I

После того как они согласились на временное перемирие, Оливия и Феликс соединились с силами, преследовавшими Восьмой Легион под командованием Бальбоа и Вайолет, прежде чем двинуться к имперской столице. Когда город наконец показался в поле зрения, Феликс приказал остановиться.

“Похоже, нас обнаружили”, — заметил он. В подзорную трубу он мог видеть около двадцати тысяч солдат в одинаковых черных доспехах. Они стояли, выстроившись в линию, чтобы преградить вход в город. Не было никаких сомнений — это была личная армия Дармеса.

“Каков план?” Оливия вернула подзорную трубу с выгравированным на ней именем “Сасуке”, написанным изящным почерком, в чехол и вопросительно посмотрела на Феликса. Армия Дармеса имела значительное численное преимущество, а масштабы их способностей оставались неизвестны. Феликс все ещё с трудом верил, что Лазурные Рыцари могут проиграть, и все же…

“Милорд, я прошу вас оставить их нам”, — вмешалась Вайолет. “Вы должны не терять времени на спасение Его Императорского Величества”.

Феликс колебался. “Могу ли я просить вас об этом?”

Она провела рукой по своим светлым волосам. “Можете вы или нет — не в этом дело. Милорд, вы должны быть нашим генералом. Вы не можете быть нерешительным. Не сейчас. О, и, пожалуйста, возьмите эту невыносимую девчонку и её прихлебателей с собой. Они только нарушат нашу цепочку командования”.

“А?” Оливия уставилась на Вайолет широко раскрытыми глазами. “Но я и так собиралась сделать это с самого начала”.

Вайолет тихо щелкнула языком. “Тогда поторопитесь! Живо!”

Оливия наклонилась к уху Феликса и озадаченно прошептала: “Эй, я что-то сделала, чтобы разозлить её?”

При этом Вайолет выпрямила плечи, а затем насильно вклинилась между ними.

“Хорошо, — сказал Феликс с нервной улыбкой. — Генерал-лейтенант Вайолет, я доверяю вам верховное командование Лазурными Рыцарями. Мне бы не хотелось допускать потери среди союзников, но на данном этапе у нас нет выбора. Вы останетесь на этом посту, пока я не спасу императора”.

“Считайте это сделанным, милорд. Я слышала лишь слухи об армии лорда-канцлера, но они все ещё имперские солдаты, как и мы. Я задержу их, пока вы не вернетесь”.

Она отдала честь. Тем временем за её спиной другая рука нервно двигалась, словно пытаясь отогнать муху. В этом было что-то необъяснимо комичное в том, как Оливия озадаченно смотрела на эту руку, что смешок вырвался у Феликса. Вайолет тут же повернулась к нему с ледяными глазами. Феликс поспешно принял серьезное выражение лица.

“Вы получили свой приказ, генерал-лейтенант. Теперь, генерал-майор Бальбоа, вы будете её заместителем”.

“Значит, после Восьмого Легиона наш следующий противник — эта таинственная армия Дармеса. Я бы гораздо охотнее сражался с ними, чем с мертвецами, с которыми вы столкнулись, милорд, но даже так, вы многого требуете от старика, которому осталось не так много времени”.

“Простите молодого человека, что постоянно полагается на храброго старого генерала”, — сказал Феликс, извиняюще почесывая щеку. Бальбоа сердечно рассмеялся.

“Раз уж самый храбрый генерал империи сказал мне это, похоже, у меня нет выбора, кроме как снова встряхнуть эти старые кости”, — сказал он; затем его лицо на мгновение стало серьезным. Феликсу больше нечего было сказать ни тому, ни другому. Оба были офицерами, которым он доверял. Они сделают то, о чем он их просил.

Он повернулся прямо к Оливии. “Есть секретный проход, известный только мне. Мы используем его, чтобы проникнуть в город”.

В Хрониках Империи Асвельт перечислены Феликс, Оливия, Клавдия, Тереза и Мэттью как главные участники этого события.

II

Как раз в тот момент, когда между Лазурными Рыцарями и силами Дармеса завязалась битва, Феликс и остальные прибыли к коттеджу в лесу на окраине Ольстеда. Рядом было небольшое озеро, где изящные водоплавающие птицы, рисовали чистые линии на его поверхности.

“Пойдемте”. Взяв на себя инициативу, Феликс открыл дверь коттеджа. Внутри стоял старик с роскошной бородой. Много долгих лет Ширак был смотрителем этого коттеджа. Прошло уже пять лет с тех пор, как Феликс в последний раз видел его.

“Давно не виделись, — сказал он старику. — Рад видеть тебя здоровым”.

Глаза Ширака наполнились слезами. “Уж не молодой ли господин Феликс это, — сказал он голосом, дрожащим от волнения. — Какие воспоминания это навевает… Но посмотрите на себя, каким прекрасным молодым человеком вы стали…”

“‘Молодой господин Феликс’?” Рядом с ним Оливия смотрела с восхищением. Феликс проигнорировал её, вместо этого оглядывая внутреннюю часть коттеджа.

“Время не терпит. Приготовления завершены?”

“Все в порядке, милорд…” — сказал Ширак, затем добродушный блеск в его глазах стал острым, когда он обратил оценивающий взгляд на Оливию и её спутников. “Но кто эти люди?” Помимо Оливии и Клавдии, все они носили доспехи с гербом Фернеста. Было естественно, что Ширак будет настороже с солдатами из вражеской страны, даже рядом с Феликсом.

“Тебе не нужно беспокоиться о них. Я сам поручусь за них”.

Ширак колебался. “Хорошо, — сказал он. — Сюда, пожалуйста”.

Они прошли прямо через коттедж к противоположной стене, затем повернули направо к двери, которую Ширак толкнул, открыв лестницу, ведущую под землю.

“Вам понадобится это”. Старик протянул каждому из них факелы по очереди. “С новым императором, который ни с того ни с сего взошел на трон, и сообщениями о том, что Лазурные Рыцари стали предателями, среди горожан царит невообразимый хаос. И ходят слухи, что все дворяне, которые пришли во дворец Листелейн, чтобы выразить своё недовольство новому императору, были казнены. Я знаю, что в том, что касается вас, молодой господин, не может быть и речи о случайностях, но вам лучше позаботиться о себе”.

Феликс поблагодарил Ширака, прежде чем спуститься по ступеням, освещенным светом факелов. Тереза, Мэттью и остальные его личные стражи последовали за ним, а Оливия и её спутники молча замыкали шествие. Путь, который вел под землю, был хорошо ухожен.

Они прошли совсем немного по этому пути, когда Оливия спросила: “Так куда же ведет этот путь?” Она не выглядела ни капли нервной.

“Он соединяется с внутренним двором дворца Листелейн”.

“Дворец, да? Это удобно, не так ли? Кстати, где будет этот ‘Дармес’?”

“Тебя интересует Дармес?” Феликс был так озабочен благополучием Рамзы, что не спрашивал Оливию о причинах, по которым она сопровождала его. Даже так, он никогда бы не подумал, что она заинтересована в Дармесе. Естественно, они не могли встречаться. “Что делает его таким интересным для тебя?” Солдаты Оливии, казалось, тоже хотели услышать её ответ. Хотя у него не было глаз на затылке, он чувствовал, как они навострили уши. Клавдия, шедшая рядом с Оливией, смотрела на неё с каким-то волнением во взгляде.

Если бы другой командир действовал с той же необычностью, что и Оливия, даже если бы это было лишь мимолетно, это вызвало бы хотя бы ропот критики. И все же… Судя по всему, что видел Феликс, ни один из её солдат, казалось, не был недоволен ею. Напротив, у него сложилось впечатление, что они стремятся быть полезными. Эта девушка, которая не могла быть далеко по возрасту от его собственной сестры Луны, уже приобрела эту бесценную вещь — доверие.

“Ты слышал голос Дармеса в своей голове, не так ли?”

“Да”.

“Ну, дело в том, — сказала Оливия, — что Зед делал это со мной все время”. Она сказала это так легко, но это была не та информация, которую Феликс мог принять к сведению без комментариев. В настоящее время Феликс подозревал, что Дармес был магом, и потенциально уникального типа. Это был единственный способ, которым он мог сделать свой голос слышимым в их сознании, как некое божественное послание.

“Был ли этот ‘Зед’ магом?”

“А? Нет, Зед не маг”. Опять же, её тон был настолько беззаботным, что Феликс не сразу придумал, что сказать дальше.

Как будто чтобы заполнить тишину, Оливия спросила, каков их следующий план.

“Давайте разделимся на две группы, когда доберемся до двора. Дармес беспокоит меня, но моя цель здесь — обеспечить безопасность императора”.

“Хорошо, тогда мы пойдем к Дармесу и по пути отвлечем их внимание. Это облегчит тебе спасение императора, верно?”

“Могу ли я действительно просить тебя об этом?”

Оливия усмехнулась. “Конечно можешь”.

Феликс был благодарен, но с другой точки зрения, он подвергал опасности своих подчиненных. Пока он мучился над тем, как поступить, глаза солдат Оливии горели решимостью.

Они шли ещё немного, пока наконец Феликс не остановил их в тупиковом проходе. “Здесь”, — сказал он. Оливия пробежала глазами по стене перед ними, затем склонила голову.

“Но это тупик”, — сказала она. В ответ Феликс приложил руку к участку стены, затем сильно нажал. Стена под его рукой убралась из виду, словно втянутая, за чем последовал тяжелый скрежещущий звук и тряска, когда вся стена начала подниматься вверх.

“О, я люблю такие штуки!” — воскликнула Оливия с детским восторгом.

“Это приведет нас во двор. Будьте настороже”. Отвернувшись от сияющей Оливии, Феликс осторожно шагнул через открытый проем.

III

Каньон Эльфиэль

Встретившись с основными силами Восьмого Легиона в каньоне Эльфиэль, Эштон немедленно пошел к Люку и другим главным командирам, чтобы рассказать им о случившемся — дуэли Оливии и Феликса, словах провозгласившего себя новым императором Дармеса и о полчищах мертвецов, выползших из земли. Он рассказал им, что они заключили перемирие с Лазурными Рыцарями и на данный момент работают вместе. Когда он закончил, все присутствующие выглядели более растерянными, чем он когда-либо видел.

“Спасибо, что сообщили нам эту новость, — сказал Люк. — По правде говоря, я большую часть не понял. Все это слишком далеко за пределами здравого смысла…” Его реакция была вполне естественной. Оглядываясь назад, Эштон знал, что сам был бы настроен скептически, если бы не видел эту леденящую кровь сцену своими глазами. В этом смысле можно с уверенностью сказать, что Люк был гораздо более широких взглядов, чем он.

“После того, как Лазурные Рыцари, которые сдерживали нас, так ушли, я был уверен, что генерал Оливия, должно быть, одолела их командира…”

“Если бы все было так просто. Вся эта ситуация — запутанный беспорядок”.

“Мы только что сражались с Лазурными Рыцарями. Никто не мог предвидеть, что придется объединить с ними силы — и это не говоря о ходячих мертвецах, — сказал Люк. — Но, в любом случае. Что нам делать дальше, сэр?”

“Во-первых, мы должны сообщить Первому и Второму Союзным Легионам о том, что случилось. Мы вернемся в Фис через форты, которые захватил Восьмой Легион”.

“Понял. Но, сэр, я должен спросить, поверят ли нам вышестоящие”.

Эштон припрятал письмо, содержащее как детали ситуации, так и подписи Феликса и Оливии. К счастью, высшие командиры Королевской Армии были готовы слушать разум, но это не делало рассказ, который ему предстояло поведать, менее фантастическим. Если быть честным с самим собой, Эштон считал, что шансы на то, что ему поверят, были примерно пятьдесят на пятьдесят.

“Позаботьтесь об этом”.

“Есть, сэр!”

Хотя он все ещё чувствовал некоторое беспокойство, Эштон передал письмо двум посыльным; затем, приняв командование у Люка, он отправил их в королевскую столицу. Два дня они продвигались, идя по пути, которым пришли, пока не добрались до захваченного Форта Тецкаполис. Почти сразу же их встретил посыльный от Второго Союзного Легиона, который, казалось, был в плохом состоянии, потому что его лицо было бледным, а глаза, казалось, были расфокусированы.

“У меня сообщение от генерала Блада, — сказал он. — Он понимает ситуацию и желает, чтобы подполковник Эштон остался в форте, чтобы они могли обсудить дальнейшие действия, в то время как Восьмой Легион вернется в Фис, как и планировалось”.

Эштон вздохнул с облегчением. Письмо явно дошло благополучно, и Блад поверил им. Теперь ему оставалось только ждать вестей от Первого Союзного Легиона.

“Второй Союзный Легион будет здесь через несколько дней. Кроме того, учитывая ситуацию, генерал Оливия желает, чтобы все Десять Мечей также вернулись в Фис”.

Рифул, обычно такая бесстрастная, в этот момент выглядела открыто мятежной. “Это все ещё… поле боя. Мы должны быть… начеку. Я останусь… для защиты”.

“Ну же, ты не можешь ослушаться приказа”.

Битва с Лазурными Рыцарями, возможно, закончилась, но Эштон чувствовал в своих костях, что угроза, непохожая ни на одну из тех, с которыми они сталкивались раньше, была близка. Ему искренне не хотелось терять защиту Рифул в такой критический момент, но он не мог закрыть глаза на нарушение приказов.

“Вам не нужно беспокоиться, специальный офицер Рифул. Я позабочусь о том, чтобы Эштон был защищен”. С некоторой бравадой Гайл хлопнул Эштона по плечу. Глаза Рифул подозрительно скользнули по нему; затем она издала огромный вздох.

“Эй, это грубо!”

На следующее утро Восьмой Легион снова отправился в Фис под руководством Люка. Рифул и тяжело раненный Гаусс отправились с ними, хотя первая до последнего не хотела расставаться с Эштоном. Остались в Форте Тецкаполис Эштон, Гайл, Эллис, Эвансон и ещё пятьсот солдат.

“Они ушли…” — пробормотал Эштон, опуская руку, которой махал им вслед. Плечи Гайла затряслись, когда он разразился смехом. “Что смешного?”

“О, ничего… — ответил Гайл. — Только, разве то, что мы стоим здесь вдвоём, не навевает воспоминания? Просто другой форт”.

Гайл, должно быть, думал о времени, проведенном в Форте Ламбурке. “Пожалуй”, — коротко ответил Эштон.

“Тогда стая бандитов заставляла нас дрожать от страха. А теперь посмотри на нас. Не прошло и двух лет, как мы действительно продвинулись по службе. Если бы мы тогда могли увидеть нас сейчас, наши головы, наверное, взорвались бы”. Гайл снова рассмеялся, но в его голосе была нотка ностальгии. Эштон, который думал о Гайле немного как о сыпи, от которой не мог избавиться, уставился на профиль другого мужчины.

“Вероятно, — согласился он. — Ты действительно нашел себя, Гайл”.

Даже сейчас Гайл подвергал себя изнурительным тренировкам. Для Эштона было необыкновенно, что он зашел так далеко, имея лишь желание следовать за Оливией в бой в качестве первоначальной мотивации — даже если он был благословлен природным талантом к битве.

“В то время как ты, Эштон… — сказал Гайл. — Ты, возможно, теперь важная персона, но внутри ты почти не изменился”.

“Эм, что? Ты должен сказать: ‘Ты тоже нашел себя’”.

Гайл разразился смехом, и Эштон, увлеченный им, тоже рассмеялся. Они посмеялись вместе некоторое время, затем замолчали. Это было не неловкое молчание, а скорее комфортное, подобное весеннему ветерку.

“Гайл”, — внезапно сказал Эштон.

“А?”

“Ты… ты любишь Оливию?”

Гайл помолчал мгновение. “Для меня она всегда была человеком, которого я почитал. Любовь и ненависть — чувства из другого мира. Ничто не может сделать меня счастливее, чем быть рядом с ней, чем быть ей полезным. Теперь, — продолжил он, — а что насчет тебя?”

Эштон отстраненно посмотрел на небо. “Я… Да, я думаю, что люблю её”.

“Ты думаешь? Как всегда, расплывчато, не так ли?”

“Что ж, ничего не могу поделать. Это первый раз, когда я чувствую что-то подобное”.

Гайл уставился на него в недоверии. “Нет! Первая любовь? В твоем возрасте?!”

“Прости”.

“Не за что извиняться, — сказал Гайл. — Но есть одна вещь, которую все говорят, знаешь. Что первая любовь никогда не приносит плодов”.

“Что?! Правда так говорят?!”

“Я имею в виду, я бы не волновался на твоем месте. Это большой прогресс, что ты смог честно сказать, что чувствуешь, серьезно”.

Эштон застонал. “Как всегда, снисходителен в таких вопросах, да?”

“Послушай, когда разговариваешь с двадцатиоднолетним мужчиной, который впервые влюбился, трудно не чувствовать себя немного выше. В отличие от тебя, у меня был свой опыт”.

“Ага, расскажи мне больше”.

“Я имею в виду, в этих вопросах ты настолько безнадежен, что представляешь опасность. Это все хорошо, если ты соберешь немного смелости и расскажешь ей о своих чувствах, но, зная все, что я знаю, я не могу не испытывать смешанных чувств”.

“Значит, ты любишь Оливию?”

“Откуда ты это взял из этого разговора? Только…” Гайл замолчал.

“Только что?” — подтолкнул его Эштон.

Глаза Гайла забегали туда-сюда, когда он провел пальцами по волосам, как будто в раздражении. “Нет, сам догадайся”, — наконец сказал он.

“Прости? После всех этих намеков, это все, что ты мне даешь? Вообще-то, кстати, Эллис говорила мне что-то подобное раньше”. Он замолчал, затем добавил: “Время использовать звание, да?”

Он громко прочистил горло, и Гайл щелкнул каблуками и отсалютовал. “Я бы попросил вас воздержаться от этого, сэр! Мои солдаты будут меня ждать. Позвольте откланяться!” И с этими словами он убежал в форт.

Эштон почесал щеку. Гайл, похоже, не понял его шутки. Что ж. Я не собираюсь рассказывать ей о своих чувствах сейчас. Это будет, когда все закончится.

IV

Убедившись, что поблизости никого нет, Феликс вышел во внутренний двор дворца Листелейн. Солнце село, пока они были в подземном переходе, и плащ ночи обернул их в свои объятия.

“Здесь мы разделимся на две группы, как и договаривались”.

“Хорошо”, — сказала Оливия. “Спасибо за это”. Она помахала листом бумаги в своей руке — планом этажей дворца Листелейн, который нарисовал Феликс.

“Я знаю, что оказываю на тебя большое давление”.

Феликс, если бы он позволил себе высказать свои истинные чувства, не хотел, чтобы Оливия и её солдаты убивали его товарищей, даже во имя спасения Рамзы. Теперь все они носили плащи, что означало, что не будет сразу очевидно, что они из Фернеста, но любые стражники, заметившие подозрительные фигуры, крадущиеся под покровом тьмы, не колеблясь, попытаются их уничтожить.

Тогда Оливия и остальные, конечно, обнажат мечи в целях самообороны. Феликс желал, чтобы они остановились на обезвреживании нападающих, но остановиться от убийства нападающего, который сам полностью намеревался убить, требовало немалого мастерства. Оливия была более чем способна, но требовать того же от её солдат было несправедливо. Феликс больше ничего не мог сказать.

Оливия, однако, поняла его беспокойство. “Не волнуйся, — сказала она. — Мы сделаем все возможное, чтобы никого не убить во дворце. Моя цель здесь — встретиться с Дармесом, а не завоевать замок”.

Феликс поблагодарил её, хотя мысль о том, что если бы завоевание замка было её целью, она бы смогла это сделать, заставила его замолчать. Он намеренно воздержался от упоминания об этом.

“А затем мы выбираемся каждый сам по себе…”

Феликс расстался с Оливией, затем вместе с Мэттью и своей личной гвардией пробирался внутрь стен дворца.

Этот запах… Запах крови достиг носа Феликса, как только они ступили внутрь. Ища источник, он понял, что он доносится из подземной комнаты.

Значит, Ширак не ошибался. Он колебался лишь мгновение, прежде чем принять решение. Он приказал Мэттью и остальным освободить людей, которые, должно быть, содержались в подземелье.

“Но тогда вы останетесь один, милорд!” — воскликнул молодой стражник, шагнув к Феликсу, прежде чем Мэттью положил руку ему на плечо.

“Береги себя, милорд”, — сказал он.

“Капитан Мэттью?! Как вы можете позволить ему это сделать? Это наш долг — защищать лорда Феликса”.

Другой молодой стражник согласился, и выражение лица Мэттью стало суровым. Контраст с его обычным жизнерадостным нравом придал ему интенсивность, не терпящую возражений.

“Его светлость отдал вам приказ. Наша работа — выполнять этот приказ без жалоб”. Он повернулся к Феликсу. “Я извиняюсь за них, сэр”.

“Выберитесь из дворца, как только выведете их. Не беспокойтесь обо мне”.

“Понял”, — сказал Мэттью, затем, обращаясь к стражникам: “Идем”.

Феликс проводил их взглядом, затем пошел дальше, держась ближе к стенам. Он направлялся на самый верхний этаж дворца, предположив, что Рамзу заперли в его собственных покоях, чтобы изолировать от посторонних глаз.

Тщательно осматривая окрестности по пути, Феликс добрался до третьего этажа, затем остановился.

Как неестественно, что дворец до сих пор был так пуст… Не было не только никаких признаков бюрократов, работавших во дворце, но даже стражников, которые должны были стоять на постах, нигде не было видно. Это практически заставляло его быть начеку.

Может быть, это ловушка? Даже если это так, я не могу остановиться. Феликс снова пошел.

Каждая лестница, на которую он поднимался, вела в другой сложный лабиринт коридоров, пока вскоре он не добрался до самого верхнего этажа.

Здесь действительно никого нет… Коридор был мертвенно-бледным в лунном свете. Феликс шел дальше, шаг за шагом, пока наконец не остановился перед синими дверями, украшенными скрещенными мечами. Он прижался к стене, заостряя свой Одх, чтобы усилить чувства…

Один человек, справа от центра комнаты. Что касается засады… Я ничего не чувствую. Медленно протянув руку к ручке, Феликс открыл дверь, затем бесшумно скользнул в комнату. Там, словно слившись с темнотой, сидел Рамза.

“Ваше Императорское Величество”. Феликс подбежал к императору, тихо говоря: “Это Феликс”.

Голова Рамзы повернулась к нему, словно старое колесо, съеденное ржавчиной. Их взгляды встретились. И все же Рамза не показывал других признаков движения. Его рот оставался плотно закрытым.

“Ваше Величество”, — снова попытался Феликс, но безрезультатно. Бесцветные глаза Рамзы были похожи на бездонные пустоты. Казалось, он был полностью лишен эмоций.

Как ни в чем не бывало, Рамза повернулся обратно туда, куда смотрел изначально. В нем не было ничего от того Рамзы, которого Феликс когда-то знал. Феликс сжал кулаки так сильно, как только мог.

Почему я не увидел этого раньше?! Было так много возможностей! Он проклинал себя, глядя на Рамзу, когда внезапно почувствовал волну ужаса, исходящую слева. В тот же миг в него бесшумно полетел нож. Он отбил его рукой.

“Ты увернулся от моего клинка?” — раздался хриплый голос. “Ты не зря являешься один из Трех Генералов, полагаю. Или следует сказать, являлся”. Выскользнув из темноты, с улыбкой на лице, появился Дармес.

“Ты! Что ты сделал с императором?!”

“Я бы хотел, чтобы ты не заставлял меня повторяться. Это бывший император. И я вижу, ты продолжаешь говорить неуважительно со своим новым императором”.

“Я никогда не признаю такого, как ты, своим императором!”

“Можешь бушевать сколько хочешь, Феликс, но таков порядок вещей”. Дармес взял императорскую корону, которую никто, кроме Рамзы, не имел права носить, и медленно опустил её себе на голову. Затем он небрежно бросил её на пол. “Конечно, мне никогда не были интересны такие пустяки, — сказал он. — Но, мой дорогой Феликс, ты, должно быть, совсем сошел с ума, раз подверг себя такой опасности ради этого”. Он бросил на Рамзу взгляд, полный презрения.

“Ты ничего не знаешь о Его Императорском Величестве!”

“Что я могу знать о человеке, который забыл, как быть человеком?” — ответил Дармес.

“Судя по тому, что я чувствовал, прежде чем войти, — медленно сказал Феликс, — в этой комнате только одно человеческое присутствие. Как ты скрыл себя, я не знаю, но, кажется, ты знал, что я приду”.

“Ты всегда был так ревностно предан этому человеку. Я был уверен, что ты придешь ему на помощь. С самого начала я никогда не верил, что такой маленькой стычки будет достаточно, чтобы убить тебя, Феликс”.

“Судя по этим словам, ты не собираешься просто отпустить меня”.

“Конечно, нет. Я ждал все это время, чтобы ты прибыл, не просто для того, чтобы приятно поболтать”. Темно-фиолетовые губы Дармеса растянулись в улыбке.

Медленно Феликс вытащил Эльхазард из ножен на поясе. Извини, Оливия, но в этот момент у меня нет выбора. Если я отпущу Дармеса сейчас, мы дорого заплатим за это позже.

Используя Быстрый Шаг, Феликс рванулся вперед, Эльхазард был размыт, когда он взмахнул им в сторону Дармеса-

“Как чудесно. Твои способности действительно сверхчеловеческие, не так ли?” Преувеличенным жестом Дармес хлопнул в ладоши. Своего рода мерцающий прозрачный щит, состоящий из шести граней, материализовался перед Феликсом, легко отразив его удар. Феликс напряг спину, вдавливая Эльхазард в щит.

“Ты, что, маг?” — процедил он.

“Полагаю, тебя можно простить за то, что ты так думаешь. Но нет, — сказал Дармес с презрительным смешком, — я не маг”.

Если бы он не был магом, это означало бы, что он материализует свой Одх. Но количество Одх, которое Феликс чувствовал внутри Дармеса, не сильно отличалось от количества любого обычного человека. Другими словами, материализация должна была быть для него невозможна. Даже оставляя это в стороне, это была техника, требующая значительного мастерства.

“Тогда кто же ты?”

“Ну…” — медленно сказал Дармес, словно обдумывая вопрос. “Полагаю, я император ещё одного никчемного государства”. Его губы раздвинулись, обнажив тускло-желтые зубы, когда он поднял правую руку к Феликсу. Тут же Фелис оказался отброшенным через комнату невидимой силой, врезавшись в стену позади себя.

“О благодетель, ты сделан из прочного материала, не так ли? Полагаю, то, что сработало с маршалом Гладденом, на тебе не сработает”.

“Я знал это…” Феликс встал, вытирая кровь с губ тыльной стороной ладони. “Ты убил маршала Гладдена”.

“Ну и ну. Ты заметил, да? Конечно, он мог бы прожить немного дольше, если бы не был таким любопытным”. Дармес печально покачал головой.

Увидев, как Дармес использует свою таинственную силу, Феликс с уверенностью понял, что не может оставить этого человека без присмотра. В то же время, однако, если бы он высвободил всю мощь своей собственной силы, он наверняка навредил бы Рамзе, и прежде всего он должен был освободить Рамзу из этого места.

Полагаю, мой единственный выбор — бежать, подумал он, затем поднял Эльхазард над головой.

“Делай что хочешь. Ты все равно умрешь”, — сказал Дармес с ленивой улыбкой.

Феликс дважды взмахнул Эльхазардом, нарисовав крест, центр которого находился над головой Дармеса. Ударная волна, высвобожденная клинком, разбила потолок, отправив тяжелые куски камня дождем на Дармеса.

“Простите, но это чрезвычайная ситуация!” Феликс бросился подхватить Рамзу на руки, но человек не пошевелился. Затем Феликс снова использовал Быстрый Шаг, на этот раз направляясь к выходу.

“Что ж, — услышал он слова Дармеса. — Лучше обрезать любые ростки, которые встанут на пути позже…” Он приготовился к какому-то препятствию, но ничего не произошло — только глубокий гул, над которым зловещий смех Дармеса бесконечно разносился в его ушах.

V

Оливия и остальные отправились в противоположном от Феликса направлении, направляясь в восточное крыло дворца. На плане этажей был вход для прислуги, который, казалось, никто не охранял. Они собирались попытаться использовать его, чтобы проникнуть во дворце.

“Один момент, генерал”. Клавдия, возглавлявшая группу, попыталась через дверь почувствовать, есть ли кто внутри, когда рука Оливии скользнула к ручке. Она сразу поняла, что Оливия делает, но прежде чем смогла предотвратить это, ручка громко лязгнула. Клавдия поспешно огляделась, убеждаясь, что ничего не случилось. Оливия бросила сорванную ручку на землю. Клавдия бросила на неё укоризненный взгляд.

“Что, если бы кто-то нас заметил?” — потребовала она.

“Все в порядке. Я никого не чувствую, кроме нас”, — легко ответила Оливия. Она распахнула дверь и без колебаний вошла внутрь, оставив Клавдию спешить за ней. Как и сказала Оливия, внутри никого не было, только безупречно чистая кухня. Когда Оливия собралась открыть ещё одну дверь в задней части комнаты, Клавдия схватила её за плечо.

“Генерал, я умоляю вас проявлять немного больше осторожности!” — прошипела она.

Оливия обернулась, недоумение на её лице было очевидно даже в темноте. “Я имею в виду, мы должны устроить отвлекающий маневр, не так ли? Я почти уверена, что не имеет значения, найдут ли они нас сейчас, когда мы уже внутри”.

“Да, но ваша цель — встретиться с Дармесом, не так ли? Если нас найдут слишком быстро, это затруднит путь к нему”.

Согласно плану этажей, от их текущего местоположения до рабочего кабинета Дармеса было значительное расстояние. Кроме того, планировка этого дворца была гораздо сложнее, чем в Замке Летиция. Клавдия утверждала, что у них будет достаточно времени, чтобы создать отвлекающий маневр после того, как они доберутся до места назначения и все должным образом организуют.

Временное перемирие или нет, в конце концов, Феликс все ещё был их врагом. Конечно, Клавдия не сказала этого вслух, но про себя она не видела необходимости в такой лояльности.

“Хм, верно… — медленно сказала Оливия. — Да, наверное”. Несмотря на неопределенный ответ, она, казалось, согласилась. Клавдия вздохнула с облегчением. Они возобновили поиски, но почти сразу же столкнулись с другой проблемой. Когда она взглянула на солдат, она увидела смесь нервозности и неуверенности на их лицах. Казалось, они думали о том же, что и она.

“Вам не кажется это странным?”

“Да”, — ответила Оливия, не сводя глаз с дороги впереди. “В Замке Летиция днем и ночью работало много людей, а здесь никого нет. Может быть, в империи они не работают по ночам?”

“Это абсурд”, — сказала Клавдия, раздраженная.

“Это была шутка, — ответила Оливия. Затем, чтобы добавить оскорбления к обиде, она усмехнулась и добавила: — Я становлюсь в них довольно хороша, ты не находишь?”

Раздражение Клавдии усилилось, когда другие солдаты пытались не смеяться.

“В любом случае, мы достигли нашей конечной цели, — сказала Клавдия, понижая голос предостерегающе. — Я надеюсь, вы не забудете об этом”.

Улыбка Оливии постепенно затвердела, пока наконец она не дала несколько маленьких кивков. После этого они продолжили путь к месту назначения, не встретив ни души.

“Я думаю, это оно…” — сказала Клавдия, выглядывая одним глазом из-за угла на массивные двери. Оливия выглянула после неё, загораживая ей обзор.

“Даже без охраны, дорога сюда заняла очень много времени, да?”

Без планов этажей, которые дал им Феликс, они могли бы все ещё блуждать в запутанных коридорах замка. Если бы вдобавок им пришлось столкнуться с имперскими солдатами, это, несомненно, заняло бы больше времени, что делало нынешнее положение дел ещё более тревожным.

“Верно. Отсюда я пойду одна”, — сказала Оливия.

“Почему, сэр?”

До сих пор они не встретили никого, не говоря уже о стражниках, что привело Клавдию к выводу, что то же самое должно быть верно и для Феликса. В таком случае отвлекающий маневр был не нужен, что делало очевидным выбором оставаться вместе. Другие солдаты начали высказывать свои пожелания пойти с Оливией.

Но Оливия только сказала: “Без вопросов. Вы должны выполнить свои приказы прямо сейчас”. Её выражение лица внезапно стало пугающе жестким. Клавдия потеряла дар речи. Несмотря на то, что она всегда была рядом с Оливией, это был первый раз, когда она видела, чтобы та действовала таким образом.

Солдаты тоже были глубоко потрясены этой внезапной переменой в Оливии.

“Клавдия и остальные должны вернуться и встретиться с остальными”.

“Но-”

“Никаких споров. Идите!”

“Есть, сэр”, — наконец сказала Клавдия. “Удачи вам”. Подавленные непреклонной аурой Оливии, Клавдия и остальные, все ещё в шоке, ушли обратно тем же путем, которым пришли. Клавдия несколько раз оглядывалась с сожалением, но Оливия ни разу не обернулась.

VI

Извините, что пришлось быть такой резкой. Но то, что будет дальше, — моё дело. Я не могу подвергать вас всех такой опасности.

Облака прошли мимо серебряного лица луны, запечатав коридор во тьме, пока Оливия шла ровными шагами. Достигнув огромной двери, украшенной замысловатой резьбой, она описала перед ней полукруг, затем взмахнула ногой, чтобы ударить в её центр. С эхом удара дверь распахнулась.

Пусто… Дармеса нигде не было видно, как и никого другого. Единственное движение было со стороны занавески, развевающейся на холодном ветру, дувшем в открытое окно.

Это неправильное место? Но это определенно было то место, которое показывал план этажей… Оливия прошла в заднюю часть комнаты. Мгновением позже её глаза нашли лестницу рядом с высоким книжным шкафом в стене, ведущую под землю. Может быть, он там?

Она заглянула вниз по лестнице, затем решила, что может спуститься. Света не было, но для Оливии, которая хорошо видела в темноте, это не было препятствием. Она спускалась по ступеням ритмичным шагом, затем прошла по проходу, пока, не задумываясь, не остановилась, почувствовав знакомое присутствие.

Может ли это быть?! В уме она перешла на язык, которым всегда пользовалась с Зедом. Прежде чем поняла, что делает, она бежала так быстро, как только могла. Слабый свет разгорался, пока она не вышла в камеру, вырубленную прямо из скалы. И тогда она закричала так громко, как только могла.

Зед!!!

Голос Оливии разнесся эхом по камере, когда тень, мерцающая, как воздух над пламенем, медленно повернулась к ней.

Человек, который знает это имя? — сказало оно. Ах, — сказало оно с видом осознания. Ты — игрушка Зеда.

Зед?

Конечно, ты принимаешь меня за Зеда. Полагаю, неудивительно, что для неполноценных человеческих глаз мы выглядим одинаково.

А? Ты не Зед…? Оливия была озадачена.

Раз ты знаешь это имя, я сделаю исключение, — сказала тень. Меня зовут Ксения. Я вижу то, что истинно.

При всех сходствах это был не Зед. Когда это стало ясно Оливии, чувства, которые грозились вырваться из неё, увяли. Посмотрев снова ясной головой, она увидела, что это правда — хотя он выглядел так же, его незначительная манерность и аура были совершенно иными. И прежде всего, Зед никогда бы не заговорил с ней таким бесчувственным образом.

Взгляд Ксении остановился на бедре Оливии. Это эбонитовый клинок, о котором говорил Дармес?!.

Глупец! Зачем ты зашел так далеко ради простого человека?! Черный туман, висевший над его формой, внезапно взревел, как пламя. Оливия посмотрела на эбонитовый клинок.

“Зед дал мне этот меч. Какое тебе до него дело?”

Нет нужды знать такой игрушке, как ты.

“Хватит этого! Я не игрушка Зеда!” — сказала Оливия, прямо противореча Ксению. Она все ещё не была уверена, кем именно она была для Зеда, но точно знала, что он не видел в ней игрушку.

Как жалко. Думать, что ты не знаешь. Люди никогда не были для нас ничем иным, кроме как пропитанием. Само твоё существование жалко. Как и у Зеда, у Ксения не было лица, что делало невозможным прочитать его выражение. Тем не менее, Оливия была уверена, что Ксения смеется над ней. Но довольно этих пустяков. Скажи, зачем ты пришла сюда?

Оливия ответила, что пришла за подсказками, касающимися Зеда.

Это правда, что я передал часть своей силы Дармесу… — сказал Ксения. Значит, ты пришла сюда, думая, что он может знать что-то о моем сородиче. Но боюсь, я должен тебя разочаровать. Даже я не видел его много лун. Понятия не имею, где он может быть.

“О…” — сказала Оливия. “Тогда, полагаю, эти ходячие трупы тоже были делом твоей силы”.

Ходячие трупы?.. — повторил Ксения. Это тот тип глупостей, которыми Дармес развлекается? Клянусь, я никогда не пойму людей.

“Если ты дал ему силу, то скажи ему, чтобы он прекратил. Это всем доставляет неудобства”. Оливия ни на секунду не верила, что это будет только раз. Дармес обязательно сделает это снова.

Зачем? спросил Ксения. То, что делает Дармес, не имеет ко мне отношения.

“Ты не скажешь ему?”

Ксения хранил молчание. Что, если самые дорогие друзья и союзники Оливии окажутся в опасности, пока она тратит время здесь?

“Если я побью тебя, это значит, что больше не будет ходячих трупов, верно?”

Побить… меня…? Была пауза, затем, с яростным всплеском черного тумана, Ксения разразился смехом. Оливия заметила, что, в отличие от Зеда, этот Бог Смерти очень открыто проявлял свои эмоции.

Хорошо, хорошо. Ты хочешь побить меня, да? Какой увлекательный человек. Ты была игрушкой этого глупца все это время не зря, полагаю. Думаю, я не был так развлечен уже, наверное, тысячелетие? Ксения продолжил. Что ж. Как правило, я не сражаюсь с низшими существами, но на этот раз сделаю исключение. Давай, не сдерживайся. В его руках материализовалась огромная коса. Это тоже было точно как у Зеда.

Но это не Зед. Это не Зед, только… я чувствую ту же сокрушительную интенсивность от него, подумала Оливия. Я не могу ждать и смотреть, как он отреагирует. На этот раз я пойду на все с самого начала.

Она вытащила эбонитовый клинок из ножен, затем глубоко выдохнула, чтобы успокоить разум. Обострив фокус до остроты лезвия, она послала Одх по всему своему телу.

Она начала светиться мерцающим серебристым светом.

Ах! воскликнул Ксения. Свечение необычайно чистого Одх. Ты из Народа Глуби, значит. Удивлен, что вы дожили до этого времени. Это становится все увлекательнее. Ксения замолчал, оглядываясь вокруг. Хм. В таком случае, здесь будет немного тесновато. Он щелкнул пальцами. Тут же Оливия оказалась посреди безлюдной равнины, которую никогда раньше не видела. Она не удивилась — Зед часто использовал ту же мгновенную транспортировку.

Что думаешь? Здесь должно быть достаточно места, чтобы показать свои навыки Народа Глуби.

Оливия не удостоила слова Ксения ответом. Вместо этого она глубоко погрузилась в стойку, держа эбонитовый клинок на боку.

Быстрый Шаг Теней! подумала она. Воздух вокруг завыл, и в мгновение ока она оказалась за спиной Ксения, клинок сверкнул. Но Ксения, даже не оглядываясь, небрежно поднял свою косу, чтобы заблокировать её атаку. Оливия не сдавалась. Она обрушила вихрь ударов с любого угла, и все же Ксения отражал их все, не сдвинувшись ни на шаг.

Тогда попробуй это! Она присела, затем взлетела высоко в воздух. Сконцентрировав магическую сущность на лезвии своего клинка, сформировав шар света размером с кулак, Оливия перекувыркнулась вперед на высокой скорости, чтобы вонзить клинок и свет в косу Ксения. Произошла ослепительная вспышка, вместе с взрывом и порывом ветра, пронесшимся по пустоши. Оливия быстро отступила назад, чтобы увидеть результаты своей атаки. Её глаза нашли Ксения, стоящего с косой на плече, как ни в чем не бывало.

Думаю, мне придется постараться получше… Когда Оливия снова подняла эбонитовый клинок, Ксения хлопнул в ладоши.

Девочка из Народа Глуби. Маленькая игрушка Зеда. Ты действительно кое-что, не так ли? Я не ожидал, что ты будешь использовать магию. Полагаю, Зед научил тебя этому?

“Это не все. Зед научил меня ещё многому-многому-многому!” — ответила Оливия, её грудь распирала гордость. Она дорожила всем, чему научилась у Зеда.

Единственная магия, которая сохранилась в этом мире, — это то жалкое подобие, что называют волшебством. Ни один человек не может творить настоящую магию. За исключением тебя, то есть… Зед, ты действительно дурак. Тебе не кажется, что ты зашел слишком далеко в своей игре? Конечно, я никогда полностью не понимал, что ты думал…

Ксения продолжал бормотать, как будто забыл, что Оливия здесь. Она не обращала внимания. Она снова использовала Быстрый Шаг Теней, готовя на губах Мантру и одновременно скользя по лезвию густо сконцентрированной магической сущностью на кончиках пальцев. По его длине появились таинственные руны, когда он начал пылать светом. Оливия обрушила ещё один шквал ударов со всех сторон, но даже тогда она не могла заставить Ксения сдвинуться ни на шаг. Коса преграждала путь каждой её атаке. Но после её последнего удара сверху Оливия увидела, как бог смерти опустился к земле. В тот же миг она развернулась, сконцентрировав магическую сущность в ноге, и изо всех сил пнула Ксения в затылок. Раздался громовой рев, когда молния ударила прямо сквозь Ксения.

Оливия приземлилась, затем немедленно отпрыгнула назад, тяжело дыша. Облако пыли вокруг неё медленно рассеялось, уносимое ветром.

Ксения рассмеялся. Меч Солнца с Ладонью Громового Раската? Я впечатлен, что такое существо третьего порядка, как ты, научилось владеть такой магией. Значит, дальше — Клыки Воды? Или, может быть, Призывающий Ветра Дракон? Я предлагаю тебе возможность. Давай, не сдерживайся. Он насмехался над Оливией, не показывая никаких признаков того, что его запугали.

Судя по тому, что видела Оливия, движения Ксения были далеки от отточенных. Его защита была небрежной и полной дыр. Все это было далеко от Зеда. И все же, подумала Оливия, крепко сжимая эбонитовый клинок, против Ксения она не могла победить.

VII

Облака, застилавшие небо, ушли вдаль, позволив чарующему свету луны осветить дикие равнины. Оливия не знала, как атаковать дальше.

Что случилось, девочка из Народа Глуби? Не будешь нападать? Когда Оливия промолчала, Ксения сказал Хорошо. Тогда позволь мне. Наконец Ксения сделал шаг вперед, несколько раз взмахнув своей огромной косой, как будто проверяя её хватку. Увидев, что Бог Смерти собирается атаковать впервые, Оливия наложила на себя защитное заклинание Неприступная Цитадель. Все её тело было окутано радужным светом.

Ну и ну! Неужели я вижу, как ты используешь на себе высокоуровневую магию? Тогда я немного подыграю тебе. “Наблюдение”, как сказал бы наш друг.

Наблюдение… медленно повторила Оливия.

Не беспокойся об этом так. Мы, Межпространственные Рыцари, связаны клятвой, запрещающей нам делать что-либо, что приведет к смерти людей, которыми мы питаемся. Хотя, конечно, из любого правила есть исключения. Ксения едва закончил говорить, как Оливия почувствовала тошнотворный холод. Она использовала Быстрый Шаг Теней, чтобы увеличить расстояние между собой и Ксением, только чтобы обнаружить его ожидающим её, как будто он был здесь всегда, его коса сверкнула сбоку со звуком, похожим на рок. Оливия быстро прикрылась эбонитовым клинком, но не смогла полностью поглотить силу удара, который отправил её в полет. Её спина врезалась в один из огромных валунов, возвышавшихся позади неё.

Она закашлялась, боль пронзила все её тело. Неприступная Цитадель была почти бесполезна. Прежде чем она успела вытереть кровь, стекавшую из уголка рта, Ксения появился перед ней. Оливия подняла руку и выпустила быструю очередь огненных сфер, но все они прошли сквозь Ксения.

Мираж?! подумала она, как раз перед тем, как небрежно брошенный удар ногой пришелся слева. Она увернулась на волосок. Вместо этого удар принял на себя валун, разлетевшись вдребезги с оглушительным треском.

Пока Оливия пыталась отдышаться, Ксения прокомментировал Ты, возможно, низшее существо, но я вижу в тебе Народ Глуби. То, как ты сражаешься, довольно впечатляет. Возможно, я могу позволить себе немного продлить наблюдение.

Ксения начал медленно подниматься прямо вверх. Оливия засунула эбонитовый клинок обратно в ножны, затем хлопнула в ладоши. Она протянула свой Одх в сияющий лук, из которого выпустила непрерывный поток стрел, сделанных из магического света. Вскоре Ксения был окружен кольцом из более чем сотни сияющих стрел. Но он не подал никаких признаков движения. Оливия взмахнула рукой в сторону, затем щелкнула пальцами. Все стрелы полетели прямо в Ксения. Над головой раздался громовой рев, который продолжался и продолжался, молнии дико сверкали во всех направлениях вокруг Бога Смерти. Затем мир исчез в ослепительной вспышке.

Наверняка это нанесло какой-то урон, подумала Оливия, тяжело дыша. Когда земля под ней сильно тряслась от ударных волн, Оливия посмотрела на небо, теперь чистое от дыма, никогда не ослабляя бдительности.

Стрела Полярной Звезды… Ксения стоял невредимый, поднимая свою косу. Теперь моя очередь.

Кольцо бесчисленных кос появилось вокруг Оливии.

“Что…?!” Как будто мстя за её собственную атаку, все косы обрушились на неё. Оливия использовала Быстрый Шаг Теней, чтобы проскочить, отбрасывая их обратно эбонитовым клинком. Но появлялось все больше и больше кос, словно издеваясь над ней. Натиск продолжался, бесконечный, пока Оливия наконец не смогла больше поддерживать Быстрый Шаг. Ещё одна коса появилась позади неё, безжалостно опускаясь. Она прорезала Неприступную Цитадель и вонзилась в неё, заставив Оливию упасть на колени.

Ксения бесшумно приземлился перед ней. Ты была лучшим развлечением, чем я ожидал. Но здесь даже ты достигла своего предела, Народ Глуби или… Хм? Ксения внезапно посмотрел вверх. Увидев возможность, Оливия шатко поднялась на ноги, готовая попробовать какую-нибудь атаку, когда…

А пока что пришло время отступить.

Оливия замерла в шоке.

Ты не слышишь меня?

Забыв о боли от раны, она закричала: Зед! Это был голос, которого она так долго ждала, тот голос, который, если прислушаться к бесчувственной ровности, был полон утешения и тепла. Как она могла его не услышать?

Ты, конечно, понимаешь в глубине души, что не можешь победить в том состоянии, в котором ты сейчас.

Но… Оливия умоляла.

К югу отсюда есть озеро. Я жду там.

Хорошо, наконец сказала Оливия. Я приду.

Ксения прервал её. Это похоже на Зеда. Что ты вообще затеял? У меня есть много вопросов, которые нужно тебе задать. Покажись! Он говорил так, будто уже забыл, что Оливия здесь. Но Зед не ответил.

Собрав последние силы, Оливия использовала Быстрый Шаг. Ксения не стал её преследовать, когда она унеслась с равнины, и она направилась к озеру, где Зед сказал, что будет ждать, едва сдерживая своё волнение.

К тому времени, как она увидела озеро, окруженное скалистыми утесами, её дыхание стало прерывистым. Даже так, она снова и снова звала имя Зеда. Сцена перед ней разлетелась сетью трещин, затем раздался звук, похожий на звон разбитого стекла, когда появилась темная фигура.

Зед! Оливия бросилась в объятия тени. Черный туман, висевший вокруг него, почти нежно обвился вокруг неё, и знакомый запах достиг её носа.

Ты стала очень человечной с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Зед осторожно вытер слезы, безудержно текущие по её щекам. Оливия улыбнулась ему.

“Я всегда была человеком”.

Зед помолчал мгновение. Полагаю, так и есть.

Как раз тогда Оливия, почувствовав что-то неладное, посмотрела вниз направо. “А? Зед, что случилось с твоей рукой?”

Левая рука Зеда отсутствовала. Но Зед продолжал говорить, не отвечая на её вопрос.

Ты была ужасно ранена. Конечно, такого и следовало ожидать…

“Я знаю. Я была беспомощна против Ксения. У меня нет ощущения, что у меня есть хоть какой-то шанс победить его. Зед, это был один из твоих союзников?”

Больше… нет. Оливия почувствовала некоторое облегчение, услышав это от Зеда.

В том виде, в котором ты сейчас, ты никогда не победишь Ксения, как бы ни старалась. Ты все ещё хочешь сражаться, даже зная это?

“В том виде, в котором я сейчас…” Оливия посмотрела на Зеда. “Кстати, ты говорил это раньше. Что ты имеешь в виду?”

Даже если она вызовет Ксению снова, восстановив полные силы, как бы она ни старалась, Оливия не могла представить, как побеждает. Зед был прав. Оливия не сдерживалась, а Ксения сражался с ней так, будто это было пустяком. Разница в их силах была слишком велика, чтобы её преодолеть.

Да, кажется, ты ещё не сломлена, сказал Зед.

“А? Я имею в виду, меня сильно избили, но мои кости и мой меч все целы”.

Зед замолчал на мгновение. И все же эта область все ещё требует некоторой работы. Он издал безошибочно горькую улыбку, взъерошив волосы Оливии. Она закрыла глаза, наслаждаясь этим чувством впервые за долгое время. Зед немного погладил её волосы, затем призвал свою косу.

Теперь пришло время тренироваться, сказал он.

“Что? Мы будем тренироваться?” Оливия была удивлена. Она не ожидала, что Зед заговорит о тренировках при нынешних обстоятельствах. Тем не менее, это слово имело для неё ностальгическое звучание.

“Я не могу тренироваться сейчас, — продолжила она. — Честно говоря, я едва стою на ногах”. Она рассмеялась. Не говоря ни слова, Зед поднял руку над ней, и тут же её тело окутал мягкий свет.

“Что это?” — спросила она.

Твои раны и силы должны быть восстановлены теперь.

“А? Подожди, а? Мое тело…?!” Не только ужасная боль исчезла, как будто её никогда и не было, но она чувствовала себя физически отдохнувшей. Она осторожно потрогала свою спину и обнаружила, что рана от косы тоже исчезла. Даже её избитые доспехи сверкали как новые. Оливия видела магию, восстанавливающую сломанные вещи, поэтому доспехи она могла понять. Но она никогда не видела магии, которая могла бы не только мгновенно залечить раны, но и восстановить силы. Эта мысль наполнила её захватывающим дух волнением.

“Я не знала, что ты можешь так легко делать все это!”

Кажется, ты неправильно поняла, так что позволь мне поправить тебя. Я не могу лечить раны и не могу восстанавливать силы.

“А? Но моя рана зажила, и, я имею в виду, посмотри”. Оливия согнула бицепсы.

Я отмотал время назад, до твоей битвы с Ксением.

“Ты отмотал время назад… Зед, ты можешь сделать это с помощью магии?!”

Всего лишь несколько коротких мгновений. Зед сказал это так, будто это было само собой разумеющимся. Оливия подпрыгивала вверх-вниз, как серый кролик, чувствуя себя такой же гордой, как если бы невероятность Зеда была её собственной.

Теперь пришло время тренироваться.

“Мы действительно будем тренироваться?”

Я не думаю, что когда-либо говорил, что твои тренировки окончены?

“П-Правильно. Это правда”. Зед исчез без слов, но теперь, когда она думала об этом, правда была в том, что он никогда не говорил ей, что её образование и тренировки закончены.

Обнажи свой меч сейчас. Оливия сделала, как ей сказали, поспешно вытаскивая эбонитовый клинок из ножен. Если ты сможешь овладеть искусством владения мечом, которому я собираюсь тебя научить, это откроет тебе путь к победе над Ксением.

“Правда?” Ксения был настолько подавляюще могущественным, что Оливии было трудно просто принять слова Зеда на веру.

Я когда-нибудь лгал тебе?

Оливия покачала головой. “Ни разу”.

Эта техника потребляет Одх с огромной скоростью. Если ты сможешь удерживать её три минуты, даже с твоими огромными запасами, ты справишься хорошо. Вдобавок, она требует чрезвычайно точного манипулирования Одх. Если ты допустишь даже малейшую ошибку в её выполнении, это будет стоить тебе жизни. Таким образом, только на этот раз я позволю тебе отказаться.

Оливия очень хорошо знала, что Зед не преувеличивает. Если она ошибется, она действительно умрет.

Тихо она закрыла глаза. За два года, прошедшие с тех пор, как она покинула Врата в Страну Мертвых, она встретила так много дорогих ей людей. Её сердце предупреждало её, что Ксения, который говорил о людях как о паразитах, уничтожит все это. Поэтому без всяких сомнений она улыбнулась и дала Зеду свой ответ.

“Зед, научи меня этой технике”.

Люди — странные создания. Когда у вас есть то, что нужно защищать, вы проявляете силы, превосходящие ваши способности. Это отчасти то, что делает вас такими достойными наблюдения. Теперь, — продолжил Зед, — начинается последний этап твоей тренировки. Приготовь свой меч.

Оливия почувствовала, как по всему телу побежали мурашки, когда Зед закрутил свою косу, испуская ещё более мощную сокрушительную интенсивность и жуть, чем Ксения.

Пройди эту тренировку. Овладей путем клинка, которым ты пожрешь саму смерть.

Оливия приняла среднюю стойку, затем держала меч плашмя, рукоять вдавливалась в ладонь. Коса Зеда устремилась к ней, когда Оливия ринулась в Быстрый Шаг Теней…

**

Шуточки переводчика

Феликс: Что ты сделал с Его Величеством?

Дармес: Я заставил его смотреть на протяжении 25 часов, 25 минут и 25 секунд 25 разных мультфильмов, где в каждой секунде 25 кадров, каждый из которых это 25-ый кадр из какого-нибудь другого мультфильма. Это сделало его послушной марионеткой.

**

Оливия: Хватит этого! Я не игрушка Зеда!

*16 лет назад*

Зед: Буп, ха-ха, жамкать эти щёчки сплошное удовольствие.

Оливия: *недовольные детские звуки*

**

Батя: *выгоняет дочь в большой мир*

Дочь: *находит работу*

Батя: Теперь ты похожа на человека.

**

P.S. Если кто не знает, это Шера из “Пожирающая Смерть”.

**