Эллиот, Кэролайн, дайте мне силы!

Оливия прыгнула в небо, затем посмотрела вниз на двух Асуров под ней.

Эти двое, должно быть, одни из лучших Асуров, если они прошли через ловушки Эллиота. Я позабочусь о том, чтобы они встретили здесь свой конец.

Она зажала между пальцами две дымовые шашки; затем бросила их на землю. Раздался тихий свист, когда белый дым вырвался наружу, заполнив окрестности. Оливия устремила взгляд на Асуру в маске белой змеи, затем вонзила свой световой меч вниз. Удар должен был пронзить череп убийцы насквозь, но не было никакого сопротивления — только сухой звук лезвия, рассекающего воздух.

“Как старомодно. Кому-то из Народа Глуби стоило бы лучше знать, что такой фокус не сработает”. Голос был полон разочарования, и вместе с ним лезвие полоснуло справа от Оливии. Она уклонилась от него, только чтобы тут же уйти от свирепых когтей, которые угрожали разодрать её спереди, избежав их на волосок.

Она сосредоточила силу в ногах, чтобы снова взлететь в небо.

Недостаточно, значит… Она глубоко вздохнула, затем бросила ещё одну дымовую шашку на землю. Местность заполнилась ещё более густым белым дымом.

“Ты идиотка? Или думаешь, что ты лучше нас?” Замаскированный Асура не стал скрывать своего раздражения. Оливия не удостоила его ответом. Вместо этого она обрушила новую серию ударов мечом. Асура, владевший клинком в каждой из своих неестественно длинных рук, легко справлялся с ними, все время удерживая её на определенном расстоянии. Через некоторое время он вздохнул, и из-за спины Оливии раздался горловой смех Нефера.

“Я полагаю, женщина из Народа Глуби считает тебя более легкой мишенью, Сафисс”.

“Да, ну, она так и думает, не так ли?”

“И что это должно значить?”

Сафисс усмехнулся. “Неужели я должен это говорить, Нефер”.

Нефер был гротескным со своими волчьими клыками, когда он смотрел на неё сзади, как ястреб, выискивая любую мимолетную слабость, но не поэтому Оливия решила сначала вывести из строя Асура по имени Сафисс. Скорее, после наблюдения за тонкостями их движений она определила, что Сафисс был менее искусным бойцом из двоих.

Хотя её последний удар не достиг цели, он расколол маску надвое, оставив лицо Сафисса открытым. Под его тревожно змеиными глазами его губы изогнулись, когда он провел пальцами по щеке.

“Ты действительно потомок Грасии. Ни одного лишнего движения. Было честью, что ты оценила наши способности, и, хотя мне жаль портить твои выводы, нам нужно быть в других местах”. С этими словами раздвоенный змеиный язык Сафисса высунулся, чтобы облизать губы. Он обрушил на Оливию ещё одну непрерывную серию ударов, которые она парировала со спокойствием и точностью.

Он все ещё только прощупывает почву. Даже так, он действительно быстр — хотя и не настолько быстр, чтобы я не могла с ним справиться… Оливия отвечала на каждую появившуюся возможность, все время оставаясь начеку к атаке сзади. Если бы она ослабила бдительность хотя бы на мгновение, Нефер разорвал бы её в клочья этими когтями, которые он демонстрировал даже сейчас. Уже тот факт, что бой шел двое против одного, ставил её в подавляюще невыгодное положение. Она не могла позволить себе даже мгновения неосторожности.

“Разве я не говорил тебе, что это бесполезно?..” — вздохнул Сафисс. “Полагаю, ты действительно идиотка”.

Оливия отразила резкий удар слева. Но затем произошло нечто неожиданное. Правая рука Сафисса, отброшенная назад отдачей от парирования, внезапно согнулась в направлении, иначе невозможном для нормальных человеческих суставов, прежде чем пронзить Оливию прямо через плечо.

“Гух!”

На мгновение она заколебалась. Сафисс воспользовался шансом, чтобы приблизиться, обвившись вокруг неё, как змея, обхватывающая свою жертву.

“Это закончилось быстрее, чем я ожидал”.

Когда белый дым рассеялся и её поле зрения прояснилось, Оливия увидела Нефера, стоящего перед ней, его острые как бритва клыки обнажены. Пока она пыталась освободиться от Сафисса, он только сжимал её ещё крепче.

“Перестань бороться с неизбежным. Выбраться из моих объятий невозможно”. Сафисс звучал восторженно. Его язык скользнул по её щеке, задержавшись.

Он прав, будучи довольным собой. Если я не могу освободиться силой… Оливия позволила всей силе покинуть её тело. Сафисс одобрительно кивнул.

“Вот именно. Важно всегда знать, когда сдаться, — сказал он, поворачиваясь к своему товарищу. Нефер”.

“Понял”. Нефер медленно двинулся вперед, чтобы встать прямо перед Оливией. Затем он устремил свои свирепые когти прямо в её лицо!

“Какого… черта?!.” Сафисс рухнул на землю, кровь хлынула из ран на его лице, которые вырвали когти Нефера. Долгое мгновение Нефер смотрел на свой кулак, скользкий от крови Сафисса. Его взгляд медленно переместился на стоящую на коленях Оливию.

Оливия не могла различить ни паники, ни неуверенности в его выражении лица по поводу того, что он только что убил своего собственного товарища.

“Что ты сделала? Выбраться было невозможно”. Он замолчал, и на его лице появилось удивление. “Если только в тех дымовых шашках не было чего-то… Яд, конечно…”

Оливия, глотнув воздуха, слабо улыбнулась ему. Конечно, она прекрасно знала, что дымовые шашки ничего не сделают Асурам. Но её шашки были не обычными — они содержали медленно действующий яд. Хотя он не был смертельным, однажды поглощенный, он постепенно атаковал нервы, обездвиживая тело. Быстродействующие смертельные яды имели едва уловимые запахи, которые Асуры, как обученные с рождения убийцы, без труда обнаружили бы. Яд, который Оливия положила в дымовые шашки, был очищенной версией секретного эликсира, передаваемого Валедштормами. Он был полностью без вкуса и запаха, и именно так она провела его мимо Асуров. Тем не менее, они проявили необычайно сильную устойчивость к нему, и его эффекты проявились через долгое время, так что Оливия избежала гибели с меньшим запасом, чем она ожидала.

Остался только один… подумала она. Неферу, казалось, действительно было все равно, что он убил своего товарища. Он несколько раз сжал и разжал кулаки в качестве пробы.

“Не только яд, но яд, который мог обмануть нас, Асуров… — пробормотал он. — Ты переиграла нас”.

“Похоже, все пошло не так, как ты хотел, да? Через несколько мгновений яд обездвижит и тебя. Это конец”.

“Конец… — повторил Нефер. — Полагаю, мы с Сафиссом невольно недооценили тебя, учитывая, что нас было двое против одной. Мне придется серьезно обдумать свои ошибки”. Даже теперь, когда он знал о яде, равнодушное отношение Нефера не поколебалось.

Оливия нахмурилась. “Храбрость?.. Но дело не в этом, верно?”

Нефер не ответил ей. “Ты права — все пошло не так, как я хотел. Или, по крайней мере, ты права наполовину”.

“Наполовину?..”

“По твоему выражению лица я понимаю, что ты не понимаешь”. Нефер сжал левую руку в кулак, злобно усмехаясь. “Тогда мне придется заставить тебя почувствовать это — почувствовать, насколько сильно ты недооценила меня”. Его усмешка стала зверской. Затем, мало-помалу, его тело начало расти. Его мышцы вздулись, клыки стали ещё острее, а когти потемнели до зловещего черного цвета.

Оливия щелкнула языком. Это Одическая физическая гиперактивация…

Одическая физическая активация была техникой, с помощью которой человек усиливал свои физические способности, посылая Одх по всему телу. Любой, имеющий опыт манипулирования Одх, знал это. Оливия применяла это в этот самый момент, и покойный Сафисс делал то же самое. Однако чистый материализованный Одх, исходящий от Нефера, заставил Оливию понять, что сходство с техникой, которую она знала, было только поверхностным. Она слышала, что Грасия Валедшторм, величайший воин Народа Глуби и её прямой предок, могла выполнять физическую гиперактивацию, но это был её первый раз, когда она столкнулась с кем-то, кто мог использовать её во плоти. Мало того, казалось, это был не первый раз для него.

Оливия подняла свой световой клинок, не сводя глаз с Нефера, осторожно отступая. Как будто сигнализируя, что он готов, Нефер приложил руку к затылку и хрустнул им.

“Что ж, главе дома Валедшторм и подобает быть такой ученой”, — протянул Нефер, словно прочитав её мысли. “Не то чтобы знание тебя спасло”. Не успели слова слететь с его губ, как он уже набросился на неё, поднимая вокруг себя ураган, когда бросился. Мгновенно Оливия использовала Быстрый Шаг, чтобы попытаться увеличить расстояние между ними, но её все равно опередила скорость Нефера. Он немедленно сократил разрыв.

“Черт!” — прошипела Оливия. Не останавливаясь, она оттолкнулась от земли и прыгнула в сторону, невредимой уйдя от кулаков Нефера, его черные когти только задели её бок.

Или она так думала.

Это простое касание сделало это?.. Она посмотрела вниз, на источник боли, которую чувствовала.

Её доспехи, изготовленные специально для неё из стальных пластин, теперь несли пять глубоких борозд от когтей Нефера. Когда она осторожно ощупала рану пальцами, они почувствовали тепло и стали скользкими от алого.

“Прямо сейчас эти мои когти острее любого клинка”, — похвастался Нефер, помахивая ими перед ней. Оливия слизала кровь с кончиков пальцев, затем превратила свой световой клинок обратно в кнут.

“Какое совпадение, — сказал Нефер. — Мои тоже могут это делать”. Он собирался снова приблизиться к ней, но Оливия опередила его, её кнут рассек землю, когда она взмахнула им в его сторону.

Для обычного человека воспринимать кнут в руках мастера было нелегкой задачей. Мало того, Оливия была из Народа Глуби — избежать её кнута было практически невозможно. Но Нефер уклонялся от каждой её атаки, легко подпрыгивая из стороны в сторону. То, как он двигался, бросало вызов всякой логике, но Оливия не ожидала иного. Она метнула свой кнут так, чтобы он обмотался вокруг одного из разбросанных вокруг валунов, отломила кусок, затем швырнула его в Нефера. Но, как и прежде, он легко увернулся.

После того как она повторила ту же атаку шесть раз, Нефер заговорил, звуча скучающе. “Это не сработает, сколько бы раз ты ни пыталась. Ты дала мне большую цель, чтобы уклоняться, и, соответственно, твои атаки стали монотонными. Как ты могла не понимать?!.” Нефер не закончил свою фразу. Последний валун, захваченный кнутом Оливии, засиял ослепительным светом, затем взорвался, оставив глубокую рану на левом плече Нефера.

“Хорошо сыграно”, — сказал он, звуча раздраженно, поддерживая плечо противоположной рукой. Но Оливия была не менее раздражена. Она должна была признать, что концентрация её Одх в валуне с последующим его разрушением была её секретным оружием. Это застало Нефера врасплох. И все же ей удалось только ранить его плечо. Двигаясь быстрее, чем она могла поверить, он увернулся почти от всех осколков камня. Капля холодного пота скатилась по её щеке.

Это плохо… У неё ещё был шанс, если бы ей удалось заманить его в более узкое место. Но для этого ей нужно было выбраться с этой равнины, а физическая гиперактивация Нефера была наиболее эффективна, когда он мог свободно двигаться. Другими словами, если только Нефера не ослепит уверенность, он никогда, ни за что не сделает так, как она хочет.

Придется покончить с ним здесь, в конце концов. Она рассеяла кнут, затем придала световому клинку форму слегка удлиненного ножа. Не теряя времени, она использовала Быстрый Шаг Бурь, чтобы втянуть его в ближний бой, достаточно близкий, чтобы их кожа соприкасалась. Оливия решила, что это единственный способ сражаться с Нефером, подавляя его преимущества. Как будто принимая её вызов, Нефер поднял кулаки. Оливия бросилась на него, размахивая световым клинком, но он сдерживал её атаки, двигаясь с текучестью, противоречащей его грузной фигуре.

“Умный выбор, я отдам тебе должное”, — сказал он. Там, где он посвятил себя уклонению от её ударов, теперь он перешел в атаку. Трудно было поверить, что такая зверская атака могла исходить от того, кто только что двигался с таким изяществом. Мало-помалу Оливию оттесняли назад. Каждый раз, когда она уклонялась, когти Нефера глубоко врезались в землю, служа безжалостным напоминанием о том, что в следующий раз, когда они попадут в неё, это будет смертельно.

“В чем дело? Я не вижу твоего драгоценного светового меча!”

Оливия фыркнула от разочарования. Когда рубящая рука Нефера устремилась к ней, она откинула верхнюю часть тела назад, чтобы увернуться, затем позволила инерции нести себя, прежде чем упереться обеими руками в землю и пнуть вверх. Её пальцы ног врезались в челюсть Нефера.

Я ошеломила его! подумала она. Её эбонитовые глаза нашли расфокусированные глаза Нефера. Она сильно пнула вниз, оставив в земле кратер, когда оттолкнулась, разворачиваясь, чтобы направить свой световой клинок прямо в сердце Нефера. Клинок, полный Одх, сколько она смогла собрать, пылал золотым светом. Одх Нефера делал его словно облаченным в твердую броню, но перед её клинком это ничего не значило. Как раз когда она была уверена, что победила, сверкающие глаза Нефера сфокусировались на ней.

Он уже пришел в себя?! Этого не может быть! Она нанесла ему не обычный удар ногой — она сконцентрировала Одх в своей ступне. Когда её глаза расширились от тревоги, Нефер исчез.

О нет! Она немедленно попыталась использовать Быстрый Шаг Бурь. Но сразу же боль, подобной которой она никогда не испытывала, пронзила её. Её Одх рассеялся, и она не смогла применить технику. Чувствуя, что вот-вот упадет вперед, она вонзила световой клинок в землю, чтобы удержать равновесие.

“Ты просчиталась, как быстро гиперактивация позволяет мне восстанавливаться”, — прокомментировал Нефер.

Оливия подавила стон боли, готовый вырваться из неё, когда она повернулась. У Нефера была свирепая усмешка, демонстрирующая его клыки, кровь капала с его черных когтей. Боль была такой интенсивной, что она думала, что потеряет сознание, если потеряет концентрацию хотя бы на мгновение. Это было безмолвным подтверждением того, что рана на её спине была смертельной. После того как она была так близка, её надежда на победу была разбита. При этом осознании руки Оливии беспомощно опустились по бокам.

“Конечно, даже ты после этого сдашься”, — сказал Нефер, снова вставая перед ней. “Но ты справилась лучше, чем я ожидал. Ты, несомненно, победила бы, если бы твоим противником был кто-то другой”.

Он медленно отвел левую руку назад. Оливия знала, что ненавистные черные когти вот-вот разорвут её.

Эллиот, прости. Я старалась изо всех сил, но я не сдержу обещания прийти за тобой. Но я клянусь, я все равно защищу вас обоих.

И все же, когда удар обрушился на неё, она приняла его тихо. Как она и ожидала, кулак Нефера прошел прямо сквозь её доспехи и безжалостно вонзился глубоко в её грудь. Из неё вырвался поток крови.

Нефер, как будто потерял к ней интерес, повернулся к Лесу, из Которого Нет Возврата.

“Теперь младенец — все, что осталось от Народа Глуби. Контракт можно считать выполненным”. Он собрался отвести руку, но Оливия схватила его за руку.

Нефер остановился, оглянулся на Оливию и покачал головой. “Ты больше ничего не можешь сделать. Перестань бороться с неизбежным”.

“Я же говорила тебе… с самого начала…” — выдохнула она. “Я не позволю… тебе добраться до них…” Световой клинок все ещё был в её другой руке. В третий раз она превратила его в кнут, затем, собрав остатки Одх, туго обмотала его вокруг себя и Нефера.

“Мы с тобой… оба умрем здесь…”

Нефер даже не взглянул на веревку из света, которая связывала его. “Как я и сказал, ты борешься с неизбежным”, — сказал он.

Но Оливия не слушала. Она закрыла глаза, представляя улыбающиеся лица Эллиота и Кэролайн. Её любимая семья. Оливия слабо улыбнулась.

Эллиот, Кэролайн, спасибо за все счастье, которое вы мне дали. Когда последние остатки её жизни сгорали, сердце Оливии было полно удовлетворения. Мягкий свет окутал её в своих объятиях…

В тот момент, когда он увидел свет, исходящий от женщины из Народа Глуби, Нефер напряг мышцы, заставив их неестественно вздуться. Веревка из света разорвалась на нем, как раз когда он нацелил свой кулак ей в голову.

“Я должен уважать храбрость — она хотела взорвать себя, чтобы убить и меня… — пробормотал он. Тем не менее, это было глупо. Если бы она просто тихо приняла смерть, она могла бы, по крайней мере, умереть с сохранившимся красивым лицом”.

Свет, окутавший женщину из Народа Глуби, быстро угасал. Две трети её головы отсутствовали, снесенные, и она рухнула, как марионетка с перерезанными нитями, мозговое вещество сочилось из её черепа.

Ты проиграла по одной-единственной причине, подумал Нефер. Ты показала свой козырь слишком рано. Возможно, тогда ты была уверена, что победила. Но ты должна была держать своё секретное оружие скрытым до самого конца.

Нефер был застигнут врасплох, когда она разбила валун. Это задержало его реакцию и привело к тому, что он получил серьезную рану. Если бы она попыталась взорвать себя в самом начале, даже его гиперактивированное тело, вероятно, не выжило бы.

Он перевел взгляд на труп Сафисса. “В любом случае, я отомстил за тебя”, — сказал он равнодушно, прежде чем пуститься бегом по равнине в погоне за Мастером Границ и младенцем из Народа Глуби, улыбка расползалась по его лицу.

Когда-то был лес, который на протяжении многих веков поглощал тех, кто в него входил. Туман всегда висел над его ветвями, и люди боялись его, в конце концов прозвав Лесом, из Которого Нет Возврата.

Молодой человек с серебряными волосами бежал к этому лесу так быстро, как только мог. Так велела ему жена, чтобы защитить их дочь. Он любил их обоих больше всего на свете.

Скоро я должен его увидеть… подумал он. Кэролайн весело играла с красным драгоценным камнем на своей шее. Несясь с помощью Быстрого Шага, Эллиот только что заметил обширный лес, окутанный туманом, когда сзади он почувствовал необузданную вспышку насилия. Это присутствие, которое он так часто чувствовал раньше, было безошибочно присутствием одного из Асуров, преследовавших их.

Эллиот стиснул задние зубы так сильно, что подумал, что они треснут.

Оливия… подумал он. Хотя он слишком хорошо знал, что это бесполезно, он искал присутствие любого другого человека. Но был только один. Он не мог чувствовать человека, который наполнял его теплом и комфортом. Сокрушительное горе охватило его, но он не мог остановиться.

Мне все равно, будет ли это стоить мне жизни. Я сохраню нашего ребенка в безопасности! С самого начала сражаться с Кэролайн на руках никогда не было вариантом. Даже без неё его шансы против противника, достаточно искусного, чтобы сражаться с Оливией, были невелики. Можно было даже справедливо назвать их несуществующими. Тем не менее, это было намного лучше, чем не сражаться. Эллиот повернулся лицом к приближающемуся Асуру, выпустив серию метательных ножей. Асура, который был ещё более гротескным, чем раньше, легко отмахнулся от них своими черными когтями, которые показались Эллиоту воплощением зла. Одновременно его насмешливый голос скользнул в уши Эллиота.

“Я сказал женщине из Народа Глуби не бороться с неизбежным. Если ты не будешь сопротивляться, я позабочусь о том, чтобы младенец умер без страданий”.

Внутри Эллиота вспыхнул гнев, такой сильный, что, казалось, мог сжечь его дотла. Но затем он почувствовал что-то странное. Посмотрев вниз, он увидел Кэролайн, смотрящую на него с тревожным блеском в глазах. Эллиот взял себя в руки. Как я мог заставить Кэролайн волноваться? подумал он, внутренне проклиная себя. Кэролайн он выдал лучшую улыбку, на которую был способен. Кэролайн пристально смотрела на него, пока наконец не улыбнулась ему в ответ, как ангел.

“Ты закончил с последними прощаниями?” — саркастически крикнул Асура. Но Эллиот больше не обращал на него внимания. Собрав все свои силы, чтобы защитить любимую дочь, он сосредоточил свой разум на Лесе, из Которого Нет Возврата.

Если я войду в лес, Асура не последует за мной туда. Даже эти убийцы, должно быть, боялись леса. Если бы ему удалось попасть под деревья до того, как Асура догонит их, они были бы, по крайней мере, в безопасности от непосредственной угрозы перед ними. Оставалось совсем немного. Но поскольку Асура настигал их с сокрушительной свирепостью, Эллиот знал, что они опоздают.

Если бы я мог замедлить его, хотя бы на мгновение было бы достаточно… Он использовал все свои ножи. Даже если бы у него было больше, это ничуть не замедлило бы Асура. Тем не менее, он засунул руки в карманы, ища, и почувствовал, как пальцы коснулись чего-то. С отчаянной надеждой он вытащил это и обнаружил, что держит маленький шарик. Вспомнив, что сказала Оливия, он сжал его крепче.

Оливия… Спасибо… Эллиот повернулся. Асура был теперь всего в нескольких десятках шагов. Он бросил серый шарик. Когда Асура, с тонкой улыбкой на губах, сбил его своими когтями, вокруг них вспыхнул ослепительный свет. Звук шагов прекратился, говоря Эллиоту, что это сработало. У шарика не было другой цели, кроме как ослепить противника, но в тот момент Эллиот чувствовал себя человеком, которому дали армию в десять тысяч.

Слыша, как Асура проклинает с удвоенной силой, Эллиот наконец ступил в Лес, из Которого Нет Возврата. Однако мгновением позже его поразил приторный запах смерти. Он рефлекторно выбросил руку, как раз когда опустились черные когти. Брызнула кровь, и его правая рука упала на землю. Ужасная боль пронзила его тело, но Эллиот проигнорировал её, продолжая идти в лес…

Нефер стоял у опушки леса, его зрение медленно возвращалось. К тому времени, как он мог видеть совершенно ясно, Мастер Границ и младенец из Народа Глуби оба исчезли в густом тумане.

Он посмотрел на отрубленную руку мужчины и лужу крови вокруг неё. “Мастер Границ долго не продержится, потеряв столько крови. То же самое касается и младенца без родителей”.

Мало того, этот лес был известен как злое место. Учитывая, что несколько лет назад даже их искусный разведчик Орлеан не смог выбраться живым, Нефер не видел надежды на выживание этой пары.

Тем не менее, если бы я хотел быть уверенным, мне следовало бы войти и увидеть их смерть своими глазами… Рот Нефера скривился, затем он отключил свою Одическую физическую гиперактивацию. На всякий случай он оставался у опушки леса ещё немного, наблюдая, но Мастер Границ и его младенец из Народа Глуби не вернулись.

Этим древний контракт выполнен… подумал он, затем фыркнул. Но будь я проклят, если этот лес не настолько же тревожен, как гласят все истории. С этими словами он покинул Лес, из Которого Нет Возврата.

Позади него серый туман, казалось, стал ещё глубже.

**

Шуточки переводчика

Я думаю, что Нефера уже можно в “Трофеи Оливии” в глоссарии записывать.

**