Снаружи так шумно… Эштон сел в кровати, его разум все ещё был затуманен сном, как раз в тот момент, когда его адъютант Лочи ворвался внутрь, бледный как смерть. Эштон прищурился на часы на стене, стрелки которых показывали, что была глубокая ночь.

Все ещё до рассвета… подумал он, почесывая голову.

“Сэр, имперская армия атакует под покровом тьмы!” — закричал Лочи. Он схватил Эштона, который ещё не полностью проснулся, и сильно тряхнул его, голова Эштона моталась взад-вперед. “Сейчас не время дремать, сэр! Проснитесь!”

“Ладно, ладно. Имперская армия атакует… имперская армия атакует?!” Осознание серьезности ситуации заставило Эштона проснуться, но он все ещё не мог полностью осмыслить то, что говорил Лочи. Первое, что промелькнуло в его сознании, было то, что Феликс и Лазурные Рыцари стояли у ворот, но затем он вспомнил, что, временное или нет, Феликс и Оливия договорились о перемирии. Эштон не знал Феликса хорошо, но, слушая его разговор с Оливией, он не показался человеком, который легко нарушит клятву.

Более того, учитывая нынешний хаос, было трудно поверить, что у него есть возможность предпринять такую атаку.

Можно с уверенностью предположить, что это другая часть имперской армии, тогда… Эштон повернулся к Лочи, который смотрел на него с интенсивностью голодного зверя. “Но почему имперская армия атакует сейчас?”

“Я бы и сам хотел это знать! Но вы должны взять все необходимое и бежать! Они охотятся именно за вами, сэр! Подполковник Эштон!”

“За мной? За что?” Даже он сам понимал, как глупо это звучит. Но он был сбит с толку. Оливию, занозу в боку имперской армии, он бы понял. Зачем им охотиться на него?

С видом отчаяния Лочи воскликнул: “Очевидно, они считают, что ваша хитрость становится для них обузой! Сэр, в форте прямо сейчас есть имперские солдаты, которые охотятся на вас! Пожалуйста, вы должны торопиться!”

“Мы позволили им проникнуть внутрь?!”

Лочи продолжал оглядываться через плечо, отвечая: “Даже по приблизительным подсчетам, их более двадцати тысяч!”

“Двадцать тысяч?!” Эштон слабо рассмеялся. “Ты шутишь”.

После того как форт был частично разрушен в прошлой битве, его способность выдержать атаку была, мягко говоря, практически нулевой. Эштон, тем не менее, отдал строгие приказы, чтобы его солдаты не ослабляли бдительность, но их все равно было всего около пятисот. Пятьсот против двадцати тысяч — это даже не бой.

“Подполковник Эштон!” При настойчивом тоне Лочи Эштон поспешно выскользнул из кровати и натянул форму. Он взял меч, который был чисто символическим, прислоненный к стене рядом с кроватью, затем Лочи, который оценивал обстановку в коридоре, поманил его. Когда они вышли в коридор, он услышал вдалеке сердитые крики. Здесь, наконец, сцена приобрела ощущение реальности, и Эштон подумал о Гайле, Эллис и Эвансоне.

“Где остальные?” — спросил он.

“Они сражаются, чтобы выиграть вам как можно больше времени для побега. Пожалуйста, старайтесь не издавать ни звука, пока бежите”.

Хотя это казалось неразумным, Эштон последовал за Лочи без лишних слов. Наконец его глаза привыкли к темноте, и он понял, что Лочи не несет меча.

“Где твой меч?” — спросил он.

“Меч? Он бы только мешал”, — пренебрежительно ответил Лочи. Это было, по-своему, убедительно. Лочи, в конце концов, был ещё более безнадежен с клинком, чем сам Эштон. Тем не менее, идти без оружия было определенно хуже.

“Возьми мой”, — сказал он.

“Он мне не нужен. И что вы будете делать, отдав своё средство защиты адъютанту, сэр?”

Хотя Лочи был прав, Эштон все равно не мог оправдать того, что позволил ему идти безоружным. Он похлопал по ножу на поясе, показывая Лочи. “Если до этого дойдет, этого будет достаточно”.

“Такая штука ничем не поможет”.

“Не будь так уверен. Я однажды чуть не сразился с Норфессом этим ножом”, — ответил Эштон, думая про себя, что это было безумно безрассудно. Конечно, Стация тогда была в ужасе.

“С Норфессом? Легендарным зверем? Пожалуйста, сэр, сейчас не время для шуток. Просто держитесь рядом со мной, что бы ни случилось”. Хотя он говорил тихо, Лочи производил впечатление человека, не терпящего возражений. Поскольку у Эштона самого не было много энергии, он отказался от попыток убедить Лочи прямо сейчас.

Когда они бежали по тусклому коридору, он увидел в окно, как на его союзников нападают большие отряды имперских солдат, что заставило его осознать всю серьезность положения.

“Черт!” — внезапно прошипел Лочи впереди него. Эштон посмотрел вперед и увидел женщину в черных доспехах с мечом в руке, выходящую из-за угла.

Только Оливия в Королевской Армии носит такие доспехи. Это значит…

Заметив их, губы женщины изогнулись, как серп луны. Она казалась жуткой, как привидение, и Эштон почувствовал такой страх, что все волоски на его теле встали дыбом.

“Подождите здесь минутку”, — сказал Лочи, затем бросился прямо на женщину. Она подняла меч с важным видом, с экстатическим выражением на лице, но Лочи не дрогнул. Более того, он побежал быстрее. Клинок женщины опустился с невероятной скоростью, но Лочи легко выскользнул из-под удара.

“Он увернулся?!” — одновременно вскрикнули Эштон и женщина. Лочи ловко переместился за её спину, схватил её за воротник и ударил ногой под колени, повалив на пол.

“Что…?!” Прежде чем женщина успела крикнуть, Лочи зажал ей рот рукой. Прыгнув на неё, он другой рукой схватил её за затылок, затем, словно раскручивая волчок, сильно дернул обеими руками. Тьма стала тяжелой, как свинец, когда голова женщины повернулась под неестественным углом. Увидев её высунутый язык, Эштон понял, что она больше не закричит.

“Ты даже не вооружен…” — заикаясь, произнес он. “Лочи, с каких пор ты стал таким сильным?” Эштон думал, что единственным талантом Лочи было умение заваривать отличный чай. Он мог представить, каким был бы шок у остальных, кто его знал, если бы они были здесь сейчас. Эштон не был экспертом в боевых искусствах, но даже он мог сказать, что грация, с которой двигался Лочи, не была тем, что можно развить за одну ночь.

Вот оно что. Так вот почему специальный офицер Рифул так себя вела… Наконец Эштон понял, о чем она говорила. Должно быть, она поняла, что Лочи был необычным адъютантом. Она спрашивала о нем в таких подробностях, потому что подозревала, что он может быть шпионом.

И, конечно, Оливия это поняла. Было логично, что она ничего не сказала именно потому, что решила, что он не представляет опасности.

Лочи тем временем быстро огляделся и сказал: “Моя старшая сестра отправила меня в Восьмой Легион. По сравнению с ней я ничего особенного”.

“Твоя сестра отправила тебя в Восьмой Легион?”

“Да, она хорошо вас знает, подполковник Эштон”.

“Подожди, меня? Кто она?”

“Сейчас давайте сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда. Враг, кажется, проник в форт дальше, чем я думал”.

“А, да, верно”. Тело женщины было бы уликой, если бы его обнаружили, поэтому они спрятали его в тени, прежде чем снова отправиться в путь по коридору. Когда показался четвертый поворот, Лочи заставил его остановиться. Эштон подавил собственное тяжелое дыхание, затем выглянул из-за стены. Он увидел солдата в черных доспехах, возможно, командира, отдающего приказ другой группе солдат в таком же снаряжении.

“Похоже, они действительно хотят моей смерти”, — сказал он, пытаясь разрядить обстановку. Лочи бросил на него самый ядовитый взгляд, который он когда-либо видел. Увидев, что Лочи сделал с солдатом голыми руками, Эштон невольно съежился.

“Сейчас не время для шуток”.

“Прости. Но их пятеро. Мы должны идти по этому коридору?”

Обычно Эштон по умолчанию проверял планы форта. Однако на этот раз он пренебрег этим, думая, что пробудет здесь всего несколько дней. Теперь это обернулось против него.

“К сожалению, все основные пути входа и выхода под контролем врага. Я думал, что они ещё не зашли так далеко, но, очевидно, я был слишком оптимистичен”.

“Лочи, ты запомнил планы этажей?”

“Конечно. Управление непредвиденными обстоятельствами — моя обязанность”.

“Твоя обязанность…? Я действительно знаю твою сестру?”

Любая старшая сестра Лочи не могла быть далеко от его возраста. Если Лочи говорил правду, у неё должна быть какая-то связь с военными, но, насколько он знал, у него не было таких знакомых.

“Я расскажу, когда мы выберемся. Я буду отвлекать их внимание, а вы проскользните, когда увидите возможность. Как только вы пройдете этот коридор, до выхода недалеко”.

“Но тогда я подвергну тебя опасности”.

“Не волнуйтесь обо мне. Просто сосредоточьтесь на том, чтобы выбраться отсюда живым. Простите, что говорю так, но один я справлюсь”. В глазах Лочи появился смелый блеск. Это был уже не тот Лочи, которого знал Эштон. Он кивнул, подавленный.

“Хорошо. Спрячьтесь здесь, за этой колонной, пока я их не увлеку”.

“Х-хорошо”. Эштон встал рядом с колонной. Лочи хрустнул костяшками пальцев, по одному, словно проверяя, все ли в порядке. После этого все произошло в одно мгновение. Лочи был похож на голодного волка, приближающегося к имперским солдатам, прежде чем схватить переднего за руку и скрутить его на землю. Тело солдата последовало за ним, колени подогнулись. Как только его голова опустилась, колено Лочи врезалось ему в лицо, и солдат, с разбитым лицом, отлетел вместе с несколькими зубами. Пока остальные солдаты смотрели разинув рты, Лочи не остановился. Он развернулся и нанес точно направленный удар ногой, который врезался в висок второго солдата. Тот отлетел к стене, череп треснул, и он рухнул. Затем Лочи повернулся и побежал по противоположной стороне коридора. Несколько секунд спустя оставшиеся имперские солдаты взревели от ярости и бросились за ним.

Эштон тихо вышел из-за своей колонны, затем нерешительно приблизился к упавшим солдатам. Они все ещё слабо дышали, но он предположил, что это продлится недолго.

Он справился с этим за секунды. Кто этот парень? У него было так много вопросов. Но ради Лочи, который рисковал своей жизнью, чтобы увлечь имперских солдат за собой, Эштон заставил себя поторопиться.

Эштон был так сосредоточен на двери, которая выглядела как выход, что выставил себя на всеобщее обозрение другой группе имперских солдат.

Я действительно неизлечимый идиот! Преследуемый солдатами, в глазах которых горело желание убивать, у него не было другого выбора. Он мог только вложить все свои силы в побег.

И после того, как Лочи помог мне зайти так далеко! Он никогда не придавал большого значения своим физическим способностям. Звук хорошо натренированных шагов имперских солдат становился все ближе.

Вот и… все?.. Он уже не мог сказать, вдыхает он или выдыхает. Ноги заплетались, и он уже собирался упасть — и в этот момент чья-то рука вынырнула из ниоткуда, схватила его за руку и втащила в тускло освещенную комнату.

Брошенный на пол без понимания того, что происходит, Эштон обернулся.

“Гайл?!”

“Не стой здесь! Уходи через заднюю дверь и беги!” Гайл быстро поднял лук, выпуская стрелу за стрелой в имперских солдат, ворвавшихся в комнату. Все трое, преследовавшие Эштона, упали с стрелами в сердцах.

“Тогда и ты иди со…”

“Сейчас не время быть дураком! Быстрее уходи!”

“Но, Гайл…”

Гайл вздохнул. “Слушай, — рявкнул он, быстро доставая стрелы, — я не настолько хрупок, чтобы за меня нужно было беспокоиться”.

“Я знаю”.

“Тогда убирайся отсюда”.

“Я не могу!” — настаивал Эштон, упрямо. Гайл издал короткий, презрительный смех.

“Я же обещал, что, по крайней мере, обеспечу твою безопасность, разве нет?” Он выбил дверь, ведущую дальше, и толкнул Эштона к ней.

“Гайл!”

“Я сказал иди!” Командующий рык Гайла сотряс комнату.

Через мгновение Эштон сказал: “Хорошо. Но тебе бы лучше придти за мной, а иначе”. Гайл сделал прогоняющий жест рукой через плечо, и Эштон, с болезненной неохотой, побежал по коридору.

“Наконец-то ушел…” Слушая удаляющиеся шаги Эштона, Гайл закрыл дверь и выдохнул, выпустив из легких застоявшийся воздух. “Как раз тогда, когда его мозги нужны нам как никогда, он ведет себя так, будто не понимает этого. Я просто не хочу видеть её слезы…”

Игнорируя кровь, сочащуюся из его бока, Гайл посмотрел на новую партию имперских солдат с устрашающей усмешкой. Солдаты взглянули на тела своих павших товарищей и остановились.

“Он пошел туда?” — осторожно спросил один.

“Вы правда думаете, что я просто скажу вам?”

“Тогда нам придется тебя убедить”.

“Можете попробовать!” Глаза, полные злобы, пронзили его насквозь.

Черт возьми, ты должен выжить, подумал он. Сплюнув на пол полный рот крови, Гайл вложил в лук следующую стрелу.

Эштон открыл дребезжащую деревянную дверь и вышел наружу, где его окутал порыв холодного зимнего ветра. Небо было глубокого синего цвета. Вскоре наступит рассвет.

Гайл, Лочи… Они все выбрались, интересно…? Он бросил ещё один взгляд вокруг, увидев ряд полуразрушенных зданий. Он вышел, похоже, у давно заброшенных конюшен. Его ноги были как свинцовые, но он заставил их двигаться.

Пробираясь сквозь заросли высокой травы, он почувствовал мягкий удар, когда его тело наклонилось влево. Вскоре после этого жар и боль вспыхнули в правом боку. Посмотрев на источник боли, он увидел женщину с безобразной улыбкой на лице, стоявшую так, словно прислонялась к нему. В каждой руке она держала по ножу.

“О…” Не думая, Эштон вытащил нож со своего пояса и вонзил его в шею женщины. Она упала там, где стояла, улыбка все ещё застыла на лице, ножи все ещё крепко сжаты.

Ноги Эштона казались ещё тяжелее, чем раньше. Я должен идти… подумал он, заставляя себя идти вперед, но его ноги больше не слушались команд. Он прижался спиной к ближайшему дереву и сполз на землю.

Он попытался прижать рукой колотую рану на боку, но кровь все равно сочилась между пальцами, капая и образуя темно-красное пятно на земле. Эштон наблюдал за этим бесстрастно, как будто это происходило с кем-то другим, думая: Люди действительно много истекают кровью… и затем: Я никогда не прощу себе этого, после того как все остальные помогли мне так близко подобраться к побегу.

Как будто в обратной пропорции к светлеющему небу, тьма подкрадывалась к полю зрения Эштона. В его сердце родители, Клавдия и Оливия с её невинной улыбкой были хрупким светом против забвения, которое было уже близко.

Маленькие белые цветы, распустившиеся у его ног, стали темно-багряными.

Верно… Вы не подумали бы, но… я всегда любил… как… Оливия любила цветы…

Реальность и фантазия смешались, его мысли становились расплывчатыми. Собрав последние силы, Эштон сорвал один из багряных цветов.

“Оли…вия…”

Одинокий луч света пролился над горизонтом, возвещая наступление утра. Цветок выскользнул из руки Эштона, и медленно его глаза закрылись.

**

Шуточки переводчика

Совесть: Ты не будешь хайпить на смерти Эштона.

Прихоть: Ты будешь хайпить на смерти Эштона.

**

Оливия: Эштон, выкупайся быстрее, у нас тимфайт идёт.

Клавдия: Боюсь, что он не может.

Оливия: Но почему?

Клавдия: Он потратил все деньги на ваши закуски.

Оливия: Но я даже не наелась!

Эштон: Ты даже не наелась?!

Оливия: Воскрес.

**

**