I

Оливия отправилась из крепости Галия в Святую Землю Мекию в сопровождении Клавдии, её адъютанта, и Эштона, её тактика, а также взвода из пятнадцати солдат, в который входили Эвансон и Эллис. Направляясь по дороге в Мекию, они сначала заедут в город Амиль. В центре процессии с мягким стуком катились две большие повозки, запряженные лошадьми. На обоих был выгравирован герб Фернеста, но ни в одном из них никто не ехал. Вместо этого они были до отказа набиты подарками для людей, которые ожидали их в пункте назначения.

Стояла середина осени, и листья начинали опадать. Погода должна была быть идеальной для путешествия, но в течение нескольких дней солнце палило с беспощадной интенсивностью середины лета. Естественно, весь взвод, за исключением Оливии, страдал от жары.

Одна только Оливия весело напевала что-то себе под нос, выглядя спокойной и посвежевшей. Эштон, испытывая некоторое раздражение, обиженно посмотрел на неё.

“Я полагаю, для тебя это всего лишь прогулка в парке, если ты напеваешь”.

“Может быть?”

“Ты же не можешь серьезно говорить мне, что тебе не жарко?”

“Что?” Оливия непонимающе посмотрела на него. “Тебе жарко?”

Не то чтобы солнце особенно её пугало.

“Да ладно тебе. ‘Тебе жарко?’ – спрашивает она. Конечно, жарко!”

“Это действительно так”, – согласился Эвансон, вытирая пот со лба. Клавдия, которая слушала их разговор, бросила на них строгий взгляд.

“Эштон, Эвансон, вы чувствуете жар, потому что у вас слабая воля. В такие моменты нужно сидеть прямо и высоко держать голову. Вы знаете, как говорится в пословице: ‘Для ясного ума даже огонь кажется холодным’”.

“Да ладно. Очевидно, что это не имеет никакого отношения к слову ‘воля’ или что-то в этом роде”.

“Я бы собрал всю свою волю в кулак, но даже тогда я не думаю, что этот зной спадет...”

В ответ на возражения Эштона и Эвансона Клавдия печально покачала головой.

“Не будьте жалкими. Как офицеры, вы должны подавать пример другим солдатам”.

“Вы так говорите, подполковник, но вы выпили много воды. Это потому, что вам жарко, не так ли?” Эштон холодно посмотрел на флягу, которую Клавдия держала в руке.

“К-конечно мне не жарко! – пролепетала она. – М-Мне... Вот! Как адъютанту генерала, мне необходимо избегать обезвоживания!” С этими словами она сунула фляжку в сумку и демонстративно кашлянула. Ничто из того, что она сказала, не объясняло, почему регулярное увлажнение так важно для помощника. Всем, у кого есть уши, а не только Эштону, было ясно, что Клавдия уклоняется от ответа.

“Что ты на меня так смотришь?” – спросила она, когда Эштон не ответил.

“О... Ничего...”

Почувствовав растущее напряжение между двумя собеседниками, Эвансон небрежно вмешался: “Генерал Оливия, вы действительно совсем не беспокоитесь из-за жары, не так ли?”

Эвансон был ровесником Эштона, очень чутко относился к окружающим его людям, и его вполне можно было назвать совестью Восьмого Легиона. Нетрудно было представить, как тяжело ему было иметь такую старшую сестру, как Эллис.

“Ты так думаешь?”

“Да. Я не думаю, что вы знаете какой-нибудь секретный прием, помогающий переносить жару? Если вы знаете, я бы с удовольствием послушал”.

Оливия, казалось, задумалась на мгновение; затем, похоже, ей что-то пришло в голову, потому что она хлопнула в ладоши.

“О, точно! Тебе слишком жарко, потому что у тебя нет этого”, – сказала она, глядя на свою грудь.

“На вас что-то надето?”

“Да. Секундочку”. – Прежде чем кто-либо успел среагировать, Оливия стянула с себя шарф и принялась расстегивать пуговицы спереди. Не обращая внимания на удивленные взгляды остальных членов взвода, она запустила руку под одежду и начала ощупывать себя. Все взгляды, включая Эштона, устремились на грудь Оливии. Увы, такова уж мужская натура. И никто ничего не мог с этим поделать.

“Генерал! – рявкнула Клавдия, вставая перед Оливией, чтобы защитить её от глазеющих мужчин. – Пожалуйста, воздержитесь от такого вульгарного поведения на глазах у всех! И вы все, – продолжала она, направив всю свою ярость на зевак и размахивая руками, как будто отгоняя мух, – немедленно отведите глаза от генерала!”

“...Вот”. Тем временем, прямо в центре суматохи, совершенно не обращая внимания на пристальные взгляды, Оливия достала из-под одежды один-единственный лист. Он был примерно в два раза больше её ладони.

Эштон внимательно рассмотрел его. “Это, случайно, не лист Куско?”

“Совершенно верно, – сказала Оливия, хлопая в ладоши. – Не сомневаюсь, ты это знаешь, Эштон”.

“Я имею в виду, что в этом нет ничего особенного”, – пробормотал он, смущенно почесывая нос от похвалы Оливии.

Куско – разнолистное растение, имеющее как чешуйчатые, так и игольчатые листья. Оно росло в глубине леса, куда проникало мало света. В первую очередь его ценили за обезболивающие свойства, но отправляться в лес означало подвергаться высокому риску встречи с опасными зверями, что делало его приобретение сложной задачей для всех, кроме самых опытных охотников. Поэтому на рынке за него постоянно платили высокие цены.

В этот момент было бы глупо спрашивать, как у Оливии так случайно оказался лист, который можно получить, только рискуя жизнью. Кроме того, Эштон никогда раньше не слышал о таком использовании листьев Куско.

“Я чувствую, что ты мне не веришь”, – сказала Оливия, наклоняясь в седле, чтобы получше разглядеть лицо Эштона. Когда она подобралась достаточно близко, чтобы, казалось, их губы могли соприкоснуться, Эштон резко отпрянул.

“Я... я этого не говорил... – пробормотал он, запинаясь. – Я просто никогда не слышал, чтобы это так использовалось”.

“Ну, ты поверишь в это, когда увидишь!” Оливия протянула ему листок, который все это время был приклеен к ней. Эштон, чувствуя сильное волнение, протянул руку, чтобы взять его. Однако не успел он это сделать, как сбоку метнулась другая рука и выхватила лист у него из-под носа.

“Эй!” – воскликнул он. Оглянувшись, он увидел, что Эллис прижимает лист к себе, словно защищая его. Более того, она смотрела на него с чем-то похожим на возмущение.

“Майор Эштон, у вас на лице довольно плотоядная ухмылка. Держу пари, вы подумали о чем-то непристойном, не так ли?”

“Я... я не ухмыляюсь! – горячо запротестовал Эштон. – И я бы никогда не подумал о таких вещах, ни на секунду, никогда!” Говоря это, он краем глаза наблюдал за Оливией, чтобы увидеть её реакцию. Эллис одарила его ехидной ухмылкой. Когда дело доходило до подобных выражений, никто не мог сравниться с Эллис.

“В таком случае, забавно, что вы так сильно покраснели”, – заметила она. Затем, прежде чем Эштон успел ответить чем-то большим, чем возмущенный взгляд, она сунула лист Куско за пазуху своей униформы. На её лице сразу же появилось выражение блаженства.

“В нем все ещё чувствуется праведное тепло моей старшей сестры... её чистый аромат... О, это рай...”

“Нет, ну же, о чем ты? Давай ближе к делу, ладно?”

Эллис мечтательно вздохнула. “Я так, так счастлива, что живу”.

“Послушай, – начал раздражаться Эштон, – меня не интересуют твои дурацкие впечатления, я хочу знать, работает это или нет”. Эллис не ответила. “Алло, Эллис? Есть кто-нибудь дома?”

“Нет смысла разговаривать с моей сестрой, когда она в таком состоянии, майор Эштон, – с глубоким вздохом произнес Эвансон. – Я приношу искренние извинения за её поведение...”

Эштон оглянулся на Эллис, которая была совершенно очарована, и отказался от дальнейших расспросов.

“Минутку”. Оливия, стоявшая рядом с поверженным Эштоном, начала рыться в сумке, привязанной к её седлу. С улыбкой она достала ещё один листик и протянула ему.

Про себя Эштон подумал У тебя есть ещё?! но вслух он просто поблагодарил и взял листик. Все ещё не уверенный, что это действительно сработает, он приложил лист к затылку. От него сразу же повеяло приятной прохладой.

“Это действительно работает...” – выдохнул он. “Это невероятно”.

“Но есть одна вещь, – глубокомысленно заметила Оливия, подняв палец. – Если просто приложить лист Куско, это ничего не даст”.

“Ты хочешь сказать, что в этом есть какой-то фокус?”

“Да. Суть в том, что вам нужно посыпать листья измельченными ягодами мондблюма, а затем высушить их в течение суток. Только после этого они будут готовы к употреблению”.

Эштон снова посмотрел на лист Куско и увидел, что действительно может различить на нем следы чего-то размазанного.

Сам того не сознавая, он одобрительно присвистнул. “Значит, ягоды Мондблюма действуют как охлаждающая среда... – сказал он. – Это настоящее открытие”. Затем он снова посмотрел на Оливию. “Просто чтобы убедиться, ты сама это придумала?”

Оливия хихикнула. “Да. Впечатляет, правда?”

Эштон знал, что во многих странах, входящих в состав Объединенных Городов-Государств Сазерленда на юге, жаркий климат. Если бы он рассказал своим родителям об этих листьях, подумал он, это могло бы открыть новые возможности для бизнеса.

Клавдия прервала его размышления. “Твоим коммерческим амбициям придется подождать, пока не закончится война”.

“Что?!” Эштон испуганно вскрикнул. “Как вы догадались, о чем я думаю?!”

“О, я знаю тебя достаточно давно, чтобы понять это”, – сказала Клавдия, и на её губах заиграла легкая самодовольная улыбка.

“Ты хочешь сказать, что Эштон простоват?” – невинно спросила Оливия.

Решив проигнорировать это язвительное замечание, Эштон вместо этого благоговейно уставился на Клавдию.

Словно желая избежать его пристального взгляда, Клавдия повысила голос и заявила: “Святая Земля Мекия может быть нашим союзником, но это не значит, что мы можем терять бдительность. Не только здесь, в дороге, но и во время нашего пребывания в Мекии, я хочу, чтобы вы все сделали все возможное, чтобы защитить генерала”.

По взводу прошелестел порыв теплого ветра, и все они серьезно кивнули. Все, за исключением Оливии, которая весело болтала с Кометой.

II

Взвод Оливии, как и планировалось, провел ночь в городе Амиль, затем путешествовал ещё неделю или около того, проезжая через города Косцелия и Сан-Каледо, прежде чем покинуть Фернест и отправиться в центральную Дуведирику. Свернув с дороги, они направились лесом на север, где находилось небольшое государство. Королевство Сваран, которым правил юный король Ален фон Сваран, имело богатую историю, насчитывавшую почти три столетия. Tempus Fugit 997 стал свидетелем начала так называемой Сваранской Войны, в результате которой империя Асвельт разгромила Королевство Сваран. Хайд фон Сваран, бывший король, был обезглавлен, на глазах оплакивающих его подданных, вместе со своими ключевыми высокопоставленными министрами. После аннексии королевство Сваран присоединилось к вассальным государствам империи и заняло враждебную позицию по отношению к Фернесту. Ещё свежи воспоминания о прошлогоднем нападении на форт Пешитта, который защищала генерал-лейтенант Сара.

Мы должны сделать все возможное, чтобы избежать ненужных контактов.

По приказу Клавдии они продвигались на юг, чтобы не попасться на глаза Королевству Сваран, пока, наконец, взвод не прибыл в живописную деревушку Лаго.

Клавдия взглянула на карманные часы и увидела, что уже смеркается. Она предложила Оливии остановиться на отдых в Лаго и получила её немедленное согласие.

Но все пошло не так, как ожидалось.

“Вы хотите, чтобы мы уехали? Прямо сейчас?” Клавдия обратилась к старейшине, который вышел, как только они прибыли в деревню, назвавшись их представителем.

“Мне очень жаль...”

Клавдия нахмурилась. Судя по тому, что она видела на карте, поблизости не было ничего похожего на город или деревню. Они более или менее привыкли к суровой погоде, но путешествие было долгим, и и солдаты, и лошади устали. Если это возможно, она хотела бы дать им возможность как следует отдохнуть здесь. Кроме того, Эштон смотрел на неё с надеждой в глазах, умоляя её как-нибудь убедить их.

“Я понимаю, что мы навязываемся вам, – попыталась она снова, склонив голову, – но неужели мы действительно никак не можем уладить это дело?”

Лицо старейшины окаменело, он не сдвинулся с места в своем отказе.

Это ни к чему не приведет... Клавдия решила, что дальнейшее давление только причинит беспокойство деревне.

“Уважаемый старейшина, я приношу извинения за то, что предъявляю вам требования. Мы уходим, но прежде, чем мы это сделаем, могу я попросить у вас объяснений?”

После минутного колебания старейшина тихо сказал: “Наша деревня маленькая и отдаленная. Нам удавалось жить в мире, не ввязываясь ни в какие войны. И вот теперь вы появились на нашем пороге. Откровенно говоря, впускать таких солдат, как вы, в деревню, даже на ночь, означало бы навлекать на себя войну”.

Клавдия была ошеломлена таким ответом. “Я поражена, что вы узнали в нас солдат”, – сказала она, нахмурившись ещё сильнее. Когда они покидали владения Фернеста, Клавдия и остальные были переодеты в купцов. Конечно, это была мера предосторожности, чтобы избежать ненужных конфликтов. Они, естественно, были одеты не в военную форму, а в одежду, которую предпочитали торговцы того времени. Даже мечи, которые обычно висели у них на поясах, были спрятаны внутри повозок. Если бы не тщательный осмотр содержимого повозок, никто бы не догадался, что это солдаты. У неё на поясе действительно был нож, но он годился только для самообороны. Такой предмет мог быть у любого путешественника.

Ответ старейшины пролил свет на её вопросы. “Я не знаю, из чьей вы армии, но с начала войны в этих краях не прекращались боевые действия. Мы повидали немало солдат”.

“Я понимаю...”

От центра до запада континента Дуведирика была раздроблена на множество мелких наций, и все они сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть, преследуя свои собственные цели. По правде говоря, по пути в эту деревню они проезжали места, которые носили следы сравнительно недавнего конфликта. Поэтому у Клавдии не было иного выбора, кроме как согласиться со словами старейшины.

“Мне действительно жаль”, – сказал он, низко кланяясь. Следуя его примеру, собравшиеся жители деревни тоже начали неловко кланяться. Было ясно, что жители деревни хотели, чтобы их взвод поторопился уйти. Клавдия подавила вздох, затем повернулась и прошептала Оливии на ухо, чтобы старейшина не слышал.

“Генерал, их не переубедишь. Сегодня ночью мы будем ночевать под открытым небом. Все в порядке?”

Оливия сразу кивнула. “Меня это вполне устраивает. Мне нравится спать на снаружи”.

“Я искренне извиняюсь за доставленные неудобства”.

“Не стоит. Не похоже, что это твоя вина”. Оливия, казалось, ничуть не смутилась и немедленно отдала приказ уходить.

При этих словах старейшина заметно расслабился. Но в следующий момент его глаза расширились от шока.

“Что случилось?” – спросила Клавдия, почувствовав неладное. Но старейшина только стоял, как вкопанный. Остальные жители деревни отреагировали точно так же.

“Мама, мама”, – позвал маленький ребенок, дергая мать за рукав. “Это бандиты?” Он указывал на что-то позади Клавдии. Мать тут же наклонилась и зажала рот ребенка ладонью.

“Это не бандиты, парень! Ты смотришь на благородных Воинов Восходящего Солнца!”

Клавдия обернулась. Группа свирепых и диковатого вида мужчин стояла, загораживая вход в деревню, их злобные ухмылки были обращены в их сторону. Один человек, одетый в грубые доспехи, выступил вперед, и жители деревни бросились врассыпную.

“Что я вам говорил?!” – закричал старейшина, его лицо исказилось от ненависти.

Нетвердо опираясь на трость, он поспешил прочь вслед за остальными.

Мужчина с удивлением наблюдал за ним, остановившись перед Клавдией.

“Ну и ну! Теперь я вижу вас вблизи, вы действительно выглядите устрашающе, – заявил он. – И это редкий день, когда мы видим такой прекрасный выбор товаров в этих краях. Я думаю, что это просто наш счастливый день”. Его взгляд скользнул от Клавдии к Эллис, затем к Оливии, затем он улыбнулся, как и его товарищи, и удовлетворенно кивнул.

“Можем ли мы что-нибудь для вас сделать?” Клавдия с отвращением процедила сквозь зубы. Лицо мужчины сразу стало серьезным.

“Один из моих парней сообщил нам, что здесь есть торговцы без всякой охраны. Вы знаете о столкновениях между Республикой Лин и Королевством Карнера в этих краях, да?”

“Не могу сказать, что я в курсе”.

“Нет?! Для торговцев вы относитесь ко всему этому довольно легкомысленно. Я бы ожидал-, а?” Он замолчал, заметив гербы, нарисованные на дверцах повозок. “Вы торговцы из Фернеста?”

“Да”, – наконец произнесла Клавдия.

“Ну что ж”, – сказал он, кивая, как будто теперь все встало на свои места. “Значит, вы не можете не быть в курсе событий, а?”

“Так чем мы можем вам помочь?” – снова спросила Клавдия.

“Прошу прощения. Я отвлекся”, – ответил мужчина. “Сразу к делу, что вы скажете о том, чтобы нанять нас в качестве охранников?”

“Вы хотите, чтобы мы наняли вас?”

“Как я уже сказал, в этих краях слишком опасно, чтобы торговцы бродили по ним без защиты. Вы скажете нам, куда направляетесь, и мы позаботимся о том, чтобы вы продолжили свой путь, не ввязываясь ни в какие разборки. Ах, на этой ноте, – добавил мужчина, – я не представился. Меня зовут Домон Гилборо, капитан Воинов Восходящего Солнца”. Он широким жестом обнажил свой меч и несколько раз покрутил им, демонстрируя себя. У него был четкий порядок, и он явно хотел, чтобы они увидели его уверенность.

“Извините, но, боюсь, мы не нуждаемся ни в какой защите. Вам придется поискать других торговцев”, – сказала Клавдия Домону, внутренне ухмыляясь. Идея о том, чтобы солдаты нанимали наемников в качестве охраны, была слишком глупой, чтобы быть смешной.

Густые брови Домона поползли вверх. “Это был отказ?”

“Ну, я именно это и имела в виду”.

“Какая шутка...” – Домон недоверчиво покачал головой. “Вы же знаете, каково здесь, верно? Вы слышали, как я говорил вам, что вы, скорее всего, окажетесь втянутыми в драку? Сейчас не время скупиться”.

“Мне кажется, я понимаю ситуацию. И все же я говорю вам, что мы не нуждаемся в защите. Кроме того, разве вы не наемники? Уверена, что на поле боя вы заработали бы гораздо больше, чем охраняя торговцев за несколько медяков”.

Наемники не служили ни одной нации, но они бы пошли в бой, если бы за них заплатили хорошую цену. В то время как мир был в таком состоянии, на наемников был большой спрос, особенно если они знали свое дело. По сути, наемниками были те, кто жил в постоянном присутствии смерти, в обмен на которую они получали значительное количество золота.

Клавдия сочла свой вопрос более или менее разумным, но лицо Домона исказилось, и он раздраженно сплюнул. Не успел он это сделать, как Эллис расхохоталась и подошла к нему лицом к лицу.

“Что смешного, девка?”

“Ну, это, несомненно, забавно, – сказал Эллис. – ‘Воины Восходящего Солнца’, не так ли? Что ж, вы можете называть себя любым громким именем, каким захотите, но, по-моему, вы – банда конченых наемников, которые не могут найти никого, кто бы вас нанял. Даже если бы они это сделали, вы, вероятно, только навлекли бы на них неприятности, верно?” Когда Домон не ответил, Эллис сказала: “Я попала в точку? О, бедняжки. Конечно, если бы вы были хоть немного хороши, большинство из них закрыли бы глаза на такие мелочи и все равно наняли бы вас. Так что, по правде говоря, в вас нет ничего особенного. Вот почему ты здесь, предлагаешь защиту торговцам...” У неё вырвался смешок. “Если бы это была я, моя гордость никогда бы не позволила мне этого сделать!” Она закрыла лицо руками в притворном смущении. Когда дело доходило до того, чтобы очернить противника, никто не мог сравниться с Эллис. Даже близко.

Не так уж редко наемники предлагают услуги по охране торговцев, подумала Клавдия. Хотя, что ещё важнее, та порка, которую она ему устроила. Эта женщина пугает меня...

После этого потока едких замечаний Эллис глаза Домона тускло блеснули, и когда он заговорил, прежнее дружелюбие исчезло, сменившись угрожающим тоном.

“Ладно, ты уже достаточно наговорилась. Дело в том, что вы, похоже, этого не понимаете. Это предложение о защите не является добровольное. У вас нет выбора в этом вопросе”.

“Нет, прекрати!” – закричала Эллис, сгибаясь пополам от смеха. “Не говори больше ничего, или я умру со смеху!” На глазах у неё даже выступили слезы, так что, по-видимому, она действительно находила это забавным. Эштон и другие солдаты уставились на неё в благоговейном страхе. Все, кроме Эвансона, который закрыл лицо руками.

“Ты сука!” – закричал Домон.

Эллис, задыхаясь, взяла себя в руки. “Хорошо, хорошо. Тогда как насчет этого? Ты — Домми, верно? — и я – сразимся один на один. Если я проиграю, мы отдадим тебе все, что есть в этих тележках”.

Домон нахмурился. “Что-что?”

“Ты с самого начала планировал ограбить нас, не так ли?” Эллис ухмыльнулась.

“Эллис! Что ты-”

“Старшая сестра Оливия!” – весело крикнула Эллис, заглушая возражения Клавдии. “Ты ведь не возражаешь, не так ли?”

Она никогда не согласится на это. Словно в насмешку над этой мыслью Клавдии, Оливия согласилась без колебаний и с сияющей улыбкой на лице.

“О, я знала, что могу положиться на свою прекрасную старшую сестру, – проворковала Эллис. – Ты так хорошо меня знаешь”.

“Генерал!”

“Я сказала, что все в порядке. Кроме того, ты ведь знаешь, каков будет результат, не так ли, Клавдия?”

“Ну, да, но...” Она взглянула на Домона и увидела, как он несколько раз взмахнул мечом, его лицо исказилось от ярости.

“Вы все думаете, что вы все такие, вы, маленькие ничтожества! Если ты думаешь, что я когда-нибудь проиграю торговцу, то ошибаешься!”

“Что это? – спросила Эллис с преувеличенной озабоченностью в голосе. – Только не говори мне, что ты боишься поединка”. Каждое её слово было пропитано презрением, но, с другой стороны, противодействие оппоненту было хорошей стратегией в бою. Не то чтобы Клавдия хоть на секунду поверила, что Эллис продумала все до конца.

“Черта с два!” – крикнул Домон. “Я заставлю тебя пожалеть!” Остальные мужчины за его спиной смущенно кивнули. Вероятно, они были так же сбиты с толку этим неожиданным поворотом событий, как и он.

“Эй, ты когда-нибудь слышал поговорку ‘лающая собака никогда не кусает’?” – спросила Эллис. Затем она приказала Эвансону принести её меч, и он побежал к повозкам. Клавдия подумала, понимает ли он, что он старше Эллис по званию.

“Какая же ты болтливая, да? Я думал, что дождусь подходящего момента и сам немного повеселюсь, но ты... Мне просто придется убить тебя самому!”

“Мм, хорошо. Это самая банальная речь, которую я когда-либо слышал”.

Эвансон бросился назад и бросил меч Эллис, которая небрежно поймала его. Она вытащила клинок из ножен, отбросила ножны в сторону, затем подняла руку и поманила Домона вперед. Она явно не испытывала к нему ни малейшего уважения. В бою такая недооценка противника обычно ставила в тупик.

Но этого не произошло.

“Будь ты проклята! Как?! Как какая-то торговка может так драться?!”

Домон уперся руками в землю, его дыхание стало прерывистым. Эллис опустила меч ему между глаз. Клавдия, увидев, что на этот раз все прошло так, как она ожидала, вздохнула с облегчением. Если бы Эллис проиграла, Оливия, несомненно, отдала бы ему содержимое тележек.

Эллис холодно посмотрела на Домона, как на червяка. “Это очевидно, не так ли? Я сильнее тебя, это ясно и незамысловато”.

Лицо Домона побагровело, и он ударил кулаками по земле. “Чего вы там возитесь?! – заорал он на своих людей. – Идите сюда и убейте эту суку!”

“О, ты и дальше будете таким?” – сказала Эллис. “Боюсь, даже Я не нахожу это смешным”.

“Да пошла ты! Теперь вы доигрались. Мы разорвем вас всех на куски!” Он оглянулся. “Эй, в чем дело? Я сказал, идите сюда и убейте их!”

Его люди переглянулись. Затем все они повернулись и пошли прочь.

“Э-ЭЙ! Вы ублюдки! Куда вы идете?!” Домон крикнул им вслед, но они только молча двинулись прочь из деревни. Все до единого проигнорировали его приказ.

“О-они... Почему?!”

“Это было доказательством того, что твои люди — или, как я полагаю, бывшие люди — понимали ситуацию лучше, чем ты”, – сказала Эллис. “В любом случае, я думаю, тебе пора умирать”.

После этого заявления Эллис все бахвальство Домона покинуло. Он поднял руки, показывая, что сдается. “Подожди! Я знаю эти места, я поведу вас, я сделаю все, что вы захотите! Ты же не хочешь ввязываться в войну, верно? Верно?” Он глупо рассмеялся.

С лица Эллис сошли все эмоции. “Если и есть что-то, что я ненавижу, – медленно произнесла она, – так это людей, которые начинают умолять сохранить им жизнь в тот момент, когда все идет не так, как надо. Меня тошнит от одного взгляда на тебя”. С этими словами она подняла меч и отрубила Домону голову. Его обезглавленное тело сильно дернулось, а затем упало лицом в грязь.

“Похоже, на этом все”, – беззаботно произнесла Оливия. “Тогда, может быть, мы пойдем?” И, как ни в чем не бывало, она отдала приказ выдвигаться.

Единственным, кто ответил, была Эллис. “Да, сэр!” – сладко проворковала она.

III

Уже сгущались сумерки, когда взвод Оливии прибыл в форт Чарна по пути в Священный Город Эльсферу. Небо было окрашено в темно-оранжевый цвет, плавно переходящий в ультрамариновый. Прошло две недели с тех пор, как они покинули крепость Галия.

“Так это и есть форт Чарна...”

“Наконец-то мы здесь”, – сказала Оливия. Клавдия кивнула, глядя на форт. Это была цилиндрическая башня, небольшая, но прочная. Со стен свисали знамена с изображением серебряных крыльев – национальной эмблемы Мекии. Охранники у ворот настороженно схватились за оружие, когда Клавдия назвала их имена. Затем она развернула официальное приглашение, присланное самой Софитией, чтобы показать им.

“Итак, вы – свита леди Оливии из королевства Фернест. Мы ждали вас”. – Отношение стражников сразу изменилось. Они отдали честь с величайшим уважением, и один из них звонким голосом крикнул: “Откройте ворота!” Послышался скрип вращающейся лебедки, левая и правая половинки ворот разъехались в стороны, и Клавдия увидела фигуру мужчины, который вышел им навстречу. На нем была сиренево-белая военная форма с вышитыми на рукавах серебряными крыльями. Судя по качеству ткани, которая, как показал первый взгляд, была очень тонкой, Клавдия предположила, что это офицер высокого ранга. И, подтверждая свою правоту, мужчина представился как старший стокрылый Валенсия Хейм, человек, отвечающий за форт Чарна. Он поприветствовал взвод в форте, по пути объясняя расписание.

“...Итак, все было понятно?”

“Благодарю за подробный обзор. Для меня все это звучит приемлемо”.

“Вовсе нет. Я отправил быстрого всадника в Священный Город Эльсферу, так что я представляю, посланец прибудет за вами завтра. Извините, что могу предложить только такое убогое жилье, но, пожалуйста, останьтесь здесь на ночь и отдохните с дороги”.

“Вы очень добры, что берете на себя все эти хлопоты ради нас”, – сказала Клавдия, кланяясь.

Валенсия демонстративно отмахнулся от неё. “Уверяю вас, ничего страшного! Моя госпожа, серафим, распорядилась, чтобы ваше пребывание прошло как можно более гладко. Пожалуйста, не стесняйтесь, зовите меня, если у вас возникнут какие-либо неудобства”. Повернувшись, он добавил: “Эти женщины позаботятся о том, чтобы за вами присматривали во время вашего пребывания здесь. Вы можете попросить их о чем угодно”. Там, куда он смотрел, стояли в ряд слуги, склонив головы. Клавдия догадалась, что они не были готовы к тому, что их вызовут – некоторые из них дышали так тяжело, что у них дрожали плечи.

Она ещё раз поблагодарила Валенсия. По одному его слову все слуги пришли в движение, и каждого из них проводили в приготовленные для него комнаты.

“Пожалуйста, идите и поешьте. Я только надеюсь, что это придется вам по вкусу”, – извиняющимся тоном произнес Валенсия, приглашая их на ужин. Широкий стол перед ними был заставлен блюдами с едой.

Вряд ли ему стоит беспокоиться об этом, подумал Эштон, украдкой разглядывая блюда. Каждое блюдо выглядит как произведение искусства.

Ничто здесь нельзя было назвать обычной едой, ни в коем случае. Именно такие блюда можно было встретить на столах знати самого высокого ранга в Фернесте. Какой бы богатой ни была Святая Земля Мекия, Валенсия не мог питаться подобным образом постоянно, даже будучи комендантом форта. Очевидно, это было устроено ради Оливии, без сомнения, по указанию Серафима Софитии. Она уже проложила себе путь к сердцу Оливии через её желудок. Пугающая скорость, с которой Оливия орудовала ножом и вилкой, сделала это достаточно очевидным. Хотя мотивы Софитии, пригласившей Оливию в свои владения, оставались для Эштона загадкой, он не мог избавиться от тошнотворного ощущения, что до сих пор все шло так, как планировала Софития.

Клавдия, сидевшая рядом с ним, даже не взглянула на него, когда сказала: “Сейчас нет смысла беспокоиться об этом. Не каждый день получаешь такое блюдо. Наслаждайся им”.

Эштон был в глубине души удивлен. Казалось, она снова проникла в его самые сокровенные мысли.

“Ты выглядишь удивленным”, – заметила Клавдия.

“Ну, да...”

Уголки её губ дрогнули. “Твои мысли на удивление легко читаются. Я бы посоветовала научиться лучше скрывать их, если ты собираешься стать тактиком. Солдаты внимательно следят за своими начальниками, даже если ты не замечаешь, как они это делают”, – посоветовала она ему, затем отправила в рот кусочек жареного цыпленка с травами. Уверенность, с которой она держалась даже на вражеской территории, придавала ей непринужденный вид.

“Н-ну надо же, я вижу, вы не из тех, кто отступает перед хорошей едой, – сказал Валенсия с нервной улыбкой. – Очень отрадно, я бы сказал”. Он слегка хлопнул в ладоши, а затем приказал слуге немедленно принести ещё еды. Учитывая, что новые блюда появились буквально через несколько мгновений, Эштон мог предположить, что уже разнесся слух о том, что у Оливии что-то не в порядке с желудком. Однако, похоже, об этом не было сообщено слугам, которые, как завороженные, смотрели, как Оливия с жадностью поглощает пищу, даже когда они выносили тарелки.

Тем временем Эллис, сидевшая напротив Эштона, с удовольствием поглощала еду, её глаза блестели. Эвансон сидел рядом с ней с таким же выражением на лице.

“Вкусно”, – сказала Эллис, издав вздох восторга. “Подумать только, если бы мы по-прежнему охраняли города, то за всю свою жизнь так и не съели бы ничего вкуснее”.

“Должен с тобой согласиться”, – сказал Эвансон.

“Верно? И все это, до последней крупицы, благодаря моей старшей сестре, моей любимой богине, Оливии”. Эллис повернулась и посмотрела на Оливию с обжигающей преданностью в глазах.

“Эллис, – предупредил Эвансон, понизив голос, – ни при каких обстоятельствах не показывай своего состояния. Люк дал тебе строгие инструкции перед нашим отъездом, не так ли?”

“Ты с нашим братом такие надоедливые. Все, что я делаю, – это хвалю Оливию, а ты называешь это ‘состоянием’? Будь осторожен с ответом, иначе я могу забыть, что ты мой младший брат по крови...” Эллис отложила нож и вилку и одарила Эвансона улыбкой, полностью лишенной человеческого тепла, проведя рукой по левому рукаву.

Эвансон бросил встревоженный взгляд на стражников, стоявших вдоль стены. “Не трогай ножи, которые ты прячешь в рукавах. Это не смешно, – прошипел он. – Эти люди не закроют глаза, если поймают тебя на этом”.

“Забавно. Итак, как ты узнал о моих спрятанных ножах? Ты, должно быть, действительно любишь меня. Но, боюсь, даже если бы ты любил меня так сильно, что не смог бы жить без меня, я все равно не смогла бы жениться на тебе, так что тебе лучше пойти и найти другую женщину”.

“Кто говорит о браке?! И, поскольку ты, кажется, забыла, могу я напомнить тебе, что я твой старший по званию?”

Слушая, как эта пара общается изо дня в день, начинаешь забывать, что Эвансон на самом деле занимал более высокое положение, чем его старшая сестра. В армии звание было важнее семейной иерархии. Сам Эштон теперь был майором. Хотел ли он этого, не имело значения; теперь он оказался в положении командира над большим количеством солдат. Правильным поступком для старшего офицера в этой ситуации было бы сделать Эллис выговор...

Но ведь даже я не проявляю должной военной вежливости по отношению к Оливии, подумал он. Оливия, надув щеки и накладывая соус в тарелку, заметила его взгляд и склонила голову набок. С тех пор как она запретила ему называть её “сэр”, он послушно выполнял приказ. Или, что более правдиво, он использовал это как предлог, чтобы полностью избегать употребления этого термина. Публичные выступления – это одно, но что-то в самой идее изо дня в день соблюдать с Оливией строгие военные формальности заставляло его съеживаться. Хотя поначалу Клавдия возражала против такого поведения, в последние дни она полностью, хотя и молчаливо, согласилась с этим. Возможно, отчасти это было вызвано публичными заверениями Оливии в том, что она не возражает, но, по мнению Эштона, Клавдия, к лучшему это или к худшему, немного расслабилась.

“Ну и что с того, что ты мой старший офицер? – возразила Эллис. – Это шанс для тебя кое-чему научиться, так что слушай внимательно. Связь между старшей сестрой и младшим братом бесконечно более священна, чем связь между старшим и младшим офицерами. Так что у меня нет никаких обязательств подчиняться тебе. Понял?” Она холодно посмотрела на Эвансона, который, в свою очередь, посмотрел на Эштона с мольбой о помощи в глазах.

“Ммм, этот салат восхитителен, не так ли?” – сказал Эштон, набивая рот ярким салатом и делая вид, что не слышал ни слова из того, о чем они говорили. Если бы он попытался защитить Эвансона и потерпел неудачу, Бешеный Пес Эллис пустила бы в ход свои клыки в следующий раз. Возможно, Гайл, который хорошо ладил с Эллис, мог бы уладить ситуацию, но он остался в Фернесте. Конечно, если бы Оливия только вмешалась, она могла бы решить проблему одним словом. Однако, судя по тому, как её нож и вилка продолжали танцевать, любая надежда на это была тщетной.

Другими словами, это лучшее решение. Молча извинившись перед Эвансоном, Эштон сосредоточил все свое внимание на том, чтобы жевать салат. Эвансон, который мог читать мысли присутствующих, многозначительно вздохнул, а затем принялся старательно нарезать кусок мяса на своей тарелке.

“Я рад, что вам, похоже, понравилась кухня нашей страны”, – сказал довольный Валенсия. С этими словами он перевел разговор на безобидное обсуждение мекийских деликатесов, что в достаточной степени разрядило обстановку за столом.

Все ещё... Эштон ещё раз оглядел сидящих за столом. Его взгляд упал на Оливию, олицетворение обжорства, которая все ещё запихивала еду в рот. Затем была Эллис, довольная тем, что продолжает пожирать Оливию глазами, в то время как рядом с ней склонный к беспокойству Эвансон все ещё вздыхал про себя. Наконец, была Клавдия, якша, которая отрешенно ела.

Он вздохнул про себя, задаваясь вопросом, действительно ли у них все будет хорошо? Эштон не стал размышлять о своих собственных недостатках.

На следующее утро они насладились завтраком, который, хотя и не шел ни в какое сравнение с ужином, был великолепен сам по себе. В середине ужина Валенсия пришел сообщить им, что прибыл эмиссар, и было решено, что Эштон и остальные соберутся в кабинете командира.

“Я рада слышать, что у вас не возникло проблем по дороге”, – сказала она, когда они приехали, а затем представилась. “Меня зовут Хистория Стампид, и я буду сопровождать вас в Священный Город Эльсфера”.

Во главе с Хисторией взвод Оливии покинул форт Чарна и направился на запад, в Эльсферу. Что отличало этот этап от всего путешествия до сих пор, так это члены Серафической Стражи, облаченные в богато украшенные латные доспехи, которые ехали по обе стороны взвода. Серафической Страже, по-видимому, была доверена защита самой Серафима Софитии. Их присутствие ясно давало понять, что она пытается проявить к Оливии всю возможную вежливость.

“Она очень красивая...” – пробормотал Эштон, глядя на Хисторию, которая ехала впереди него на величественной, чисто-белой Айлиш Спин – редкой породе лошадей. Клавдия, восседавшая верхом на своей не менее потрясающей белоснежной лошади, Адалусилане, которую Оливия назвала Кагурой, бросила на него холодный взгляд.

“Ч-что?”

“Тебе нравятся такие женщины, не так ли?”

“Извините?” Эштон уставился на неё, разинув рот.

“Я спросила, нравятся ли тебе такие женщины”, – повторила Клавдия с явным раздражением в голосе.

Эштон, наконец, понял. “Я... нет, я совсем не это имел в виду...” – пробормотал он, запинаясь. Он имел в виду только то, что вы могли бы посмотреть на цветок и подумать, что он прекрасен. Он не ожидал, что его будут допрашивать о том, какие женщины ему нравятся.

Клавдия подвела Кагуру к нему. “Тогда что ты имел в виду?” – агрессивно спросила она. Возможно, ему показалось, но Эштону показалось, что Кагура тоже разозлилась на него.

Не обращая внимания на лошадь и желая, чтобы Клавдия перестала ссориться по любому поводу, Эштон ответил: “Я сказал только то, что пришло мне в голову, вот и все. Я ничего такого не имел в виду...” Он добавил: “Она чем-то напоминает мне вас, подполковник Клавдия. Я имею в виду, что вы тоже красивая”.

Повисло немного неловкое молчание.

“Мне не нужна твоя лесть”, – наконец сказала Клавдия, свирепо глядя на него.

Эштон, у которого не было ни малейшего намерения льстить ей, без колебаний стал защищаться. “Это была не лесть. Я говорю вам то, что я на самом деле думаю”, – искренне сказал он. Услышав это, Клавдия отстранилась, выглядя сбитой с толку. Некоторое время после этого она сохраняла отчужденный вид, беспрестанно приглаживая волосы. Эштон не привык видеть её в таком состоянии и поэтому смотрел на неё с глубоким подозрением.

“Очень гладко, майор Эштон”, – раздался шепот у него над ухом. Эллис оставила свою лошадь рядом с его.

“Что это должно означать?”

“Да ладно вам. Не нужно смущаться”. Эллис ткнула его локтем в бок, заговорщицки улыбаясь. Эштон понятия не имел, о чем она говорит. Он нахмурился, отчего улыбка Эллис быстро увяла.

“Ты же не имеешь в виду...” – начала она.

“Имею в виду что?”

Эллис изящно проигнорировала вопрос, украдкой взглянув на Клавдию. Однако вскоре она безнадежно пожала плечами. “Как по дереву, я не хочу говорить не к месту и в конечном итоге снова оказаться задушенной”.

“Эллис, о чем ты говоришь?” – спросил Эштон, начиная раздражаться. Эллис глубоко вздохнула, затем одним плавным движением протянула руку и положила её Эштону на голову.

“Просто сорвалось с языка. Не забивайте себе этим голову”.

“Да ладно, ты не можешь просто так сказать это сейчас...”

“Не обращайте на это внимания, майор Тупица!” Эллис натянула поводья, разворачивая лошадь и направляясь обратно к Оливии.

Майор тупица? подумал Эштон. Не может быть, Эллис не думает, что у Клавдии есть чувства ко мне, не так ли? Покачав головой в ответ на эту абсурдную мысль, он бросил взгляд вперед и направо – и оказался лицом к лицу с Клавдией, которая тоже смотрела в его сторону. Клавдия, выглядевшая подавленной, немедленно сделала вид, что смотрит куда угодно, только не на него. На мгновение все шестеренки в голове Эштона остановились.

Нет. Ни за что. В лучшем случае, она думает обо мне как о надоедливом младшем брате, вот и все, сказал он себе. Верно? Он оглянулся на Клавдию, но она уже была поглощена разговором с Эвансоном. Видишь? Ты придаешь слишком большое значение происходящему. Эштон решил, что Эллис ошиблась, и обратил свое внимание на то, что ждало его впереди.

Мы не можем терять бдительность рядом с Софитией и Мекией. Наша главная цель – не спускать глаз с Оливии, но нам также нужно понять, чего она добивается. Если я собираюсь это сделать, мне нужно узнать о ней больше, но я даже не уверен, будет ли мне позволено поговорить с ней...

В конце концов, она была правительницей целого государства. Эштон, с другой стороны, был простолюдином. При естественном порядке вещей ему не позволили бы даже заговорить с ней. По правде говоря, он даже не был уверен, что его впустят в зал для аудиенций.

“Майор Эштон? Почему вы так хмуритесь?” Эштон поднял глаза и увидел, что Эвансон подошел и едет рядом с ним. В его глазах было беспокойство.

“Что ты думаешь о приглашении Софитии посетить Мекию, Эвансон?” – спросил Эштон.

“Так вот о чем вы думаете. – Покосившись на Хисторию, Эвансон продолжил. – Я только что говорил с подполковником Клавдией о том же. Я думаю, ясно, что серафим заинтересован в генерале Оливии”.

“Да, вероятно, так и есть”. Софития не стала бы оскорблять королевскую семью, приглашая такого простого солдата, как Оливия, если бы не была заинтересована в ней. Вопрос был в том, что Софития нашла в Оливии, что вызвало такой интерес. Первое, что пришло в голову Эштону, – это военная доблесть, которая превратила Оливию в Бога Смерти в глазах имперской армии.

“Что ж, мы ничего не можем поделать, кроме как ждать, что она предпримет. В конце концов, мы здесь с официальным визитом. Мы не можем позволить себе переступить черту, что бы она ни замышляла”.

“И все же, я думаю, мы должны рассмотреть все возможные варианты развития событий”.

“Конечно, но, пожалуйста, не делайте ничего рискованного. Точно так же, как есть только один генерал Оливия, есть только один и вы, майор Эштон”.

Эштон кивнул с каменным выражением лица.

С Серафической Стражей на дорогах было так спокойно, как только могло быть. Они больше не встречали второсортных бандитов, таких как Воины Восходящего Солнца, и примерно через день после выхода из форта Чарна взвод Оливии прибыл в Священный город Эльсферу.

**

Шуточки переводчика

Эллис: Ты думал я тебя не переиграю? Не уничтожу? Я раздавлю всё, что тебе дорого, воплощу в жизнь все твои скрытые страхи, и когда от тебя останется лишь пустая оболочка, молящая об освобождении... я оставлю тебя.

Домон: Нелегка жизнь бандита...

**

Эштон: У Клавдии ко мне чувства? Не может быть.

Умные Мысли: Сбавь скорость! Скорость сбавь, или полицию вызову!

**

Эллис занюхнула гербарий Оливии:

**