с момента их прибытия.

Мог ли я быть более слепым? Феликс, снедаемый самоупреками, смотрел на Рамзу, который лежал на простой койке с широко открытыми глазами. Все ещё терзаемый своей мучительной беспомощностью, он открыл дверь и оказался лицом к лицу со своим адъютантом, младшим лейтенантом Терезой, которая стояла, глядя в пол.

“Как долго ты здесь?”

“Полагаю… около тридцати минут”.

“Понятно…”

“Я просто…” — запинаясь, сказала она. “Как состояние Его Величества?”

Феликс ответил легким покачиванием головы, затем пошел дальше. Тереза поспешила за ним.

По дороге в форт Феликс снова и снова пытался поговорить с императором, но Рамза не приходил в себя. В сознании Феликса больше не оставалось сомнений, что Дармес использовал какое-то гнусное искусство на Рамзе, поэтому он послал Одх по всему телу императора в поисках отклонений, но не нашел бледных остатков света, как в теле Гладдена, и даже поток Одх был идеально нормальным. Именно это сейчас и поставило Феликса в тупик.

Единственное утешение в том, что его тело, кажется, здорово. Но даже в этом у меня нет гарантии…

Тереза смотрела на него так, словно что-то скрывала. Когда он посмотрел на неё, она нерешительно сказала: “Вызов целителя не поможет… не так ли?”

Феликс только слабо улыбнулся. Если бы помощь целителя помогла Рамзе, он бы не страдал так.

“Не обращайте внимания, сэр”, — сказала Тереза едва слышным голосом. Она больше не пыталась заговорить с ним. Феликс мысленно извинился перед ней, продолжая размышлять.

Когда я спросил Дармеса, маг ли он, он прямо отрицал это. Не было причин лгать тогда, так что это должно означать, что он действительно не маг. Но в таком случае, в чем источник его силы? Это не волшебство, и он не использует Одх. Он замолчал. Полагаю, ничего не остается, кроме как отвезти его к леди Лассаре в конце концов. Но…

Белый Лес, где уединилась Лассара, находился далеко на севере от Форта Заксон. Даже в одиночку верхом на лошади, добраться туда и обратно заняло бы десять дней. Учитывая состояние Рамзы, им неизбежно пришлось бы использовать карету, что, скорее всего, сделало бы путешествие ещё более долгим.

Однако даже в этот самый момент Феликс был уверен, что у Дармеса есть его слуги, разыскивающие Лазурных Рыцарей, и поэтому его глаза и уши будут повсюду. Как бы то ни было, Феликс был в долгу перед Лазурными Рыцарями после того, как заставил их пойти на такие жертвы, чтобы он мог спасти Рамзу.

“Я… Я уверена, что Его Величество поправится”. Тереза была умна — она должна была прекрасно знать, что её уверенность беспочвенна. Даже так, Феликс понимал, почему она это сказала.

“Я восстал против империи, а теперь ещё и заставляю своего адъютанта волноваться за меня. Мне должно быть стыдно”.

“Вовсе нет!” — выпалила Тереза, затем, её голос стал тише, добавила: “Милорд, это совсем не так…” Единственным звуком, оставшимся в коридоре, было безжизненное хрустение сапог по гравию.

Тереза снова заговорила, только когда они добрались до двери в пункт назначения.

“Они оба ждут вас, милорд. Я оставлю вас здесь…” С маленькой печальной улыбкой Тереза отдала честь, затем направилась обратно по коридору, откуда они пришли. Феликс смотрел ей вслед.

“Воистину, мне должно быть стыдно…” — пробормотал он. Затем снова перевел взгляд вперед и потянулся к красной деревянной ручке двери.

Дверь открылась с ужасным скрежетом, открыв взгляду генерал-лейтенанта Вайолет и генерал-майора Бальбоа, сидящих друг напротив друга за длинным столом в центре комнаты. По-видимому, комната была хорошо убрана, так как в ней не было пыльно.

“Милорд, вы в порядке?” — немедленно спросила Вайолет голосом, полным беспокойства. Феликс не смог сдержать сардонической* улыбки. Должно быть, он выглядел ещё более жалким, чем думал.

“Милорд?” — снова сказала Вайолет.

“Прошу прощения. Я совершенно здоров”.

“Что ж, если вы так говорите…” Пока она смотрела на него с беспокойством в глазах, Феликс сел во главе стола.

Сначала он извинился за то, что потратил так много времени, оставив их без четких приказов.

“Учитывая нынешнее состояние Его Императорского Величества, ничего нельзя было поделать”, — утешительно сказала Вайолет. “Вы не должны беспокоиться”.

“Но мы не можем торчать здесь вечно”, — сказал Бальбоа с суровым видом.

Выражение лица Вайолет стало жестким, и она открыла рот, чтобы возразить, но Феликс поднял руку, чтобы остановить её.

“Генерал-майор Бальбоа прав”, — сказал он.

“Если мы будем экономить, наши запасы продовольствия могут продержаться ещё неделю”.

“Понятно…” Даже самая элитная армия была слаба без еды. Это была истина, не оставляющая места для споров. То, на что намекал Бальбоа, было тем, что при ограниченных запасах, если они столкнутся с имперской армией, у них не будет другого выбора, кроме как бежать.

“Милорд, к западу отсюда находится владения Анастейшев”, — сказала Вайолет, испытующе глядя на него. Феликс знал, что владениями Анастейшев управлял отец Вайолет, герцог Берен фон Анастейша. Было очевидно, что предлагает Вайолет, и поэтому Феликс немедленно отверг это.

“Я не могу навлечь неприятности на голову герцога”.

“Вам не нужно беспокоиться об этом. Я могу быть его дочерью, но я знаю, что мой отец — человек доблести. Если мы расскажем ему, что случилось, я уверена, он поможет нам”.

Феликс болезненно улыбнулся. “Тем более мы не можем идти”.

“Почему, милорд?!” — воскликнула Вайолет, наклоняясь через стол к нему.

Выражение лица Феликса стало мрачным, когда он ответил. “Уверен, вы слышали, что случилось с другими, кто бросил вызов Дармесу. Даже великие дома Людис и Титан, которые были там при основании нашей страны, не получили от этого человека пощады”.

Главы семей Людис и Титан открыто выступили против восшествия Дармеса на императорский трон. Личная гвардия Феликса нашла их выброшенными, как мусор, в подземельях замка Листелейн. Его гвардейцам удалось вытащить нескольких выживших, но все они были в одном состоянии — у каждого вырваны все ногти, вырваны все зубы. Комната была усеяна их вырванными глазными яблоками. Даже сейчас, после их спасения, все, что они делали, это умоляли о пощаде остатками своих голосов.

Вайолет слегка отпрянула, но мгновение спустя снова наклонилась вперед с ещё большей интенсивностью, чем раньше.

“Тогда позвольте ему, по крайней мере, одолжить нам еду. Если Лазурные Рыцари хотят выжить, это не подлежит обсуждению”.

“Если Дармес узнает, что он сотрудничал с нами, даже незначительно, он вполне может обрушиться на людей вашего владения, а не только на герцога Анастейша”.

“Перебить людей? Конечно даже он не зашел бы так далеко…”

“Делать такое открыто подорвало бы его авторитет как императора”, — добавил Бальбоа.

Феликс наблюдал, как другие двое обменялись озадаченными взглядами. “Дармес настолько безумен, что невозможно сказать, что он сделал бы, а что нет, — сказал он прямо. — По крайней мере, таким он мне показался”.

Феликс видел своими глазами непочтительность Дармеса к императорской короне — символу императорской власти. Он продолжил объяснять, что Дармес ясно дал понять в своей речи, что не уважает императорский трон — и поэтому Феликс понятия не имел, каковы истинные амбиции этого человека.

Тишина распространилась по комнате, словно иней под покровом ночи. Именно Бальбоа в конце концов нарушил её.

“Если вы уверены, значит, так оно и есть. Я не мог сказать этого раньше, но я всегда думал, что в Дармесе есть что-то подозрительное”.

Теперь пришла очередь Феликса и Вайолет обменяться взглядами, когда Бальбоа разразился тирадой против Дармеса. Однако это длилось недолго. Вайолет разразилась веселым смехом, вернув цвет в безжизненную атмосферу комнаты.

Бальбоа сузил глаза и сказал недовольно: “Я вас так сильно насмешил?”

“Извините, я не хотела вас обидеть. Это было просто немного — даже не немного, это было весьма неожиданно”.

Бальбоа фыркнул. “Неожиданно? У каждого есть один-два человека, которых он не выносит. В моем случае этим человеком оказался негодяй, называющий себя новым императором”.

“Если так посмотреть, то звучит правдоподобно”, — ответила Вайолет. “В любом случае, милорд. Если вы не обратитесь к моему отцу, могу ли я быть настолько смелой, чтобы спросить, что вы намереваетесь делать?”

Феликс вздохнул, прежде чем ответить ей. “Я собираюсь обратиться к Королевству Фернест”.

“К Фернесту?!” — в унисон закричали Бальбоа и Вайолет. Феликс почувствовал, как их свирепые взгляды сверлят его.

Это было не просто мимолетное предложение, а нечто, что Феликс обдумывал с тех пор, как спас Рамзу. Тем не менее, это означало искать помощи у нации, с которой они воевали. Он просил слишком многого, и он знал это. Было естественно, что остальные двое смотрели на него с недоумением.

“Почему именно Фернест, а не какая-то другая страна?” — наконец спросил Бальбоа, выглядя озадаченным.

“Одна из ключевых причин в том, что я считаю Фернест единственной оставшейся нацией, которая может противостоять империи Дармеса”.

“Хммм…” — проворчал Бальбоа. “Не уверен, что этого достаточно, чтобы понять ваши мотивы, милорд… Разве Объединенные Города-Государства Сазерленда не подошли бы в таком случае? Если вы ищете великую державу, то они подходят. Они сохраняли нейтралитет — по крайней мере, на поверхности — поэтому их армия должна быть в гораздо лучшем состоянии, чем у Фернеста”.

“Да, Сазерленд — великая держава. И, как вы говорите, если бы дело было просто в военной силе, Сазерленд мог бы превзойти империю, не говоря уже о Фернесте. Но я не могу не задаться вопросом, действительно ли они смогут противостоять империи”.

“Почему, милорд?” — с любопытством спросила Вайолет.

“В мирное время система управления городов-государств функционирует достаточно хорошо. Но вы можете быть уверены, что в кризисной ситуации каждое решение будет приниматься ими вечно. При таком быстром развитии ситуации трудно поверить, что они смогут успевать”.

Бальбоа пригладил свои блестящие белые волосы. “Полагаю, если называть вещи своими именами, это просто банда мелких государств”.

“Раньше вы сказали, что это одна из ваших ключевых причин, милорд”, — сказала Вайолет, её глаза стали холодными. “Не будет ли другой причиной Бог Смерти Оливия, случайно?”

Феликс кивнул. “Дармес владеет тайными искусствами, выходящими за рамки простого управления трупами. Это помешало мне убить его. Было бы облегчением, если бы Оливия продолжила сражаться с нами”.

Дармес вмешался до того, как их битва завершилась, но с самого начала Феликс чувствовал по тому, как сражалась Оливия, что она никогда не беспокоилась. Он тоже не раскрыл всю свою силу, но, тем не менее, до последнего он не мог представить Оливию, лежащую в грязи. Каждый раз, когда их мечи встречались, он все сильнее чувствовал, что, хотя они оба обладают скрытой силой, природа её силы отличалась от его собственной.

Выражение лица Вайолет ясно показывало, что она крайне недовольна. Бальбоа крепко сложил руки и глубоко вздохнул.

“Простите, что говорю это, милорд, но вы серьезно верите, что Фернест примет нас? Если бы я был командиром Королевской Армии, я бы притворился, что протягиваю руку дружбы, в то время как замышлял бы убить вас во сне. Смертельный враг, попавший к ним в руки? Это была бы прекрасная возможность прикончить вас, почти не поднимая палец”.

“В зависимости от того, с кем мы говорим, это, вероятно, правда”.

“Это звучит так, будто вы уже решили, с кем хотите поговорить…” — сказала Вайолет, и в её голосе появились опасные нотки. “Надеюсь, вы не имеете в виду Бога Смерти Оливию”.

Феликс улыбнулся. “Думаю, вопросы политики, вероятно, выше её понимания”.

Облегчение промелькнуло на лице Вайолет. “Тогда кто?”

“Человек, которого называют Богом Поля Битвы”, — сказал Феликс, затем взял чашку чая перед собой, давно остывшую, и выпил её до дна.

III

Крылатые Крестоносцы у Крепости Кир

Со своей сверкающей боевой колесницы Лара услышала последние новости от сов. “Ты видел мертвецов своими глазами?”

Сова энергично кивнул, его глаза все ещё были полны ужаса от увиденного.

“Я думал, что на земле разразился ад. Не могу выбросить из ушей голоса этих тварей. Это был не крик и не стон, а что-то другое…”

Лара молча повернулась к Иоганну, который, казалось, был глубоко задумался. Рядом с ним Хистория смотрела на сову с явным недоверием в глазах. От того, как голос Дармеса о его наследовании императорского престола раздался в их головах, до полчищ мертвецов, выползающих из земли, история вполне могла вызвать скептицизм Хистории. Но совы не делают ложных докладов. Как маг, Лара пришла к очевидному выводу, что Дармес тоже был магом.

Если он уникального типа, я не могу исключать возможность того, что он может манипулировать их мыслями. Лучше принять все меры предосторожности.

Лара щелкнула пальцами левой руки. Её магический круг Священной Гадюки издал вспышку зеленого света, слишком мимолетную для обычных глаз. В тот же миг вокруг совы собрался ветер, неся с собой частицы зеленого света.

Ветер не показывает ничего подозрительного. Похоже, они не скомпрометированы. Частицы были видны только Ларе. Пока сова выглядел встревоженным ветром, который кружился только вокруг него, Лара повернулась к Иоганну.

“Что бы ты сделал при таких обстоятельствах?”

“Единственный вариант — отступление, — ответил он без малейшего колебания. — Даже если это только временно, Лазурные Рыцари заключили союз с Восьмым Легионом. Львы Близнецы на Рассвете провалились”.

Лара была удовлетворена этим анализом. Дармес, возможно, объявил себя новым императором и заклеймил Лазурных Рыцарей мятежниками, но это не означало, что Феликс будет сидеть сложа руки и позволит Восьмому Легиону рассматривать это как приглашение вторгнуться в имперскую столицу. То, что он был человеком чести, делало это ещё более вероятным.

Это становится запутанным. Тем более…

Лара почувствовала, что кто-то открыто смотрит на неё. Она посмотрела вниз и увидела возницу в золотых доспехах, с любопытством смотревшего на неё. Она поставила свой сапог на это лицо, удерживая его там, пока продолжала допрашивать сову.

“Ты послал весть серафиму?”

“Да, миледи. Командир Зефир собирается доложить лично”.

“Тогда поторопись обратно и проследи, чтобы Зефир знал, что Крылатые Крестоносцы собираются уходить из Крепости Кир”.

“Есть, сэр!”

Для Лары вся жизнь была полем боя. Теперь она чувствовала в своих костях, что сражение переходит на новый этап.

Иоганн накрутил кончики своей челки на палец, слушая звук удаляющихся копыт.

“Тем не менее, имперский маг, появляющийся сейчас? У нас прибавилось проблем, не так ли?”

“Ты тоже думаешь, что это работа мага, Иоганн?”

“Да, конечно. Кто, кроме мага, мог бы провернуть такой подвиг, как манипулирование мертвыми?”

Улыбка Лары была открыто насмешливой. “Оливия, возможно, смогла бы это сделать. Я имею в виду, магия гораздо сильнее волшебства, не так ли? Ты сам так говорил”.

“Это не она”.

“Быстрый ответ”.

“Оливия не использует магию против людей. Она пообещала этому индивиду по имени ‘Зед’, что не будет”.

“Я знаю об этом. Но я не знаю никакой гарантии, что она сдержит это обещание”.

“Оливия сдержит”, — с уверенностью сказал Иоганн. Лара сузила глаза.

“Что делает тебя таким уверенным? Какие у тебя доказательства?”

Иоганн помолчал мгновение. “Я танцевал с ней, гулял с ней, перекусывая на рынке. Я вступал с ней в смертельную схватку. Ну, ладно, смертельной она была только для меня… но в любом случае, все это мои доказательства”.

“Это крайне шатко”, — насмешливо сказала Лара.

Иоганн прекрасно знал, что не представил ничего конкретного, но было почти невозможно объяснить свои чувства тому, кто общался с Оливией без предубеждений.

Справедливости ради, вряд ли Благословенное Крыло Лара на самом деле думает, что Оливия использовала магию, чтобы поднять мертвецов, размышлял он. Иногда она может быть удивительно ребячливой.

Во-первых, такое объяснение противоречило бы рассказу совы, но Иоганн также знал, что Лара смотрела на Оливию как ястреб поверх плеча Софитии все то время, что девушка гостила в Мекии. Лара из всех людей не могла не заметить, что Оливия была диаметрально противоположна любым интригам и обману.

“Зачем ты тратишь время на вещи, в которые даже не веришь?” — раздался голос справа. “Типичная Лара, ты не находишь?” Иоганн посмотрел на Хисторию, которая повернулась в противоположную сторону, насвистывая. Она была права, но, с другой стороны, Иоганн мог понять, почему Лару поддалась искушению проявить сарказм. Мало кто понимал, насколько всепоглощающим было волшебство для магов. Иоганн испытал на себе всю силу магии и даже он только недавно смог признать, что таинственное искусство превосходит так называемую божественную силу волшебства.

Единственным ответом Лары Хистории было тихое “тц”. Вероятно, она не могла придумать никаких обоснованных возражений.

“Что ж, если это была не магия Оливии, то из этого следует, что Дармес должен быть магом”, — продолжила она.

“Это подсказывают обстоятельства. Но не кажется ли вам, что он не соответствует магу, о котором рассказывала наша дорогая Амелия?”

“Верно. Маг, о котором она говорила, устал от мира и ушел в затворничество”.

“Вот именно. И я не вижу, чтобы этот человек лгал о чем-то столь бессмысленном”. Лицо Феликса, прекрасное, как у куклы, промелькнуло в его сознании. Он был врагом, но Иоганн любил думать, что достаточно хорошо разбирается в людях, чтобы знать это наверняка.

“Тогда это означает, что в империи было два мага”.

“Два?!”

“Почему это так тебя удивляет? Только потому, что церковь знает, как выявлять людей с потенциалом к волшебству, не означает, что маги и церковь — одно и то же. Ты, Амелия и я были найдены церковью, но я бы не удивилась, если бы существовали маги без такой принадлежности. Более того, я слышала, что когда серафим запросила в церкви информацию об имперском маге, ей сказали, что они впервые слышат о таком человеке”.

“Я не отрицаю, что могут существовать маги, о которых церковь не знает”.

Иоганн согласился с Ларой, но в глубине души у него было что-то, что не вязалось.

“Я не знаю, какая часть этого вызывает у тебя трудности, но споры ни к чему нас не приведут. Важно то, что в игру вступил имперский маг, чьи силы, похоже, все чрезвычайно усложнят. Мало того, он принял титул императора. Пока этого достаточно, чтобы исходить из этого”.

Иоганн серьезно кивнул.

“И, — продолжила Лара, — из этих двух причин меня больше интересует мотивация Оливии к сотрудничеству с Лазурными Рыцарями”.

Иоганн пожал плечами. “Размышления об этом действительно ни к чему вас не приведут. Среди живущих нет никого, кто мог бы постичь внутреннюю работу разума Оливии”.

Лара посмотрела вдаль, затем тихо фыркнула. “Это правда”.

“Кстати, вы собираетесь рассказать об этом Королевской Армии?”

“Только потому, что мы в союзе, не значит, что я собираюсь смягчаться. К тому же, это касается и их. Они и сами скоро об этом узнают”.

“Тогда я немедленно начну готовиться к отступлению!” Хистория никогда не проявляла инициативы, но, по-видимому, решила воспользоваться моментом. Она вскочила на лошадь, но, вопреки желанию своего хозяина, лошадь продолжала жевать свой корм, лениво помахивая хвостом из стороны в сторону.

“Прошу прощения!” — воскликнула она.

Лара усмехнулась. “Какой прекрасный скакун. Его характер отражает характер его хозяина”.

Мышца на лице Хистории дернулась. “Пожуешь потом!” Возможно, её отчаянные мольбы возымели действие, потому что лошадь немедленно перестала есть. Под искусным щелчком поводьев Истории лошадь понеслась прочь, словно другое животное.

“Не вызывай подозрений у Королевской Армии!” — крикнула ей вслед Лара. Хистория помахала им рукой через плечо. “Эта женщина, — пробормотала Лара, — та ещё штучка”.

“Впрочем, это типичная Хистория”.

“Тебе тоже лучше быть готовым, Иоганн”.

“Конечно. Будь то Дармес или кто-то ещё, это, безусловно, не работа обычного мага. Кстати, как поживает наша дорогая Амелия?”

“Совы должны были принести ей тот же доклад. Я позволю ей действовать по своему усмотрению”.

“Вы, как всегда, строги к ней”.

“Это прекрасная возможность посмотреть, как она справится с решением”.

Иоганн не стал спорить. Сильная склонность Амелии к садизму, честно говоря, беспокоила его, но он признавал, что она была солдатом, достаточно талантливым, чтобы Лара ожидала от неё больших свершений. Амелия никогда не примет неправильного решения.

В любом случае, я просто надеюсь, что больше не возникнет проблем… подумал Иоганн. Хотя я имею в виду, скорее всего, они возникнут. Если опыт меня чему-то и научил, так это тому, что обычно все идет от плохого к худшему.

Возница, чье лицо все ещё было раздавлено под сапогом Лары, взмолился о помощи к Иоганну, но Иоганн посмотрел прямо сквозь него. Вместо этого он уставился на магический круг Пылающего Света на тыльной стороне своей левой руки.

IV

Главный Лагерь Второго Союзного Легиона

Второй Союзный Легион сохранял устойчивое преимущество в своем наступлении против сорокатысячных имперских сил, добившись на двадцать второй день с начала боевых действий того, что враг был вынужден отступить…

“Сэр, враг начал отступление!”

Один за другим из офицеров вокруг лагеря раздавались возгласы ликования. Только Блад молчал, наблюдая за отступающей имперской армией. Его лицо ничего не выражало, но для Лизе, как его адъютанта, было очевидно, что ситуация его не устраивает.

“Вы недовольны, сэр?” — спросила она, понижая голос, чтобы не прерывать его мысли.

Блад почесал затылок и откровенно ответил: “Да, мне это не нравится”.

Лизе не спросила, что именно ему не нравится. Она знала, что молчание — самый быстрый способ получить от него ответ.

“Что-нибудь от Восьмого Легиона?” — наконец сказал он.

“Пока ничего”.

“Тогда почему эта свора убирается?”

“Если бы Восьмой Легион победил Лазурных Рыцарей, весть должна была бы достичь нас немедленно. Но в настоящее время мы ничего не слышали. Я предполагаю, что ваши сомнения связаны с тем, почему, несмотря на это, имперская армия отступает?”

Блад отвел взгляд от Лизе с маленьким вздохом. “Их цель с самого начала была отрезать нас от Восьмого Легиона. И на мой взгляд, у них ещё достаточно сил, чтобы сопротивляться нам”. Он дернул подбородком в сторону имперских сил. “И посмотри на них. Они в полном беспорядке. Если бы это было плановое отступление, они не были бы в таком хаосе”.

“Другими словами, в имперской армии произошло нечто, что не оставило им выбора, кроме как отступить?”

Единственным ответом Блада был кивок.

“Как вы думаете, что это за нечто, сэр?” — спросила Лизе, но Блад только выглядел каменным и, казалось, не собирался отвечать ей. С кривой улыбкой Лизе ответила за него. “Вы не знаете, и это вам не нравится”.

“Да”, — неохотно признал Блад.

“Но какова бы ни была причина, факт остается фактом: они отступают. Мне кажется, что мы не должны колебаться, а вложить все силы в преследование”.

“Конечно, мы будем преследовать. Но я оставлю это Крылатым Крестоносцам. Мы направимся на Равнины Тернера, где идет настоящая битва, через захваченный Форт Тецкаполис и по пути соберем разведданные”.

“Преследование должно быть осуществлено только Крылатыми Крестоносцами?”

“Мои приказы остаются в силе”.

“Хорошо, сэр. Я только сомневаюсь, сделает ли эта женщина так, как ей велят”.

Впечатление Блада об Амелии было таким, каким оно было бы, если бы гордость засунули в доспехи. Лизе было трудно поверить, что она согласится на то, чтобы Крылатые Крестоносцы в одиночку осуществили преследование.

Блад достал из нагрудного кармана потрепанную сигарету. “Тогда скажи ей так: я возлагаю все свои надежды на мощь великих Крылатых Крестоносцев”.

“Это все, сэр?” — спросила она на всякий случай. Блад только хмыкнул в знак согласия. “Хорошо. Я немедленно отправлю гонца”.

Лизе проводила гонца, про себя будучи уверенной, что приказ будет отклонен, но немедленно вернувшийся ответ опроверг её ожидания.

“Не могу поверить, что она просто так согласилась…”

Один уголок рта Блада скривился. “Я уже говорил — Крылатым Крестоносцам нужно продемонстрировать свою силу, чтобы получить преимущество в послевоенных переговорах. Я не знаю об их силах у Крепости Кир, но Крылатые Крестоносцы здесь пока не достигли ничего достойного упоминания. Мы доминировали во всей битве, в конце концов. Это последний шанс Тысячекрылой Амелии для боевой славы”.

“Значит, вот какова ваша цель…”

“Ты понимаешь? Тогда давай двигаться. Отдай приказ всем войскам наступать”. Когда Лизе промолчала, он добавил: “В чем дело? Ты не слышала мой приказ?”

Лизе не подтвердила приказ. Вместо этого она посмотрела прямо в глаза Бладу и спросила: “Генерал, вас что-то тревожит?”

Для большинства Блад казался бы самим спокойствием, но для Лизе он выглядел ужасно взволнованным. Восьмой Легион тяготил его уже некоторое время, но даже с учетом этого его нынешнее поведение было нехарактерным.

Блад упер руки в боки и глубоко вздохнул. “Послушай…”

“Если позволите сначала защитить себя, я не читала ваши мысли, сэр. Как я уже говорила вам раньше, ваши мысли имеют тенденцию отражаться на вашем лице. Хотя, рискуя похвастаться, я, пожалуй, единственная, кто это замечает… Я уверена, что уже говорила вам это”.

“Ладно, ладно, извини. Просто проследи, чтобы приказ был выполнен сначала”.

У Лизе не было намерения создавать проблемы для своего главнокомандующего. Она послушно выполнила его приказ. Когда она закончила, она снова спросила его об источнике его беспокойства. Блад внезапно потер правую руку.

“Эта моя старая рана ужасно ноет в последнее время”.

“С… старая рана, сэр?”

“По моему опыту, в такие времена обычно случается что-то плохое”. Он добавил: “Теперь, когда я думаю об этом, именно так все и было перед тем, как я услышал, что они мертвы…”

Кто-то другой мог бы просто отмахнуться от его замечания. Но для Лизе это имело совершенный смысл. Она интуитивно понимала, что существует особая сила, которая обитает в людях, много раз бывавших на волосок от смерти и оставшихся в живых, чтобы рассказать об этом. Блад был храбрым и блестящим командиром, который, даже находясь в ужасном положении, с уничтоженным Пятым Легионом и разбитым Шестым Легионом, никогда не отступал с Центрального Фронта. Кто она такая, чтобы противоречить такому человеку?

Блад начал марш к Форту Тецкаполис. И довольно скоро появление гонца из Восьмого Легиона сообщило ему, что его предчувствие сбылось.

“Лазурные Рыцари и Восьмой Легион заключили перемирие? Какого черта происходит?!” Генерал-лейтенант Адам обычно был хладнокровен и собран; Блад был застигнут врасплох, услышав, как он повысил голос раньше всех.

Гонец вытащил из кармана письмо. “От подполковника Эштона”.

Блад взял его и прочитал. Затем он перечитал его ещё несколько раз, хотя исход битвы был ясно прописан там. В частности, тот факт, что трупы поднялись из земли, чтобы атаковать Восьмой Легион и Лазурных Рыцарей, заставил его серьезно усомниться в психическом состоянии Эштона. Письмо было подписано в конце именами Оливии и Феликса, командира Лазурных Рыцарей. Он предположил, что это должно было подтвердить истинность письма, но не мог не задаться вопросом: Они серьезно ожидают, что я в это поверю?

Пока Блад пытался осмыслить это, Лизе нетерпеливо выхватила письмо из его рук. Вскоре у неё была та же реакция.

Блад перевел взгляд на стоящего на коленях гонца. “Как тебя зовут?”

“Эдвардс, сэр! Рядовой первого класса”.

“Тогда скажи мне, рядовой Эдвардс. Ты знаешь, что в этом письме?”

“Конечно, знаю, сэр. Я сам там был”, — без колебаний ответил Эдвардс.

“В таком случае, ты, должно быть, понимаешь наше замешательство. Откровенно говоря, это не похоже на реальность. Я приказываю тебе, рядовой Эдвардс, пересказать все, что ты видел и слышал, ничего не упуская”.

“Есть, сэр! А случилось вот что…”

Рассказ Эдвардса был полностью последовательным с письмом Эштона. Если на то пошло, он был ещё более пронзительным и ярким, исходя от того, кто действительно пережил этот адский опыт. Все слушавшие скривили лица от отвращения, Лизе и некоторые другие в ужасе прижали руки к груди.

“Я понял, — сказал Блад. — Чтобы подтвердить: генерал-лейтенант Оливия направляется в имперскую столицу вместе с командиром врага, а подполковник Эштон ведет Восьмой Легион обратно в Фис. Форты Тецкаполис и Белганна должны быть оставлены. Все верно?”

“Все верно, сэр!”

Блад погладил небритую щеку. “Я отменяю часть своего предыдущего приказа. Скажите подполковнику Эштону, чтобы он направлялся в Форт Астора, а не в столицу. Я сам немедленно отправлюсь туда”.

После провала стратегии Львы Близнецы на Рассвете не было смысла отчаянно цепляться за Форт Тецкаполис и Форт Белганна. Если бы они могли удержать только Форт Астора, они могли бы отразить любую новую попытку вторжения. Причина, по которой Оливия отправилась в имперскую столицу с Феликсом, была загадкой, но её приказы имели смысл. Если гонец был на пути к Первому Союзному Легиону, Блад был уверен, что оба командира, даже если у них будет такая же реакция, как у него, примут правильное решение.

“Понял, сэр! Будьте уверены, я передам ваше сообщение!” С этими словами Эдвардс ушел. Для Блада это было так, будто будущее исчезло за густой завесой тумана. Но он не мог позволить себе колебаться.

“Генерал…” Лицо Лизе было самым обеспокоенным, которое он когда-либо видел. Он мягко положил руку ей на плечо.

“По крайней мере, теперь мы знаем, почему они отступили. Похоже, имперская армия тоже в плачевном состоянии”.

“Да. Похоже, по крайней мере, Лазурные Рыцари и имперские солдаты, с которыми мы сражались, не были проинформированы о восшествии нового императора”, — сказала Лизе, затем на мгновение её взгляд дрогнул. “Мне сообщить об этом Тысячекрылой Амелии?”

“Не нужно. Это было бы бессмысленно”.

“То есть, вы имеете в виду, что определенное секретное разведывательное подразделение будет работать за кулисами?”

“Да, в этом нет сомнений. Мекийская лисица прекрасно знает, что информация — это сила. Готов поспорить, что её совы летают повсюду, чтобы она могла следить за всеми сражениями. Я знаю одного короля-полудурка, с которого стоило бы брать пример”.

“Генерал!” — воскликнула Лизе, оглядываясь вокруг.

Уголки рта Блада изогнулись. “Я ведь не называл имени короля Альфонса, верно?”

Лизе начала протестовать, но её слова прервал старый генерал-лейтенант Адам, окликнувший их голосом, полным тревоги. “Генерал, подполковник Лизе, сейчас не время для болтовни. Я не могу избавиться от чувства, что должно случиться что-то ужасное”.

Блад энергично кивнул. “Генерал-лейтенант Адам прав. Забудьте все наши первоначальные планы. Мы направляемся в Форт Астора. Подполковник Лизе, займитесь поиском кратчайшего маршрута”.

“Есть, сэр!”

Второй Союзный Легион изменил курс, направляясь на восток к Форту Астора. Блад потер свою старую рану, которая продолжала ныть, размышляя. Был ли Дармес, человек, захвативший императорский трон и способный манипулировать трупами, магом? Почему Оливия работала вместе с Феликсом? Прямо сейчас у него не было возможности получить четкие ответы.

Человек с восемью звездами на погонах искусно вел свою лошадь по крутой горной тропе.

Слава богу, генерал Блад — разумный человек, подумал Эдвардс. Теперь оставалось только как можно быстрее доставить сообщение Эштону, поэтому он толкал свою лошадь изо всех сил. Внезапно его накрыла волна сильного головокружения, и он натянул поводья.

Через некоторое время Эдвардс снова погнал лошадь галопом, как ни в чем не бывало. Но теперь его глаза были совершенно пусты.

V

Лагерь Амелии, Второй Союзный Легион

Тысячекрылая Амелия и её Крылатые Крестоносцы, согласно приказам Блада, отправились в погоню за отступающей имперской армией.

“Отправьте седьмой парящий эскадрон против правого фланга врага”.

“Есть, сэр!”

“Третий и четвертый эскадроны должны присоединиться к первому. Вы должны раздавить передовые линии врага одним махом”.

“Э-есть, сэр!”

Амелия стояла во главе армии, отдавая приказы, пока Жан украдкой наблюдал за ней со стороны.

“А ты чего на меня уставился?” Амелия набросилась на Жана, её слова были как отточенный клинок. “Если тебе есть что сказать, то выкладывай. Или я убью тебя со всей жестокостью мира”.

Что именно подразумевалось под “всей жестокостью мира”, Жан не был уверен. Он вытянулся в струнку, не осознавая, что делает это. Под взглядом Амелии он чувствовал себя так, будто большая змея обвивала его своими кольцами.

Сильно нервничая, Жан выпалил: “Да, Тысячекрылая Амелия! Я просто был немного удивлен, что вы так охотно приняли приказы командующего Блада…” Его голос к концу стал таким тихим, что даже он сам не мог поверить, что это сказал солдат. Амелия посмотрела на Жана, затем внезапно улыбнулась. Это выражение могло бы показаться очаровательным тому, кто её не знал; для Жана оно было просто ужасающим.

“Этот человек пришел ко мне, чтобы попытаться спровоцировать меня показать ему, сколько славы я могу добиться. Разве это не смешно?”

Рядом с Амелией Жан слышал, что сказал гонец, но сами по себе слова были безобидны. Он понятия не имел, как Амелия истолковала их как провокацию.

Но тогда моей ошибкой было пытаться понять, как она мыслит, в первую очередь… Все, что Жан мог сейчас сделать, это принять вид, что он понимает, и кивнуть, сказав: “Понятно”.

Он чрезмерно осознавал холодный пот, стекающий по его шее.

Амелия перестала улыбаться и сузила глаза. “Ты действительно понимаешь?” — спросила она.

“Конечно, сэр!” — быстро и громко ответил Жан. Глаза Амелии впились в его.

Жан обнаружил, что наполовину убежден: если эти глаза продолжат смотреть на него, они превратят его в камень, как мифическое чудовище. Он применил трудную технику — выглядеть так, будто поддерживает зрительный контакт, в то время как на самом деле избегал его, и в результате Амелия наконец освободила его от своего взгляда.

“Хорошо, тогда”, — сказала она. Жан, которого пощадили, испытал искреннее облегчение. Размахивать копьем против врагов было легкой прогулкой по сравнению с этим, не говоря уже о том, что это представляло меньший риск для его жизни. Прошло чуть больше года с тех пор, как его назначили адъютантом Амелии. Из-за давления, которое Амелия оказывала на него при каждой возможности, Жан думал, что это лишь вопрос времени, когда у него сдаст желудок.

“Но не странно ли, что он поручил преследование только нам?” — продолжила она. Она знала, что Блад собирался укрепить Восьмой Легион. Учитывая отступление врага, это имело смысл, но Жан, со своей стороны, не совсем в это поверил. Если бы пришло известие о том, что битва для Восьмого Легиона обернулась плохо, это было бы одно, но, к лучшему или к худшему, такого сообщения не поступало. Обычным ходом действий было бы отправить все свои силы, чтобы нанести удар по врагу здесь, чтобы не беспокоиться о них позже.

Амелия кончиками пальцев убрала прядь волос за ухо. “Мотивы Королевской Армии меня не касаются. Сейчас важно то, что мы убьем всех до последнего убегающих имперских солдат. Мне нужно достаточно их крови, чтобы наполнять мою ванну три дня и три ночи”. Она улыбнулась так, словно в неё вселился демон. Жан, совершенно уверенный, что она не шутит, сильно вздрогнул. Он мог сделать только одно, если хотел сохранить хорошее настроение Амелии. С крестовым копьем в одной руке Жан направился на передовую.

Под командованием Амелии Крылатые Крестоносцы отправляли имперских солдат в страну мертвых с силой бушующей волны. Арьергард быстро пал, оставив имперские силы продолжать отступление в хаосе, пока наконец Крылатые Крестоносцы не загнали их в низину, окруженную отвесными скалами. Они даже не знали, что на этих скалах их поджидали лучники Крылатых Крестоносцев…

“Тысячекрылая Амелия! Мы загнали имперскую армию в угол, все по плану”.

Амелия лениво кивнула. “Хорошо. Давайте не спеша их уничтожим”. Она уже собиралась отдать долгожданный приказ о тотальной атаке, как вдруг откуда ни возьмись перед ней появилась сова, а затем опустилась на колено. Амелия уставилась на неё. “Наше веселье только должно было начаться. Это срочно?”

“Да, сэр! Командир Зефир поручил мне доставить это вам со всей поспешностью”.

“Зефир?..” — Амелия порылась в памяти, но не смогла извлечь ни одного воспоминания о том, чтобы Зефир когда-либо посылал ей сообщение лично, по той простой причине, что сова могла просто передать содержание на месте. Уже этого одного было достаточно, чтобы указать, что произошло нечто важное.

Амелия слегка дернула подбородком, и сова достала из кармана письмо и почтительно протянула его ей. Амелия молча взяла его, немедленно пробегая глазами содержимое.

“Похоже, многое происходит в других местах”. Амелия сохраняла бесстрастное лицо, сознавая, что за ней наблюдают стражи, но она, естественно, не могла не удивиться тому, что было сказано в письме.

“Тысячекрылая Амелия? Что там говорится?” — спросил один из старших стокрылых, говоря от имени всех остальных стражей в её лагере.

“Прочитай сам”. Амелия небрежно бросила письмо в сторону говорящего, который поспешил его поймать. Вскоре после этого его рот открылся от шока.

“Это действительно правда, сэр?..” — наконец спросил старший стокрылый.

“Совы не делают необоснованных заявлений, не так ли?” — сказала Амелия, взглянув на сову, которая энергично кивнула.

“Отречение Рамзы и перемирие между Лазурными Рыцарями и Восьмым Легионом сами по себе невероятны… — продолжил старший стокрылый, - но неужели все это о полчищах трупов, поднимающихся из земли, действительно может…”

“Что ж, что вы все думаете, меня не касается. Ясно то, что бывшая до смерти скучная битва, которая не имела ко мне никакого отношения, наконец-то стала занимательной”.

“Эм…” — начал дрожащим голосом молодой стокрылый. “При всем уважении, сэр, что именно кажется вам занимательным?”

Амелия склонила голову набок. “‘Что’?” — повторила она. “Разве вам не весело?”

О, какие ощущения она испытает, какую реакцию почувствует, когда её клинок вонзится в плоть трупа. Одна только мысль заставляла её сердце биться чаще. Амелия провела языком по губам, и стокрылый задрожал.

“Меня охватывает только ужас при мысли о полчище мертвецов. Мало того, тот, кто управляет ими, — этот новый император…”

“Жалко. Вы же старшие офицеры, не так ли? По крайней мере, по названию. Итак, этот Дармес, который, по-видимому, управляет трупами, должно быть, действительно уникальный маг…” Амелия усмехнулась про себя. “Я, конечно, не могу упрекнуть его во вкусе”.

Если бы среди стражей и были те, кто разделял мнение Амелии, их здесь не было. Присутствующие только смотрели на улыбающуюся Амелию с вытянутыми лицами. Для Амелии имперская армия перед ней стала недостойной её внимания, как ползающие муравьи.

В любом случае, застряв здесь, я не смогу получить полную картину. Можно с уверенностью предположить, что Львы Близнецы на Рассвете были окончены в тот момент, когда Лазурные Рыцари и Восьмой Легион пожали руки. Теперь лучше всего на время вернуться в Мекию. Благословенное Крыло Лара, несомненно, так и подумает, и, конечно, серафима тоже.

Амелия представила Софитию во всем её божественном величии. Затем она снова посмотрела на сову и кратко изложила свои намерения.

“Понял, сэр. Я передам это командиру Зефиру без промедления”.

Когда сова умчалась, Амелия засунула руку в карман и достала белые карманные часы с выгравированным изображением богини Стреции. Она нажала на крышку, открыла её, проверила время, затем отдала свои приказы.

“Лучники должны расстрелять имперцев, пока их колчаны не опустеют. Я хочу, чтобы эта битва закончилась в течение трех часов, не более”.

Из солдат поднялись недовольные голоса. “При всем уважении, сэр, враг превосходит нас численностью два к одному, даже если мы загнали их в угол. Уничтожить их за три часа не…”

Амелия не стала дожидаться конца. Она протянула руку, схватила протестующего старшего стокрылого за воротник и притянула его к себе.

“Тысячекрылая Амелия?!”

“Наш противник уже одной ногой в могиле. У нас есть преимущество местности. Их численное превосходство не имеет значения. Но если это все еще за пределами ваших возможностей…” Её другая рука потянулась к мечу. Кровь отхлынула от его лица, и старший стокрылый повторил свои приказы.

Вскоре после этого полетели стрелы, пронзая имперских солдат направо и налево.

Ситуация погружается в хаос. Но хаос устраивает и меня. Амелия жестоко улыбнулась, когда натиск Крылатых Крестоносцев стал ещё яростнее.

Знамена Кровавого Меча — один клинок, залитый алым на черном поле — весело развевались на ветру, словно отвечая на жажду крови Амелии.

VI

Форт Тецкаполис

Столкнувшись с атакующими имперскими силами, которых никто из них не ожидал, Эллис и остальные из её гарнизона сражались безнадежно, все ради того, чтобы позволить одному человеку выбраться из форта…

“Эй, сестренка!” — выкрикнул Фостер. “Подполковник Эштон выбрался благополучно?”

“Ему лучше бы, иначе ради чего мы здесь истекаем кровью?!” Эллис раскроила череп имперскому солдату, который приблизился к ней с жуткой улыбкой. Её адъютант, Фостер, одним могучим взмахом копья сбил с ног группу.

“Что-то не так, правда? Эти ублюдки все ухмыляются, как будто они одержимы или что-то такое”.

“Если хочешь знать, почему они не в себе, ты должен спросить их-”

“Как будто я не знаю!” Не оборачиваясь, Фостер ударил копьем назад. У имперского солдата, подходившего сзади, не было шанса среагировать, прежде чем он замолчал навсегда. Несмотря на плачевное состояние его линии роста волос, Фостер был не промах в бою.

Он был хорошим человеком, когда находишься в невыгодном положении, но Эллис уже могла представить, как даже малейшая похвала заставит его ликовать. Поэтому она скорее умерла бы, чем сказала ему.

“Они все прибывают!”

Имперские солдаты выползали из-за угла коридора, как личинки из трупа. Эллис выругалась себе под нос.

Каждый костюм в эбонитово-черных доспехах вызывает у меня тошноту. Я, служившая её двойником, единственная, кому позволено носить благородный цвет моей старшей сестры… Ладно, как бы мне это ни не нравилось, думаю, это нормально и для того отряда, который собрал Гайл.

Образ Гайла, смеющегося как идиот с этим глупым выражением лица, пришел ей на ум как раз в тот момент, когда имперский солдат повернулся к ней и поднял огромную боевую секиру, настолько несоразмерную с его ростом, что это выглядело нелепо.

“Умрииии!” — завопил он.

“Ох, заткнись! Ты умри!” Когда секира обрушилась вниз, Эллис поймала её на плоскость своего клинка, поворачиваясь, чтобы перерезать сонную артерию имперского солдата сзади. Из линии, оставленной её мечом, выступили маленькие пузырьки крови, за которыми последовал поток крови, когда солдат подкосился. Она продолжала сражать каждого имперского солдата, которого видела, пропитываясь их кровью. Затем она увидела знакомое лицо, приближающееся к ней. Это был адъютант Эштона, парень по имени Лочи.

“Где подполковник Эштон?” — потребовала Эллис, прежде чем Лочи успел заговорить.

Он на мгновение замялся, но ответил: “Думаю, он выбрался из форта”.

Брови Эллис взлетели вверх. “Ты думаешь? Значит, ты не убедился?”

Под её сердитым взглядом Лочи быстро сказал: “По пути мы столкнулись с большим количеством имперских солдат. Мне не оставалось ничего другого, кроме как увести их…”

“Ты охраняешь подполковника Эштона из тени, не так ли? Это не оправдание. Почему ты не остался с ним до конца?”

Внезапная резкость в манере Лочи была ощутима. “Почему, по-вашему, я охраняю подполковника Эштона?” — спросил он, отступая, как будто остерегаясь Эллис.

Эллис презрительно фыркнула. “Почему? Я должна спросить тебя, почему ты думаешь, что я не замечу. Дело в том, что в твоих действиях и поведении слишком много несоответствий. По отдельности они могут быть мелкими, но по мере накопления они начинают выделяться. В основном, это очевидно для любого, у кого есть глаза”.

“Я ничего не заметил, сестренка”.

“Если бы такой дебил, как ты, заметил его, он остался бы без работы”. Фостер раздраженно поджал губы.

Лочи ни на секунду не сводил глаз с Эллис. “Ладно, это имеет смысл, — наконец сказал он. — По-видимому, моя подготовка была далеко не достаточной. Если моя сестра услышит об этом, мне точно влетит”. Он несколько расслабился, глубоко вздохнув. Хотя в его глазах продолжал тлеть проблеск подозрения, Эллис видела, как его осторожность постепенно угасает. Он был искусен, без сомнения, но, по-видимому, все ещё наивен.

“Ты можешь отвести нас к подполковнику Эштону?”

“Да, если он продолжал бежать, как я ему сказал”.

Эллис, Фостер и присоединившийся к ним Лочи снова побежали по форту, который эхом отзывался криками и воплями битвы и смерти. Лочи взял на себя инициативу, демонстрируя им свои навыки рукопашного боя на имперских солдатах, встречавшихся им на пути.

Эллис не видела ни страха, ни небрежности, ни высокомерия на лице Лочи. Он нейтрализовал каждого врага, появлявшегося перед ним, с бездумной эффективностью. Они проходили мимо имперских солдат с руками, вывернутыми под неестественными углами, закатившимися глазами и слюной, текущей изо рта. Эллис была внутренне поражена.

Дело не только в его физической технике, подумала она. Он оттачивал свои навыки специально для убийства. Честно говоря, я не ожидала от него такого, но это приятная ошибка.

По пути они воссоединились с Эвансоном, который был таким же промокшим в крови, а затем, продолжив преследование Эштона, Эллис и остальные подошли к широко открытой двери, перед которой лежала груда павших имперских солдат. Эллис остановилась, посмотрев на остальных троих. Затем, сохраняя бдительность, она вошла в комнату.

Это был Эвансон, чье лицо исказилось от ужаса, который заговорил, как только они вошли.

“Нет… лейтенант Гайл…”

Гайл, все ещё сжимая в руке лук, стоял спиной к другой двери, охраняя её. Он умер стоя, с открытыми глазами. Было ясно, что он кого-то защищал, и в Форте Тецкаполис был только один человек, которым это мог быть.

Эллис приблизилась к нему, ступая по трупам имперских солдат, разбросанным по комнате. Легкая улыбка появилась на её губах. “Эта комната говорит мне все, что нужно знать. Я не думала, что такой глупый, неизлечимый придурок, как ты, способен так хорошо сражаться. Я, Эллис Кроуфорд, искренне впечатлена”. Она мягко положила руку на лицо Гайла, затем опустила её.

“Подполковник Эштон, должно быть, прошел туда”, — сказал Лочи.

Не глядя на него, Эллис уложила Гайла рядом с дверью. “Не говори очевидных вещей”, — тихо упрекнула она.

“Извините…”

Эллис выбила дверь, затем просто побежала, изо всех сил пытаясь скрыть слезы, готовые хлынуть по её щекам.

Эвансон и остальные прошли через открытую дверь и увидели конюшню, сияющую в свете восхода. Дыры тут и там в крыше ясно давали понять, что ею не пользовались уже давно. Эвансон крадучись направился к конюшням, подавая знаки остальным троим жестами. Это была мера предосторожности против любых солдат, которые могли поджидать в засаде, но в конце концов она оказалась ненужной.

“Похоже, здесь нет имперских солдат…” — сказал он шепотом. Затем Лочи, который пошел вперед, внезапно присел. “Что там?” — спросил Эвансон. Глаза Лочи пробежали по земле, словно он что-то искал. Эвансон тихо наблюдал, пока Лочи не встал, затем указал вперед и направо.

“Думаю, подполковник Эштон пошел туда”.

“Почему?” — немедленно потребовала Эллис. Лочи объяснил, что оставшиеся следы несомненно принадлежат Эштону. Когда Эвансон присел рядом с Лочи, он обнаружил, что следы действительно были. Но Эвансону они показались неотличимыми от тех, которые он сам оставил на земле. Эллис и Фостер, по-видимому, думали так же; они смотрели на Лочи скептически.

“Какие у тебя доказательства, что эти следы принадлежат подполковнику Эштону?”

“Следы более отчетливы, чем вы все думаете. Можно определить, например, по длине шага человека его рост, а глубина подсказывает приблизительный вес. То, как эти следы волочатся по земле, показывает, что этот человек был чрезвычайно усталым, и, самое главное, есть заметное углубление от носка. Это согласуется с особой походкой подполковника Эштона”.

Эвансон и Фостер оба сидели, впечатленные объяснением Лочи. Эллис, тем временем, направилась к высокой траве, на которую указал Лочи. “Не ослабляйте бдительности”, — сказал Эвансон, следуя за ней.

“Я знаю”.

Он пробрался в траву, а за ним Фостер и Лочи. Они осторожно двигались вперед, расчищая путь. Затем Эллис внезапно остановилась.

“Эллис?” Её взгляд был устремлен вперед. Там Эвансон увидел мертвого имперского солдата, выражение восторга все ещё на её лице. Нож, который, предположительно, нанес смертельный удар, торчал из её шеи. На нем была выгравирована львиная эмблема, которую они хорошо знали.

“Эй, сестренка…” — Фостер неуверенно посмотрел на Эллис. Лочи, который хладнокровно убил всех тех имперских солдат без тени эмоций, был как другой человек, его лицо было мертвенно-бледным. Причиной был нож, зажатый в руке женщины, покрытый красно-коричневым. Не было сомнений, что она и кто-то ещё нанесли друг другу удары, и, учитывая, что мертвая женщина была имперским солдатом, неизбежным выводом было то, что её противник был из Королевской Армии.

Успокойся. Мы ещё не знаем, что это был подполковник Эштон, сказал себе Эвансон. Но отрицание только заставляло его сердце биться быстрее. Обшаривая взглядом окрестности, он заметил пятна окровавленной травы, уходящие влево.

Подполковник Эштон! Прежде чем он понял, что делает, он отчаянно побежал. Немного позже он услышал позади неровное дыхание. Всякий раз, когда страх угрожал поглотить его, он отгонял его, говоря себе вслух, что с Эштоном все в порядке, он должен быть в порядке. В какой-то момент слова превратились в молитву.

“Нет…”

Сцена, которая ждала их, была невыносимо жестокой. Эвансон дернулся, как сломанные часы, зарываясь руками в волосы.

В пятнистом свете дерева Эштон сначала казался просто мирно спящим. Но лужа запекшейся крови, растекавшаяся под ним, безжалостно развеяла этот образ. Аромат белых цветов, распустившихся вокруг него, смешивался с запахом зимы, оставляя у Эвансона ощущение, что он видит сон.

“Подполковник Эштон…” Лочи упал на колени. “Младший лейтенант Эллис была права. Что бы ни случилось, я не должен был покидать его сторону. Я виноват”. Слезы текли по щекам Лочи, и, не заботясь об остальных, он колотил кулаками по земле. Эллис, тем временем, прошла мимо него, не говоря ни слова. Она начала слегка трясти Эштона за плечи.

“О чем ты думаешь, дремлешь здесь, подполковник Эштон? Утро уже. Давай, вставай”.

“Эллис…”

Она знала, что Эштон не ответит. Но её не остановила такая мелочь. Она начала трясти Эштона все сильнее и сильнее.

“Сестренка, прекрати! Хватит!” Фостер подбежал к Эллис, пытаясь оттащить её от Эштона, схватив под мышки.

“Ублюдок!” — закричала она. “Убери от меня свои руки!!!” Она ударила его затылком в лицо, затем, пока Фостер шатался, кровь текла из его носа, она схватила его за воротник и притянула к себе, прежде чем вонзить колено ему в живот изо всех сил. Застонав, Фостер согнулся, а Эллис снова подбежала к Эштону и начала трясти его сильнее, чем когда-либо.

“Какого черта! — крикнула она ему. Ради чего этот придурок отдал свою жизнь?! Очнись уже, черт возьми!”

Пока Эллис бушевала, Эвансон подошел к ней сзади и мягко положил руку на её узкие плечи.

“Не тро-?!”

“Дай ему покой, Эллис. Это слишком жестоко”.

Эллис опустила руки, затем уставилась на Эштона. Пустое выражение появилось на её лице, как тогда, когда их отец в конце концов умер. Затем слезы начали литься из её теплых карих глаз, стекая по щекам.

“Пойдем, Эллис. Мы тоже не можем умереть здесь. Наш долг — выжить и рассказать другим о смерти подполковника Эштона”.

Эвансон заставил Эллис и Лочи встать, затем взвалил Эштона себе на спину. Путь домой, вероятно, будет жестоким, если нести его всю дорогу. Но Эвансон решил, что меньшее, что он может сделать, чтобы искупить свою вину, это позволить двум другим увидеть судьбу Эштона.

“Как я смогу смотреть в глаза Старшей Сестре Оливии и полковнику Клавдии?..” — в отчаянии плакала Эллис. Никто не ответил ей.

Эвансон и остальные отправились воссоединяться с основными силами, ушедшими вперед, их ноги были тяжелы, как свинец, а в сердцах зияло чувство потери.

**

Примечания переводчика

Сардонический - язвительный, злобно-насмешливый.

**

Шуточки переводчика

Если бы судьба свела Дармеса не с Ксением, а с психо альтушкой Амелией... мир был бы лучше. Наверное. Может наоборот всё превратилось бы в берсерка.

**

- Вы подаёте заявление на... понижение?!

- Пускай кто-нибудь ещё претендует на должность адъютанта Амелии. Мне страшно.

**

**

Эллис и КО после нахождения Эштона: