III

Взвод Оливии находился в форте Ламбурк всего две недели.

В Крепости Галия кипела бурная деятельность: сюда доставляли припасы для прибытия Первого Легиона и готовились к штурму Форта Каспар. Взвод Оливии тем временем продолжал беззаботно жить в форте Ламбурк.

Однако, когда прибыл новый гарнизон, их практически выгнали оттуда.

Они вернулись в Крепость Галия и едва переступили порог, как Оливию вызвали на встречу с Отто в командный пункт. Она поднялась наверх, посмотрев на карманные часы Отто, и постучала в дверь командного пункта.

“Прапорщик Оливия, прибыла на службу вовремя, сэр!” С другой стороны двери послышался слабый смех, затем раздался резкий и знакомый голос Отто.

”Войдите". Она вошла и обнаружила троих мужчин, сидящих на диване.

Оливия осмотрела каждого из них по очереди. Пол весело улыбался, в то время как Отто выглядел мрачным. Рядом с ними сидел мужчина с растрепанными светлыми волосами, которого она не знала. Она подумала, что он так разинул рот, потому что изображал рыбу. Это было не очень убедительно.

“Я пришла вовремя, сэр!” - повторила она, протягивая карманные часы.

“Я вижу это и без того, чтобы ты размахивала этим у меня перед носом. А теперь убери это”, - сердито сказал Отто. Казалось, сегодня её никто не похвалит. Она аккуратно спрятала драгоценный предмет. Пол улыбнулся и похлопал по дивану, приглашая её сесть, что она и сделала.

“Извините, что вызываю вас сюда, как только вы вернулись домой, прапорщик. Вы отлично поработали в Форте Ламбурк”.

“Спасибо, сэр!”

“В самом деле. Я слышал, что среди этих бандитов был мастер пикинёр — он не доставлял вам никаких хлопот?” - спросил Пол. Оливия была в замешательстве. Она не могла вспомнить никого, кто подходил бы под это описание. Возможно, она забыла. Хотя она считала, что у неё довольно хорошая память. В конце концов, она ничего не забыла из прочитанных книг.

Эштон сказал ей, что не мог поверить, какая у неё хорошая память. Если она так легко забыла этого так называемого мастера пики, он не мог быть сильным противником. Ей потребовалось всего лишь нанести один удар, чтобы убить любого из бандитов. Казалось несправедливым, что от неё ожидали, что она их запомнит.

Конечно, она помнила самые забавные моменты. Подружилась с новобранцами, вместе ходила на охоту, рыбачила на реке. Она думала, что у неё лопнут бока от смеха, когда Эштон чуть не утонул. Он был так зол на неё после того, как она спасла его.

Оказалось, что Гайл был охотником и прекрасно стрелял из лука. Птицы, которых он ощипывал, были лучшим, что она когда-либо ела. Когда она рассказала ему об этом, он опустился на одно колено и сказал: “Я отточил все свои навыки, чтобы лучше служить тебе, моя валькирия!”

Она подумала, что это, вероятно, неправда, но ничего не сказала, чувствуя, что, если она скажет что-то не то, это может плохо кончиться.

Еда, которую они ели вместе, сидя у костра под звездным небом, была действительно восхитительной.

“...Э-э, я почти ничего не помню о драке. Они все упали после одного удара”.

“Ха! Один удар? Что ты говоришь!” - засмеялся Пол, хлопнув себя по бедру. “Ты слышал это, Отто? Прапорщик Оливия не видит разницы между мастером копья и бандитами”. Отто в отчаянии вздохнул, в то время как глаза блондина расширились. Он выглядел так, будто вот-вот заплачет, подумала Оливия, немного беспокоясь за него.

“Точно! Чуть не забыл. Я позвал тебя сюда сегодня, чтобы передать это”, - сказал Пол. Он подошел к белой коробке, стоявшей на столе, затем принес её обратно и положил на колени Оливии. Он жестом велел Оливии открыть её, что она и сделала. Её взору предстал ассортимент ярких пирожных, и в нос ударил сладкий аромат.

“Торт!” - она взвизгнула от восторга. “Это торт, верно? Генерал Пол, сэр, спасибо вам!”

“Охо-хо. Я рад, что тебе понравилось”, - сказал Пол с широкой улыбкой. Оливия тут же протянула руку, чтобы взять одно из пирожных, но затем запнулась. Отто что-то кричал ей, но она не обращала на это внимания. Нет, она просто вспомнила, что в одной из её книг торт описывался как “невероятно вкусный”. Что, если у неё выпадут все зубы? Но она не смогла удержаться. Она будет переживать об этом, когда это случится, подумала она и отправила в рот одно из пирожных целиком.

О, он такой сладкий и пушистый! У неё заболел рот от сладости. Она быстро потянулась, чтобы проверить, но, к её облегчению, зубы были целы. Это означало, что она могла спокойно доесть остаток торта.

Она была сбита с толку, когда, когда потянулась за очередным тортом, кто-то внезапно схватил её за руку. Она подняла глаза и увидела Отто, его лицо было ярко-красным, а губы дрожали. Он был похож на красного демона из её книжки с картинками.

“О, вы тоже хотите торт, сэр? Извините, но это были подарки от генерала Пола, так что, боюсь, я ничего не могу вам подарить”.

“Ты слышишь, как я прошу торт?” - закричал Отто. “Как ты смеешь! Ты хоть понимаешь, где ты сейчас находишься?” Оливия склонила голову набок, пытаясь понять, что он имел в виду. Она увидела табличку на двери с надписью “Командный Пункт”. Она была уверена, что находится именно там.

“Э-э, полковник Отто, - сказала она после минутного колебания, - вас в последнее время не били по голове?”

“О чем, черт возьми, ты сейчас говоришь?”

“Эм, я только что прочитала об этом в книге. Когда людей бьют по голове, их память иногда затуманивается. Я знаю, где я. Это командный пункт. Возможно, вам стоит обратиться к врачу”.

“Т-Ты маленькая... Как...!” - пролепетал Отто, трясясь от ярости и размахивая кулаком вверх-вниз. Она вспомнила комнату для допросов и подумала, что он, вероятно, хотел ударить по столу. Это только ещё больше смутило её. Она очень любезно поделилась с ним некоторыми знаниями, которые почерпнула из прочитанного, но он только разозлился на неё.

Зед сказал ей, что именно жажда знаний отличает людей от других животных. Её слова должны были обрадовать его, но никак не разозлить. Если бы только Эштон был здесь, он смог бы дать ей совет.

Размышляя обо всем этом, она снова посмотрела на коробку с пирожными, лежащую у неё на коленях.

Держу пари, он действительно хочет торт, подумала она. В конце концов, кто бы отказался? Когда у тебя перед глазами такое сладкое и восхитительное блюдо.

Отто был добр к ней и подарил ей свои красивые серебряные карманные часы. Возможно, позже он подарит ей ещё что-нибудь.

Приняв решение, она взяла пирожное и протянула его Отто. “Я думаю, вы можете взять одно...”

“Не нужен мне твой торт! - взревел Отто, с грохотом опуская кулак на стол.

“А, так вы все-таки хотели его ударить, сэр”, - сказала Оливия, после чего он ещё несколько раз ударил кулаком по столу. Пол наблюдал за ним с веселым выражением лица.

“Хорошо, нам нужно обсудить кое-что важное. Иди, насладись тортом в своей комнате”.

“Да, сэр! Прапорщик Оливия, насладится тортом в своей комнате!” - сказала Оливия, отдавая самое энергичное приветствие на сегодняшний день. Она была благодарна Полу за приказ — в присутствии Отто она едва ли смогла бы как следует насладиться тортом.

Уходя, она, конечно же, крепко сжимала в руках коробку с пирожными.

“...Как бы это сказать? Она... странная девушка, не так ли?” - сказал Найнхардт, когда они услышали удаляющиеся шаги Оливии. Это было его искреннее мнение. Девушка, с которой он только что познакомился, совершенно не соответствовала его ожиданиям.

“Не нужно быть вежливым, полковник Найнхардт. У неё начисто отсутствуют как манеры, так и здравый смысл”, - выплюнул Отто. Он явно все ещё был зол — чашка дрожала в его руках. Он едва ли когда-либо видел, чтобы обычно хладнокровный Отто так расчувствовался. Он улыбнулся, сам того не желая, и почувствовал, что его пронзает ледяной взгляд Отто. Он быстро стер улыбку с лица.

“Ну разве она не прелесть?” - сказал Пол, его теплая улыбка была полной противоположностью улыбке Отто. Найнхардт, не зная, что сказать, изобразил рассеянную улыбку. Пол, вероятно, думал о ней как о внучке. Он слышал, что у этого человека на самом деле была внучка примерно того же возраста.

Нельзя было отрицать, что её вид заставлял трепетать сердца. На балу она безошибочно сошла бы за дочь лорда, если бы её одели в платье. Юноши выстраивались бы в очередь за её рукой, и, без сомнения, она заставила бы всех юных леди позеленеть от зависти.

Наводящий ужас воин... Я дал волю своему воображению... он посмеялся над собой. Он взял свою чашку с чаем. Когда-то чай был обычным напитком, а теперь даже он стал предметом роскоши. Экономическая блокада Сазерленда, или, как её называли сами города-государства, “голод”, вынудила их прибегнуть к помощи контрабандистов, чтобы завладеть этим товаром.

Погруженный в такие безутешные мысли, он потягивал уже остывший чай. Отто, наконец, взял себя в руки и потирал покрасневший от удара по столу кулак, когда вдруг, казалось, вспомнил о Найнхардте.

“Подожди, разве ты не хотел поблагодарить её?”

“О, чтож”, - сказал Найнхардт. “Я хотел, но все это было немного ошеломляюще, и я совсем забыл”.

“Может, мне позвать её позже?”

Найнхардт на мгновение задумался. “Нет, в этом нет необходимости. Как-нибудь в другой раз. Я уверен, что сейчас она все равно занята своим тортом”. Он понял свою ошибку, как только заговорил, и Отто, как и следовало ожидать, впился взглядом в Пола.

“Да, его светлость продолжает баловать её”, - проворчал Отто. Однако Пола это не смутило. Напротив, он удобно развалился на диване, наслаждаясь сигарой.

“О, Отто, не жалуйся так сильно. Твой следующий маленький план возможен только потому, что Оливия вернула нам Форт Ламбурк. Если ты будешь слишком жесток к ней, она может даже перейти на сторону империи!”

Лицо Отто сморщилось, как будто его ткнули в чувствительное место. “Я... я не…” - пролепетал он. Очевидно, предложение Пола не было полностью невероятным.

Королевская армия постоянно сталкивалась с проблемой дезертирства. Ну, если бы они были просто дезертирами, это было бы одно, но значительное их число в конечном итоге вступило в имперскую армию. Был один особенно абсурдный случай, когда целый взвод дезертировал, а через несколько дней объявился в имперской форме.

В эти дни всех дезертиров приговаривали к немедленной публичной казни, чтобы подать пример. Некоторых сжигали на костре, в то время как другие отправлялись на плаху.

Предполагалось, что страх перед наказанием подавляет мысли о дезертирстве, но все ещё оставались солдаты, которые каждый день рисковали своими жизнями, пытаясь освободиться.

С другой стороны, казни имели побочный эффект - они отвлекали от недовольства, которое гражданские испытывали по отношению к армии. В этом была ирония судьбы. Это было то жалкое состояние, до которого была доведена королевская армия.

Найнхардт вспомнил счастливое лицо Оливии, когда она ела свой торт. Согласно отчету, который он прочитал, она добровольно записалась в армию и даже захватила с собой мешок с императорскими головами. Что бы ни говорил Пол, ему показалось, что у неё было мало шансов перейти на другую сторону. Однако они не могли гарантировать, что она этого не сделает. У неё был такой отстраненный вид, что он был уверен: ею движет, по меньшей мере, не патриотизм. Не было похоже, что она стремилась к личной славе.

Без этого у него почему-то сложилось впечатление, что все, что нужно сделать империи, чтобы обратить её, - это предложить достаточно большой торт.

Внезапно ему пришло в голову задуматься: что же все—таки побудило её стать добровольцем? Он задумчиво почесал подбородок.

В эти дни Фернест был неустойчив, как карточный домик. Все это могло рухнуть в любой момент. Имперская армия встретила бы Оливию и её силу с распростертыми объятиями. Об этом не стоило говорить вслух, но он не мог не задаться вопросом, почему она пошла добровольцем к ним, а не в имперскую армию. Это не имело никакого смысла.

“Полковник Отто”, - обратился он к нахмурившемуся мужчине. “Прапорщик Оливия рассказала вам, почему она решила поступить на военную службу?” Рядовых солдат не спрашивали, почему. Если вы умели сражаться, вы были в деле. Но с Оливией все было по-другому. С первого дня — нет, с первой минуты — она показала, что является превосходящей силой в бою. Всегда осторожный Отто наверняка спросил бы, почему она обратилась к ним.

“Она сказала, - медленно произнес Отто, - но её ответ был, в общем, бесполезен”. Отто помолчал, затем продолжил. “Она сказала, что это было частью её поисков человека по имени ‘Зед’”.

Конечно, он спросил, подумал впечатленный Найнхардт.

“Вы хотите сказать, что она пошла в армию только для того, чтобы найти кого-то?” - он спросил.

“По-видимому”.

“Я полагаю, служба в армии облегчает получение определенной информации... Но Зед? Такое имя не каждый день услышишь. Кто же он такой, черт возьми?”

“История Оливии, какой бы абсурдной она ни была, заключается в том, что этот Зед - бог смерти”.

“...Простите?” - ошеломленно переспросил Найнхардт. “Вы имеете в виду, типа, с большой косой? Такого рода бог смерти?” Он поднял руки, изображая, как он размахивает косой, и Отто неохотно кивнул. Всем знаком образ скелета, одетого в лохмотья и размахивающего гигантской косой. Интерпретации художников могут отличаться, но все они следуют одному и тому же основному принципу.

“Еще одна совершенно невероятная история, не так ли?”

“Д-да. Да, это так...” - пробормотал Отто.

Хм? Почему он так заикается? подумал Найнхардт. Наблюдая, как Отто поглаживает подбородок, он спросил: “Вы же не хотите сказать, что верите ей?”

“Дело не в том, верю я ей или нет... Но если бы она хотела солгать, то наверняка выбрала бы более правдоподобную историю. Эта, как я уже сказал, действительно абсурдна”.

Отто, вероятно, был не в состоянии принять то или иное решение. Он выглядел, что было совсем необычно для него, совершенно растерянным. Найнхардт не знал, что сказать, поэтому просто неопределенно хмыкнул в знак согласия. Казалось, Пол тоже слышал все это впервые, но выражение его лица было на удивление понимающим.

“Так, так. Значит, она ищет бога смерти...” - сказал он, тихо посмеиваясь про себя.

Это все ещё не имеет никакого смысла, подумал Найнхардт. Является ли “бог смерти” какой-то метафорой? По крайней мере, я полагаю, что история о том, что она нанялась на поиски кого—то - если это правильный термин - была точной.

Ход мыслей Найнхардта прервался, когда он заметил стопку бумаг на столе. У них была куча других дел, которыми нужно было заняться, а не просто сидеть здесь и размышлять о поведении Оливии.

Глубоко вздохнув, он потянулся за страницей, лежавшей на самом верху стопки.

IV

Рабочая Комната Полковника Отто в Крепости Галия

“А, это рекомендация от полковника Найнхардта. Вы, должно быть...”

“Да, сэр! Прапорщик Клавдия Юнг прибыла для прохождения службы в Седьмом Легионе!”

“Очень хорошо. Вольно, солдат. Присаживайтесь”. - Отто указал на диван.

“Да, сэр!” - сказала Клавдия и села. Отто взял со стены с полки чайную чашку и потянулся за белым фарфоровым чайником.

“Пожалуйста, сэр, позвольте мне!” - попросила Клавдия. Она попыталась встать, но Отто поднял руку, останавливая её. “Но сэр -!”

“Это не проблема”, - прервал её Отто, наливая чай в чашку опытными руками.

У него нет слуги, который мог бы это сделать? озадаченно подумала Клавдия. Он поставил чашку с чаем на стол, и до неё донесся его освежающий аромат.

“Боюсь, из-за нехватки сахара я не могу предложить вам его. Надеюсь, вы не возражаете, если обойдёмся без него”.

“Даже не думайте об этом, сэр. Большое вам спасибо”. Она поблагодарила его, сделав глоток чая, а затем беззвучно поставила чашку на стол. Она попыталась сесть прямо и обнаружила, что смотрит прямо в глаза Отто.

“Полковник Отто, я... Прошу прощения, если я говорю не по делу, но могу я попросить вас сообщить мне причину моего срочного перевода из Первого Легиона в Седьмой?”

“Что это? Разве полковник Найнхардт не объяснил?”

“Нет, сэр, мне ничего не говорили. Полковник сказал, что он очень занят, и мне лучше задать все вопросы непосредственно вам”. Отто выглядел одновременно удивленным и раздраженным этим. Очевидно, здесь была какая-то шутка, которую она не поняла. Если бы он не знал, что она двоюродная сестра Найнхардта, то, конечно, не улыбался бы так.

“Что ж, перейду сразу к делу. Прапорщик Клавдия Юнг, вы назначены адъютантом прапорщика - теперь она младший лейтенант - Оливии”, - сказал Отто. Он протянул Клавдии лист бумаги.

“Адъютант... Спасибо, сэр, - сказала она, взяв документ и прочитав его. В нем перечислялись многочисленные достижения Оливии, начиная с победы над Бешеным Быком Сэмюэлем и заканчивая поимкой и уничтожением двух шпионов, проникших в Крепость Галия. Все закончилось тем, что она практически в одиночку отвоевала Форт Ламбурк.

Казалось, она уже была кем—то вроде героя - и все это она совершила, едва достигнув пятнадцати лет.

“Сэр... Неужели все это правда? Я не нарочно... Просто...”

“Неудивительно, что вы так думаете, но все, что там написано, - это факт. Дело в том, что...” Отто замолчал, испустив глубокий вздох.

“Есть какая-то проблема?”

“...Ну, насчет этого. Как, я уверен, вы уже поняли, с её мастерством в бою проблем нет.

“Да, сэр. Вы хотите сказать, что проблема в другой области?” - спросила Клавдия. Отто удовлетворенно кивнул.

“Верно. Лейтенанту Оливии не хватает хороших манер и здравого смысла. Честно говоря, я теряюсь в догадках насчет неё”.

“Хороших манер... И здравого смысла, сэр?” - повторила Клавдия, не зная, что ответить. Это было слишком расплывчатое заявление, чтобы его можно было понять.

“А его светлость просто воркует... Ну, это не важно. Забудьте, что я это сказал”.

“Да, сэр”.

“В любом случае. Лейтенант Оливия находится в центре предстоящей операции. Вот почему нам нужен по-настоящему исключительный помощник рядом с ней”.

“...Сэр, я прошу прощения, если это прозвучит грубо, но не мог бы кто-нибудь другой сделать это?” - спросила Клавдия, подумав, что в Седьмом Легионе должно быть много других талантливых солдат. Отто коротко покачал головой.

“Ни у кого из них не было шанса обуздать лейтенанта. Она выглядит соответствующе, но внутри она совершенно дикая. Мы подумали, что другой женщине могло бы повезти больше. Я знаю, что прошу многого, но мы рассчитываем на вас”.

“Да, сэр. Как адъютант лейтенанта Оливии, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ей!” - сказала Клавдия. На лице Отто отразилось легкое облегчение.

“Хорошо. Я сказал ей, что вы зайдете к ней. Я полагаю, она в своих покоях, так что навестите её, когда мы здесь закончим”.

“Я немедленно отправлюсь к ней, сэр”.

“В таком случае, мы закончили. Вы свободны”.

“Спасибо, сэр!” - сказала Клавдия. Выйдя из комнаты, она глубоко вздохнула. Учитывая поведение Отто, возложенная на неё обязанность была бы совсем не веселой.

Провернул все это, даже не спросив меня... она с обидой подумала о Найнхардте, который порекомендовал её для этого. Она направилась в покои Оливии.

Прибыв на место, Клавдия проверила, все ли в порядке с её формой, убедилась, что проблем нет, затем постучала в дверь.

“Клавдия?” - раздался голос, чистый, как звон колокольчика. Клавдия была ошеломлена, что к ней так неожиданно обратились по имени, но все же ответила.

“Да, сэр! Меня зовут прапорщик Клавдия Юнг. С сегодняшнего дня я буду вашим адъютантом, сэр, поэтому я пришла представиться”.

“Да, полковник Отто рассказывал мне о тебе. Входи!”

“Извините, сэр”, - сказала Клавдия и открыла дверь. Зрелище, открывшееся её глазам, заставило её невольно ахнуть. Девушка с кукольным личиком лежала на кровати и читала книгу. Она была так прекрасна, что на мгновение Клавдия была очарована, прежде чем их взгляды встретились. Стараясь не наступить ни на одну из книг, разбросанных по полу, Клавдия поспешно отдала честь.

Оливия встала с кровати.

“Я Оливия. Приятно познакомиться”, - сказала она, улыбаясь и отдавая честь в ответ. Затем она снова села и начала читать свою книгу.

Клавдия была озадачена. И это все?! подумала она, на мгновение задумавшись, не проверяют ли её. Но другая девушка, казалось, действительно была погружена в свою книгу. Все, что сказал ей Отто, вернулось к ней. Похоже, если она собирается выполнять свои обязанности помощника, то сначала ей придется познакомиться с Оливией поближе. Она решила начать со светской беседы.

“Э-э-э..... Лейтенант Оливия? Вы... У вас ведь много книг, не так ли?”

“Хм?” Она сделала паузу. “...О, Эштон рассказал мне о разных крутых вещах, поэтому я заказала их доставку из столицы. На это ушло все вознаграждение, которое я получила от генерала Пола. Книги стоят довольно дорого”, - ответила Оливия, не отрываясь от книги. Клавдия не знала, что и думать обо всем этом, но, не останавливаясь, продолжала настаивать.

“В таком случае, вы, должно быть, очень любите читать”, - сказала она. “Могу я спросить, сэр, кем может быть Эштон?”

“...Полковник Отто сказал то же самое. Эштон есть Эштон. Он человек”. Оливия впервые подняла глаза от книги и хмуро посмотрела на Клавдию. Её глаза были глубокого цвета эбонита, и Клавдия не увидела в них и намека на шутку.

Верно... Я начинаю понимать, о чем говорил Отто. Найнхардт, ты ублюдок. Ты у меня в долгу за это, по-крупному, мысленно выругала Клавдия своего кузена. Она сохраняла бесстрастное выражение лица.

“Конечно, сэр. Пожалуйста, простите меня за то, что я задаю такой очевидный вопрос”, - сказала Клавдия с глубоким поклоном.

Оливия покачала головой и сказала: “О, все в порядке. Я просто не понимаю, почему люди спрашивают о том, что они и так знают... Неужели мои слова просто не имеют смысла или что-то в этом роде?”

“О нет, сэр. Я обещаю вам, что дело не в этом”.

“Хм... Что ж, по крайней мере, это приносит облегчение. Ты уже представилась, не так ли? Теперь можешь идти”, - сказала она и снова вернулась к своей книге.

Клавдия чувствовала, что сегодня ей не удастся продвинуться дальше. Она поприветствовала Оливию, другую девушку, которая все ещё лежала на кровати, и сказала: “Спасибо, сэр. Если вам что-нибудь понадобится, я к вашим услугам”.

“М-да, спасибо!”

Выйдя из комнаты, Клавдия прислонилась к стене и во второй раз за день глубоко вздохнула. Затем она направилась в покои Найнхардта.

**

Шуточки переводчика

Гайл: Не бойтесь, птички, вы станете подношением великому существу!

Эштон: Простите, птички, но если я не сделаю вас с горчицей, то горчицу сделают из меня.

**

Королевство: Теперь вы не сможете нас победить!

Империя: Мы может и нет, но наш новобранец да.

Повар Боец Симон: Я покажу вам своё искусство создания кремовых пирогов.

**

Отто: Замечательная работа вас ждёт, прапорщик.

Клавдия: Простите, сэр, но мне кажется тут есть подвох.

Отто: Что же вызывает у вас сомнения?

Клавдия: Простите за грубость, но сколько вам лет?

Отто: Я мужчина в самом расцвете сил, неужели по мне этого не видно?

Клавдия: Сэр, у вас не-седых волос меньше чем у генерала. А морщин больше. И жизни в глазах нет, будто её смерть забрала.