Рабочий Кабинет Фельдмаршала Гладдена в Крепости Кир

Рыцари Гелиоса потерпели немыслимое поражение в битве при Нобисе. С тех пор прошло три месяца, и генерал-майор Оскар Ремнанд, начальник генерального штаба Рыцарей Гелиоса, нанес визит в рабочий кабинет фельдмаршала Гладдена, чтобы сделать свой доклад о последних событиях.

“Восьмой Легион под командованием Бога Смерти Оливии вступил в бой с армией Северной Персиллы, двенадцатого города Объединенных Городов-Государств Сазерленда, и отразил их вторжение во владения Фернеста”.

Мерцания разведывательного управления имперской армии сообщили, что армия Северной Персиллы потеряла около восьмидесяти процентов своих солдат. Их боеспособность была подорвана.

Гладден выслушал доклад Оскара, прежде чем потянуться за деревянной коробкой, в которой он хранил сигары.

“Я полагаю, они расценили наше кратковременное отступление как возможность вторгнуться в Фернест и воспользовались ею... – размышлял он. – Это было опрометчиво”.

“Похоже, что Двенадцатый город склонен действовать независимо, а не на основе консенсуса, принятого Объединенными Городами-Государствами. Хотя нельзя отрицать, что это было опрометчиво”.

Гладден выпустил струю дыма изо рта и фыркнул от смеха.

“Я уверен, они думали, что смогут сбежать с костью. Это послужит им хорошим уроком, – сказал он, затем его лицо стало серьезным. – Значит, у Бога Смерти наконец-то есть своя армия. Это не может быть ничем иным, как угрозой”.

Оскар с любопытством посмотрел на Гладдена, когда маршал глубоко вздохнул. Он почувствовал, что за этим кроется нечто большее, чем беспокойство по поводу Бога Смерти Оливии.

“Вас что-то беспокоит, лорд-маршал?” – осведомился он. Гладден ответил не сразу. В конце концов он достал из ящика стола конверт, бросил его на стол и сделал резкий жест подбородком. Оскар истолковал это как приказ прочитать.

“Прошу прощения”, – сказал он, взял конверт и, открыв его, обнаружил надпись, сделанную размашистым почерком Феликса. Он читал молча, с каждым предложением невольно хмурясь все сильнее.

“Милорд... – сказал Оскар, когда закончил. – Простите меня, но о чем только канцлер Дармес может думать?”

Бог Смерти Оливия сеяла хаос в имперской армии. Было просто немыслимо, что Дармес не только не предпринимал никаких действий против неё, но и приказывал им оставить её в покое. Второй по значимости человек в империи не должен был делать таких заявлений. Оскар почувствовал прилив сочувствия к скверному настроению Гладдена. Даже ребенок мог понять логику старой поговорки: “Если ты знаешь, где находится инфекция, ты немедленно это отсекаешь”.

Оскар вложил письмо обратно в конверт и положил его на стол, где Гладден схватил его и швырнул обратно в ящик, прежде чем раздавить окурок сигары в пепельнице.

“Не спрашивай меня, что творится в голове у этого ублюдка”, – резко сказал он.

“Из письма следует, что он сильно давил на канцлера Дармеса, пытаясь склонить его на свою сторону...”

“Естественно. Если бы я был на месте Феликса, я бы поступил так же. Даже Розмари поступила бы так же”.

“Что вы собираетесь делать, милорд?”

“Что ж, я, очевидно, не собираюсь оставлять Бога Смерти Оливию разгуливать без присмотра”. Выражение лица Гладдена было таким суровым, каким Оскар его ещё никогда не видел. Он сразу понял, что маршал собирается пойти и договориться напрямую с канцлером.

“Значит, вы отправитесь в Ольстед?”

“Да. Письмо с требованием ответа, скорее всего, будет проигнорировано. Я пойду туда и сам вытяну из него правду”.

“Вы позволите мне сопровождать вас, милорд?” – быстро спросил Оскар.

Гладден поднял голову, его глаза забегали, как будто он что-то обдумывал, затем он коротко сказал: “Нет, не стоит”.

“Могу я спросить, почему?”

“Потому что я намерен доверить тебе управление крепостью Кир в моё отсутствие”.

“Уверен, генерал-лейтенант Рамон справится с этой задачей. Пожалуйста, милорд, позвольте мне пойти с вами”. С этими словами Оскар шагнул к Гладдену, и маршал с любопытством посмотрел на него.

“Что на тебя сегодня нашло?” – спросил Гладден.

У Оскара не было четкого ответа на этот вопрос. Все, что у него было, – это чувство, что он не должен покидать Гладдена.

“Пожалуйста, милорд”, – повторил он.

“Я не знаю, что тебя так беспокоит, Оскар, – сказал Гладден. – Я же не собираюсь его есть. И, насколько нам известно, королевская армия может напасть, пока меня не будет”.

“Я не могу с этим поспорить...”

У королевской армии сейчас был импульс. Как сказал Гладден, этот импульс мог легко подтолкнуть их к штурму крепости Кир.

“У меня нет сомнений в доблести Рамона, но факт в том, что я не мог быть спокоен, оставив здесь только его. Вот почему я хочу, чтобы мой начальник штаба тоже был здесь. Мне жаль, Оскар, но это моё решение”. Слова Гладдена были добрыми, но по ноткам в его голосе Оскар понял, что он не потерпит возражений. Поняв, что дальнейшие попытки убеждения бесполезны, Оскар поклонился в знак согласия.

“Хорошо, милорд. Я прослежу, чтобы обо всем позаботились”.

“Хорошо. Я постараюсь сделать это как можно быстрее”, – сказал Гладден, вставая и подзывая дневального*, чтобы тот принес ему пиджак.

“Вы уже уходите?” – спросил Оскар.

“Нельзя терять ни минуты”, – ответил Гладден, надевая жакет и белый плащ, расшитый скрещенными мечами. “Проследи, чтобы все было в порядке, пока меня не будет”.

И с этими словами он вышел из комнаты вслед за дневальным. Оскар почувствовал укол тревоги, глядя ему вслед.

Гладден отправился из крепости Кир в сопровождении нескольких стражников. Они отправились верхом, выбрав кратчайший путь из крепости в столицу, и прибыли в Ольстед после трехдневного путешествия.

“Столица никогда не меняется...” – Гладден что-то пробормотал себе под нос, направляя коня в сторону района Нордхейм в центре города. Когда они, наконец, увидели подъемный мост у въезда, он повернулся к стражникам.

“Я пока вернусь домой. Завтра я посещу дворец, так что до моего возвращения вы можете делать все, что вам заблагорассудится. Давненько вы не были в столице. Повеселитесь немного”.

“Благодарю вас, лорд Гладден!” – ответил человек, который служил капитаном стражи. “Позвольте мне выразить свою глубокую признательность за вашу снисходительность!” – с этими словами он развернул коня и поехал обратно по дороге, по которой они приехали.

Гладден пересек тяжелый подъемный мост и поехал дальше, осматривая город. Наконец, показались высокие ворота из кованого железа, которые на свету отливали серебром. Гладден мягко остановил свою лошадь перед ним, затем устремил суровый взгляд на солдата, стоявшего на посту охраны.

“Что?..” – на лице охранника отразилось понимание. “Это не может быть лорд Гладден?!”

“Добрый день”.

“Сэр!” Солдат обернулся и проревел: “Немедленно откройте ворота!”

Солдаты с другой стороны ворот лихорадочно открывали замок. Двое солдат навалились на кованое железо, и с приглушенным скрежетом металла оно поддалось внутрь.

Прошло много, очень много времени с тех пор, как я добрался до дома... подумал Гладден. Он прошел через ворота и зашагал по булыжной мостовой, которая тянулась по обширному пространству его поместья. По пути он увидел вдалеке своего пса Тритона, игравшего с его сыном Фелдом. Тритон быстро его учуял и громко залаял, на что Фелд обратил внимание и подбежал к нему.

Гладден высвободил ноги из стремян и легко спрыгнул на землю.

“Отец! Добро пожаловать домой! Ты разгромил мерзкую королевскую армию?”

“Это займет немного больше времени”. Фелд бросился в объятия Гладдена, который крепко обнял его. “Ну и ну, как ты вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз!” Он взъерошил гладкие светлые волосы сына. Фелд был его единственным ребенком, родившимся, наконец, когда Гладдену было уже далеко за сорок, и из-за этого Гладден души в нем не чаял.

Фелд поднял глаза, его щеки вспыхнули. “Однажды я стану даже выше тебя, отец! И я собираюсь стать ещё более великим воином!”

Гладден от души рассмеялся. “Значит, ты более великий воин, чем я, не так ли? Значит, я рассчитываю на тебя”.

“Верно! Так что, пожалуйста, отец, научи меня сражаться мечом!”

“Ты ещё слишком мал для этого, не так ли?” Тритон терся головой о ноги Гладдена, и тот почесал пса за ушами, внимательно оглядывая Фелда. Мальчику было всего семь лет. В этом возрасте ему следовало бы играть с кубиками, а не размахивать мечом.

“Я не такой, отец!” – упрямо возразил Фелд. “Если уж на то пошло, я достаточно взрослый!” Гладден не смог сдержать улыбки, что заставило Фелда сказать: “В этом нет ничего смешного!”

“Хорошо, очень хорошо”, – сдался Гладден. “Но тебе лучше знать, во что ты ввязываешься. Я суровый учитель”.

“Я понимаю!”

“Фелд”. Возможно, привлеченная звуком их голосов, там стояла жена Гладдена, Лиана, в элегантном небесно-голубом платье. “Твой отец вернулся домой после долгого отсутствия, – сказала она с упреком. – Тебе не следует требовать от него слишком многого”.

“Но, мама...” – Фелд надул щеки и покачался взад-вперед на ногах. Покачав головой, Лиана бросила на Гладдена извиняющийся взгляд.

“Прости, Гладден. Фелд такой эгоистичный”.

“Такова природа детей. Я бы не назвал подобную мелочь эгоизмом”. Гладден повернулся к сыну. “Фелд, принеси деревянные тренировочные мечи своего отца. Ты знаешь, где они?”

“Да, отец! Я принесу их прямо сейчас!”

“Будь благодарен своему отцу, Фелд”.

“Конечно!” Фелд радостно бросился прочь и через мгновение исчез в темноте. Они вошли в дом. Гладден с нежной улыбкой смотрел ему вслед.

“Мы не ждали тебя дома...” – встревоженно сказала Лиана. “Что-то случилось, что заставило тебя так внезапно вернуться?”

“Срочное дело. Мне нужно заехать во дворец”.

“Замок Листелейн?” Лицо Лианы сразу помрачнело. “Война идет плохо?”

Интуиция его жены была остра, как всегда. Внутренне поморщившись, Гладден постарался, чтобы его голос звучал непринужденно. “Тебе не о чем беспокоиться, Лиана. Посмотри на Ольстед — само воплощение спокойствия, не так ли?”

“Да, благодаря постоянной защите лорда Феликса”.

“Значит, беспокоиться не о чем”.

“Я полагаю...” Словно для того, чтобы подбодрить себя, Лиана взяла Гладдена за руку и спросила более бодрым голосом: “Ну, ты можешь хотя бы сегодня немного отдохнуть?”

“Да. В конце концов, я должен составить тебе компанию так же, как и Фелду”, – сказал Гладден, всплеснув руками в притворном раздражении.

“О, я вижу! Мое общество тебе неприятно, не так ли?” Лиана, не желая сдаваться, скрестила руки на груди и драматично отвернулась от него.

“Неужели я выгляжу так, будто мне это неприятно?” Гладден потер щеки, словно проверяя.

Лиана хихикнула.

“Нет, не выглядишь”, – сказала она. Они поцеловались, и Лиана легкой походкой направилась обратно в дом. Вскоре Фелд вернулся, сжимая в руках два деревянных тренировочных меча.

“Я принес их, отец!” – объявил он, улыбаясь от уха до уха. Гладден посмотрел на своего сына и улыбнулся.

Гладден провел тот вечер за ужином наедине со своей семьей, наслаждаясь каждым мгновением.

На следующее утро Гладден надел новую форму, накинул на плечи свой белый плащ, расшитый скрещенными мечами, и отправился в замок, чтобы заставить Дармеса объяснить, что он на самом деле задумал.

Независимо от того, насколько его императорское величество доверяет этому человеку, я сыт по горло его постоянным вмешательством в военные дела. Пришло время мне прояснить это...

Внутреннее устройство замка Листелейн было сложным. Гладден шел по лабиринту коридоров, пока не увидел перед собой рабочий кабинет Дармеса. Охранник, заметив его, изящно отдал честь.

“Канцлер Дармес здесь?” – спросил Гладден.

“Да, милорд. Но у меня строгий приказ отказывать во входе любому желающему”.

“Любому? Мои дела не могут ждать. Позволь мне пройти”.

“Я... я не могу, милорд! Мне приказано никого не впускать, независимо от того, что у них за дело!”

Охранник поклонился, на лбу у него выступили капельки пота. Гладден должен был отдать должное его преданности своим обязанностям, но королевская армия приближалась к крепости Кир, и у него не было времени на споры.

“Как тебя зовут, солдат?”

“Меня зовут Токма, милорд! Рядовой первого класса!”

“Хорошо, рядовой первого класса Токма. Я Гладден фон Хильдешаймер, командир Трех Генералов, и у меня для тебя новые приказы. Уйди с дороги”.

“Но канцлер Дармес...”

“Когда канцлер узнает о случившемся, тебя не будут винить. Это вопрос, касающийся самой судьбы империи”.

“Но, милорд...”

“Должен ли я повторяться? Тебе нечего бояться. Я клянусь своей честью, что с тобой, рядовой первого класса Токма, не случится ничего плохого”.

Охранник поколебался мгновение, затем подчинился. “Хорошо”, – сказал он, склонив голову и отступив в сторону от двери. Гладден слегка сжал его плечо. Затем он чисто формально постучал и вошел.

“Где он?..”

Комната, в которой он оказался, была до нелепости просторной для рабочего кабинета, но Гладдену хватило одного взгляда, чтобы убедиться, что Дармес явно отсутствует. Вместо этого он увидел множество дорогих украшений, которые свидетельствовали об авторитете их владельца. Среди них взгляд Гладдена сразу же привлек огромный книжный шкаф из черного дерева. Он сдвинулся далеко влево от того места, где его помнил Гладден, открывая лестницу, ведущую под землю. Гладден уже много раз бывал в этой комнате, но никогда не подозревал, что она оборудована таким механизмом. Он подошел и нерешительно посмотрел вниз по лестнице, но ничего не смог разглядеть в темноте.

Эта крыса-канцлер. Ради чего он все это затеял? заинтересовался Гладден. Держась одной рукой за стену, чтобы не упасть, он начал осторожно спускаться по лестнице. По пути он несколько раз чуть не оступился, но все же добрался до самого низа. Он шел по коридору, пока не увидел мерцающий свет свечей и не услышал обрывки голосов.

“ - ...очень скоро... да—да, Ваше Высокопреосвященство... всего лишь ещё одна великая битва... да, я уверен... да”.

Это карканье принадлежит Дармесу, без сомнения. Но с кем, черт возьми, он здесь разговаривает? подумал Гладден.

Единственным человеком, с которым Дармес говорил таким подобострастным тоном, был сам император Рамза. Но мысль о том, что Рамза придет навестить кого-то, даже канцлера, была немыслима, особенно в таком подозрительном подземелье.

Гладден украдкой выглянул из-за угла и чуть не вскрикнул. Дармес лежал ничком, его голова была прижата к земле, но внимание Гладдена привлекла неестественная фигура перед ним.

По форме она похожа на человека, но это явно что-то другое. Что это, черт возьми, такое?! подумал он.

Фигура была темной, как тень, и окутана чем-то, похожим на клубящийся туман. Гладден уставился на неё, не смея дышать, пока фигура продолжала говорить на непонятном ему языке.

Значит, чаша почти полна, сказало оно.

“Д-Да, Ваше Преосвященство!”

Он понимает, что говорит это чудовище? Гладден забыл о своей первоначальной цели прихода сюда. Он был заворожен чудовищной фигурой.

Дармес поднял голову, и в его глазах появился странный блеск, которого Гладден никогда раньше не видел.

Исполнение твоих желаний близко.

“Я попрошу Рамзу отдать приказ о том, чтобы я взошел на трон и отныне правил империей как её новый император”.

Править империей?! Этот ублюдок лелеет такие возмутительные амбиции?! Он, должно быть, не в своем уме, если думает, что может заставить императора отдать такой приказ. Думает, что у него есть такая власть... Или так оно и есть?! подумал Гладден.

Как и жаловался Феликс, в последнее время Рамза перестал реагировать на любые слова, кроме тех, что исходили от Дармеса. Сам Гладден был обеспокоен резкой переменой в поведении императора. Если бы свобода воли Рамзы была каким-то образом ограничена, бредни Дармеса стали бы казаться достижимыми. На самом деле, это было бы просто. После того, как все соберутся на публичную аудиенцию, одного слова императора будет достаточно, чтобы уступить трон Дармесу.

Люди так рабски преданы мелочам. Я никогда этого не пойму.

“Ваше Высокопреосвященство”, – ответил Дармес, снова опуская голову к земле.

Гладден медленно отступил за угол. Он понял, что его спина взмокла от пота.

Это далеко не просто Бог Смерти Оливия. В сердце империи скрывается какой-то неестественный ужас, и он заодно с Дармесом. Мало того, они сделали императора своей марионеткой. Я должен немедленно найти Феликса и разработать план, иначе мне придется здорово поплатиться.

На мгновение он подумал о том, чтобы потянуться за ножом, висевшим у него на поясе, но остановил себя. Одно дело – Дармес в одиночку, но он не видел, чтобы нож мог помочь против этого противоестественного существа. Он тихо попятился, собираясь уйти, когда фигура сказала:

Дармес.

“Д-д-да?!”

Вон тот человек уже некоторое время слушает наш разговор. Тебя это не беспокоит?

Его язык все ещё был непонятен Гладдену, но когда он указал пальцем в его сторону, он мгновенно понял его значение. Когда Дармес медленно повернулся, Гладден попытался бежать обратно по коридору, по которому пришел, но его ноги становились все тяжелее и тяжелее, пока он не смог сделать ни шагу. Какая-то невидимая сила схватила его, втащила обратно в зал и положила к ногам Дармеса. Он поднял глаза и увидел, что губы канцлера скривились в отвратительной улыбке, когда он презрительно склонился над Гладденом.

“Благодарю, что обратили на это моё внимание, Возвышенный Ксения. Что-то не припомню, чтобы я приглашал вас, маршал Гладден. Что привело вас сюда?”

“Что ты со мной сделал?!” – процедил сквозь зубы Гладден.

“Я задал первый вопрос. И я не думаю, что это подходящее отношение к вашему новому императору”, – заметил Дармес. “А теперь поклонись”.

“Нгх!”

Дармес вяло махнул рукой в сторону тела Гладдена, и тот почувствовал, что его голова прижата к земле. Когда он попытался подняться, та же невидимая сила, что и раньше, удержала его на месте. Он не мог пошевелить даже пальцем.

Дармес удовлетворенно кивнул, увидев униженную гримасу Гладдена. “Так-то лучше”, – сказал он.

“Значит, ты вступил в союз с этим монстром, чтобы свергнуть императора?! Я никогда не позволю тебе выйти сухим из воды!”

“‘Монстр’ – это ужасно непочтительный оборот речи, маршал Гладден, когда вы сталкиваетесь лицом к лицу с богом, обладающим властью над смертью”.

“Что...?!”

Жуткая фигура никак не прокомментировала все это. Черный туман продолжал дрожать, как воздух над пламенем. Дармес, кажется, называл его Богом Смерти, но он не был похож ни на одно из известных Гладдену изображений Бога Смерти.

“Это не похоже на то, что я бы назвал Богом Смерти”.

“Ну что ж. Меня не волнует, веришь ты мне или нет. Если бы ты только обуздал свое любопытство, ты мог бы прожить немного дольше...” Дармес на мгновение замолчал, а затем сказал: “Но радуйтесь, маршал, потому что ваша жизнь станет частью моего великого замысла”. Он медленно протянул свои иссохшие руки к горлу Гладдена. Фигура позади него что-то сказала, затем сделала широкий жест рукой. В воздухе материализовался черный вихрь, засасывающий фигуру в свои глубины. Затем он исчез, как будто его никогда и не было.

Гладден был потрясен, но он сосредоточился на том, чтобы собрать все свои силы, чтобы дотянуться до ножа на поясе, но Дармес сказал:

“Любое сопротивление бессмысленно. Бог Смерти завещал мне часть своей силы. Никто не устоит против меня”.

Руки Дармеса сомкнулись на горле Гладдена, и следующее, что он осознал, – это то, что его швырнули через всю комнату, как тряпичную куклу. Он сильно ударился спиной о стену позади себя.

“Угх...” – едва удерживаясь в сознании, Гладден отыскал взглядом Дармеса, который появился прямо перед ним.

“Ты так хорошо справился, возглавив трех генералов. Я не знаю, как тебя отблагодарить”.

“...даже... если... Я умру здесь... все ещё есть... Феликс...” – Гладдену приходилось выдавливать из себя каждое слово. “Ты не... останешься... безнаказанным с... этим...”

“Ты сказал Феликс? Он мне ещё пригодится, так что не бойся. Я намерен пока оставить его в живых. Пожалуйста, маршал Гладден, когда вы будете в Стране Мертвых, найдите время, чтобы как следует рассмотреть мою новую империю — объединенную Дуведирику”.

Дармес протянул руку ещё раз, и Гладден был не в силах сопротивляться. Раздался ужасный хруст костей в его шее, и его окутала темнота, как будто он падал в пропасть.

“Прощай, Гладден фон Хильдешаймер”. Раздались медленные, тягучие звуки, и Гладден тяжело рухнул на землю, его глаза закатились.

Безумный хохот Дармеса эхом разнесся по залу.

**

Примечания переводчика

Дневальный - военнослужащий, назначаемый в суточный наряд для поддержания порядка.

**

Шуточки переводчика

Лиана: *замужем за маршалом*

Лилиана: *замужем за канцлером*

Лилилиана: *замужем за императором*

Лилилилиана: ну вы поняли.

**

Автор: *описывает семью Гладдена*

Гладден: *отправляется к Дармесу*

Переводчик: