I

Капелла во Дворце Эс Людо в Двенадцатом Городе Северной Персилле

“Моя память подводит меня? Я, кажется, приказала тебе оставаться взаперти в своей резиденции, Аурион Гравис Дрейк”. Кассандра смерила его испепеляющим взглядом.

“Ваша память вам не изменяет”, - невозмутимо ответил Дрейк. “Я осознаю свою грубость, но это дело чрезвычайной срочности”.

“Чрезвычайной срочности, это так?” - сказала Кассандра. “О, очень хорошо. Тогда выкладывай”. Она лениво зевнула и скрестила свои роскошные ноги.

“Прибыл гонец с сообщением, что армия Северных Персиллы потерпела поражение от королевской армии. Аргерион Гравис Артур был убит в бою вместе с тремя четвертями наших солдат”.

Он получил сообщение часом ранее. Поскольку новости, доставленные гонцом из форта Сафар, были совершенно ясны, их содержание было ужасающим.

Кассандра непонимающе уставилась на Дрейка. “Это шутка?” - спросила она, с трудом выдавливая из себя слова.

“Как вам хорошо известно, Ваше Величество, я никогда не шучу”.

Последовала пауза. “Если бы, гипотетически, мы проиграли империи, это я могла бы понять. Но не против полумертвой королевской армии”. Кассандра, казалось, ухватилась за это и продолжила. “Да, да, должно быть, так оно и было. Гонец сообщил тебе ложную информацию. Наша могучая армия никогда не потерпит поражения!”

Обычная маска высокомерия Кассандры исчезла перед её отчаянным отказом смириться с поражением армии Северной Персиллы. Не говоря ни слова, Дрейк покачал головой, а затем попросил фрейлину, стоявшую рядом с ним, передать шкатулку, которую он нес. Она взяла её с озадаченным видом, затем легко поднялась по ступенькам и опустилась на колени, чтобы вручить Кассандре, которая положила её себе на колени.

“Что это?” - спросила она, пристально глядя на него.

“Откройте её, Ваше Величество, и вы увидите”.

Кассандра несколько раз неуверенно подняла руки, затем с трепетом открыла крышку. В тот же миг у неё вырвался пронзительный крик, и она отшвырнула шкатулку в сторону. На полпути к лестнице её содержимое вывалилось наружу, и фрейлина, увидев, что это такое, испустила такой же душераздирающий вопль, как и её госпожа.

Жуткий образ отрубленной головы Артура, откатывающейся в сторону Дрейка, ещё долго не оставлял их.

“Теперь вы убеждены?” - спросил он.

“К-Как? Как наша армия могла потерпеть поражение?..” - Теперь, когда у неё перед глазами были доказательства, Кассандра, казалось, наконец-то смирилась с реальностью их поражения. Дрейк вздохнул с облегчением, потому что теперь они могли вести разумный разговор.

“У вас нет никаких идей, Ваше Величество?” - он спросил.

“Я спрашиваю тебя именно потому, что не понимаю!” Кассандра схватила бокал с вином и запустила им в Дрейка, попав ему прямо в лицо. Красная жидкость потекла у него со лба. Кассандра тяжело дышала, охваченная гневом, в то время как её фрейлина стояла рядом в явном замешательстве.

“Очень хорошо. Я расскажу вам”, - сказал Дрейк. “Королевская армия была сильнее армии Северной Персиллы. Все очень просто”. Лицо Кассандры неприятно исказилось при этом намеренно кратком подведении итогов. “Я трижды предупреждал вас, моя принцесса. Я говорил вам, что преследовать королевскую армию опасно. Если, воодушевленные этой победой, они предпримут контрнаступление, мы не сможем их сдержать”.

Фрейлина побледнела, возможно, представив, что за этим последует.

Королевской армии пришлось бы взять либо форт Сафар, либо форт Идола, чтобы захватить дворец Эс Людо. При обычных обстоятельствах в обоих фортах было бы размещено достаточное количество солдат, но Артур собрал их всех в своей армии. Даже если бы они забаррикадировали замок, это вряд ли помогло бы им выиграть время, и, кроме того, они уже потеряли большинство солдат, на которых могли положиться при снятии осады. Если бы Эс Людо был осажден, им пришлось бы сражаться, полагая, что все, на что они могут надеяться, - это почетная смерть.

“Я твоя королева. Ты хочешь мне угрожать?” В прищуренных глазах Кассандры промелькнула тень.

“Я говорил только правду”.

“Тогда позови на помощь! Третий город может подоспеть вовремя!” Голос Кассандры стал пронзительным и истеричным.

“Как я должен просить о помощи? Должен ли я сказать им, что мы подняли оружие против Фернеста и потерпели поражение, а теперь, столкнувшись с контратакой, хотим получить их помощь?”

“Я... В Уставе Тринадцати Сазерленда предусмотрено, что коалиционные силы ответят на вторжение. Ты должен знать это так же хорошо, как и я. Они не могут отказать нам, независимо от обстоятельств”. Внезапно лицо Кассандры озарилось торжествующей улыбкой.

Дрейк испустил глубокий вздох. “Если вы так уверены, я предлагаю вам самой подать апелляцию”.

“Я приказываю тебе сделать это!”

“Я понимаю это, моя принцесса, но в настоящее время я заключен в своей резиденции”, - ответил Дрейк, сохраняя невозмутимое выражение лица. “Боюсь, учитывая моё положение...”

“Тогда я освобождаю тебя из заключения!” Кассандра взвизгнула, и её голос стал ещё громче. “А теперь иди!” Она указала на дверь к капелле.

Дрейк вежливо поклонился в ответ, а затем дал своё безоговорочное согласие. Он покинул капеллу один.

Воспоминание об этом должно успокоить Её Высочество, по крайней мере, на некоторое время... он подумал. То, что Артур, эта постоянная заноза в заднице, оказал ему услугу и умер, стало неожиданным бонусом. И все же, подумал он с тяжелым вздохом, потери были слишком велики. Обратив свои мысли к будущему, в том числе к тому, как они восстановят свою армию, он снова вздохнул.

“Да, да. В худшем случае, мы можем созвать чрезвычайный Совет Тринадцати Звезд и…” — Услышав приглушенный голос Кассандры из комнаты позади себя, Дрейк почувствовал глубокую усталость.

II

Палата Короля Львов, Замок Летиция, Фернест

Огни люстр в стиле Барбаросса освещали Палату Короля Львов, где король устраивал званый ужин. Красивая мелодия добавляла элегантности залу, центр которого занимали несколько круглых столов, уставленных роскошными блюдами и высококачественными винами. Высокопоставленные офицеры дружелюбно общались со знатными дамами, одетыми в экстравагантные платья, улыбаясь поверх очков.

“Все наслаждаются происходящим”.

“Это все благодаря престижу Вашего Величества”.

“Вполне, вполне. За столом в дальнем конце зала, удовлетворенно кивая, сидел Альфонс сем Гальмонд, правитель Фернеста. Это было его первое официальное появление за последнее время, и, к удивлению тех, кто знал, каким он был в последнее время, на его щеках появился здоровый румянец. Он обменялся парой слов с Корнелиусом, который сидел рядом с ним с лучезарной улыбкой.

Его поведение было вызвано тем, что королевская армия оттеснила Северную Имперскую Армию к границе и одержала победу в решающей битве на центральном фронте. Даже неожиданное вторжение из Северной Персиллы было полностью разгромлено Оливией и Восьмым Легионом. Затем была разработана грандиозная стратегия контрнаступления Львы Близнецы на Рассвете. До сих пор в ходе войны Фернест занимал исключительно оборонительную позицию, но теперь они планировали начать вторжение на имперскую территорию вплоть до столицы империи Ольстеда. Более того, теперь они выступили единым фронтом со Святой Землей Мекией. При таких обстоятельствах было вполне естественно, что Альфонс появился на банкете.

Сама Оливия, которая могла бы поставить себе в заслугу настроение Альфонса, громко причмокнула губами от безудержного наслаждения, и её глаза опустились в выражении восторга. Оказалось, что за сегодняшним мероприятием, как и на предыдущем банкете в честь победы, стоял любимый королевский шеф-повар Оливии. Альфонс устроил это по собственной воле в честь победы Восьмого Легиона.

В наши дни все без исключения считают Оливию самым доблестным солдатом королевства, но даже теперь, когда она получила звание, при котором к ней обращались “миледи”, в её поведении ничего не изменилось.

Она такая же, как всегда... Подумала Клавдия. От одного взгляда на неё у меня начинается изжога. Она не могла ничего сделать, кроме как вздохнуть, когда на круглом столе у неё на глазах исчезала еда. Оливия, храбро стоявшая на поле боя и отдававшая приказ о начале контратаки на Северных Персиллан, казалась сном.

Мне бы тоже было полезно, если бы она проявила хоть немного достоинства, подобающего генералу. Клавдия понимала, что, во-первых, ей не следует ожидать достоинства от шестнадцатилетней девушки, но для солдат нужно было соблюдать приличия. Никто больше не недооценивал её после того, как воочию убедился в её доблести, но лично Клавдии все ещё хотелось, чтобы она вела себя как командир легиона, даже если это было всего лишь притворством. Несколькими днями ранее она столкнулась с Бладом, и она спросила его совета, но он только посмеялся над ней, сказав, что от этого “будет столько же пользы, сколько от попыток объяснить военную теорию младенцу”.

Неожиданно для самой Оливии в её сознании произошли некоторые изменения. По—видимому, она совершенно случайно столкнулась с Отто как раз после того, как Корнелиус произвел её в генерал-майоры, и вела себя как старший офицер, но Оливия с кислым выражением лица сказала Клавдии, что эта встреча закончилась тем, что она сбежала с места происшествия так быстро, как только могли нести её ноги. Возможно, Отто и был тем самым Человеком в Железной Маске, но Клавдия все ещё не могла представить, что могло произойти такого, что Оливия, старший офицер, сбежала.

Что ж, я полагаю, это тоже в некотором роде свойственно её характеру... Она снова посмотрела на Оливию. Сегодня вечером Оливия надела черное платье с пышной юбкой, которая простиралась от талии до пола. Поскольку сама она, как всегда, была непреклонна в своем безразличии к одежде, Клавдия выбрала его сама.

У этого платья не было глубокой спины или декольте, но оно было очаровательно благодаря оборкам, кружевам и защипам. Клавдия беспокоилась, что оно может выглядеть немного по-детски на фигуре Оливии, но, когда Оливия его примерила, эффект оказался вполне приемлемым. Казалось, что в конечном итоге, когда ты была божественно красива, тебе подходило все, что угодно.

“Клавдия, если ты в ближайшее время что-нибудь не съешь, все это исчезнет”, - сказала Оливия, быстро обводя взглядом другие столики.

“Я знаю, что уже слишком поздно просить вас прекратить есть, миледи, но не могли бы вы поприветствовать хотя бы нескольких человек? Они все ждут вас”.

Весь вечер люди отовсюду бросали в их сторону взгляды, не сводящие глаз с Оливии. Не только высокопоставленные офицеры, составлявшие эту группу, пялились на Оливию; среди них были и лица, связанные с королевской семьей. Было до боли очевидно, что они пытались втереться в доверие к Оливии, и Клавдия находила это, прямо скажем, абсолютно отвратительным. Самое неприятное заключалось в том, что, несмотря на это, просто игнорировать таких людей было бы неправильно.

Хотя подобные ситуации были обычной чертой благородного общества, Клавдии это не нравилось. Конечно, по словам её матери Элизабет, она смотрела на вещи совершенно не так, как подобает аристократке.

Оливия положила нож и вилку на чистую тарелку, не потрудившись скрыть недовольство на лице.

“Да ладно тебе. Почему бы тебе не поговорить с ними вместо этого? Разве это не входит в твои обязанности как моего помощника? Я сейчас очень, очень занята”. Когда вся еда, которая была на столе, оказалась у неё в желудке, Оливия бодро отправилась на поиски новой добычи. Клавдия последовала за ней, шепча ей на ухо:

“Пожалуйста, будьте внимательнее к своему положению. Вы генерал, командующий Восьмым Легионом”.

“Да, но не то чтобы я хотела этого...” - пробормотала Оливия, надувшись. Её взгляд все ещё был прикован к еде.

“Даже тогда. Командир Легиона должен...”

“О, похоже, кто-то прибыл”.

Оливия указала на что-то позади Клавдии. Клавдия обернулась и увидела, как большие двери торжественно распахнулись, и за ними появилась женщина в ослепительно белом платье. Женщина задержалась на пороге с изысканной улыбкой на губах.

Время, казалось, остановилось, такая тишина воцарилась после этого, но на самом деле прошло всего мгновение, прежде чем из каждого угла комнаты донеслись вздохи благоговения.

Это, должно быть, Серафим Софития Хелл Мекия, правительница Святой Земли Мекии... Подумала Клавдия. Она так же удивительно красива, как и говорили слухи, — действительно, она могла бы бросить генералу достойный вызов.

Софития прошла вперед с безупречной грацией, цокая каблучками-шпильками, направляясь к Альфонсу. За ней следовали красивая женщина с сияющими белыми волосами и ещё одна женщина с изысканными чертами лица и волосами ледяного бледно-голубого цвета. По их четким движениям было ясно, что они солдаты, и весьма опытные, если судить по их идеально выверенным шагам. А позади них—

Конечно, он тоже здесь. У него хватает наглости... Клавдия бросила взгляд на Иоганна, который шел в конце процессии. Заметив её взгляд, он игриво улыбнулся ей и помахал рукой. Оливия, очевидно, тоже заметила его, потому что помахала ему рукой с беззаботной улыбкой.

Посмотрите, как он ухмыляется, ублюдок! И чего это генерал машет ему, как будто мы друзья!

Клавдия громко фыркнула, когда Софития прошла мимо неё и встала рядом с Альфонсом. Там она поприветствовала всех присутствующих мягким и размеренным голосом.

“Жители Фернеста, я приветствую вас по случаю нашей первой встречи. Я Софития Хелл Мекия, правительница Святой Земли Мекии. Я с удовольствием соединяю свои руки с вашими, чтобы вместе мы могли противостоять необузданным амбициям империи Асвельт”.

Положив одну руку на другую, она вежливо поклонилась. Толпа разразилась бурными аплодисментами. Возможно, это и было то, что называют неотразимой харизмой, потому что, хотя в словах Софитии было мало смысла, хотя Клавдии казалось, что каждое из них выражает глубочайшее уважение. Она действительно могла видеть боевой дух, горящий в глазах многих офицеров, когда они слушали её.

“Серафим Софития, примите нашу искреннюю благодарность за то, что вы объединили свои силы с силами Фернеста. Мы слышали о том, как вы бросили все силы на разгром вассального государства империи - Стонии. Мы не могли и мечтать о более надежном союзнике”.

“Простите моё выражение, Ваше Величество, но простая марионетка империи - ничто для Крылатых Крестоносцев. Империя сделала поистине глупый выбор, когда решила оскалить зубы на Святую Землю Мекию, и скоро она вкусит плоды этого выбора”.

“С-Совершенно верно. Совершенно верно. Наши народы объединятся, чтобы сокрушить амбиции империи. Таким образом, в Дуведирике снова будет стабильность”.

“Действительно. Давайте покончим с этой раздираемой войнами эпохой, чтобы вместе мы могли достичь мира”. В улыбке Софитии появилась угроза. Выражение лица Альфонса стало напряженным. Королевство Фернест находилось в упадке, но Святая Земля Мекия все ещё не могла сравниться с ними ни в экономической, ни в военной мощи. Это было естественно, учитывая разницу в масштабах двух стран. Однако при индивидуальном сравнении Альфонса и Софитии как правителей не было сомнений в том, что Софития оказалась выше.

“За Фернеста и Мекию! Да процветают наши народы!”

Зазвенели бокалы, когда гости произнесли свои тосты, после чего Альфонс предложил им снова пообщаться. Затем он взял на себя инициативу провести Софитию туда, где сидели почетные гости. Когда зал снова наполнился шумом оживленной беседы, Клавдия поняла, что Оливия перешла к другому столику. Очевидно, ей должна была остаться на задании даже во время вступительной речи.

Что мне с ней делать?.. А? Почувствовав на себе взгляды, Клавдия обернулась и увидела, что женщины, сопровождавшие Софитию, пристально смотрят на Оливию, словно оценивая её. Оливия, должно быть, тоже заметила их, потому что её руки на мгновение замерли, но она, не оборачиваясь, вернулась к своей еде.

Эти двое... Я уверена, что они слышали об Оливии от Иоганна. Я понимаю, почему они заинтересовались, но это не те глаза, которыми кто-то смотрит на своего будущего союзника. Не желая отставать, Клавдия уставилась на двух женщин. Но затем, как бы невзначай проскользнув между ними, появился человек, на которого у неё не было ни малейшего желания смотреть. Перед ней, откинув назад свои льняные волосы, стоял красивый Иоганн. Клавдия почувствовала, что её руки сжались в кулаки.

“Надо же, этот взгляд был таким пристальным, что я думал, моё сердце вот-вот выпрыгнет из груди. В любом случае, вы, как всегда, великолепны, леди Клавдия”.

В начале этой лестной фразы Иоганн приложил руку к груди и почтительно поклонился. Женщина со светло-голубыми волосами, наблюдавшая за ним, заметно закатила глаза, а беловолосая женщина, похоже, испытывала похожие чувства.

Я действительно могла бы поладить с этими двумя, заметила Клавдия. Она почувствовала некоторую близость к этим двум женщинам, но отбросила её, чтобы сосредоточить своё презрение на подобострастном присутствии Иоганна.

“У вас хватает смелости показываться мне на глаза. Некоторые могут назвать это наглым. Даже дерзким”.

“Это довольно грубый способ поприветствовать меня спустя столько времени. Но это так похоже на вас, леди Клавдия. Это одно из ваших главных достоинств”. Иоганн улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Клавдия, тем временем, почувствовала, как по спине у неё снова пробежала дрожь отвращения.

“Значит, вы все это время были из Мекии”, - наконец произнесла она.

“Теперь вы понимаете, что я не из империи?” - ответил Иоганн с легкой улыбкой.

“Понимаю. Но вы мне все равно не нравитесь”.

“Как же так”, - сказал Иоганн, театрально округлив глаза. “Что во мне вызвало вашу неприязнь?”

Я действительно испытываю физическое отвращение к этому человеку с его бесконечной театральностью, с жаром подумала Клавдия.

“Мне все в вас не нравится. Вы бы—”

“Эй, перестань. Если ты будешь все время злиться, у тебя появятся морщины”. Без предупреждения Оливия вмешалась в разговор, похлопав Клавдию по плечу. От еды, которая была на столе, не осталось и следа.

“У меня нет... у меня нет морщин! Я слишком молода для этого!” - возразила Клавдия, невольно повысив голос. Оливия прыснула со смеху. Она была на шесть лет старше Оливии, но у неё не тот возраст, когда появляются морщины. По крайней мере, она надеялась, что это не так.

“Прости, прости”, - сказала Оливия, все ещё посмеиваясь, затем повернулась к Иоганну. “Давно не виделись. Как у тебя дела?” Она также дружески похлопала его по плечу. В глазах Иоганна промелькнул острый взгляд, но он так же быстро сменился улыбкой.

“У меня все хорошо. Я рад видеть, что вы выглядите такой же жизнерадостной, как всегда, леди Оливия. Мне понравилось великолепие вашего последнего платья, но сегодняшнее тоже прекрасно. Жаль только, что ваше платье не может сравниться с вашим собственным обаянием”.

“Эй, Клавдия. То, что он делает, называется ‘говорить с улыбкой’, верно?” -спросила Оливия, указывая на свой рот и склонив голову набок.

“Не совсем”, - поправила её Клавдия. “Он из тех, кого мы называем чудаковатыми сладкоречивыми болтунами”.

Иоганн покачал головой. “Вы обе ошибаетесь. Я говорю только правду”.

“Это как раз то, что я называю сладкоречным разговором!” - огрызнулась Клавдия, снова повышая голос. В этот момент она услышала веселый смех. Оглянувшись, она увидела улыбающуюся Софитию со стаканом в руке.

“О, как вы все, кажется, довольны собой. Если не сочтите за вторжение, могу я осмелиться присоединиться к вам?”

Клавдия лишилась дара речи при появлении Софиции, которую она считала самой опасной из присутствующих. Но Оливия с готовностью ответила: “Конечно”, - и Софития была принята в их ряды. Пока Клавдия пыталась подобрать слова, Оливия, к её удивлению, действительно протянула руку и начала трогать платье серафимы.

“Как смеешь ты!” Седовласая женщина, стоявшая позади Софитии, попыталась остановить Оливию, её лицо было искажено яростью. Но Софития только улыбнулась и, махнув рукой, остановила собеседницу.

“Серафим Софития!” - в отчаянии воскликнула она.

“Я совсем не возражаю, Лара”.

“Но чтобы вы вдруг...”

Софития не дала ей закончить. Она стукнула своим серебряным посохом об пол, а затем сказала: “Я же сказала тебе, что я не возражаю”.

“Прошу прощения, мой Серафим”. Лара отступила на несколько шагов назад, бросив на Оливию пронзительный взгляд. Клавдия схватила Оливию и потащила её прочь, затем извинилась за свою грубость.

“Напротив, мне жаль, что одна из моих подчиненных устроила такую сцену”, - ответила Софития. “Оливия, тебе так понравилось моё платье?”

“О, да. Я никогда раньше не видела платья, которое бы так блестело. И оно такое гладкое”. Лара посмотрела на неё с отвращением, но сама Оливия не обратила на это никакого внимания. Вместо этого она продолжала беспечно говорить, ни к кому конкретно не обращаясь: “Интересно, не являются ли эти блестки осколками аргентита...”

Иоганн, тем временем, наблюдал за этим обменом репликами с веселой улыбкой.

“Леди Оливия, пожалуйста, - настойчиво вмешалась Клавдия, - следите за своими манерами. Вы оскорбите леди Софитию”.

"Хм?" Оливия была сбита с толку. “Как же так? Она же не мой вышестоящий офицер”.

“Может, она и не является вашим вышестоящим офицером, но она правительница страны, с которой Фернест состоит в союзе. Надлежащие манеры - это само собой разумеющееся”.

Женщина со светло-голубыми волосами тихо фыркнула от смеха. Ты настолько невежественна? казалось, это говорило. Оливия, над которой смеялись, была озадачена.

“Но почему это считается само собой разумеющимся, что я должна вести себя подобающим образом с правителем? Я имею в виду—”

“У нас есть взаимопонимание?” В одно мгновение краска отхлынула от лица Оливии, и она отчаянно закивала. Казалось, она поняла.

“Простите... э-э, я имею в виду, мои искренние извинения”, - сказала Оливия с неловким поклоном. Софития одарила её улыбкой, подобной теплому весеннему солнышку, заверяя, что в извинениях нет необходимости. Клавдия, естественно, почувствовала огромное облегчение.

“Хорошие манеры на самом деле не являются твоей сильной стороной, не так ли, Оливия?” Софития слегка рассмеялась. “Как и говорил мне Иоганн. Но меня это нисколько не беспокоит. Пожалуйста, говори как обычно”.

“Что? Правда?”

“Уверяю тебя, я не возражаю”.

Клавдия не могла заставить себя поверить Софитии на слово. Правитель целой страны не мог так просто говорить, особенно иностранцу, с которым она встречалась впервые.

Могу ли я ей доверять? она задумалась. Мне не хотелось бы проявлять неуважение, но я хочу быть уверенной. Она украдкой взглянула в яркие, умные глаза Софитии и увидела, что в них светится правда. Очевидно, она действительно имела в виду то, что сказала.

Клавдия была поражена такой щедростью. “Правда, правда?” - снова спросила Оливия.

“Софития Хелл Мекия всегда говорит то, что думает”.

“Но Клавдия... якша…” Бормоча что-то себе под нос, Оливия бросила на Клавдию испуганный взгляд. По какой-то причине она нервно сжимала руки.

Клавдия сделала пометку расспросить её о том, что такое “якша”, после окончания ужина.

“Это не проблема, не так ли?” - спросила Софития. Клавдия не находила слов. Проблема, конечно, была. Это могло бы быть приемлемо, если бы не продолжалось и после этой ночи, но у неё было чувство, что на этом все не закончится.

Пока Софития мучительно соображала, что делать, её лицо озарилось, словно распустившийся цветок, и она накрыла ладони Оливии своими.

“Тогда вот что мы сделаем. С сегодняшнего дня мы с Оливией будем друзьями. Тогда нет необходимости в хороших манерах”.

“Друзьями?”

“Именно так.”

“О! Верно, друзьям не нужно беспокоиться о надлежащих манерах, не так ли?” Оливия несколько раз удовлетворенно кивнула, и беседа потекла своим чередом, в то время как Клавдия стояла, пытаясь осознать, что только что произошло. В конце концов, Оливия даже получила приглашение посетить Святую Землю Мекию. Тут в разговор вмешалась Клавдия.

“Леди Софития, я понимаю, что это ужасно грубо, но мне интересно, должны ли такие вопросы решаться исключительно двумя такими выдающимися личностями. Необходимо рассмотреть ваши соответствующие позиции...”

Софития решительно кивнула. “Ты совершенно права”, - сказала она. “Кажется, я немного забежала вперед. А пока давайте ограничимся визитом вежливости. Я уверена, что если я подниму этот вопрос перед королем Альфонсом, он будет только рад услужить. В конце концов, мы теперь друзья”, - закончила она с очаровательной улыбкой.

Вот и все. Именно этого она надеялась добиться, поговорив с Оливией... Подумала Клавдия. Что она замышляет после того, как привезет Оливию в Мекию?

Наблюдая краем глаза за парой, которая весело болтала, Клавдия ещё больше насторожилась.

III

На Западе Королевства Фернест

Карета, запряженная двумя лошадьми, пробиралась через бескрайний черный лес. Вокруг кареты ехали серафические стражи, облаченные в лиловые доспехи, украшенные гребнем из серебряных крыльев. Шорох листьев и вой диких зверей заставляли их нервничать, но они были предельно внимательны к любому человеку, приближавшемуся к карете.

Это было великолепное произведение искусства, созданное выдающимся мастером своего времени. Внутри него, одетая в столь же великолепное платье, сидела Серафим Софития Хелл Мекия. На случай непредвиденных обстоятельств её сопровождали маги Амелия, Иоганн и Лара. И их осторожность простиралась ещё дальше. Хистория, капитан Двенадцати Стражей, ехала впереди с десятью своими лучшими воинами. Если кто-то, казалось, преграждал им путь, Лара приказывала ей избавиться от них без колебаний, и она принимала все возможные меры безопасности.

Софития, ради которой были приняты все эти меры предосторожности, некоторое время мило беседовала с остальными пассажирами кареты, пока они не покинули королевскую столицу Фис, и повернулась к Иоганну, на лице которого застыло мрачное выражение.

“Тебе что-то не нравится, Иоганн?” - спросила она.

Прошло некоторое время, прежде чем он ответил. “Я не хочу проявить неуважение, но действительно ли было необходимо так рисковать, возвращаясь домой? Я уверен, вы хорошо осведомлены об опасностях ночного леса, мой Серафим”.

“Ты сомневаешься в решении серафима, Иоганн?” - спросила Лара. Она сидела прямо напротив него, и в её голосе слышалось раздражение.

“Я, конечно, осознаю опасность ночного леса. Я знаю, что возлагаю бремя на Хисторию и серафическую стражу. Но дорога через этот лес - кратчайший путь обратно в Мекию, и поэтому мы не можем её избежать”.

По сравнительно безопасному маршруту дорога до Мекии заняла бы на четыре дня больше времени. Это была не вина Фернеста за то, что он пренебрегал содержанием своих владений, а просто потому, что населенные районы Дуведирики были немногочисленны и находились далеко друг от друга. Большая часть континента была покрыта горами или лесами, и все они были населены зверями, с которыми человек не мог справиться. В частности, те, которые относились к классу опасных зверей, были источником угрозы с незапамятных времен. Величайшим оружием, которое бессильные в других отношениях люди могли использовать против зверей, был интеллект, и в течение многих долгих лет они постепенно завоевывали все новые территории. История человечества в такой же степени была историей выживания против зверей.

Иоганн потер подбородок. “Причина, по которой вы перенесли наш отъезд прямо к опасности...” - начал он, испытующе глядя на Софитию. “Это для того, чтобы вы могли пригласить Оливию Валедшторм в Мекию как можно скорее?”

“Правильно. Король Альфонс согласился на мою просьбу, ничего не заподозрив. В этом смысле с ним очень легко справиться”.

Несомненно, все сложилось бы не так хорошо, если бы это был Рамза Мудрый из империи Асвельт. Альянс это или нет, но ни один правитель не позволил бы своему величайшему солдату так легко скрыться из виду. Софития недолго пробыла в обществе Альфонса, но этого времени ей было более чем достаточно, чтобы оценить его способности.

“Вы намерены склонить Оливию Валедшторм на сторону Мекии, моя Серафима?” - спросила Амелия, сидевшая рядом с Иоганном. Её лицо ничего не выражало, но Софития заметила, как слегка изогнулись её брови.

Софития усмехнулась. “А если предположить, что это было бы так, получила бы я твое согласие, Амелия?”

“Я бы никогда не стала возражать ни против одного вашего решения, моя Серафима. Только…”

“Только?” - подсказала Софития.

“Не думаю, что мы с ней поладим”, - наконец сказала Амелия. “Она ест как свинья, и, что более важно, она проявила полное отсутствие уважения к вам, моя Серафима”. Она не смогла скрыть отвращения, отразившегося на её лице. Лара энергично закивала, из чего Софития заключила, что она придерживается того же мнения.

Софития видела, с какой феноменальной скоростью Оливия убирала со столов еду. Её удивило такое проявление обжорства, но ей также понравилось, как Оливия, казалось, наслаждалась происходящим. В сочетании с красотой девушки, которая была ещё прекраснее, чем описывал Иоганн, она с трудом могла поверить, что это был тот самый Бог Смерти, один вид которого заставлял имперскую армию трепетать от страха.

“Неуважение к серафиму - это одно, но, помимо этого, я не понимаю твоей антипатии, Амелия. Не кажется ли тебе, что она больше похожа на Анжелику не только внешностью, но и характером?”

Софития была убеждена такой характеристикой Иоганна. Оливия выглядела такой же невинной, как и Анжелика. Они могли бы неплохо поладить, если бы я их познакомила, подумала она, наблюдая, как исказилось лицо Амелии.

“Какое это имеет отношение к тому, что она похожа на Анжелику?” - медленно произнесла Амелия.

“О, ничего”. Иоганн ухмыльнулся, на что Амелия, что было нехарактерно для неё, громко цыкнула.

“Мой Серафим, я тоже не возражаю против того, чтобы Оливия Валедшторм вступила в наши ряды”, - сказала Лара. “Я полагаю, ваша конечная цель - пролить свет на проблему магии?” При этих словах улыбка Иоганна исчезла, сменившись прежним мрачным выражением лица. Софития кивнула с легкой улыбкой. “Я так и думала...” - сказала Лара. “Но интересно, насколько легко она раскроет то, что ей известно?”

“Вот почему, прежде всего, мы должны привлечь её к делу. Нет ничего глупее, чем торопить события и отпугивать её”.

Даже Софития изо всех сил пыталась понять, что за человек Оливия, учитывая лишь их короткий разговор на вечеринке. По крайней мере, она с уверенностью установила, что, к лучшему это или к худшему, у девушки не было желания продвигаться в обществе. Но если у человека возникало хоть какое-то желание, Софития была уверена, что могла найти какой-нибудь способ соблазнить его.

Кроме того, есть ещё лорд фон Зигер. Даже для Софитии стало шоком, когда она услышала, что он отбился не только от Амелии, но и от Иоганна. Если бы они собирались сражаться с имперской армией в будущем, ей, конечно, пришлось бы принять во внимание Феликса. Иоганн сказал, что он приглашал его перейти на сторону мекийцев, но безуспешно. Оливия заблокировала теоретически невозможный для уклонения Вихрь Пылающего Света магией, а Феликс сделал то же самое своим мечом, что навело Софитию на мысль, что они равны по силе. Если Феликс не собирался переходить на другую сторону, она хотела обеспечить силу Оливии, чтобы свести возможные потери к минимуму. Это ещё больше убедило её в необходимости действовать осторожно.

“Я тоже не против того, чтобы привлечь её к делу, - сказал Иоганн, - но даже если она захочет научить нас магии, это не значит, что мы сможем овладеть ею”.

Софития уловила в словах Иоганна отрицание магии. Она предположила, что у него есть гордость за то, что он первоклассный маг. Она отчасти понимала, что он чувствует, и поэтому не стала ему перечить.

“Если это так, то меня это не касается. Она по-прежнему является главным военным активом Фернеста и владеет магией. Польза для Мекии уже от одного этого будет неисчислимой”.

“В том случае, если Оливия Валедшторм все-таки примет ваше предложение, - спросила Лара, - каким образом вы собираетесь её принять?” В выражении лица Лары промелькнул намек на напряженность.

“Да, я полагаю, Оливию повысили с майора до генерал-майора, не так ли?”

“Это верно, мой Серафим”.

“И даже это вряд ли соизмеримо с её достижениями...” Софития задумалась. “Да, я полагаю, что, как минимум, мне пришлось бы назначить её старшей тысячекрылой, иначе это не соответствовало бы”. В карете раздался громкий стук. Софития увидела, как Амелия поспешно подняла с пола чашку, которую держала в руках, и с её губ сорвались извинения. Чашка была пуста, поэтому ковер, расстеленный у их ног, не пострадал.

Лара бросила на неё ледяной взгляд. “Старшая тысячекрылая…” - повторила она. “Дело в том, что, поскольку я даже не видела, как Оливия Валедшторм сражается на мечах, не говоря уже о том, чтобы использовать магию, я не могу судить, уместно ли это”. Она с сомнением посмотрела на Иоганна.

“Вы все ещё сомневаетесь, Благословенное Крыло Лара? Мне тоже не нравится это признавать, но нельзя отрицать, что магия существует, и магия, которую она использовала, была далеко за пределами волшебства. Даже в фехтовании я не мог сравниться с ней. Честно говоря, даже старшего тысячекрылого может оказаться недостаточно”.

“На данный момент, единственное звание выше старшего тысячекрылого - благословенное крыло. Как ты думаешь, Иоганн, Оливия Валедшторм достойна звания благословенного крыла?” Волосы Лары слегка взъерошились, и Иоганн неуверенно улыбнулся.

“Я не думаю, что моё мнение имеет значение. Все это - исключительная прерогатива серафима”. Взгляды всех троих обратились к Софитии. Она поправила позу.

“Как вы все знаете, я не назначаю людей на важные посты в зависимости от ранга или происхождения. Единственное, что меня беспокоит, это то, обладают ли они соответствующими способностями. Я верю тому, что сказал нам Иоганн, и девушка доказала свои способности в битве против имперской армии. Сказав это, моё окончательное решение основано исключительно на том, что я вижу собственными глазами. Как только мы официально примем Оливию в наши ряды, я, конечно, возьму на себя смелость оценить её способности”.

Услышав это, Амелия и Лара кивнули.

По правде говоря, Софития даже не думала, что в этом есть какая-то необходимость. Ничто не может быть более очевидным, чем невероятная степень, в которой королевская армия оправилась от своего прежнего безнадежного состояния. Однако, несмотря на то, что Иоганн действительно скрестила клинки с Оливией, она знала, что Амелию и Лару это не убедит сразу. Было практически невозможно понять человека, который существовал вне рамок общепринятой мудрости, когда ты сам был связан ею. Конечно, Софития знала, что они не пойдут против любого её решения, но это привело бы к затяжным неприятным ощущениям, что означало бы неудачу с её стороны как правителя Мекии. Если бы она хотела объединить континент, то не допустила бы, чтобы в сердцах её подданных зародилась хотя бы тень сомнения.

Конечно, все зависит от того, примет ли Оливия моё приглашение. Когда мы вернемся в Мекию, первое, что мы сделаем, это соберем всех лучших поваров. И ещё есть та женщина, которая сопровождает её. Я полагаю, она её помощница, но она вызывает некоторое раздражение.

Она посмотрела в окно на суровый мир, где без конца шла борьба за выживание. Громко стуча колесами, карета понеслась сквозь темноту.

**

Шуточки переводчика

Кассандра: Да, да. В худшем случае, мы можем созвать чрезвычайный Совет Тринадцати Звезд и…

Люфас: Какой-какой совет?

**

Если моя ранняя теория про объём Одх верна, то у Софитии определенно много Одх.

**

Шуточки про both оставляю на откуп комментаторам.

**

Дрейк пытается объяснить положение дел Кассандре:

**

Клавдия и Иоганн встречаются на званом ужине: