I

Регион, известный как Равнины Тернера, вмещал в себя разнообразные ландшафты: от лабиринтов холмов и лесов до болот и рек. На одном из холмов стояли мужчина и женщина, оба облаченные в синие доспехи. На первый взгляд они выглядели как обычные солдаты Лазурных Рыцарей, но по невероятной ауре, исходившей от них обоих, было ясно, что они были кем угодно, только не обычными солдатами. У их ног лежали два неизвестных трупа.

“Начинается”, — сказал мужчина, прислушиваясь к грохоту боевых барабанов, доносившемуся от обеих армий. Он снял темную маску, украшенную перевернутым золотым крестом. Его звали Мираж Лебнан, высокий мужчина с коротко стрижеными волосами. Он обратился к своей спутнице, Кришне Сирен. Она сняла свою маску, похожую на его, но с узором в виде бабочки, закованной в латную перчатку рукой, затем достала подзорную трубу из сумки на поясе и поднесла её к глазу.

“Похоже на то”, — сказала она. “Кстати, когда ты планируешь вступить в бой?”

“Подождем, пока сражение не станет максимально хаотичным. Я не хочу оставлять ни единого шанса на провал”.

“Если хочешь быть уверенным, разве не лучше нанести удар, пока цель спит? Ты ведь помнишь, что мы потомки древнего рода убийц?” — заметила Кришна. Говоря это, она подняла руку к пролетавшей мимо бабочке, позволив ей опуститься на палец.

“Это сработало бы достаточно хорошо, если бы наша цель была полной идиоткой. Но она из Народа Глуби и достаточно искусна, чтобы в одиночку одолеть Мадару. Вместо того чтобы атаковать, пока она спит, когда она будет настороже, у нас будет гораздо более легкая работа, если она будет отвлечена в пылу битвы”.

Кришна не согласилась и не стала спорить, только провела подзорной трубой слева направо, прежде чем ловко вернуть её в чехол. Затем она наклонилась, словно рассматривая лицо Миража.

“Прошло много времени с тех пор, как я видела тебя без маски, — заметила она. — Ты всегда так выглядел?”

Мираж погладил недавно начавшую отрастать бороду и ответил: “Не говори, что ты в меня влюбилась?”

Кришна мгновение молча смотрела на него. “После достаточно сильного потрясения человек теряет способность говорить, — сказала она. — Ты в своем уме? Мне очень интересно узнать, когда это я в тебя влюбилась”.

Мираж встретил её острый, как нож, взгляд с недоумением на лице. “Что? Я ошибся? А я-то был уверен после того, как ты первой вызвалась быть моей напарницей…”

“Только этого было достаточно, чтобы ты начал говорить такие вещи?! Я потрясена до глубины души. С тобой легко работать, и ничего больше. Меня пугает мысль, что твоё воображение так разыгралось”. Кришна закончила театральным вздохом, после чего пара погрузилась в молчание на некоторое время.

Наконец Мираж, чьи мысли уже переключились на другое, нарушил тишину. “Кстати, о Феликсе…” Но не успело это имя слететь с его губ, как полные, соблазнительные губы Кришны загадочно изогнулись. Мгновением позже стая диких птиц, отдыхавших на ближайшем дереве, подняла пронзительный крик и, словно по команде, взмыла в небо.

Мираж уставился на Кришну. “Выставлять так напоказ свою жажду крови — недостойно”.

“Что ты хотел сказать о Феликсе? Согласно нашим разведданным, в этой битве ему предстоит командовать всей имперской армией, не так ли?” Кришна, казалось, вот-вот начнет насвистывать мелодию — с таким энтузиазмом она устремила взгляд на имперский лагерь. Мираж открыл рот, затем снова закрыл его, вместо этого издав небольшой вздох.

“Нет, неважно”, — сказал он.

“О? Не стоит держать все в себе. Кстати, как только мы покончим с девчонкой из Народа Глуби, я планирую поставить на место и этого высокомерного мальчишку”.

“Ты не могла забыть, что сказал старейшина?” — наконец произнес Мираж. В прошлый раз, когда заходила речь о казни Феликса, старейшина недвусмысленно заявил, что никто из них не смеет на него нападать.

“Естественно, я не забыла слов нашего уважаемого старейшины, — ответила Кришна. — Тем не менее, каким бы талантом ни обладал этот мальчик, это не отменяет того, что старейшина слишком мягок с ним. Ты ведь согласен?”

“Феликс должен стать следующим старейшиной. Естественно, наш старейшина немного мягок с ним”.

Нынешнему старейшине предстояло решить, кто станет его преемником. Так было записано в Своде Заветов Асуров, передаваемом в неизменном виде с момента основания Асур. Они могли протестовать сколько угодно, но если старейшина не изменит своего решения, они ничего не могли поделать. Для Асур контракты и заветы были всем.

“Даже если он не скрывает, что дистанцируется от Асур?” — парировала Кришна, затем тихо рассмеялась. “Это абсолютно нелепо”.

“Вот какой талант старейшина видит в Феликсе”.

“Вот как он оказался способен игнорировать благородное призвание Асуры и терять себя в идиотских военных играх. Разве охота на Народ Глуби — не наше высшее призвание? Не помешало бы кому-нибудь преподать ему небольшой урок”.

“Преподать ему урок, да…” Мираж тихо усмехнулся. В глазах Кришны мелькнуло подозрение.

“Я, конечно же, не собиралась тебя веселить”, — сказала она.

“Что ж, уверенность — это хорошо, но я не собираюсь тебе помогать, в любом случае”.

Кришна вздохнула. “Значит, в конце концов, ты разделяешь мысли Нефера. Что же вас всех сделало такими трусами, неужели ты серьезно думаешь, что он мог бы одолеть всех нас?” Её тон был насмешливым, и Мираж не совсем знал, что на это ответить. В конце концов, он решил, что пришло время рассказать ей историю из далекого прошлого.

“Это было всего однажды, — начал он, — но я спарринговался с Феликсом”.

“Я этого не знала”, — сказала Кришна, удивленная. Мираж продолжил, не обращая на неё внимания.

“С чего бы тебе знать. Это произошло больше десяти лет назад”. Мираж помнил тот день так, словно это было вчера.

Тонко очерченные брови Кришны взлетели вверх. “Больше десяти лет назад?”

“Феликсу было одиннадцать лет. Мне тогда было столько же, сколько ему сейчас”.

Глаза Кришны побуждали его продолжать рассказ. Не говоря ни слова, Мираж снял доспехи с правой руки и закатал рукав, показывая ей. Он отчетливо увидел, как её брови сошлись в хмуром взгляде.

“Феликс оставил мне этот шрам вскоре после начала поединка. Уверен, мне не нужно говорить тебе, чем все закончилось”.

“И это не просто потому, что ты был слаб?” — насмешливо ответила Кришна. Мираж усмехнулся.

“Ты и правда так думаешь?”

“Я имею в виду, нет…” — пробормотала Кришна, её лицо неловко застыло.

Мираж снова закатал рукав и закрепил доспехи. “Ну, вот, вкратце”, — сказал он. Кришна помолчала мгновение.

“Чтобы было ясно, я и не собиралась полагаться на твою помощь”, — отрезала она. Затем она начала пинать труп у своих ног. Миражу было жаль их - подвергаться унижению даже после смерти.

Это будет головная боль, подумал он. У него не было ни малейшего желания заступаться за Нефера. В то же время он видел признаки того, что Кришна и другие сравнительно молодые Асуры недооценивали Феликса. Даже Мираж не выносил Феликса и его отвращение к благородной крови Асуры, что текла в его жилах, но он не собирался поднимать меч на младшего сейчас. Мираж был беспомощен перед Феликсом, даже когда тот был всего лишь мальчиком, — теперь, когда он стал взрослым мужчиной, у Миража не было даже призрачного шанса.

Разговор ушел в сторону. Мираж вернулся к своему первоначальному тезису. “Дело не в том, что я не понимаю твоего гнева, Кришна, — сказал он, — но забудь о Феликсе на время. Сейчас нет ничего важнее, чем покончить с Народом Глуби”.

Девушка, истинная последняя выжившая из Народа Глуби, убила Мадару в порядке самообороны, прежде чем он смог выполнить свою миссию. Даже Кришна должна была понимать, что она ни при каких обстоятельствах не может позволить себе недооценивать угрозу, которую та представляла.

Кришна тихо щелкнула языком, затем сказала: “Мне не нужно говорить, чтобы я была осторожна. Разве не поэтому мы так старательно нарядились?” Она раскинула руки и изящно крутанулась, её золотые волосы красиво описали дугу в воздухе.

“Ты выглядишь лучше, чем я ожидал”, — прокомментировал Мираж.

“Что ж, благодарю”, — ответила Кришна тоном, которому, казалось, было все равно.

Не выставлялась бы тогда напоказ, подумал Мираж, втайне раздраженный.

“Я повторю это ещё раз, чтобы убедиться, — сказал он. — Мы ждем хаоса, прежде чем убить её. Если её силы будут истощены — тем лучше”.

“Мне наблюдать с безопасного расстояния на начальных этапах битвы?”

“Верно”.

“А если битва решится быстро?”

“Мы подумаем о следующем шаге, если до этого дойдет. В любом случае, наблюдение будет иметь решающее значение”.

Их шансы на успех значительно возрастут, если они подождут, пока поймут масштаб её способностей, вместо того чтобы вступать в бой с девушкой, как только увидят её. В конце концов, она убила Мадару. Они не могли быть слишком осторожны.

Мираж отвернулся от Кришны, которая кивнула в знак согласия, и посмотрел на армии, раскинувшиеся внизу.

Так, значит, тебя называют “Богом Смерти” на поле битвы, последняя из Народа Глуби. Я слышал от Нефера, что твоя мать тоже была очень искусна. Посмотрим, на что ты способна.

Бой барабанов усилился, и с обеих сторон начали раздаваться боевые кличи. Мираж и Кришна отвернулись. Через мгновение они оба исчезли среди холмов.

II

Черный ветер пронесся по равнине, серебряные волосы и алый плащ ослепительно развевались под лазурным небом. Первым заметил, что к ним приближается одинокий вражеский всадник, поднимая за собой облака пыли, майор Редмонд Хейн, наблюдавший за Королевской Армией в подзорную трубу.

“Какого черта?!” — выпалил он. Он опустил подзорную трубу, несколько раз моргнул, затем снова навел её прямо перед собой. Изображение в ней не изменилось. На самом деле он должен был немедленно поднять тревогу о приближении врага. Однако этот враг действовал настолько противоречаще здравому смыслу, что Редмонд сделал глупость — он просто стоял и смотрел в подзорную трубу. К тому времени, как он понял, что всадник — это Бог Смерти Оливия, бич имперской армии, было уже поздно.

Оливия владела великим черным копьем, и каждым взмахом отправляла в полет предполагаемо элиьных Лазурных Рыцарей. Это было почти комично. Наблюдая за ней, Редмонд невольно видел в копье огромную косу, которую держал Бог Смерти. Происходило ли это на самом деле, или это был просто страшный сон? Он не мог сказать. Незнакомый страх распространялся среди окружающих войск, словно вирус. Лазурные Рыцари, возможно, и были сильнейшими в империи, но они не были всемогущи.

“Но ты не увидишь, как я дрогну!” Когда Оливия устремилась к нему, Редмонд вложил всю свою силу в копье, которое держал в руке. Мгновением позже копье, которое он, как предполагалось, сжимал, без сопротивления упало на землю.

“Как…?” — сказал он. Никто не ответил ему, но вместо этого он почувствовал теплоту, растекающуюся от шеи. Легкое прикосновение позволило ему самому найти ответ.

Теперь я понимаю… Вот как славные Багровые Рыцари и Рыцари Гелиоса были вынуждены уступить девушке, которую называли Богом Смерти. К тому времени, как это осознание пришло к Редмонду, он уже рухнул на землю.

“Делайте что хотите! Остановите Бога Смерти любой ценой!!!” — прорычал всадник, который, казалось, был командиром. Оливия полоснула его своим эбонитовым копьем, отправив его далеко прочь с выпученными глазами, пока он наконец не исчез в земле.

Алое знамя с гербом Валедшторм было прикреплено к месту соединения наконечника с древком копья Оливии. Любой, кто разбирался в оружии, сразу бы узнал в нем великолепное произведение мастерства. Эштон вернулся к Гансу, мастеру-кузнецу в Цитадели Эмалейд, который создал доспехи Оливии, и попросил его выковать это копье. Копье было таким тяжелым, что трое сильных мужчин с трудом поднимали его, однако Оливия без труда крутила им. Постепенно силы Лазурных Рыцарей начали раскалываться надвое.

Лейтенант Гайл Марион наблюдал за этим из лагеря Королевской Армии. Кровожадные улыбки расползлись по лицам его ближайших солдат, когда он повернулся к оставшимся двум тысячам, сражавшимся под его знаменем, и с достоинством сказал: “Валькирия проложила нам сияющий путь. Теперь нам остается только следовать туда, куда она ведет”. Затем он взревел: “Вперед, бездельники!”

В ответ на призыв Гайла солдаты взревели и хлынули по пути, который проложила для них Оливия. Лазурные Рыцари были повержены в ещё большее замешательство, но, несмотря на это, они оставались величайшими солдатами имперской армии и быстро перешли в контратаку. Но силы Гайла сражались, как дикие звери, вонзая клыки и когти в свою добычу, пролив немало имперской крови.

Таким образом, Восьмой Легион доминировал на начальных этапах битвы. Но это было ещё не все.

Мы зашли так далеко, как могли, подумала Оливия. Не теряя времени, она решила, что пора отступать.

“Гайл, — сказала она. — Когда я подам сигнал, прикажи солдатам отступать в порядке строя”.

“Отступать?!” — воскликнул Гайл. “Не хочу оспаривать ваш приказ, капитан, но у нас полный контроль над битвой прямо сейчас. Даже если предположить, что мы должны в конце концов отступить, то уж точно не сейчас…”

Он продолжал пускать стрелы даже во время своей просьбы. Оливия тоже не сбавляла темпа, легко отводя копье, направленное на неё, и солдата, державшего его, и отвечая: “Если мы продолжим наступать, мы столкнемся с дорогостоящей контратакой. Могу поспорить на все сладости, что я взяла с собой, если хочешь”.

План сработал, и они нанесли удар по Лазурным Рыцарям. Это она признавала, но беспорядок в рядах врага уже брался под контроль — мало того, казалось, они пытались заманить Королевскую Армию глубже за свои линии. Оливия была уверена, что если они продолжат наступление, то войдут прямо в пасть гигантской змеи, готовой проглотить их всех целиком.

Гайл быстро оглядел окрестности, затем щелкнул языком. “Пожалуйста, простите меня, капитан, — извинился он. — Как ваша правая рука, я стыжусь себя”.

“Даже просто заметить это так быстро — удивительно, знаешь ли. Я знаю, что могу на тебя рассчитывать”, — сказала Оливия с улыбкой, хотя про себя пыталась понять, когда Гайл стал её “правой рукой”. Но пытаться получить от Гайла ответ было бесполезно. Он, несомненно, ответил бы чем-то невразумительным.

“Готов без колебаний, сэр!” — рявкнул Гайл в ответ, его лицо раскраснелось от волнения. Когда стрелы закончились, он вернул лук за спину и с энтузиазмом обнажил меч.

Эбонитовое копье Оливии танцевало в её руках, но даже сражаясь, она высматривала момент для отступления.

III

Незадолго до разговора Оливии и Гайла. Генерал-лейтенант Вайолет фон Анастейша воткнула в землю длинный меч великолепной работы и оглядела поле боя. Её золотые волосы колыхались на ветру, как пшеничное поле на солнце, и она была так прекрасна, что казалась сошедшей с картины.

Боевые кличи армий, возвещавшие о начале битвы, едва затихли, когда к ней подбежал гонец. Вайолет изящным пальцем отбросила челку в сторону и обратила свои яркие лазурные глаза на посыльного. В светском обществе она заслужила имя “Небесная Леди” за эти глаза.

“Что случилось?” — спросила она.

“Сэр! Командир Восьмого Легиона, Бог Смерти Оливия, в одиночку атаковала майора Редмонда и его силы. Похоже, они в полном смятении!” После того как гонец закончил говорить, на мгновение воцарилась тишина. Затем, подобно раскату грома, от собравшихся ветеранов поднялся шум голосов. В тот момент майор Редмонд уже встретил свою смерть на конце копья Оливии, но Вайолет и её офицеры не могли этого знать.

“Ты сказал ‘в одиночку’?!” — потребовал старый воин, уставившись на гонца с интенсивностью человека, готового напасть. Другие выражали схожие чувства.

Вайолет только тихо щелкнула языком. Значит, ты провернула нечто ещё более возмутительное, чем истории о тебе, подумала она. Она знала, что Бог Смерти Оливия и её клинок всегда находятся на передовой. Но идея о том, что она предпримет атаку в одиночку — не говоря уже о командовании целой армией в это время, — была за пределами предсказуемого, и солдаты, которые столкнулись с ней на передовой, должно быть, были напуганы до полусмерти. Ничто иное не могло привести к тому, что элитные Лазурные Рыцари были так легко переиграны.

“Вражеские силы нацелены на брешь, пробитую Богом Смерти, и хлынули потоком”, — продолжил гонец.

Вайолет опустила взгляд, хотя чувствовала, что все остальные глаза сосредоточены на ней после слов гонца. Она оставалась в таком положении меньше минуты. “Вот что мы сделаем”.

Когда она закончила отдавать приказы, гонец умчался прочь. Стандартной тактикой было бы немедленно отправить подкрепление, но Вайолет приказала своим войскам отступить, в то время как тихо, под поверхностью, сооружала оцепление, чтобы нанести ответный удар.

“Но поймет ли Бог Смерти наш план?” — спросил старый воин, поглаживая бороду.

“Я провела небольшой анализ нашего маленького Бога Смерти, — ответила Вайолет. — Хотя её действия могут показаться хаотичными на первый взгляд, за ними всегда скрывается тщательно продуманный план битвы. Ясно, что она проницательна — она быстро оценивает ситуацию. Я ожидаю, что она раскусит этот план”.

Хотя старик не высказал этого, недоумение было ясно написано на его лице. Уголки рта Вайолет изогнулись, и она продолжила: “Это действительно не имеет значения, поймет она или нет. Даже если они отступят, это даст нам возможность перегруппировать наши колеблющиеся силы. А если она будет продолжать наступление, тогда мы будем знать, что нам не нужно бояться нашего маленького Бога Смерти и её Восьмого Легиона”.

Тонкая улыбка расползлась по её лицу. Вайолет была не обычным генералом — она не зря заслужила свою должность правой руки Феликса.

IV

Всего через пятнадцать минут после того, как Оливия атаковала врага вместе с отрядом Гайла, Эштон уже отдал приказы Эллис, второму отряду и тяжелой пехоте обеспечить поддержку отступления. Когда посыльные разбежались по подразделениям, Эштон почувствовал на спине мощный взгляд и обернулся, оказавшись лицом к лицу со специальным офицером Рифул Афиной, первым из Десяти Мечей королевства.

Я действительно привык к её необычному поведению, подумал он. Хотя не могу сказать, хорошо это или плохо. Подавив горькую улыбку, Эштон принялся объяснять текущую ситуацию Рифул. На этот раз она тоже была одета в тоху — изящное боевое одеяние племени Улу — поверх доспехов.

“Гениальный план Оливии атаковать в одиночку имел большой успех, и отряд Гайла тоже показал выдающиеся результаты. Могу без колебаний сказать, что до сих пор мы удерживали преимущество”.

“Ультра Мастер Оливия… атакует в одиночку… никто другой… не смог бы и надеяться повторить. Должно быть, это был шок даже для Лазурных Рыцарей, но, Эштон… ты думаешь… они не пойдут дальше… И поэтому… ты заранее подготовил отряд… для поддержки… отступления”.

Хотя Эштон был поражен тем, что Рифул так точно прочитала его намерения, он энергично кивнул. Рифул была здесь, потому что Корнелиус снова отправил её защищать Эштона. Что отличало этот раз от предыдущего, так это то, что Рифул, по-видимому, вызвалась добровольно. Мотивация её поступка была для Эштона загадкой, но её присутствие все равно вселяло уверенность.

“Враг перегруппировался даже быстрее, чем я ожидал. Они могут выглядеть так, будто вынуждены отступить, но не сомневайся, они ждут возможности перейти в контрнаступление”.

Битва все ещё была на самой ранней стадии. Учитывая, что их последний план увенчался некоторым успехом, не было необходимости цепляться за временное преимущество. По мнению Эштона, такая настойчивость только мешала гибкому мышлению.

“Я думаю… ты… прав, Эштон. Лазурные Рыцари ещё не… показали свои… карты. Если это все… они не были бы самой элитной… армией империи. Я поддерживаю… твоё прочтение”.

“Эм, ну, спасибо”, — ответил Эштон. Рифул была здесь для его защиты, а не как его помощник, но даже так, он подумал, что должен поблагодарить её. “Я уверен, Оливия тоже заметила это, сражаясь на передовой”.

“Ультра Мастер Оливия… видит весь ход… битвы. Она не может… пропустить это”.

“Что касается этой битвы, я с тобой полностью согласен. Что касается остального… ну, это другое дело… — продолжил он. — Тем не менее, самое важное в этой битве — это то, что мы всегда предвидим, что произойдет дальше”. Говоря это, Эштон был убеждён, что это единственный способ одержать победу над Лазурными Рыцарями.

“Это… мой… Эштон”, — сказала Рифул, затем, медленно проводя пальцами по двум клинкам, висевшим у её пояса, добавила: “Хочешь увидеть… моё владение мечом?”

“А? Эм, это… это нормально. Ты показывала мне в прошлый раз”.

“О… жаль”. Пальцы Рифул отошли от мечей. Она слегка надулась.

Эштон был озадачен. Он все ещё не мог понять её. Как раз в этот момент к нему подбежал его адъютант, рядовой Лочи, с чашкой в руке.

На его лице сияла улыбка, в которой все ещё сохранялся отблеск мальчишеского очарования.

“Подполковник Эштон! Я принес вам чай!” — объявил он.

“Ты спаситель. Я как раз хотел пить”. Эштон взял чай со словами благодарности и сразу же отпил глоток. Он был идеальной температуры и, вместе с тонким ароматом, вызвал у Эштона головокружительное чувство, будто они не могли проиграть. Он обуздал свои чувства до разумного уровня, затем вздохнул с удовольствием. “Даже на поле боя ты действительно умеешь заваривать чай, Лочи”.

“Я не мог бы желать более высокой похвалы, сэр”, — ответил Лочи. Он отсалютовал с дружелюбной улыбкой и ушел обратно тем же путем. В его походке чувствовался ритм, словно у него внутри рвалась наружу мелодия.

Рифул смотрела ему вслед, нахмурившись. “Кто он?” — спросила она.

“Лочи? Ну, он мой сопровождающий…”

“С каких пор?”

“С каких…? Ну, дай вспомнить… — задумался Эштон. — Ах, да. Это было сразу после битвы с Северной Персилланской Армией”, — ответил он, чувствуя себя ошеломленным этой необычной беглостью речи Рифул. Её глаза были жесткими, когда она смотрела на Лочи. Эштон был совершенно сбит с толку.

“Что с ним не так?” — спросил он в свою очередь.

Рифул помедлила. “Ультра Мастер Оливия что-нибудь говорила о нем?”

“А? Оливия? Она, эм… — он снова задумался. — Она похвалила его умение заваривать чай”.

“И все? Больше ничего?”

“Ни слова больше или меньше”.

“Правда?”

“Правда. И у меня нет причин лгать об этом”, — твердо сказал он.

Рифул сложила руки, словно обдумывая что-то. “Тогда я ошиблась? Но нет…”

“Знаешь, я понятия не имею, что тебя беспокоит в Лочи”, — сказал Эштон. Помимо его умения заваривать чай и того факта, что он был ещё более неумелым с мечом, чем сам Эштон, Лочи был просто добросердечным молодым человеком.

Внезапно глаза Рифул впились в Эштона. “Конечно… ты бы не понял”, — сказала она.

“Это звучит немного недобро…”

“Это не… недобро. Тебе не нужно… понимать. Вот почему… я… здесь”.

“Ладно…”

“Только есть кое-что… кое-что маленькое, что я должна сделать. Не волнуйся… я скоро… вернусь”. С этими словами Рифул ушла, по-видимому, следуя за Лочи. Эштон смотрел ей вслед, немо отмечая, что он понимает ещё меньше того, что происходит в её голове, чем в голове Оливии.

Полчаса Оливия продолжала сражаться с эбонитовым копьем, все это время держа палец на пульсе битвы.

Наше время вышло, подумала она. Гайл, прочитав её намерение, тут же отдал приказ, и их первый отряд начал быстро отступать. Лазурные Рыцари, естественно, воспользовались моментом, чтобы преследовать их, но делали это с меньшим рвением, чем ожидала Оливия. Интересно, значит ли это, что враг прочитал мои планы так же, как я прочитала их? Если так, то я не упущу возможности убраться отсюда.

Возглавляя арьергард, Оливия повернулась к наступающим Лазурным Рыцарям и взмахнула копьем над головой так, что оно рассекло воздух с диким свистом. Оглянувшись, она увидела, что к ней приближаются силы их союзников, идущие на поддержку отступления. Конечно, ты идеально рассчитал время, Эштон! подумала она.

Вокруг отряда Гайла тихо формировалось оцепление, но ему удалось прорваться. Лазурные Рыцари, сдерживаемые вторым отрядом Эллис и столкнувшись с прочной оборонительной линией тяжелой пехоты, быстро отказались от преследования.

У меня такое чувство, что эта битва будет долгой… Оливия вернулась в лагерь под градом стрел Лазурных Рыцарей.

V

Феликс разбил лагерь на плато к северо-востоку от Равнин Тернера. Как раз в этот момент он слушал доклад гонца о начале битвы.

“Это все, что я должен был доложить, сэр!” С этими словами гонец умчался прочь, его доспехи звенели на ходу. Помимо главнокомандующего Феликса, в лагере присутствовали лейтенант Тереза, а также майор Мэттью, командир его личной гвардии. Там же собрались храбрые офицеры, служившие под знаменем Феликса, но, согласно Хроникам Дуведирики, некоторое время никто не говорил.

Я с трудом верю, что эта милая юная девушка оказалась Богом Смерти… подумала про себя Тереза, вспоминая время, когда она впервые увидела Оливию, проводя девушку через Крепость Кир. Даже сейчас она все ещё помнила, как Оливия была настолько красива, что ревность казалась глупостью, и как она была удивлена, что такая юная девушка получила звание прапорщика. После того как обмен пленными закончился, лорд Феликс казался немного не в себе. Это имело бы смысл, если бы он уже в тот момент понял, насколько опасна эта девушка. Хотя, что ж, сейчас уже поздно думать о таких вещах… Тереза наблюдала за Феликсом, когда он потянулся к своей чашке хаузенского чая. Во всяком случае, она не чувствовала в нем того напряжения, которое видела в других.

Мэттью начал обсуждение. “Их главнокомандующий, атакующий в одиночку? Она сошла с ума”. Собравшиеся офицеры, по-видимому, единодушно согласились с этим, энергично кивая. Словно прорвало плотину, они начали обсуждать Оливию между собой. Феликс слушал молча, отпив небольшой глоток хаузенского чая, затем бесшумно поставил чашку обратно на стол. Этого жеста было достаточно, чтобы привлечь к нему все взгляды в комнате.

“Благодаря последнему эпизоду я стал лучше понимать кое-что”, — сказал он мелодичным голосом, подобным чистой воде. Волей или неволей, все присутствующие в лагере попали под его чары. Тереза наблюдала за этим с чем-то вроде благоговения.

“Первый ход Бога Смерти, несомненно, был далек от стандартной тактики. Но после этого она быстро ухватывалась за каждую возможность”.

“Но что это значит, милорд?” — спросил один из офицеров, не в силах сдержаться.

“Это значит, что Бог Смерти Оливия и Восьмой Легион под её командованием — не обычные противники. Я могу сказать, что если мы будем сражаться в рамках общепринятой практики, мы сами себе навредим”.

Безумная тактика наряду с тщательно продуманными планами, казалось, противоречили друг другу. Обычно они должны были быть как масло и вода, никогда не смешиваясь, и все же Оливии удавалось плавно сочетать их вместе. Он мог видеть, как даже Вайолет с её безошибочным тактическим чутьем внезапно оказалась переигранной. Она, несомненно, тихо щелкала бы языком в своей обычной манере. Феликс объяснил все это, позволяя себе слегка улыбнуться, когда закончил.

Офицеры снова начали обсуждать Оливию, на их лицах отражалась тревога. Как бы желая рассеять эту тревогу, Феликс мягко сказал: “Хотя на этот раз они нас опередили, битва только началась, и, более того, судя по тому, что я видел, их солдаты на несколько уровней ниже Лазурных Рыцарей в дисциплине и подготовке. Хотя факт остается фактом, что это не враг, которого мы можем позволить себе недооценивать, нет причин для излишнего страха. Я обещаю вам это, как командующий Лазурными Рыцарями”. На глазах у всех огонь вернулся на лица офицеров. Благодаря абсолютному доверию, которым пользовался Феликс у своих Лазурных Рыцарей, одних его слов сейчас было более чем достаточно, чтобы поднять их дух.

“Что ж, тогда, милорд, — сказал Мэттью, с веселой улыбкой хлопая себя по коленям. — Я полагаю, это означает, что наша очередь”.

Феликс твердо кивнул. “Именно так, Мэттью. Я и не мечтал бы упустить возможность скрестить мечи с армией Бога Смерти Оливии”. Уверенность сияла на его лице, когда он улыбался. Лазурным Рыцарям нужно было только проявить свою мощь в полной мере, сказал он, завершая обсуждение, чтобы чаша весов победы естественным образом склонилась в их пользу.

VI

Был полдень четвертого дня с начала битвы. Капитан Гаусс Осмайер расположил свои силы перед глубокими болотами на юго-западе Равнин Тернера. Там он поднял своё боевое знамя с гербом Валедшторм — символом Восьмого Легиона. Под его командованием находилось около трех тысяч солдат, большинство из которых он ранее вел в бой во многих сражениях, которые они прошли под командованием Оливии в Независимом Кавалерийском Полку. Не было сомнений, что полк Гаусса был элитным.

“Тем не менее, это довольно смелый ход…” — сказал адъютант Гаусса Слэш Рейс, кривя рот. В ответ Гаусс оскалился в свирепой ухмылке. Это была не прихоть, побудившая его выбрать это место, окруженное холмами и коварно болотистое под ногами, в качестве своего поля боя. По пути они участвовали в нескольких стычках с Лазурными Рыцарями, и его впечатление было таким, что они сочетали наступательную мощь Багровых Рыцарей с оборонительными возможностями Рыцарей Гелиоса. Не зря их называли самыми элитными воинами империи. Без сомнения, солдаты Лазурных Рыцарей были лучше обучены; поэтому лобовая атака была бы верхом глупости. Единственный способ хоть немного сократить разрыв — это ударить по Лазурным Рыцарям там, где они этого не ожидают. Если бы они в итоге сражались на болоте, обе армии неизбежно увязли бы. Хотя это означало жертвовать защитой, Гаусс заранее запретил своим солдатам все, кроме самого легкого снаряжения, чтобы в первую очередь обеспечить подвижность.

“Пойдут ли наши враги на это?”

“Это зависит от тебя”.

“Что значит “зависит от меня”, сэр?” Выражение лица Слэша стало ещё более тупым, чем обычно. Гаусс взглянул на него, затем энергично хлопнул его. “Ой!” — взвизгнул тот. “Это больно. Что, если вы вывихните мне плечо? В отличие от вас, сэр, я хрупкого телосложения. Буду благодарен, если вы не будете колотить меня своей чудовищной силой”.

“Знаешь, — сказал Гаусс, — я думаю, можно с уверенностью сказать, что есть одна вещь, в которой я тебя никогда не превзойду”.

“Вы, никогда не превзойдете меня в чем-то?” — серьезно ответил Слэш. “Мое красивое лицо, возможно?”

Гаусс с размаху ударил его по голове, усмехаясь. “Не можешь догадаться?”

“Если я не могу, то только потому, что возможностей слишком много”. Слэш продолжал непринужденную болтовню, даже потирая голову.

Гаусс протянул руку, ущипнул его за щеки и сильно потянул. “Вот, так-то лучше. Проследи, чтобы Лазурные Рыцари получили здоровую дозу этого вопиющего неуважения, слышишь?”

“Я понял! Я понял, так что хватит щипать!” Слэш поднял обе руки в знак капитуляции, и Гаусс отпустил его, позволив щекам вернуться на место. Слэш вздохнул. “Значит, в основном, вы хотите, чтобы я спровоцировал наших врагов последовать за нами на эти болота, сэр?”

“Верно. Это то, что у тебя получается лучше всего, не так ли?” Серебряный язык, способный спровоцировать врага, был просто ещё одним оружием в арсенале. В этом смысле Слэш был идеальным человеком для этой работы — возможно, он родился с болтливым языком. Однако Гаусс знал другого, кто превосходил даже Слэша в этом отношении. Даже я не могу обуздать эту, подумал он.

Когда дело доходило до сложности в обращении, Слэш ничего не мог поделать с Эллис, которая теперь командовала отдельным отрядом. Даже Слэш, казалось, забывал, как работают слова, когда дело касалось её.

Слэш потер покрасневшие щеки, выглядя угрюмым. “Я мог бы кое-что сказать на это, сэр, но я сделаю это, если таков ваш приказ. Я не беру на себя ответственность, если они не клюнут, имейте в виду”.

“Не волнуйся. Они клюнут, можешь быть уверен. У меня в этом гораздо больше веры, чем в твою руку с мечом”.

“Вы слишком добры, сэр. Я так польщен, что могу заплакать”, — ответил Слэш, изображая, что вытирает несуществующие слезы.

Ровно час спустя

“Враг, которого вы ждали, сэр”.

Отряд легкой пехоты Гаусса встретился с отрядом Лазурных Рыцарей. Полковник Виет Леда обнаружил Восьмой Легион, разбивший лагерь на другой стороне того, что выглядело как глубокое болото. Он приказал всем своим силам остановиться.

“Они явно пытаются заманить нас”, — заметил его адъютант.

Виет кивнул. Было очевидно, что их враг желает битвы на болоте, и это могло означать только одно — они пытались использовать местность, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в подготовке своих сил.

Чего они не учли, так это столкновения с отрядом, считавшимся элитным даже в рядах Лазурных Рыцарей.

“Клюнем на приманку?” — спросил адъютант Виета. Виет понял, что беззаботный тон был признаком уверенности, а не отсутствия осторожности.

“Хотя это могло бы быть забавно, я не вижу причин делать так, как они хотят…”

Как он говорил, среди многих солдат вокруг лагеря внезапно возникло волнение, когда они начали показывать пальцами. Виет проследил за жестами к источнику и увидел одинокого солдата Королевской Армии, приближающегося к ним. Он задался вопросом, не возрождают ли они старый обычай приветствовать своего противника перед битвой, но этот человек не держался как командир. Он казался в лучшем случае адъютантом. Это заставило бы Виета заподозрить ловушку, за исключением того, что они были на краю болота. Если бы кто-то устраивал ловушку, не могло быть места хуже.

Неужели? подумал он. Они же не собираются сдаваться? Он сделал жест “стоять” лучникам, натягивающим тетиву, наблюдая, как солдат Королевской Армии остановился прямо в центре его собственных сил.

“У меня есть послание для славных Лазурных Рыцарей!” — начал он нараспев. “Выпачканные в грязи, как мы, мы подумали, что битва в грязи будет в самый раз. Но что скажете вы? Нет, не отвечайте! Я знаю, о чем вы думаете! Великолепные Лазурные Рыцари, щеголяющие такими роскошными нарядами, вы колеблетесь! Вам лучше бежать обратно в столицу, поджав хвосты, пока можете! И показывать свои лица на поле боя только сейчас — это просто слишком! Вам, сияющим Лазурным Рыцарям, следовало оставаться там, где вы были — трепеща перед Королевской Армией, пряча свои лица в юбках дам императорского двора! И самое лучшее! Самое лучшее, это то, что тогда вы никогда не испачкаете свои о, такие красивые наряды!”

Виет почувствовал, как волны горячего гнева от его солдат захлестнули его. Он понял, что его рука липкая, и посмотрел вниз, на то, как его руки сжимают поводья, чтобы увидеть кровь, стекающую из следов, похожих на полумесяцы, на ладонях.

“Я скажу это ещё раз, о великолепные Лазурные Рыцари! Вставайте с этих красивых задниц и бегите обратно в столицу! Бегите к своему господину, разжигающему бессмысленные войны, основанные на детских фантазиях, Рамзе Доброму — или, точнее, Рамзе Глупому!” Солдат развернулся, затем, без предупреждения, спустил штаны и с размаху шлепнул себя по ягодицам. Волны гнева превратились в бушующий ад, который угрожал поглотить весь отряд целиком.

“Клюнем на приманку?” — повторил его адъютант. Однако теперь его выражение лица полностью изменилось. Он уставился на солдата Королевской Армии с такой злобой, что мог бы заставить демона убежать в страхе. Виет достал из кармана носовой платок и тщательно вытер кровь. Он взял великолепную пику, которую подал ему адъютант, твердой хваткой.

“По отношению к себе я вынес бы любые оскорбления. Но я не могу сидеть сложа руки и позволять простому солдату оскорблять Его Императорское Величество. Просто отправить их в ад недостаточно”. Он повернулся к своим солдатам. “Слушайте все! Перед вами Королевская Армия! Вы уничтожите их!”

Солдат Королевской Армии бросился бежать, и Лазурные Рыцари устремились в погоню, несясь вперед, как река во время бури. Наблюдая сверху, стая птиц пожирателей смерти кружила в голубом небе.

**

Шуточки переводчика

Автор: Его звали Мираж Лебнан.

Ле Блан: Меня звали?

Автор: Ксин был, Ксин есть, Ксин будет есть.

**

Кришна: Нападём на неё во сне?

Мираж: Нет, нападать нужно когда она отвлечена.

Кришна: Когда она в битве?

Мираж: Когда она ест тортик.

Кришна: Но окно для нападения будет слишком маленьким!

**