I

Комната Командующего, Крепость Кир, Имперская Армия

Завершив свое долгое выздоровление, Розмари отправилась в крепость Кир со своими Багровыми Рыцарями. Она прибыла через неделю после пышных похорон, которые были устроены в честь Гладдена.

“Очень рад вас видеть, миледи”.

“Я ценю такой прием”. Когда они с Оскаром вошли в кабинет командующего, Розмари уловила слабый аромат средства для волос, которое она чувствовала каждый раз, когда встречала Гладден. Аромат, который тогда казался ей невыносимо раздражающим, теперь вызывал у неё что-то вроде ностальгии.

“Хотя я никогда не думала, что доживу до того дня, когда Гладден умрет от естественных причин...” – Розмари тяжело откинулась на спинку стула и оглядела комнату, которая раньше принадлежала её старшему офицеру. Гладден, как она знала, уделял необычайное внимание своему здоровью. Когда до неё дошла весть о его смерти, она подумала, что это шутка, и громко рассмеялась.

“По крайней мере, с ним все было в порядке, когда он покидал крепость Кир...”

Почувствовав намек на подтекст в словах Оскара, Розмари нахмурилась. “Мне кажется, или ты сомневаешься в смерти маршала Гладдена?”

“Вам это не кажется, миледи”, – признал Оскар. “Это правда. Я по-прежнему не убежден”.

“Я слышала, что один из самых уважаемых столичных целителей заявил, что это была естественная смерть. Я не думаю, что у тебя есть выбор, кроме как согласиться, независимо от того, что ты думаешь по этому поводу”.

“Может быть, это и так, миледи, но мне это просто... не нравится”.

Розмари, которой надоели загадочные замечания Оскара, неожиданно для себя повысила голос. “И я не понимаю, о чем ты говоришь. Что тебе не нравится?”

“Это очень трудно выразить словами...” – ответил Оскар. “Это было то, что я почувствовал, когда увидел тело маршала Гладдена”.

“И что же это было за чувство?”

Оскар на мгновение заколебался. “Это был запах смерти, – сказал он. – С поля боя...”

“По сути, ты пытаешься сказать, что его кто-то убил”.

Молчание Оскара ясно выражало его чувства. Розмари понимала, почему он боролся с тем, чтобы с готовностью принять смерть Гладден. Она сама прошла через это. Ей было достаточно сосредоточить всю свою ненависть на её источнике, Боге Смерти Оливии, но случай Оскара был другим. Гладден погиб не на поле боя.

Это было так неожиданно, что, вероятно, его эмоции всё ещё в беспорядке, решила Розмари. Тем не менее, есть то, что он сказал о запахе смерти на поле боя...

Человек, стоявший перед ней, не был обычным солдатом. Кем бы он ни был, он дослужился до начальника штаба Рыцарей Гелиоса. Розмари была невероятно заинтересована тем, что он сказал о “запахе смерти”. Те, кто выходил на поле боя, иногда чувствовали в своем противнике что-то вроде предзнаменования смерти.

Она скрестила руки на груди и пронзительно посмотрела на Оскара. “Позволь мне спросить тебя вот о чем, Оскар. Если, гипотетически, Гладден был убит, кто это сделал? Когда? Как он это сделал? Отравить было бы легко и быстро, но целитель никогда бы этого не упустил. Или у него были какие-то подозрительные раны?”

“Нет, миледи, – наконец ответил Оскар. – Мне сказали, что на нем не было ни царапины”.

Даже если бы кто-то сумел незаметно для охраны проникнуть в спальню Гладдена, он не смог бы убить его, не оставив ни единого следа. И это был Гладден, который, как никто другой, хвастался, что живет каждое мгновение так, словно находится на поле боя. Трудно было представить, что его одолел обычный вор.

Розмари указала на все это Оскару, который изумленно уставился на неё.

“Я тоже не думаю, что маршал Гладден стал жертвой обычного вора”, – сказал он.

“Тогда тебе просто нужно признать, что это были естественные причины, не так ли? Даже если мы не знаем точно, какие именно”.

Оскар все ещё выглядел недовольным, но неохотно кивнул. Было непохоже, что дальнейшие споры вернут Гладдена из мертвых. Оставив тему покойного маршала позади, Розмари перешла к насущному вопросу.

“Ты слышал слухи, которые в последнее время ходят по столице?” – спросила она.

“Я слышал. Полагаю, это означает, что и вы тоже слышали, леди Розмари”.

Бродячие торговцы шепотом передавали друг другу достоверные слухи о том, что королевская армия собирается начать крупномасштабный военный штурм крепости Кир. Розмари слышала это много раз во время своего пребывания в столице.

“Мерцания подтверждают, что в этом есть хоть доля правды. Хотя, по-моему, им незачем беспокоиться”.

“Вы хотите сказать, что это правда?”

“Канцлер Дармес тоже так думает. Вот почему он послал меня сюда, не так ли?” Розмари закинула ноги на стол. Оскар нахмурился, демонстрируя свое неодобрение, но Розмари проигнорировала его и продолжила. “Когда королевская армия нападет, мы в полной мере воспользуемся защитой крепости Кир. Они построили свою так называемую неприступную крепость, теперь они могут испытать это на себе”.

“Могу ли я понимать это так, что вы намерены выдержать осаду?”

“Тебе показалось, что я сказала что-то другое?” Заметив удивленный взгляд Оскара, Розмари ухмыльнулась. “Что, ты думал, я ринусь в бой?”

“Вы видите меня насквозь, миледи”.

“По крайней мере, на этот раз у меня нет другого выбора, кроме как действовать осторожно”.

Она была чрезмерно самонадеянна в битве на северном фронте, уверенная, что не проиграет. В результате она потерпела сокрушительное поражение от Оливии и Седьмого Легиона. Одного поражения для неё было более чем достаточно.

“Но в конце концов вы намерены встретиться с ними в бою, не так ли?”

“Я понимаю, как ты оказался начальником штаба. Ты понимаешь, как обстоят дела. Я планирую дождаться, пока королевская армия достигнет своей кульминационной точки, а затем перейти в наступление”.

“В таком случае, я хотел бы обеспечить нас припасами, которые позволят нам выдержать длительную осаду”, – сказал Оскар, затем протянул ей лист бумаги. “Если бы я мог попросить вас расписаться здесь”.

Розмари просмотрела документ, и её губы невольно скривились. Директивы уже были разосланы всем заинтересованным сторонам. Ей оставалось только поставить свою подпись.

“Мы с тобой думали об одном и том же, Оскар”, – сказала она.

“Рыцари Гелиоса не намерены сдаваться и мириться со вторым поражением. Мы разделяем чувства Багровых Рыцарей - мы разделяем ваши чувства, леди Розмари”.

“Похоже на то”.

Теперь, когда Гладден никогда не восстановит свою запятнанную репутацию, они будут рады сделать это вместо него. Розмари чувствовала непреклонную решимость Оскара. Взяв ручку, она размашистым почерком написала свое имя, затем вернула ему листок.

“Проблема будет в Боге Смерти Оливии...”

“Предоставь её мне. Страна Мертвых – слишком мягкая участь для неё. Я собираюсь отправить её прямиком в ад”.

“Рискуя навлечь на себя упрек, я должен спросить, – нерешительно произнес Оскар. – Есть ли хоть какой-то шанс победить Бога Смерти?”

Все знали, что Розмари проиграла Богу Смерти Оливии в поединке. Она не могла винить Оскара за его беспокойство, которое было в высшей степени обоснованным.

“Не волнуйся. Я не настолько глупа, чтобы во второй раз выходить против неё без плана”.

“Могу ли я понимать это так, что вы верите в то, что у нас есть шанс победить?”

“Я не сидела сложа руки, знаешь ли. Я многому научилась благодаря Феликсу”.

В разгар поединка Оливия произнесла слово “Одх”. Розмари вспомнила, что Феликс ранее использовал это же слово. После встречи с ним она теперь знала как о существовании Одх, так и о том, как им пользоваться.

“Лорд Феликс научил вас какому-нибудь трюку, который можно использовать в бою?”

“Верно. Ну, проще говоря, до сих пор я с таким же успехом могла быть новорожденной”.

По словам Феликса, несмотря на большое количество Одх в её организме, из-за того, что она не знала, как его использовать, она тратила его впустую. Оглядываясь назад, Оливия, должно быть, была тесно связана со своим Одх. В бою способность эффективно манипулировать Одх имела огромное значение. Когда она сражалась с Оливией, она была похожа на младенца, выступающего против взрослого человека. Таким образом, теперь, когда она научилась использовать свой Одх, она не могла проиграть.

Розмари ухмыльнулась, представив, как снова встретится с Оливией.

“Вы кажетесь очень уверенной в себе, миледи”.

“А почему бы и нет? Теперь я займусь Богом Смерти Оливией. Твоя задача, Оскар, без промедления подготовить крепость к осаде”.

“Да, сэр!”

Когда Оскар ушел, Розмари откинулась на спинку стула и воздела руку к потолку. Когда она сосредоточилась на нем, то увидела мерцание, похожее на движение воздуха над пламенем.

На этот раз, Бог Смерти Оливия, твоя жалкая жизнь моя.

Поднятые глаза Розмари были цвета крови.

II

Кримзон Либер, Седьмой Город Объединенных Городов-Государств Сазерленда

В четырех днях пути к юго-западу от Двенадцатого Города Северной Персиллы лежал Седьмой Город Кримзон Либер. Городом управлял Кассаноа Белл Штайнц, человек, которого правители других Городов-Государств насмешливо называли “Нетопырь”.

На третьем этаже таверны в центре города под названием Глаза Медеи, в угловой комнате, которая обычно не использовалась, за круглым столом сидела группа людей, одетых в черное. На каждом из них была черная маска, скрывавшая лицо, что создавало тревожную атмосферу.

“Прошло уже много времени с тех пор, как мы потеряли связь с Хилмой. Похоже, он все испортил...” Говоривший был мужчиной, чьи огромные размеры противоречили его преклонному возрасту.

“Я предупреждал его тысячу раз, – выплюнул другой мужчина с нарисованной на маске молнией над правым глазом. Его звали Нефер. – Вот что случается, когда он не слушает”.

“Хилма был особенно талантливым убийцей, даже среди асуров. Я полагаю, он был уверен в себе”.

“Вряд ли стоит упоминать об этом, если результат таков”, – фыркнула от смеха Кришна, женщина, сидевшая рядом с Нефером. Левый глаз её маски украшала потрясающая бабочка ослепительных цветов.

“Значит, нет надежды заставить Феликса действовать?” – спросил великан. Нефер покачал головой.

“Этому человеку претит его благородная кровь азура. Он никогда не будет работать с нами. Даже ты не смог бы переубедить его, если бы пошел к нему сам, старейшина”.

Старейшина, поглаживая свою белую бороду, выглядывающую из-под маски, тихо вздохнул. “Феликс был самым любимым среди асуров. Такая жалость...”

“Если ты так хочешь заставить его выслушать тебя, почему бы не взять заложника?” – предложила Кришна. “Я думаю, у него есть сестра по имени Луна, не так ли?”

“Даже не пытайся заговорить об этом”, – сказал Нефер с болезненной улыбкой.

“Почему? Это неплохой ход”.

“Когда он отказался от нашего приглашения, я отреагировал точно так же, как Кришна сейчас. Как, по-вашему, он отреагировал?”

“Понятия не имею. Что он сказал?”

“Он сказал, что если мы хоть пальцем тронем кого-нибудь из его друзей или семьи, он убьет нас всех до единого”.

“Убьет всех нас...?” Жестокая улыбка заиграла на губах Кришны. “Это очень забавно. Конечно, если он верит, что сможет это провернуть, то пусть попробует”. Остальные асуры выразили свое горячее согласие. Споры о Феликсе продолжались, становясь все более ожесточенными, пока, наконец, они не пришли к идее устранить Феликса навсегда.

Услышав это, Нефер поднял руки. “Я выхожу из игры. Любой, кто хочет его прикончить, может попробовать”.

“Значит ли это, что ты уступаешь его угрозам?”

“Позволь мне спросить тебя вот о чем. Как ты думаешь, если бы вы все вместе набросились на Феликса, вы смогли бы убить его?”

Кришна усмехнулась. “Это ужасная шутка”.

“Хватит с вас обоих!” – старейшина ударил кулаком по столу. Раздался громкий треск, и стол подался. “Ссоры между собой ни к чему хорошему не приведут! Я сам решу, когда придет время разобраться с Феликсом. Чего я не потерплю, так это поспешных действий”.

“Прошу прощения, старейшина”, – сказала Кришна, низко кланяясь. Когда Нефер только пожал плечами без малейшего раскаяния, она поднялась, охваченная яростью, но старейшина поднял руку, чтобы остановить её.

“В любом случае, Хилма проиграл девушке из Народа Глуби. По оценке Нефера, она намного искуснее любого из Народа Глуби, которых мы убивали в прошлом, несмотря на её молодость. Мне не нужно говорить вам, что, если мы хотим выполнить древний контракт, мы должны уничтожить всех до последнего потомка Народа Глуби. С этого момента вы не должны сражаться с ней в одиночку”.

Все остальные покорно кивнули. В этот момент на лестнице послышался скрип и звук шагов. По комнате прокатилась волна удивления. Шаги замерли перед дверью, которая затем широко распахнулась.

“Мне показалось, что я услышал ужасный грохот от... Эй! Как получилось, что стол сломался?!”

Хозяин таверны обвел взглядом комнату, выглядя совершенно сбитым с толку.

Асуры, которые должны были присутствовать за столом, исчезли, как будто их там никогда и не было.

III

Зал для Аудиенций в Замке Летиция, Королевство Фернест

Это было на следующий день после того, как Оливия вернулась в Фернест, отказавшись от предложения Софитии.

“...А леди Софития вообще говорила обо мне?”

“Нет, Ваше Величество”.

“Конечно нет. Нет, скажи, о короле великой нации?”

“Нет, Ваше Величество”.

“Возможно, ты не слушала её должным образом, Оливия? В конце концов, её красота – это нечто другое. Я уверен, что она, по крайней мере, упоминала, что думала обо мне с нежностью?”

“Нет, она ничего такого не говорила”.

Альфонс простонал, не веря своим ушам. “Подойдет что-нибудь банальное! Должно же было быть что-то, что угодно!”

“Также не было ничего банального”.

Пока королевские гвардейцы нервно наблюдали за происходящим, Альфонс и Оливия снова и снова повторяли один и тот же разговор, ни к чему не приводя.

Едва Оливия вернулась в Фис, как пришел приказ явиться в замок, куда её вызвал не кто иной, как сам король Альфонс.

Оливия весело пошла с ним, думая, что он, возможно, приготовит для неё ещё один огромный торт. Однако, когда она добралась, торта там не было — только Альфонс, отчаянно пытавшийся расспросить её о Софитии. Корнелиус стоял рядом, но, когда Оливия взглянула на него, он только беспомощно покачал головой. Этот разговор не собирался заканчиваться в ближайшее время, заключила Оливия с тяжелым вздохом.

Но когда он закончится, обязательно должен быть торт. Я просто должна продержаться до тех пор.

Изо всех сил стараясь подавить зевок, она терпеливо ждала, пока Альфонс закончит.

“Хм. Все, что ты нам рассказала, показывает, что леди Софития - женщина с грациозной сдержанностью. Да, вполне. Спасибо, Оливия”.

Оливия понятия не имела, откуда у него эта “грациозная сдержанность”. Им даже не удалось нормально поговорить. Тем не менее, все было кончено, и Оливия воспользовалась своим шансом.

“Хорошо, а теперь, пожалуйста, я бы хотела свой башенный торт”.

“А? Ваш... твой башенный торт?”

“Да. Мой башенный торт”.

На лице Альфонса отразилось замешательство. “Я понятия не имею, о чем ты говоришь, но советую вам отправиться в путь без промедления. Я уверен, что у тебя, как у генерала, много дел. В конце концов, наступление ‘Львы Близнецы на Рассвете’ неизбежно”.

Когда то, на что она надеялась, не осуществилось, плечи Оливии драматически опустились. Даже после того, как она стала генералом, Клавдия выполняла за неё большую часть работы, так что она совсем не была занята, но сейчас это её не волновало. Теперь, когда она поняла, что торта ей не достанется, у неё не было причин оставаться в таком скучном месте, даже без предупреждения Альфонса.

“С вашего позволения, Ваше Величество”. Оливия небрежно отсалютовала и быстро вышла из зала для аудиенций. Когда Альфонс начал восхвалять характер Софитии, Корнелиус слушал, морщась.

IV

Провинция Ноффом, королевство Фернест

Клавдия, взяв отпуск в преддверии наступления Львов Близнецов на Рассвете, отправилась в семейный дом в Ноффоме. Изначально она планировала поехать одна.

“Мы уже на месте?”

“Вы увидите это на вершине холма”.

“Да, конечно”.

Оливия, стоявшая рядом с ней, понимающе кивнула. Когда Клавдия сообщила ей о своем намерении вернуться домой, Оливия, не колеблясь, объявила, что она тоже едет с ней. Не имея особых причин отказывать, Клавдия отправилась из столицы вместе с Оливией на буксире, и вот они здесь.

“Как я уже говорила, здесь нет ничего интересного”.

“Я знаю. Я просто хотела посмотреть на твой дом”.

“Ну, если вы так говорите...” Клавдия поправила сумку и пошла дальше, направляясь к дому на вершине холма. В этот момент белая птица, порхая по небу, спикировала прямо на неё.

“Давненько тебя не видела”, – сказала Клавдия. Это была хейзел, одна из птиц-курьеров семейства Юнг. У него были белоснежные крылья, которые красиво контрастировали с оперением цвета индиго на спине. Усевшись на плечо Клавдии, он запел зажигательную песню.

Оливия смотрела на него, и её глаза сияли. “Эй, как ты думаешь, он сядет мне на плечо?”

“Боюсь, это может быть сложно, они очень темпераментные птицы...”

Хейзелы были хищными птицами, очень гордыми и очень осторожными. Эта птица начала садиться на плечо Клавдии всего несколько лет назад. Она думала, что при первом знакомстве у неё не было ни единого шанса, что это понравится кому-то, когда хейзел небрежно запрыгнул на протянутую руку Оливии.

“Смотри, он сел”.

“Так и было...” Очевидно, не удовлетворившись тем, что просто села на руку Оливии, птица подняла на неё глаза и издала каркающий крик. Ни Клавдия, ни кто-либо другой из её семьи никогда не слышали, чтобы она издавала такие звуки.

“Сначала Комета, теперь это. Вы знаете какой-нибудь секрет, как завоевать доверие животных?”

“Нет, я ничего подобного не знаю”. Смеясь, Оливия подняла руку. Хейзел широко расправил крылья и снова поднялся в воздух. Некоторое время Оливия и Клавдия наблюдали, как он грациозно проплывает в небе над ними.

“Ну что, пойдем?” – наконец спросила Клавдия.

“Да, давай”. Они снова двинулись в путь, поднимаясь по извилистой тропинке на холм ещё минут тридцать, пока перед Клавдией не предстало знакомое зрелище. Её собственный дом был окружен выцветшим белым деревянным забором, увенчанным характерной зеленой крышей. Они открыли калитку в заборе и вошли внутрь. Там, у подножия ствола огромного дерева, которое наблюдало за многими поколениями Юнгов, играла маленькая фигурка.

“О!” Оливия тут же вскрикнула. “Вон там крошечная Клавдия!”

Клавдия натянуто улыбнулась. “Это Саша, моя младшая сестра”.

“У тебя есть сестра?”

“Да”.

Саша заметила их. Сияющая улыбка расцвела на её лице, когда она бросилась к ним.

“Клавдия!”

“Давненько тебя не видела”.

“Да, я скучала по тебе!” – сказала Саша, бросаясь в объятия Клавдии. Клавдия взяла её на руки, затем повернулась, чтобы должным образом представить Оливии.

Саша сразу насторожилась. “Я Саша Юнг. Приятно с вами познакомиться”.

Клавдия вздохнула. Застенчивость её сестры перед незнакомцами, по-видимому, не улучшилась.

“Саша, – сказала она, – это мой старш...”.

“Привет, я Оливия”, – вмешалась Оливия с открытой улыбкой. “Я подруга Клавдии”. Руки Саши, крепко обвивавшие шею Клавдии, постепенно ослабли, когда она оторвалась от сестры и пристально посмотрела на Оливию.

Наконец, она пробормотала: “Если ты подруга Клавдии, ты поиграешь со мной?”

“Конечно. Во что поиграем? Тебе нравятся пятнашки? Или как насчет пряток?”

“Пятнашки... нет, прятки... нет, я знаю! Я хочу поиграть и в то, и в другое!”

“Тогда давай поиграем и в то, и в другое”.

“Да!”

“Генерал, вы... вы не возражаете?”

“Нисколько”.

“Что ж, пожалуйста, примите мою благодарность от имени моей сестры”. – Клавдия взглянула на Сашу, которая подпрыгивала от восторга, когда услышала голос своей матери Элизабет.

“Саша, уже время обедать... О боже!”

“Мама, прости, что я так долго тебя не навещала”.

“Клавдия”, – сказала Элизабет. “Моя дорогая, если ты собираешься вернуться домой, тебе следует отправить письмо заранее”.

“Мне жаль. Мне неожиданно дали этот отпуск”.

“Это так неожиданно...” – сказала Элизабет, внимательно наблюдая за Клавдией. Затем её взгляд обратился к Оливии.

“А эта очаровательная молодая леди...” – спросила она. “Одна из твоих солдат?”

“Нет, мама!” – воскликнула Клавдия, лихорадочно сообщая ей имя и должность Оливии.

Элизабет усмехнулась. “Генерал-майор? Клавдия, с тех пор, как мы виделись в последний раз, ты научилась шутить. Ты успокоила сердце своей матери”.

“Я не знаю, почему тебе нужно было успокоить сердце, но я не шучу”.

“Клавдия, шутка не получится, если ты зайдешь слишком далеко”, - сказала Элизабет, и её улыбка погасла. Клавдия вздохнула.

Конечно, это звучит нелепо – утверждать, что такая юная девушка – мой старший офицер — и генерал-майор в придачу. Клавдия предвидела, что это произойдет, поэтому попросила Оливию достать удостоверение о воинском звании, которое та принесла с собой, и протянула его Элизабет.

“Посмотри внимательно. Такое же, как у отца”.

“Ты все ещё продолжаешь в том же духе?” Элизабет вздохнула, бросив беглый взгляд на сертификат. Но мгновение спустя её раздражение сменилось шоком, и она повернулась, вперив взгляд в Оливию.

“Я... я прошу прощения, миледи, – сказала она, сразу же изобразив на лице любезную улыбку. – Пожалуйста, проходите в дом. Прошу прощения, что он такой маленький”. И с этими словами она повела Оливию в дом.

Ожидаемо, моя мама так быстро переменилась во мнении. Теперь мы, наконец, можем войти внутрь.

Когда Клавдия вошла в гостиную, её взгляд наткнулся на фигуру, сидевшую на диване. Солид Юнг, нынешний глава семьи Юнг и один из Десяти Мечей королевства, отметил свое место в книге и бросил взгляд на Оливию, прежде чем снова повернуться к Клавдии.

“Ты вернулась, не так ли?”

“Прости, что я так долго не приходила, отец”.

Солид медленно поднялся и положил руки на плечи Клавдии. “Я вижу, тебе пришлось пройти через тяжелые испытания. Ты стала такой сильной, что я едва узнал тебя”.

“Спасибо, отец”. На лице Солида не было и намека на улыбку, но, когда он несколько раз похлопал её по плечу, Клавдия почувствовала прилив нежности к нему. Затем он перевел взгляд на Оливию, которая стояла рядом с ней.

“Прости, отец, я должна была представить...”

Солид поднял руку, и Клавдия замолчала. Он пристально посмотрел на Оливию. “Так, так. Генерал-майор Оливия Валедшторм, я полагаю?”

“Вы знаете, кто я?” – спросила Оливия, склонив голову набок. Солид слегка улыбнулся.

“Ты держишься непринужденно, но не показываешь слабости. Насколько я знаю, есть только одна девушка, которой ты могла бы быть”, – ответил Солид. “Вам придется извинить меня. Я знаю, что вы только что пришли, но это отличная возможность. Могу я отвлечь вас на минутку?”

Солид подошел к мечам, висевшим скрещенными на стене. Клавдия сразу поняла его намерения.

“Отец?!” – воскликнула она.

“Я тоже в некотором роде воин. Когда я встречаю кого-то сильного, я ничего не могу с собой поделать”.

Мужество, необходимое для того, чтобы остановить Солида, было выше того, которым обладала Клавдия. Она поклонилась Оливии, когда девушка поймала меч, брошенный ей Солидом.

“Мне очень жаль, сэр”.

“Я не возражаю”. Легко положив меч на плечо, она легкими шагами последовала за Солидом в сад, где они встретились лицом к лицу под пристальным взглядом Клавдии.

“Очень хорошо. Начинайте!” – объявила Клавдия, вскидывая руку, давая сигнал начинать.

Оливия не показывала никаких признаков того, что собирается поднять меч. В ответ Солид тоже не поднял свой меч. Двигались только его ноги, когда он постепенно сокращал расстояние между собой и Оливией медленными круговыми шагами. Когда Солид сделал полшага в сторону ближнего боя, все началось по-настоящему. Оливия активировала Быстрый Шаг, мгновенно сократив оставшееся расстояние между ними. То, что Оливия двигалась подобным образом в первый раз, должно было шокировать любого, но Солид даже не моргнул. Он парировал рубящий удар Оливии, затем развернулся на полпути, чтобы нанести удар Оливии в спину. Но его клинок так и не достиг цели. Оливия подпрыгнула и, казалось, взлетела, грациозно пролетев над головой Солида и приземлившись позади него. Если бы Клавдия не использовала Небесное Зрение, она бы вообще не смогла уловить движения Оливии.

“Как и следовало ожидать от отца Клавдии”, – сказала Оливия. Солид никак не реагировал на её похвалу, но на его лице появилось выражение восторга, которого Клавдия никогда раньше не видела. Оливия медленно убрала лезвие от его шеи.

Отец победил бы с первого удара, если бы его противником был кто-то другой, кроме генерала. Даже один из Десяти Мечей не смог бы одолеть её...

Она подавила охвативший её прилив восторга, а затем объявила Оливию победительницей.

“Это короткое сражение стоило большего, чем годы тренировок. У меня нет слов, чтобы отблагодарить вас, генерал-майор Оливия”.

“О, вам не нужно благодарить меня. В любом случае, из-за всех этих телодвижений я проголодалась”, – сказала Оливия, потирая живот. Солид от души расхохотался.

“Да, прославленная воительница, генерал-майор Оливия проделала весь этот путь, чтобы навестить нас! Не оказав вам должного гостеприимства, вы навлекли бы позор на имя Юнга на многие поколения. Клавдия?”

“Я знаю, что делать, отец”.

Оставив их болтать так, словно они знали друг друга много лет, Клавдия быстро зашагала прочь.

Прошла ночь.

“Вода в океане действительно соленая”. Оливия окунула кончик языка в воду, которую держала в ладонях, и скривилась от отвращения. Саша наблюдала за ней и хихикала от восторга.

Оливия, Клавдия и Саша приехали провести день на пляже, расположенном в часе езды верхом от поместья Юнг.

“Вы впервые едете к океану, генерал?”

“Да. Эй, эти... волны, верно? Они такие забавные, вот так приходят и уходят”. Оливия, сбросив сапоги, босиком резвилась в волнах, когда они накатывали и отхлыгивали. Если взять только эту сцену, она выглядела как любая другая шестнадцатилетняя девушка. Саша, которая бегала рядом с ней, вдруг дернула Оливию за юбку.

“Оливия, ты можешь построить замок из песка?”

“Замок? Как Замок Летиция”.

Саша кивнула. “Я ещё не видела замок. И когда Клавдия делала его для меня в прошлый раз, я не совсем поняла, что это такое...” Она посмотрела на Клавдию немного обиженно. Клавдия неловко почесала лицо. Мастерить что-то не было её сильной стороной. Несмотря на это, она по-прежнему была хорошим поваром, но Оливия попросила её сосредоточиться на своих военных обязанностях, поэтому в последнее время она не брала в руки кухонный нож.

“Ты не хочешь поиграть в прятки?” – спросила Оливия.

“Нет. Мы на пляже, так что я хочу, чтобы ты построила замок из песка”.

Оливия отвела взгляд, затем быстро отдала команду остальным принести песка, и побольше. Саша с радостью согласилась; затем они с Клавдией принялись за работу, Саша с воодушевлением, а Клавдия просто делала то, что ей говорили.

“Да, этого должно хватить”, – сказала Оливия, с удовлетворением глядя на гору песка высотой с Клавдию. Используя веточку, которую она где-то раздобыла, она сразу же приступила к созданию замка.

“Тогда это вот так... а этот кусочек... я думаю, был вот таким”. Оливия что-то напевала, ловко двигая прутиком. По мере того, как песчаная насыпь на их глазах становилась все больше и больше похожей на замок, волнение Саши росло.

“Замечательно! Разве Оливия не чудесна? Ты тоже так думаешь, Клавдия?”

“Э-э, да”. Волнение Саши было вполне естественным. По правде говоря, “чудесная” – это ещё не все. Точная копия замка Летиция, обретавшая форму, была чрезвычайно сложной, с точностью до мельчайших деталей. Это перешло в область того, что можно назвать искусством.

“Клавдия, я хочу забрать его домой”, – сказала Саша, глядя прямо на Клавдию. Клавдия заставила себя отвести взгляд, а затем сказала, что это невозможно. Клавдия и сама хотела бы забрать замок домой, если бы такое было возможно. Но, увы, это был замок из песка. Нести его куда-либо было принципиально невозможно. И даже если бы им удалось его передвинуть, он, несомненно, развалился бы по дороге.

Пока Оливия размышляла над этим, она закончила свой песочный замок Летиции.

“Ну что? Как ты думаешь, он похож на замок?”

“Похоже? С таким же успехом это могло бы быть настоящим. Простите за бестактность, генерал, но есть ли что-нибудь, в чем вы плохи? Некоторые из нас не могут поставить на стол столько же, сколько вы”.

Она сказала это в шутку, но при слове “стол” улыбка Оливии застыла на лице. “Я... ядумаютысможешьпринестисвоюедунастол, честное слово!”

Клавдия уставилась на неё. “Простите, вы говорили так быстро, что я не расслышала, что вы сказали”.

Оливия лихорадочно огляделась по сторонам, но в этот момент огромная волна обрушилась на песчаный замок Летиции. Когда вода схлынула, все, что осталось, – это небольшой холмик песка примерно в половину высоты. Все трое уставились на него в безмолвном шоке. И тут на глаза Саши навернулись слезы. Прежде чем Клавдия успела что-либо сказать, чтобы утешить её, Оливия сказала: “Мы построим следующий из дерева. Тогда его будет не так легко сломать. Что ты хочешь, чтобы я сделала, Саша?”

“Я хочу Помпон...”

“Помпон?” Оливия резко повернула голову и уставилась на Клавдию. Очевидно, несмотря на её непревзойденную любовь к книгам, фея Помпон ускользнула от внимания Оливии.

“Помпон – это фея, которая живет на дереве, генерал”.

“О, хорошо! Тогда, как только мы вернемся домой, я сразу же сделаю для тебя Помпон!”

И, прежде чем Клавдия успела её остановить, Оливия подхватила Сашу на руки и пошла так быстро, что можно было подумать, что она использует Быстрый Шаг. Клавдия тупо смотрела им вслед, чувствуя легкое недоумение.

Не успела она опомниться, как её отпуск подошел к концу. На третье утро после их приезда в поместье Юнгов холодный ветер обдувал членов семьи Юнг, собравшихся проводить Клавдию и Оливию.

“Что ж, я уверена, что моя дочь и дальше будет для вас обузой, но я надеюсь, что вы не бросите её”.

“О, я думаю, что это я её обременяю”, – ответила Оливия. Элизабет одарила её терпеливой улыбкой, затем повернулась к Клавдии.

“Помни, дорогая, здоровье – это богатство”.

“Да, мама. Ты тоже заботься о себе”.

Стоявший рядом с Элизабет Солид протянул руку и сжал плечо Клавдии. “Ты выросла рыцарем, достойным носить имя Юнг”, – сказал он. “Пока ты сражаешься с честью, этого достаточно”.

“Спасибо тебе, отец”.

Солид удовлетворенно кивнул ей, затем повернулся к Оливии.

“Я получил приказ служить охранником лорда-маршала Корнелиуса. Хотя поля наших сражений будут разными, я желаю вам всего наилучшего в ваших начинаниях”.

“Убедитесь, что вы хорошо заботитесь о лорде Корнелиусе. Он действительно стар”.

“Такое непочтение к лорду-маршалу... Но я сделаю все, что в моих силах”. Солид ответил на улыбку Оливии ухмылкой.

“Тогда очень хорошо. Мама, папа. Мы уходим”. Клавдия попрощалась со своими родителями, и они с Оливией отправились в путь домой.

“Клавдияя! Оливияя! Берегите себя!” – Саша с энтузиазмом помахала им вслед, крепко сжимая в руке фею Помпон.

**

Шуточки переводчика

Оливия: Где мой торт?

Альфонс: Какой торт?

*рабочий кабинет Феликса*

Тереза: Срочное донесение! Королевство было уничтожено!

Феликс: ?!

**

Клавдия: Это гордая птица, так просто не приручить.

Оливия: Я знаю как приманить его.

Клавдия: И как же?

Оливия: Как погодка на Гонте?

Гед: Замечательно, юная леди.

**

Элизабет: Быстрый Шаг? А слабо повторить Аэродинамическое Переобувание, юная леди?

**