Вдали от цивилизации, в самых глубоких дебрях гор, сидела маленькая девочка, играя в окружении серых белок. Почувствовав за спиной чье-то незнакомое присутствие, она обернулась. Сквозь просвет в густой чаще деревьев она заметила существо черное, как смоль.

В горах обитало множество созданий, но с этим она никогда раньше не встречалась. Тут же большие глаза девочки загорелись любопытством.

“Кто ты?” — спросила она.

Существо не ответило.

“Ты ведь не привидение?”

Отец говорил девочке, что привидения появляются только по ночам. Но ей не казалось чем-то необычным, что привидение явилось днем. Должно быть, есть привидения, которым тоже нравятся светлые места.

“Ты меня видишь?”

“Конечно вижу. У меня очень хорошее зрение”.

Она видела все ясно даже в безлунную ночь благодаря эбонитовым глазам, которые унаследовала от матери. А при свете солнца? Даже не вопрос.

Черное существо повернулось к девочке. “Ах, да. Теперь я вижу…” Оно приблизилось, не издавая ни звука шагами, и село рядом с девочкой, словно они делали это каждый день. Теперь, когда существо было так близко, девочка увидела, что оно действительно совершенно черное. Пока она зачарованно смотрела, её внезапно охватило чувство дежавю.

Что бы это могло быть? подумала она. Как ни старалась, она не могла вспомнить, чтобы когда-либо встречала существо, подобное тому, что сейчас сидело перед ней. А если бы она когда-то встретила такого забавного зверя, она бы точно это запомнила.

Питая чувство неудовлетворенности, она вернулась к своему первоначальному вопросу.

“Значит, я была права? Ты привидение?”

“Здесь нет духовных оболочек. Такие формы жизни существуют только в высших планах”.

“Духовных… чего?” Девочка склонила голову. Все это было выше её понимания.

“Я имею в виду, — сказало черное существо, наблюдая за серыми белками, сновавшими у их ног, — что я не то, что вы называете привидением”.

“Нет? Правда?” Было очевидно, хотя бы по его совершенно нечеловеческой внешности, что это существо — не человек. Но в то же время оно не было и животным. У него не было лица, и оно тянуло за собой черный туман. Оно очень походило на привидения из книжек с картинками, которые были у девочки.

Девочка осмотрела таинственное существо ещё раз с разных сторон.

Наконец оно сказало: “Я из тех, кого вы, люди, называете Богом Смерти”.

“Ты врешь”, — без колебаний ответила девочка.

“Вру?” Существо впервые повернулось к девочке лицом. “Как увлекательно. Почему ты так думаешь?”

“Ну, Бог Смерти в моих книжках с картинками совсем другой, — сказала она. — Подожди меня здесь минутку, ладно?”

Девочка подняла валявшуюся на земле грифельную доску, достала из кармана кусочек белого мела и начала набрасывать рисунок, объясняя по ходу: “Бог Смерти выглядит костляво, вот так. Сплошные кости. А его одежда вся обтрепанная… О, и у него есть огромная коса”, — сказала она, добавив к рисунку косу, а затем с гордостью протянула доску существу. “Это Бог Смерти”.

Назвавшийся Богом Смерти пристально посмотрел на доску. “Понимаю. Действительно, если это точное изображение Бога Смерти, то я, должно быть, нечто совсем иное”, — признало оно. Девочка, удовлетворенная тем, что оказалась права, потеряла всякий интерес к тому, кем на самом деле было существо.

“Кстати, как тебя зовут? Я Оливия Валедшторм. Мне восемь лет, и я живу в доме внизу этой горы. А это моя младшая сестренка, Кэролайн. Она на пять лет младше меня. Правда, она милашка?” Она посадила к себе на колени куклу, которую сшила для неё мать, и захихикала.

“Меня зовут Зед”, — наконец произнесло существо.

“Зед”, — сказала девочка. “Ладно. Забавное имя, но я запомню его”.

Зед протянул руку и погладил её по щеке. “Меня это озадачивает…” — начал он.

“Ах, да, — сказала девочка. — В этом мире много всего “озадачивающего”. Например, почему мне нельзя покидать эту гору, пока я не стану старше. Как ты думаешь, почему это так, Зед?”

Девочке было строго запрещено уходить с горы по неизвестным ей причинам. Когда она спрашивала почему, родители лишь отвечали, что расскажут, когда она подрастет. Однажды девочка проснулась ночью и увидела, что её обычно добрые мать и отец обсуждают что-то, должно быть, серьезное, судя по испугавшим её выражениям лиц. Она быстро зарылась под одеяло и старалась дышать как можно тише. Они говорили, что должны следить, чтобы она не покидала гору. Последовавшее было слишком сложным для её понимания. С того дня девочка перестала говорить о желании покинуть гору. Отчасти потому, что не могла забыть выражения лиц родителей той ночью. Но больше потому, что знала: если она уйдет, это наверняка разобьет им сердца.

“Ты не боишься меня?” — спросило существо.

“А? Нет, ни капельки. Посмотри, как они счастливы”. Девочка указала на серых белок, сновавших вокруг Зеда. Серые белки — чрезвычайно пугливые создания; они не подойдут ни к чему, что хоть как-то угрожает им.

“Возможно, в нашей второй встрече здесь есть какой-то смысл”, — сказал Зед после паузы.

“А? Второй? Мы встретились впервые, ты же знаешь. Но хватит об этом. Что скажешь насчет того, чтобы сходить к озеру?”

“Твои слова не имеют смысла. Зачем ты говоришь об озерах?”

“Потому что в это время года здесь можно поймать самую лучшую рыбу, конечно же”. Девочка встала с бревна, служившего ей стулом, отряхнула юбку и взяла Зеда за руку. Таща черное существо за собой, она весело направилась к озеру на севере. Её мать и отец не знали об этом озере. Это было её тайное место. Уже давно девочка решила: как только у неё появится друг, она расскажет ему о нем.

“Мое присутствие здесь бессмысленно, — медленно произнес Зед. — Я не питаюсь тем, что потребляют люди”.

“Тогда что ты ешь, Зед?”

“Хочешь узнать?”

“Очень хочу”.

Зед посмотрел на серую белку на своей руке, а затем наконец сказал: “Человеческие души”.

Девочка склонила голову. “‘Души’?” — повторила она непонимающе. “Что бы это ни было, звучит не очень вкусно. Рыба в озере вкусная. Так что я съем и твою порцию тоже. Мы же теперь друзья”.

“‘Друзья’?..” — повторил Зед, говоря нараспев. “Это слово мне незнакомо. Что оно означает?” Он наклонился вперед, явно заинтересованный. Несмотря на знание стольких сложных вещей, Зед даже не знал, что такое друг!

“Ну, друг — это тот, с кем ты держишься за руки и вместе играешь, вот так”, — объяснила девочка, выпятив грудь и насильно переплетя свои пальцы с пальцами Зеда. “И ты должен обращаться ко мне по имени. Меня зовут Оливия. Я же только что сказала!”

Она повернулась к Зеду, беззаботно улыбаясь и раскачивая руками вперед-назад, в то время как Зед зачарованно смотрел на их сцепленные руки.

Этот миг был фрагментом того, что девочка помнила о своей первой встрече с Зедом.

Год 983 от Tempus Fugit. Два дерева, обычно называемые Близнецами, тянулись к небесам, словно соревнуясь, кто достигнет их первым.

На самых верхних ветвях стояли два человека, идеально сохраняя равновесие со скрещенными на груди руками, оба одетые в черное с головы до ног, их шарфы яростно развевались на порывистом северо-западном ветру. Один из мужчин, по имени Нефер Куан, медленно снял маску — черный предмет, украшенный пляшущими по поверхности вспышками молний.

“Наконец-то мы их нашли… — сказал он. — Здесь мы покончим с Народом Глуби”. Он посмотрел на домик, спрятанный среди деревьев, и его рот растянулся в зловещей улыбке. Другой мужчина, Сафисс Троа, последовал примеру своего спутника, облизав губы раздвоенным языком. Это было похоже на то, что могло бы принадлежать белой змее, украшавшей его собственную маску, которую он снимал.

“Когда мы это сделаем?” — спросил он.

“Послезавтра. Когда луна станет полной”.

Бровь Сафисса дернулась. “Полнолуние? Это очень осторожно с твоей стороны, Нефер”.

“Для нас будет больше проблем, если они ускользнут”.

“Как будто мы позволим им уйти. Не для того, чтобы сменить тему, но ты слышал о мальчике Кассаэля?”

“При том, как старый мастер превозносит его до небес, я бы не смог этого не заметить, даже если бы захотел”, — сказал Нефер с гримасой.

“Это уж точно”, — сказал Сафисс, тихо смеясь.

По слухам, дошедшим до Нефера, сын Кассаэля фон Зигера Феликс не только уже обладал Одх в количествах, намного превосходящих то, что должно быть у ребенка, но и научился контролировать его, несмотря на свой нежный возраст — всего пять лет. Некоторые уже говорили, что он обладает задатками величайшего Асуры в истории. Старейшина Зебулла Шин, возглавлявший Асур, был главным среди тех, кто восхвалял мальчика, — факт, доказывающий, что истории не были искажены.

“В любом случае, — продолжил Сафисс, — рождение такого одаренного — повод для радости. Мы можем не бояться за будущее Асур”.

“Что ж, надеюсь”. Пожелтевший лист пролетел мимо, гонимый ветром. Нефер поймал его двумя пальцами.

“‘Ты надеешься’”, — медленно повторил Сафисс, пристально глядя на Нефера. “Что-то тебя беспокоит?”

“У всего есть свой конец, — бесстрастно ответил Нефер. — Даже величайшие из наций или мудрейшие из людей не могут избежать этой участи. Было бы верхом самонадеянности думать, что Асуры — исключение из правил”.

Выражение лица Сафисса стало жестким. “Тебе стоит быть осторожнее в своих высказываниях. Я могу притвориться глухим, но другие могут счесть это нелояльностью Асурам”.

Нефер откинул прядь волос, которую ветер сметал вправо. “Я говорю так именно потому, что это ты”, — сказал он с усмешкой. Сафисс вздохнул и закатил глаза.

“Забудь. Мы сделаем дело послезавтра, верно?”

“Верно”, — сказал Нефер. Его глаза были прикованы к мужчине, который вышел из коттеджа с топором на плече. Их цель последовала за ним, держа на руках младенца, улыбаясь и маша мужчине рукой, словно у неё не было забот в мире.

Я окажу ей эту милость. Я дам ей выбор в конце. Нефер рассмеялся — глухой звук, который пронесся по небу вместе с мертвыми листьями, пока тихо вращались колеса судьбы.

Эллиот вернулся с обычной вылазки за едой, снял с плеч мешок из пеньки, поставил его на стол и сам сел.

“Ты сегодня вернулся поздно”. Оливия сидела напротив него, убаюкивая на коленях Кэролайн.

“Оливия…” — начал Эллиот, и Оливия, увидев жесткое выражение его лица, печально улыбнулась. “Ах”, — только и сказала она.

Покупая продукты, Эллиот почувствовал что-то неладное. Среди множества глаз, смотревших по сторонам по городу, он на мгновение ощутил чей-то взгляд, от которого волосы на затылке встали дыбом. Чтобы подтвердить свои ощущения, он вышел из центра города, купил необходимое в лавке, которой обычно не пользовался, а затем снова вернулся в центр, небрежно поглядывая на свои следы. Он нашел другой набор отпечатков, которые, казалось, следовали за ним. То, как они располагали свой центр тяжести, и точная длина шагов, словно выверенные, показали ему, что это не любитель. Эллиот, предположив, что расположение коттеджа уже раскрыто, постарался вести себя так, будто ничего не заметил. Тот факт, что за ним следили, означал, что они выжидают удобного момента для удара, но если бы они поняли, что он их раскрыл, они могли бы применить грубую силу — и тогда Оливия и Кэролайн, оставшиеся в коттедже, окажутся в опасности. Теперь, когда их нашли, полностью избежать опасности было невозможно, но он должен был любой ценой избежать того, чтобы быть вдали от них.

“Они все ещё не знают, что я их раскрыл. Я хочу отправиться сегодня ночью под покровом тьмы”.

“Хорошо. Ты знаешь, сколько их?”

“Я могу только догадываться, но думаю, трое или четверо, включая тех, кто следит за нами”.

“Согласна”, — наконец сказала Оливия. “Должно быть около стольких, учитывая, как было в прошлом”. Она уставилась в одну точку, словно глубоко о чем-то задумавшись. Она не реагировала, даже когда Кэролайн, стоя на коленях, похлопала своей маленькой ручкой по щеке матери. Эллиот молча встал, подошел ближе к Оливии и погладил её прекрасные черные волосы. Кэролайн наблюдала за ним, а затем тоже начала гладить волосы Оливии.

“Не волнуйся, — сказал Эллиот. — Я никогда не позволю ничему случиться с тобой или Кэролайн”.

Оливия молчала мгновение. “Да, я знаю”, — наконец сказала она. Её губы были плотно сжаты, но теперь они смягчились в подобии улыбки, когда она посмотрела на Кэролайн, которая все ещё настаивала на том, чтобы гладить её волосы. Она потянулась к мешку на столе. “В таком случае нам нужно наполнить животы. Готовься, я собираюсь использовать все кулинарные приемы, которые когда-либо изучила, для этого пиршества”.

“Тогда мне лучше убедиться, что я максимально голоден”, — ответил Эллиот, игриво похлопав себя по животу. Оливия громко рассмеялась. Кэролайн, тем временем, уловив слово “пиршество”, запрыгала вверх-вниз, её дыхание участилось от волнения. Даже с приближающейся опасностью Эллиот не мог не улыбнуться, глядя на свою любимую дочь.

“На Кэролайн можно положиться, это точно, — сказал он. — Я просто знаю, что в будущем она станет кем-то великим”.

“Опять это… — сказала Оливия. — Но кто знает, возможно, ты прав. Нашу маленькую девочку, кажется, ничто не может вывести из равновесия”. Оливия улыбнулась Кэролайн, которая протянула обе руки, пытаясь схватить земляную тыкву, выглядывавшую из мешка. Её глаза были без сомнения глазами матери, полными безграничной любви.

“Конечно, для меня будет достаточно, если она вырастет хорошим человеком”.

“И для меня. Я не могу желать большего, чем видеть, как она растет здоровой…”

Пара погрузилась в молчание. Затем, надев фартук, Оливия уперла руки в бока и объявила: “Давай за дело!” Когда она разложила различные ингредиенты на кухне, Кэролайн наблюдала за ней, хлопая в ладоши, её эбонитовые глаза сияли.

Была глубокая ночь. Несколько теневых фигур мчались сквозь лесные деревья, синие в темноте. Это были Асуры, преследовавшие другие тени, которые выскользнули из коттеджа под покровом тьмы. Им не удалось приблизиться к своей цели ни на дюйм, и причиной этому были ловушки, покрывавшие лес, которые останавливали их на каждом шагу. Сафисс, бежавший рядом с Нефером, щелкнул языком от досады.

“Это все потому, что он заметил слежку!”

“Было ошибкой пытаться дать нашим младшим членам немного опы-?!”

Нефер нырнул к земле, чтобы избежать огромного бревна, летевшего на него из ниоткуда. Тем временем клинки Сафисса сверкнули, когда он выхватил их из-за спины, чтобы спастись от сети, взлетевшей из-под ног. Другие два Асуры, которым было поручено следить за Эллиотом, как оказалось, быстро попали в ловушку, и Нефер с Сафиссом все ещё не обнаружили никаких признаков того, что они догоняют. Пара развернулась, вздохнула и возобновила преследование.

“Это не обычные ловушки”, — сказал Сафисс, отрывая клочок сети, зацепившийся за его плечо.

“Верно… Кто бы мог подумать, что ему удастся обмануть даже нас, Асуров… — ответил Нефер. — Я думаю, этот человек должен быть Мастером Границ”.

“Мастером Границ? Как в Королевстве Силькедо?”

“Что ж, я не претендую на знание всего, но я не знаю никого другого, кто мог бы устанавливать такие ловушки”.

В далеком прошлом Дуведирики, как написано в некоторых древних текстах, Королевство Силькедо доминировало на континенте. Воины той страны, как предполагалось, преуспели в создании ловушек. Ловушки, установленные лучшими из них, достигали уровня “границ”, за что они получили высокую похвалу от короля Силькедо. Эти великие воины стали известны на всем континенте как Мастера Границ. Говорилось, что предки Асуров также скрещивали мечи с этими Мастерами Границ, которые, согласно сохранившимся записям, оказались грозными противниками. В конце концов, Королевство Силькедо было растоптано в руины опасным зверем третьего класса, известным некоторым как Вестник Бедствия, а другим просто как “Пасть”, и исчезло из существования.

“Но из историй, которые я слышал, Пасть вернулась и уничтожила всех выживших, хотя я не знаю, чем они заслужили такую ненависть”.

“Я бы не удивился, если бы одному или двоим удалось сбежать”. Нефер отбил стрелу, летевшую в него, ударом ребра ладони, в то время как Сафисс рядом с ним с раздражением отбросил зажатую в кулаке стрелу.

“Это не имеет значения. В тот момент, когда этот человек решил встать у нас на пути, его смерть была предрешена”. Они проскальзывали мимо ловушки за ловушкой, возникавшими словно предвидя их движения, пока Сафисс не указал торжествующе на небо.

“Смотри, облака разошлись как раз достаточно. Что скажешь, начнем?”

“Полагаю”. Нефер хотел потратить ещё немного времени на пристальное наблюдение за ловушками Мастера Границ для будущих ориентиров, но Сафисс, который был склонен к нетерпению, казалось, необычайно хотел приступить к делу. Нефер остановился, снял маску и посмотрел на идеальный серебряный круг луны. Не прошло и минуты, как сила его Одх пронеслась по телу. Все его мышцы вздулись, ногти стали острыми, как ножи. Даже среди Асуров способность Нефера была экстраординарной. Это была техника, которую мог использовать только он — Одическая физическая гиперактивация.

“Знаешь, прошло много времени с тех пор, как я видел, как ты это делаешь, но…”

“Не говори ни слова, — перебил Нефер. — Я иду вперед”. Не дожидаясь ответа Сафисса, он оттолкнулся, прорываясь сквозь ловушки с изяществом — а иногда и грубой силой — неуклонно приближаясь к своей цели.

Эта игра в прятки была забавной, но теперь, когда я принял эту форму, она почти окончена. Не прошло много времени, как Нефер увидел женщину из Народа Глуби и Мастера Границ. Острые звериные клыки блеснули между его губ.

Эллиот обернулся, почувствовав силу, высвобожденную позади него, и увидел человека, приближавшегося к ним с яростью дикого зверя. Они были уже почти на выходе из леса. Перед ними лежало только открытое поле.

Я просчитался. Я никогда не думал, что он зайдет так далеко через мои ловушки. Этот намного превосходит других Асуров, которых мы отбросили. Все его ловушки были уже исчерпаны. Остальное будет зависеть от того, как быстро они смогут бежать. И все же их преследователь набирал скорость с невероятной быстротой. Это был лишь вопрос времени, когда он их догонит.

“Все, что нам остается, — это сражаться”. Голос Оливии был ровным, когда она бежала впереди него. Кэролайн висела у неё на спине, заливаясь смехом, по-видимому, принимая происходящее за какую-то игру.

“Похоже на то”, — ответил Эллиот, собираясь с духом. Но тут Оливия снова окликнула его.

“Кажется, ты не совсем меня понял, так что позволь уточнить. Сражаться буду я. Одна”.

Эллиот уставился на неё. “О чем ты говоришь?”

Оливия остановилась как раз за линией деревьев. “Я буду сражаться одна”, — повторила она, не оборачиваясь. Было очевидно, что это ни хвастовство, ни прихоть. И поэтому Эллиот никак не мог этого допустить.

“Я поклялся, что всегда буду защищать тебя и Кэролайн”.

“Да… — сказала Оливия. — Ты поклялся”. Она развязала веревки, которыми прикрепила Кэролайн к себе, затем повернулась к нему с малышкой на руках. Она улыбнулась счастливому лицу Кэролайн; затем, с нежной любовью, прижалась щекой к щеке дочери.

“Тогда позволь мне сдержать свою клятву”.

“Дело в том, — сказала Оливия, — что ты уже сдержал её”.

“Уже-?!” — начал Эллиот, но Оливия протянула руку и с величайшей нежностью погладила его по лицу. Словно она обращалась с ним как с непослушным ребенком.

“На этот раз моя очередь защищать тебя и Кэролайн. И кроме того, если я сама не положу конец этой вражде между Асурами и Народом Глуби, те из моего народа, кто погиб, будут на меня злы”.

“С самого начала… — медленно сказал Эллиот. — Ты задумала это с самого начала”.

“Прости. Я подумала, что если скажу что-нибудь, ты будешь против. Ты такой добрый”. Она вложила Кэролайн в его руки. Её глаза были устремлены на точку в лесу.

“Подожди! — крикнул Эллиот. — Я никогда не говорил, что принимаю…”

“Отдай это Кэролайн…” Оливия перебила его, снимая своё ожерелье и осторожно застегивая его вокруг шеи Кэролайн. Сверкающий красный камень в форме бриллианта, и Эллиот знал, что он передавался как сокровище в семье Валедшторм на протяжении поколений.

Оливия указала на северо-запад и сказала: “Там находится Лес, из Которого Нет Возврата. Даже Асуры не смогут выбраться, если войдут”.

Эллиот и Оливия прятались в Святой Земле Мекии, что означало, что действительно, если он направится на северо-запад, то прибудет в Лес, из Которого Нет Возврата. Но, как следует из названия, этот лес был страшным местом, из которого никто не выходил. Оливия велела им бежать туда. Пока Эллиот был понятно озадачен, Оливия продолжила.

“В семье Валедшторм с древних времен передается поговорка: ‘Если воистину нуждаешься в помощи, ищи Врата в Страну Мертвых. Луч сияющего алого укажет тебе путь…’”

“Я не знаю, что это значит, — сказал Эллиот. — Но я предполагаю, что эти Врата в Страну Мертвых находятся в Лесу, из Которого Нет Возврата?”

“Да”.

“И этот самоцвет приведет меня туда”. Он посмотрел на большой драгоценный камень в руке Кэролайн с сомнением в глазах. Он выглядел так, будто мог легко получить фантастическую цену, если продать его кому-то с достаточно изысканным вкусом. В то же время, однако, он не выглядел как нечто большее, чем просто украшение.

“Доверься мне, Эллиот, — сказала Оливия. — Этот самоцвет приведет тебя к ним, я знаю”.

“‘К ним’? Там, у Врат в Страну Мертвых, кто-то есть?”

Оливия колебалась мгновение. “Бог, который наблюдает за домом Валедшторм. Он называл себя Богом Смерти”.

“Бог Смерти…?”

“Я совершенно в здравом уме. Наша первая встреча была, когда мне было восемь лет. Он был совершенно черным, без лица, с черным туманом, всегда вьющимся вокруг него… — сказала она. — Я, безусловно, должна была испугаться. Но, как ни странно, я не чувствовала ни капли страха. Если что…” Легкая улыбка тронула губы Оливии, словно она что-то вспомнила. Эллиот понятия не имел, о чем она говорит. Но если он знал что-то наверняка, так это то, что Оливия никогда не лгала.

“Хорошо, — сказал он. — Значит, пока что все, что мне нужно сделать, это пойти в Лес, из Которого Нет Возврата и найти этого Бога Смерти?”

“Верно… — сказала Оливия. — Спасибо. За то, что поверил мне”.

“Я бы верил тебе до конца света, Оливия”, — ответил он, и она подарила ему сияющую улыбку. Он притянул её к себе. Ледяной ветер дул вокруг них, не давая Эллиоту вдохнуть её успокаивающий аромат.

“Ты должен идти. Я приду за тобой, так же верно, как взойдет солнце”.

“Хорошо. Кэролайн и я будем ждать”, — сказал Эллиот, предав то, что было у него на сердце, когда он отступил от Оливии. Он развернулся и помчался как ветер к Лесу, из Которого Нет Возврата. Кэролайн на его груди смотрела на самоцвет в своих руках с улыбкой полной невинности.

Как только Эллиот и Кэролайн скрылись из виду, появившись словно верхом на ветру, Асура остановился перед ней.

“Закончилась эта игра в догонялки? Должен сказать, это было весьма занимательно. Если бы мы не были Асурами, ваши уловки, возможно, увенчались бы успехом довольно быстро… — продолжил Асура. — Ты собираешься действовать как щит, чтобы позволить мужчине из Силькедо и младенцу сбежать?”

Оливия не ответила. Вместо этого она потянулась и расстегнула застежку на своем черном плаще, открыв вороненые доспехи, и вытащила сверкающий серебряный нож из ножен. Она поставила одну ногу немного назад и опустила центр тяжести.

Увидев Оливию, готовящуюся к битве, Асура с волчьим лицом упер руки в бока и презрительно рассмеялся. “Похоже, ты боишься меня далеко не так сильно, как следовало бы. Что ты собираешься делать, достав эту игрушку сейчас? Ты так спешила сбежать, что оставила своё настоящее оружие в той хижине?”

“Интересно, кто из нас на самом деле недооценивает другого”, — медленно сказала Оливия. Её Одх был уже готов; теперь она направила его в свой нож. Вокруг того места, где лезвие соединялось с рукоятью, появился меч, сияющий бледно-золотым. Асура издал восхищенный свист.

“Вот это сюрприз, — сказал он. — Твоя способность материализовать Одх невероятна. Даже среди Асуров не многие могут сравниться с этим. Позволь извиниться за то, что сказал ранее. Я должен был ожидать не меньше от Валедштормов, ведь в ваших жилах течет кровь Грасии, некогда величайшей из Народа Глуби. Кстати, — внезапно спросил он, — как мы это сделаем? Начать мне с мужчины из Силькедо? Или с младенца из Народа Глуби?”

“О чем ты говоришь?”

“Ты, возможно, не подумаешь, глядя на меня, но среди Асуров я известен своей щедрой милостью. Забота об их последних мгновениях позволит тебе умереть без забот”. Рот Асуры растянулся в тонкой улыбке, дав Оливии отличный обзор его заостренных зубов. Она почувствовала прилив ярости, словно вся кровь в её теле закипела.

“Я не позволю вам прикоснуться ни к одному волоску на их головах! Ни к мужчине, которого я люблю, ни к нашему любимому дитя!” Она полоснула по земле клинком света, проведя разделительную черту между собой и Асурой. Это было заявление о железной решимости Оливии не позволить мужчине пройти дальше. Асура смотрел на глубокую борозду в земле так, будто был озадачен.

“Значит, ты желаешь уйти первой, не присутствуя при последних мгновениях ни того, ни другого? Мне все равно, если ты этого хочешь”. Его глаза скользнули в сторону. “Наконец-то…”

Оливия проследила за его взглядом и увидела другого замаскированного Асуру, приближавшегося к ним с ужасающей скоростью.

“Ты все ещё не начал? Какой неторопливый темп ты задаешь”.

“Я не ожидал, что мне так понравится болтать с женщиной из Народа Глуби. Увлекся”.

Другой Асура фыркнул под маской, затем его глаза перешли на руки Оливии. “Что это? Значит, она может материализовать. Ну и ну…”

“Что ж? Похоже, это будет довольно весело, не так ли?”

Замаскированный Асура почесал голову. “Это твоя дурная привычка, Нефер. Все, о чем нам нужно думать, это выполнение контракта, — сказал он. — О, и я полагаю, мужчина из Силькедо и младенец все ещё бегут?”

“Как видишь”.

“Тогда я оставлю эту тебе. Это все ещё Народ Глуби, даже если это всего лишь младенец”.

Замаскированный Асура бросился бежать прямо мимо Оливии. Она взмахнула своим клинком света, но он извернулся, отпрыгнув в сторону, чтобы легко избежать её удара. “Разве ты не слушал, что я сказал? Я не твой противник здесь”, — сказал он. Как только он коснулся земли, он побежал. Оливия превратила клинок в кнут, который взвился в воздух, обвил лодыжки мужчины. Она сильно подбросила его в воздух, а затем наконец обрушила на землю.

“Я же сказала! Я не позволю вам прикоснуться к ним!” — закричала она. Из клубящейся пыли донесся тихий смех, смешанный с насмешливыми голосами.

“Мне ничего такого не говорили”.

“Она говорила что-то в этом роде, если подумать… Но что более важно, она может изменять форму своего Одх по желанию? Это становится все интереснее и интереснее”.

“Позволь мне исправить то, что я сказал ранее. Она опасна. Давай разберемся с ней вместе”.

“Договорились”.

Двое Асуров начали медленно приближаться к Оливии, по одному с каждой стороны.

Эллиот, Кэролайн, дайте мне силы! Все облака теперь рассеялись, и луна залила землю своим чарующим серебряным светом. Оливия прыгнула в небо, словно собиралась сорвать мерцающие звезды…

**

Шуточки переводчика