V

Армии Бальтзы, Плато Вилан

Незадолго до этого...

Войска Бальтзы были начеку в ожидании появления отдельного отряда противника, но они не встретили его, когда проходили через Ольстойский лес и холмы Кальбадия к месту встречи на плато Вилан. Проводя реорганизацию своих сил, Аурион Бальтза ощутил странное дурное предчувствие и, не задумываясь, огляделся по сторонам.

Ничего необычного, подумал он. Он не мог разглядеть так много, как мог бы, из-за густо растущих высокогорных растений, но пейзаж перед ним был совершенно идиллическим. Ничто не внушало беспокойства. Он уже получил известие, что в битве, развернувшейся перед ними в каньоне Галлох, армия Северной Персиллы одержала полную победу над своим противником. После того, как он захватил их в клещи сзади, их победа была практически предрешена...и все же его беспокойство не улеглось.

“У вас какое-то время было такое мрачное выражение лица, сэр. Что-то не так?”

“Я и сам не уверен”, - недовольно ответил Бальтза. Его советник, Ноуталиас, с сомнением посмотрел на него, но больше ничего не сказал. Если ему и пришлось назвать что-то конкретное, что показалось ему странным, так это то, что было слишком тихо. Это была не та тишина, которая успокаивает сердце, а скорее та, которая вызывает страх.

“Вы ведь не боитесь засады, сэр?” - спросил Ноуталиас. Его лицо было напряженным, но в голосе слышалось веселье. Кроме него, от всех солдат веяло беззаботностью. Все они были уверены, что битва закончится их победой.

“То, что у нас есть преимущество, не означает, что мы можем расслабляться. Королевская армия будет в отчаянии, как загнанная в угол крыса, и никто не знает, на что способен отчаявшийся человек. Подобные вещи могут застать вас врасплох”. Когда он читал Ноталиасу лекцию, слово “засада”, которое этот человек употребил ранее, камнем легло у него в желудке. Казалось, все встало на свои места, когда он подумал, что это дурное предчувствие может быть признаком того, что враг вот-вот появится.

До сих пор мы не видели ни одного из них, так что можно с уверенностью сказать, что они не нападут на нас сзади. Даже если эти отдельные силы где-то прячутся, у них не может быть больше нескольких тысяч солдат, как и сказал лорд Артур. Даже если это предположение не подтвердится, их численность не может превышать десяти тысяч человек. И, кроме того, если у них есть солидные силы, то обычным делом было бы собрать их в каньоне Галлох. Все это, должно быть, плод моего воображения. Помня об этом, Бальтза ещё раз огляделся по сторонам, но ничего не изменилось. Единственное, что он заметил, - это серого кролика, высунувшего голову из кустов с озадаченным выражением лица.

Впрочем, случиться может все, что угодно. Лучше передать войскам, чтобы они были в состоянии повышенной готовности.

Как только Бальца подозвал посыльного, чтобы передать свои приказы, впереди раздались панические крики солдат, которые, прежде чем он успел опомниться, распространились по всей округе.

“Что происходит?!” - закричал он. Прежде чем Ноуталиас успел ответить, Бальца увидел, как на них обрушился град стрел. Он тут же выхватил меч и рявкнул на парализованных солдат: “Без паники! Занять оборонительную позицию”. Его команда была прервана, так как со всех сторон послышались крики солдат.

“На левом фланге много врагов!”

“Они и на правом фланге тоже!”

“Они появились сзади, из ниоткуда!”

“Лорд Бальца! На нас нападают со всех сторон!”

“Невозможно. Как они смогли так быстро занять позиции?!” Даже если королевская армия затаилась в ожидании подходящего момента, это не объясняет такой скорости. Первой мыслью, которая пришла Бальтзе в голову, было, что их словно окружили Голламы, эти быстроногие мифические существа.

“-тза! Лорд Бальтза!” Отчаянные крики Ноуталиаса вернули его к действительности. “Наши силы в полном беспорядке! Каковы будут ваши приказы?!”

“Н-Немедленно займите оборонительную позицию! Их не может быть так много!” - ответил он. Но Бальтза не мог ошибиться сильнее в своем прогнозе. Силы, устроившие засаду, которые, как он думал, могли насчитывать не более нескольких тысяч человек, увеличивались на глазах, пока они не оказались в окружении более чем двадцати тысяч солдат.

И это было ещё не все.

Рядом со знаменами Фернеста с алыми львами развевалось другое знамя, которое вызвало у него невыразимый ужас. Оно было черным, с красными, как кровь, розами, белым черепом и двумя скрещенными косами. Ветер, налетевший на них со дна каньона, эффектно развевал море черных знамен.

У вас хватает наглости вывешивать эти отвратительные знамена! Пытаетесь сломить наш дух, не так ли? Они были в значительном меньшинстве, и разница в моральном состоянии уже была очевидна. Бальтза кричал до хрипоты, пытаясь хотя бы вывести их из себя, но его крики, казалось, не были услышаны. Оглядев своих солдат, он увидел, что черные знамена более чем достигли желаемого эффекта. Нет ничего более уязвимого, чем армия, застигнутая врасплох, что наглядно продемонстрировало их нынешнее затруднительное положение. Ситуация усугублялась тем фактом, что все они — даже Бальтза — безоговорочно верили в то, что битва практически выиграна.

“Я не могу поверить, что они спрятали двадцать тысяч солдат...” - сказал Ноуталиас. “Королевская армия полностью перехитрила нас”.

“Очевидно, мы с лордом Артуром оба были слишком поспешны, что сбросить их со счетов...” - Осознав, насколько глупо он поступил, Бальтза сжал челюсти так сильно, что ему показалось, что у него вот-вот выскочат зубы.

Прошло два часа после нападения.

“Как обстоят дела в битве?”

“Мы почти полностью взяли хаос под контроль. Только они все ещё нас одолевают. Сэр, я думаю, нам следует отступить со всей возможной поспешностью...”

“Ты сказал ‘отступить’, Ноуталиас?”

“Да, сэр”.

“Ты отпускаешь худшие шутки, которые я когда-либо слышал. Как ты думаешь, куда мы можем отступить?” Бальтза демонстративно огляделся по сторонам, скривив рот. Ему не нужен был Ноуталиас, чтобы сказать ему отступить. Если бы это было возможно, он бы уже давно отдал приказ. На самом деле, он обдумал это в тот момент, когда они попали в засаду. Но в мгновение ока все пути к отступлению были перекрыты, не оставив им другого выбора, кроме как оставаться на месте. Это была единственная причина, по которой они оказались в таком затруднительном положении.

Они почти полностью окружили нас. Даже гений тактики не смог бы найти выход из этого положения, подумал он. Теперь мне ничего не остается, как взять с собой в путешествие на тот свет как можно больше их солдат. Единственное, чего он не мог вынести, так это унижения себя как командующего армией.

Бальтза схватил свой меч и уже приготовился принять почетную смерть, когда раздался радостный голос.

“Лорд Бальтза! Посмотрите на это!” - воскликнул петрион. Бальтза навел подзорную трубу в указанном направлении и увидел, что вражеские войска отступают, как волна. Он обнаружил, что крепко сжимает подзорную трубу.

“Это отряд Ферриона Олга...” - пробормотал он.

“Лорд Бальтза, это тот шанс, которого мы ждали. Возможно, нам удастся отступить!” - затаив дыхание, произнес Ноуталиас. Это было настолько бесспорно, что едва ли стоило говорить. Это все ещё было верхом позора, но это было лучше, чем уничтожение. Бальтза немедленно отдал команду.

“Мы попытаемся отступить через точку, где вражеский строй прорван. Как можно скорее сообщите Олгу”.

“Да, сэр!”

Главное Командование Отдельного Корпуса

“Майор, правый фланг противника огибает нас с севера”.

“На берег реки Эврасс...” - сказал себе Эштон. “Пошлите Седьмой Взвод, но не забудьте сказать сержанту Томасу, что он ни при каких обстоятельствах не должен пересекать реку и атаковать”.

“Да, сэр!”

“Майор Эштон, Агата из Третьей роты…”

“Вы пришли сказать, что наше кольцо на левом фланге сильно растянуто, не так ли?”

“Д-да, именно так, сэр”.

“Скажите ей, чтобы не волновалась, я уже отправил два взвода”.

“Да... Да, сэр! Я передам это посыльным”.

Эштон продолжал отдавать команды с такой точностью, что мог бы быть птицей, смотрящей на поле боя с небес.

Как бог, использующий людей в качестве игровых фигур на шахматной доске...

После завершения переговоров с маркграфом Саллутонии Эвансон присоединился к Эштону в качестве начальника его штаба. Теперь он с благоговением смотрел на собеседника.

К ним подошел посыльный и сказал: “Враг концентрирует свои атаки на подразделении младшего лейтенанта Гаусса. Младший лейтенант начал отступать и направляется в условленное место”.

При этих словах все офицеры начали возбужденно переговариваться.

“Похоже, враг клюнул на приманку, майор Эштон”, - сказал один из них, сияя.

“Похоже на то. Что ж, независимо от того, отступать ли полностью или отступить и перегруппироваться, они всегда хотели найти выход из этой ситуации, так что это вполне естественно”.

“Но в том, что они всегда действуют именно так, как вы предсказываете, - ответил Эвансон, - есть что-то пугающее”.

“Если бы у нашего противника была какая-то эстетическая зацикленность на смерти, это была бы совсем другая история, но в противном случае они неизбежно пошли бы прямиком к выходу, как только нашли бы его. Если бы я был на их месте, я бы, наверное, сразу бросился бежать”, - шутливо сказал он, прикрыв один глаз. А вы бы действительно так поступили? Подумал Эвансон, в глубине души сомневаясь. После всех подвигов, которые совершил Эштон, он никак не мог так легко попасться на крючок. Эвансон был уверен, что он действовал только после того, как предугадал все возможные варианты.

Присутствие Оливии настолько ослепляло, что Эштон, как правило, прятался в её тени, но, по мнению Эвансона, его достижения ни в коей мере не уступали её достижениям. Хотя, если бы он когда-нибудь сказал об этом, сам Эштон, несомненно, приложил бы все усилия, чтобы опровергнуть это.

“Кстати, от Оливии не было никаких известий, не так ли?” В глазах Эштона, когда он задавал этот вопрос, был испытующий взгляд, который было легко уловить.

“Пока никаких сообщений. Беспокоитесь?” Эвансон не смог сдержать легкой ухмылки.

“Что-то смешное?”

“О, нет. Я просто подумал, что беспокоиться о генерале Оливии не стоит”.

“Это правда. Если уж на то пошло, остальные, вероятно, беспокоятся о нас. Подполковник Клавдия, в частности, постоянно бросала на меня тревожные взгляды”, - сказал Эштон, затем почесал затылок.

“Странно думать об этом, но, возможно, вы правы”. Эвансон слегка пожал плечами, рассеянно размышляя, осознает ли лейтенант Клавдия свои чувства, в конце концов.

“В любом случае, я уверен, что младший лейтенант Гаусс проследит, чтобы все шло по плану”.

“Да, глядя на него, этого не скажешь, но у него есть талант к выступлению”.

Эштон подошел к гонцам, которые стояли наготове, и сообщил им, что план вступает в завершающую стадию. Они бросились врассыпную с быстротой, порожденной многолетними тренировками.

Продолжая отдавать новые команды, Эвансон наблюдал сзади, и его глаза были полны доверия.

Батальон Олги, армия Бальтзы

“Враг бежит в страхе! Продолжайте идти и прорывайтесь!”

Батальон Олги преследовал отступающую королевскую армию до перевала Толедо к северо-западу от плато Вилан.

Сидя верхом на коне, Феррион Олга взывал к своим войскам, яростно нанося удары коротким копьем королевским солдатам. Они ответили ревом, подстегивая друг друга, и на диссонирующий шум раздался на поле боя.

Перевал Толедо, красный в лучах заходящего солнца, был заполнен солдатами Северной Персиллы, которые теперь перешли в наступление, и королевской армией, которая отступала все дальше и дальше.

“Феррион Олга, срочное сообщение от Ауриона Бальтзы!”

“От лорда Бальтзы?” Олга резко натянул поводья, чтобы остановить его лошадь, и сердито посмотрела на его советника Марселя. “Скажи мне”.

“Да, сэр. Он говорит: ‘Продолжайте оттеснять врага и быстро обеспечьте себе путь к отступлению’”.

“Путь к отступлению?” - воскликнул Олга. “Этого не может быть!”

Марсель опустил голову. “Боюсь, что так, сэр. Аурион Бальтза приказал всей армии отступить”.

“Вздор! Отступать когда мы наконец пробили брешь в обороне королевской армии? Бальтза, должно быть, сошел с ума!”

Охваченный яростью, Олга пронзил другого убегающего королевского солдата его же коротким копьем. Он сильно дернулся и быстро умер.

На лбу Марселя выступили капельки пота. “На данный момент только наше подразделение имеет преимущество. Все остальные окружены и рискуют быть уничтоженными. Я думаю, что приказ Ауриона Бальтзы - правильный курс...”

Олга издал звук отвращения. “Вы все бесполезные трусы!” Другой королевский солдат храбро атаковал его своим копьем. Он уклонился от удара, затем без видимых усилий схватил солдата за шиворот и, развернув коня, безжалостно ударил им о ближайший валун.

“Подонок!” Он разжал забрызганный кровью кулак, и солдат, в лице которого уже нельзя было узнать человека, рухнул на валун, словно желая обнять его. Марсель потрясенно молчал. Олга повернулся к нему, тяжело дыша. “Не волнуйся. Я не собираюсь нарушать приказ”. Олга прекрасно понимал, что было бы неразумно ожидать, что две тысячи солдат победят силы, превосходящие их численностью более чем в десять раз. Это оставило у него горький привкус во рту, но он попытался изменить свою точку зрения. Было ясно, что ему воздадут должное, если он успешно обеспечит им путь к отступлению, что, несомненно, улучшит мнение Артура о нем. Мозг Олги лихорадочно соображал, как он может использовать это в своих интересах.

“Отступление уже началось. Это верно, не так ли?”

“Несомненно, сэр”.

“Тогда мы отбросим врага назад, чтобы поддержать отступление. Передай это остальным”.

“Да, сэр!”

Главные Силы Армии Бальтзы

“Если мы вернемся сюда, то в конце концов доберемся до дороги Толедо…” - Бальтза посмотрел на город, казавшийся всего лишь пятнышками вдалеке, и вздохнул. Уже больше половины его солдат остались позади, места их последнего упокоения не были отмечены, но благодаря Ольге, открывшей им путь, казалось, что они смогут избежать полного уничтожения.

Солнце село, и теперь все, что освещало перевал Толедо, - это слабый серебристый свет луны. Возможно, из-за того, что это сильно ограничивало обзор, преследование королевской армии в этот момент застопорилось. Если они нападут снова, то только завтра утром, подумал Бальца. А пока я хотел бы держаться как можно дальше друг от друга. Но усталость солдат дает о себе знать.

Даже в темноте на лицах марширующих солдат было видно изнеможение.

Ты не так сильно ощущаешь это, когда выигрываешь; усталость наваливается на тебя, когда ты проигрываешь. Я дам им немного отдохнуть...

Крик Ноуталиаса прорезал темноту, застав Бальтза в тот момент, когда он позволил себе расслабиться.

“Г-Г-Горящие стрелы!”

Бальтза поднял взгляд. Он увидел, как со скал по обе стороны от них дождем посыпались горящие стрелы. Они были застигнуты врасплох, но даже здесь суждение Бальтзы было безошибочным.

“Соберитесь в кучу, поднимите щиты над головами!” - крикнул он. На секунду солдаты застыли на месте, но затем начали действовать, прикрывая головы щитами. В конце концов, это были те, кто выжил до сих пор; они были потрясены, но их дисциплина была непоколебима. Горящие стрелы, которые падали на них, как падающие звезды, отскакивали от их железных щитов, не причиняя вреда, и звон металла о металл эхом разносился по перевалу.

Когда шум заполнил его уши, Бальтза начали одолевать вопросы.

Через перевал Толедо есть только одна дорога, подумал он. Королевская армия была позади нас — как они могут атаковать нас спереди?

Но как только огненные стрелы утихли, вопрос вылетел у него из головы. Он только что видел, как огромные валуны катятся на них, издавая сотрясающий землю грохот. Они даже это спланировали?! он подумал. Железные щиты ничего не могли поделать с каменными глыбами.

“Лорд Бальтзаааа!”

“Помогите! Помогите мне!”

Отчаянные крики разносились по всему перевалу, но Бальтза ничего не мог поделать. Его солдаты были сметены в сторону и раздавлены надвигающимися камнями. Счастливчиками были те, кто погиб мгновенно. Один из них продолжал ползти по земле, зовя на помощь, не понимая, что у него повреждены ноги. Бальтзу не потребовалось много времени, чтобы понять, что это был его советник Ноуталиас.

Теперь все кончено, подумал он. Мелисса, Бенрик, я был дураком. Простите меня за то, что я умираю здесь...

Его хватка ослабла, и он выронил меч. Пока он смотрел на валун, который с грохотом летел на него, перед его мысленным взором промелькнули лица жены и их маленького сына.

Полк Гаусса, Отдельный Корпус

Ветер доносил крики вражеских солдат так, что они отдавались эхом даже на вершинах скал, в то время как у подножия разворачивалась адская сцена.

Гаусс молча наблюдал, как рядовой первого класса Смерри, по-видимому, один из самых многообещающих новобранцев, подошел к нему и неуклюже отдал честь.

“Капитан Гаусс, враг потерял всякое желание сражаться! Наша победа обеспечена!”

“Не расслабляйтесь! Майор Эштон хочет кровавой бани”.

“К...Кровавая баня, сэр?!” - сказал Смерри с истерическими нотками в голосе.

“Верно. Он хочет, чтобы перевал Толедо окрасился в красный цвет кровью наших врагов”.

“Я-я понимаю. Понял, сэр”. Гаусс увидел, как Смерри сглотнул, и внутренне обрадовался. Очевидно, Эштон никогда бы не отдал такого ужасающего приказа. Гаусс просто выдумал это. На солдат Эштон не произвел глубокого впечатления, ни хорошего, ни плохого. Оливия поначалу была такой же. Но если одного взгляда на Оливию в бою было достаточно, чтобы это исправить, то с Эштоном это было не так . С самого начала Смерри и другие новобранцы были невысокого мнения об Эштоне. Другими словами, Гаусс укреплял его репутацию.

Эштону, без сомнения, было бы что сказать, если бы он когда-нибудь пронюхал об этом, но Гаусс убеждал себя, что такие меры необходимы ради Восьмого Легиона. Он не просто терроризировал новобранцев для собственного развлечения.

“Между прочим, майор Эштон запросил индивидуальные отчеты обо всех новобранцах, чьи показатели не на должном уровне. Знаешь, почему это так?”

“Я не знаю, сэр”, - дрожащим голосом произнес Смерри. “Вы мне скажете?”

“Что ж, вполне естественно, что такой новичок, как ты, ничего не знает”, - сказал Гаусс, преувеличенно растягивая слова. “Всех, кто не соответствует ожиданиям майора Эштона, отправляют в ‘экспериментальную камеру’, без исключений”.

“В э-экспериментальную камеру? Что это за экспериментальная камера?”

“Даже я не знаю подробностей. Но, судя по названию, они проводят какой-то эксперимент... возможно, даже на людях. Возможно, ты не поверишь, но у майора Эштона склонность к научным исследованиям”. Гаусс закончил с угрожающим смешком.

“Эксперименты на людях? К-Конечно, нет”, - нервно рассмеялся Смерри.

“Ну, ты же видел, как он, не моргнув глазом, натравливал сумеречных волков - опасных зверей первого класса, могу я добавить, - на новобранцев. Возможно, эксперименты на людях - это преувеличение, но что-то в этом роде подстерегает их, не сомневайся”.

“Подождите минутку. Это генерал Оливия натравила волков на новобранцев, не так ли? По крайней мере, я так слышал”.

“А? Нет, это неправда. Именно майор Эштон первым предложил это генералу”.

Гаусс, конечно, прекрасно понимал, что Эштон пошутил. Но он не собирался говорить об этом новобранцам. Правда не всегда может направить кого-то по правильному пути.

“Я был уверен, что это генерал Оливия...”

“Он радостно потирал руки, рассказывая о том, как хорошо сумеречные волки подготовят новых рекрутов”.

Лицо Смерри побледнело. Гаусс несколько раз ободряюще похлопал его по плечу.

“А теперь, я хотел бы знать, будет ли майор Эштон удовлетворен тем, как вы сегодня выступили”.

“С-спасибо, сэр!” Смерри практически сбежал от Гаусса. Не потребовалось много времени, чтобы эта история распространилась среди новобранцев. Ничто так не распространялось, как информация, которая, по мнению людей, могла причинить им вред.

“Вы действительно должны были говорить такие вещи, капитан?” Солдат, один из тех, кто был с ним с самого начала, все это время находился рядом с ним и с раздражением слушал.

“Майор Эштон слишком мягок с новобранцами. Достаточное количество страха пойдет им на пользу”.

“И все же подполковник Клавдия воздаст вам должное, если поймает вас”.

Пока над ними мерцали звезды, Гаусс сделал вид, что не заметил последнего замечания, и принялся отдавать следующие команды.

VI

Основные боевые действия переместились на плато Вилан, и Артур, который до сих пор преследовал арьергард, приказал Аргериону Газаху и его конному полку нанести последний удар.

“Я должен покончить с ними! О, разве это не прекрасно со стороны Артура?” От души расхохотавшись, он повернулся к своему полку и крикнул: “Тогда вперед! За мной!” Высоко подняв свою пику, Газах галопом помчался через поле боя, преследуемый тремя тысячами своих всадников.

“Прочь с дороги, насекомые!” Он прорвался сквозь королевских солдат, стоявших у него на пути, бесстрашно продвигаясь вперед, вглубь вражеских рядов. В движениях противника не было ни капли энергии, что, возможно, свидетельствовало о том, что их усталость от битвы достигла своего пика.

“Лорд Газах! Если мы будем продолжать в том же духе, то в мгновение ока получим голову командира арьергарда!”

“Вот это настрой, Хиллз. Но помни, что мне нужна не просто голова командира”.

Хиллз усмехнулся. “О, я знаю, сэр. Вам нужна голова командира Легиона, да?”

“Верно, именно поэтому мы должны быстро разгромить врага перед собой и догнать его основные силы, пока они в страхе разбегаются. Я, Газах, буду тем, кто убьет командира легиона!”

“Да, так и будет”, - согласился Хиллс. “Вы слышали это, сукины дети? Поторопитесь и прикончите этот сброд!”

Солдаты проревели в ответ, и в мгновение ока вражеская линия прорвалась перед их натиском. Вскоре после этого взгляд Газаха упал на фигуру верхом на вороной коне, которая, по-видимому, была вражеским командиром.

Это, должно быть, командир — подождите, это их командир? Когда расстояние между ними сократилось, фигура стала видна более отчетливо, и на секунду Газах был настолько ошеломлен, что забыл, что находится в гуще сражения. Отчасти в этом была виновата её неземная красота, но ещё больше - то, что она выглядела как девочка-подросток.

“Хиллс! На этой вороной лошади определенно молодая девушка, не так ли?”

“Если вам тоже так кажется, сэр, то, должно быть, мои глаза меня не обманывают. Должно быть, королевская армия действительно далеко зашла, если они назначают маленьких девочек командовать своими армиями”.

“Именно так, Хиллс. И все же, маленькая она или нет, но однажды она оказалась на поле боя, а? Что она делает?”

Девочка почему-то проворно вскочила в седло, а затем—

Что?! Она исчезла?! Не успел он подумать об этом, как девушка появилась снова, стоя у основания шеи его собственной лошади с улыбкой на лице. Это произошло так внезапно, что Газах совсем потерял дар речи. Хиллс, ехавший рядом с ним, уставился на девушку так, словно увидел привидение.

“Эй, ты ведь командир этого полка, верно?” - спросила она.

“Я-да”. От этой девушки исходила такая сила, что Газах ответил прежде, чем смог сдержаться. “Как... Как, черт возьми, ты можешь стоять на спине бегущей лошади, как ни в чем не бывало?” - потребовал он ответа. Поскольку они были врагами, он решил, что она может не дать ему должного ответа. Она, конечно, не обязана была этого делать. Тем не менее, Газах должен был спросить. Он мог понять, как удержаться на неподвижной лошади, но вот удержаться без усилий на спине лошади, несущейся полным галопом, было не совсем обычным делом. И не только это, но и то, что его лошадь двигалась так, словно её не беспокоил вес другого человека на её спине. Вполне естественно, что у него возникли вопросы.

Девушка рассмеялась. “О, это потому, что я использую Лёгкий Вес”, - беззаботно ответила она.

Ничто в выражении её лица не указывало на то, что она лжет, но Лёгкий Вес для Газаха ничего не значил. Он попросил её объясниться, и она сказала ему, что это техника, которая делает тело легким, как перышко. Он бы посмеялся над этим, если бы у него перед глазами не было живого доказательства в виде девушки. Это было так сильно, что он задрожал.

“Теперь, когда я ответила на твой вопрос, ничего, если я закончу с этим?” Рука девушки потянулась к мечу. Она вытащила его из ножен, обнажив эбонитовое лезвие, от которого исходил темный туман. В тот момент, когда Газах увидел это, его охватил невыразимый страх, и он спрыгнул со спины своего коня.

“Гах!” В спешке он не смог смягчить своего падения и ударился о землю грудью. “Ч-что это за чертовщина?! Этот черный туман, он как сама смерть, обретшая форму!”

Столкнувшись с таинственными способностями девушки, её доспехами с ужасающим гербом, смертоносным клинком, окутанным черным туманом, и её нечеловеческой красотой, Газах почувствовал, что вторгся в чужой мир.

“Хм. Я и сама толком не знаю ответа на этот вопрос”, - ответила девушка.

“Что?!” Забрызганное грязью лицо Газаха дернулось, и он увидел девушку, все ещё улыбающуюся. Единственным изменением было то, что теперь в её руке был эбонитовый клинок. Черный туман продолжал стекать по его краю.

“Итак, мы закончили?” - спросила девушка, затем спохватилась. “Прости, я имела в виду, что сейчас убью тебя”.

Газах издал дикий вопль. Времени выхватить меч не было. Вскочив на ноги, он прицелился девушке в челюсть и нанес удар кулаком. Однажды он забил медведя до смерти голыми руками, которые были твердыми, как камень, но девушка без усилий отразила удар левой рукой. Раздался глухой треск, и его рука сломалась.

С глухим стоном Газах сказал: “Как ты можешь быть такой сильной?!”

“Конечно, потому что я усердно тренировалась”.

“Ты тренировалась...?” - медленно повторил Газах. “Невозможно. Тренировками такого уровня не достигнешь. Ты что, какой-то монстр?”

“О, опять это. Я не монстр, я Оливия”.

“Мне плевать на твоё и…” Внезапно что-то со свистом рассекло воздух, и мир перевернулся перед глазами Газаха.

“Пока-пока”. Прощание девушки эхом отдавалось в голове Газаха, пока его бесконечно затягивало во тьму.

Оливия оставила мужчину, когда он упал на колени и скорчился, истекая кровью.

Снова взобравшись на Комету, она приказала Клавдии зажечь сигнальный костер; затем, с развевающимся за спиной плащом, повернулась к своим солдатам.

“Мы перегруппируемся в колонны. Первая колонна тяжелой пехоты проведет атаку на подавление. Легкая пехота во второй колонне, прикрывая как наступление, так и оборону. Лучники в третьей колонне, четырехступенчатые отражающие залпы. Теперь начинается контратака!”

Шел третий час после начала нового дня, а битва все ещё продолжалась.

“Будь я проклят, если они не проявят настойчивости в последнем, отчаянном акте сопротивления...” - пробормотал Артур себе под нос. После того блестящего выступления в каньоне Галлох он убедился, что у арьергарда, по крайней мере, был хороший командир, но это не имело значения, когда битва уже была в руках Артура. Все, что они сделали, - это немного продлили свою жизнь.

“Должен ли я послать следующий отряд, сэр?”

“Нет. Мы не можем больше терять на это время. Подойдите ближе и прикончите их...”

“Командир!” вбежал бледнолицый солдат. “Враг приближается к нам с юга!”

“Новый враг?” Артур скептически посмотрел на него. “Конечно, те, кто сбежал, не вернулись обратно”.

Если бы это было правдой, все их труды пошли бы прахом. Возвращение не имело ни стратегической, ни тактической цели. Все это было явным фарсом. Артур вообще не мог понять их намерений. Он не был готов к тому, что дальше прозвучало из уст солдата.

“Неясно, те ли это силы, которые отступили ранее, но их насчитывается около тридцати тысяч!”

“Ты сказал, тридцать тысяч?!” - воскликнул Лэйси.

“Тридцать тысяч?” - спросил Артур. “Не три?”

Солдат решительно покачал головой. “Тридцать тысяч, сэр! И они движутся, чтобы окружить наши войска с ужасающей эффективностью!”

“Этого не может быть...” - сказал Артур, лихорадочно соображая. “Это невозможно!”

Как могло случиться, что силы, которые начали с менее чем десяти тысяч солдат, вернулись с втрое большим количеством? У него мелькнула мысль о подкреплении, но в этом случае гораздо логичнее было бы отправить их с самого начала. Он подтвердил все подробности, но все, что ему удалось узнать, это то, что солдат не лгал.

Ситуация стала ещё хуже из-за того, что окруженный арьергард даже не попытался отступить. Вместо этого, словно в ответ на нападение тридцатитысячной армии, они перешли в контрнаступление. Войска Артура подверглись одной атаке изнутри, а другой - извне. В конечном счете, это был не что иное, как маневр захвата в другой форме.

“Командир...”

Артур издал звук отвращения. “Что, черт возьми, делает Аурион Бальтза? Если бы он был здесь, численный перевес снова был бы на нашей стороне!” Он с отвращением уставился на зловещий герб на черных знаменах и стиснул зубы. Не говоря уже о силах, которые они окружили, судя по тому, что видел Артур, врагу снаружи относительно не хватало дисциплины. Трижды он пытался прорваться сквозь окруживших их врагов, но каждая попытка была сорвана. Тот, кто отдавал команды, должно быть, обладал незаурядным умом, потому что враг пресекал все действия Артура, как будто знал, что он сделает, ещё до того, как он начал действовать.

Неважно. Бальтза — только придёт Бальтза к нам...

Но надеждам Артура суждено было рухнуть самым неожиданным образом.

“Что...Что ты только что сказал?”

“Аурион Бальтза был убит в бою. Его армия была уничтожена...” Измазанный грязью и кровью, голос гонца звучал ровно. Лэйси продолжал задавать один и тот же вопрос, его голос звучал все громче, но в безжизненном ответе гонца ничего не изменилось.

Артур, который всего несколько часов назад был так уверен в своей победе, не мог смириться с происходящим.

Как я могу встретиться с Дрейком лицом к лицу?.. Артур взмахнул командирской палкой, пытаясь изгнать из памяти ухмылку Дрейка, и переломил её пополам.

VII

Предполагалось, что к новости о поражении Бальтзы будет применен приказ о неразглашении, но прошло совсем немного времени, прежде чем об этом узнал каждый солдат. Моральный дух солдат резко упал, после чего они потеряли ошеломляющее количество солдат. В результате этого окружение стало ещё плотнее, и теперь даже командиры начали слышать яростный рев и крики ненависти. Ситуация полностью перевернулась в отношении армии Северной Персиллы, и они смирились с тем, что им придется полностью перейти к обороне.

“Командир, если так будет продолжаться...” - сказал Лэйси, побледнев. Кроме Лэйси, лица других командиров также были напряжены. Никто не предложил план, как вывести их из этого затруднительного положения. Вместо этого все, что они делали, - это следили за каждым шагом Артура. Артур привык считать своих офицеров не более чем мерзкой гадостью.

“Командир! Авангард Королевской Армии атаковал наш четвертый оборонительный рубеж!”

Такое сообщение означало одно. Королевская армия прорвала третий оборонительный периметр, краеугольный камень их обороны. У Артура задрожали кулаки, когда он осознал, что скоро они окажутся в пределах досягаемости когтей льва.

“Командир…” - сказал Лэйси. “Вы отдадите приказ к отступлению?” Когда он произнес слова, которые Артур намеренно выбросил из головы, все остальные офицеры начали выражать свою единодушную поддержку.

Меня окружают некомпетентные люди, которые сдерживают тех, кто выше их по положению. О, каким облегчением было бы просто схватить их и отрубить им головы... Его рука потянулась к рукояти меча, но Артур в последний момент остановил себя, сообразив, что такой поступок никак не повлияет на ситуацию и вызовет ненужный хаос.

Серый тембр голоса Лэйси изменился, как в калейдоскопе, и проник в уши Артура.

“Командир, у нас больше нет такой роскоши, как выбор”.

Артур немного помолчал, затем сказал: “Да будет так”. Он отмахнулся от очередного видения Дрейка, промелькнувшего перед его мысленным взором, а затем отдал приказ к полному отступлению.

Запоздалость с отдачей приказов легла бы тяжелым бременем на плечи командиров и потребовала бы гибкого мышления, но ценой неимоверных усилий Артур перегруппировал их силы в боевое построение наконечника стрелы. В конце концов, хотя по пути они потеряли ещё больше солдат, его силам удалось прорваться из плотного вражеского окружения. Историки последующих поколений оценивали Артура как обычного полководца, за исключением высокой оценки, которую они дали этому захватывающему побегу, записи о котором сохранились до сих пор. Вот насколько это было изнурительно.

“Командир!”

“Значит, они все-таки не собираются просто так нас отпускать...”

Женщина-рыцарь верхом на великолепном белой лошади атаковала их с фланга, имея за спиной три тысячи солдат. Построению наконечника стрелы не было равных в пробивной силе, но у него было и слабое место — его можно было легко прорвать атаками с флангов. Атаки, которым подверглись их фланги в ходе прорыва, были жестокими и привели их строй в полное смятение. Теперь, перед лицом такого нападения, командное подразделение немедленно погрузилось в хаос. Артур достал Майтрейю, своё оружие.

“Как будто такая расходная мразь, как ты, могла хотя бы поцарапать меня!” - проревел он. Он отражал атаки толпы солдат Королевской Армии своим щитом, и, благодаря его идеально рассчитанным движениям, тела быстро скапливались вокруг него. Стиль боя Артура вычеркивал любую неэффективность. Отражая атаки врагов перевернутым треугольным щитом, прикрепленным к его правой руке, он сражался с ними с помощью Майтрейи, блестяще сочетая атаку и защиту.

Женщина-рыцарь на белой лошади медленно приближалась к нему, держа в руке окровавленный меч. Артур почувствовал, что с этим противником шутки плохи, и немедленно взял меч и щит наизготовку.

“Я Клавдия Юнг, рыцарь Королевской Армии. У вас есть имя?”

Артур пристально посмотрел на неё. “Нет такого, которым я бы поделился с теми, кто ниже меня по положению”, - сказал он наконец.

“Понятно...” - ответила она. “Неважно. Думаю, я могу догадаться об этом по твоим великолепным доспехам”. Артур в изумлении уставился на Клавдию, когда она наклонилась вперед и подняла меч, потому что заметил загадочный желтый блеск в её глазах.

А? Что это за блеск...?

В тот момент, когда он отвлекся на её взгляд, Клавдия приблизилась к нему с ужасающей скоростью. Она пронеслась мимо него, как порыв ветра, и не успел Артур осознать это, как почувствовал сильную боль в правой руке. Он посмотрел вниз и увидел зияющую рану, из которой хлестала кровь. Если бы он отодвинулся чуть медленнее, она бы отсекла его руку.

“Мое ядро было смещено от центра”, - сказала себе Клавдия. ”Я все ещё не могу полностью контролировать его…” Зайдя Артуру за спину, она приняла ту же стойку, что и раньше. Это должно было означать, что она собиралась повторить ту же атаку. Правда, Артур был вынужден признать, что не был уверен, сможет ли он уклониться от следующего удара. Её скорость была просто невероятной. Но если бы он попытался заблокировать её, ему понадобилась бы правая рука, которая была серьезно ранена. Он даже не мог правильно держать щит. Впервые в жизни Артур почувствовал, как смерть дышит ему в затылок.

Что мне делать? Как мне выбраться?!

В то время как Клавдия наклонилась вперед и смерила его ледяным взглядом, Артур схватил полумертвую женщину солдата из королевской армии и притянул её к себе. Уголки его рта изогнулись.

“Во что ты играешь?” - наконец спросила Клавдия.

“У тебя хватит духу прорваться сквозь неё, чтобы добраться до меня?” - он спросил. Клавдия не ответила. “Да, именно так я и думал. Ты никогда не смогла бы пренебречь жизнью солдата. Ты не такой человек”. Эта женщина только что гордо заявила, что она рыцарь. Таким образом, Артур предположил, что она будет ценить честь превыше всего, и оказался абсолютно прав. Сам он ценил рыцарскую честь не выше грязи, но в данном случае это спасло его.

“Я уверен, что мне не нужно повторять тебе ещё раз, - сказал он, - но если ты сделаешь хоть малейшее глупое движение, я убью её на месте”. Клавдия по-прежнему ничего не говорила. “Мудрое решение. В таком случае, я ухожу”. Он сделал шаг назад, намереваясь уйти. Секунду спустя он потерял равновесие и растянулся на земле.

В своем шоке он услышал голос Клавдии. “О, я понимаю. Контроль требует несгибаемой силы воли, а не только техники. Что ж, благодаря твоей отвратительной трусости я добилась некоторого прогресса. Прими мою благодарность”. С каких это пор она стоит над ним? Она коснулась кончиком меча его лба. Тут Артур почувствовал боль в ногах. Он посмотрел вниз и увидел, что они были начисто отрублены ниже колена.

“Что?! Эууууург?!” Прошло всего несколько мгновений, прежде чем его тревожный вопль превратился в предсмертный вопль.

VIII

“У меня есть сведения, что подполковник Клавдия убила вражеского командира. Таким образом, их силы прекратили все организованные атаки. Теперь мы приступаем к ликвидации остатков”.

На лице гонца сияла улыбка.

“Я знал, что мы можем положиться на подполковника. Насколько я могу судить, наша победа обеспечена”.

“Да, похоже на то”, - согласилась Оливия. “Хорошо, я ненадолго уйду, так что ты позаботься об остальном, Эштон”.

Она соскользнула с седла Кометы и погладила лошадь по спине, сказав: “Я скоро вернусь, хорошо?” Затем, по необъяснимой причине, она направилась на запад. В том направлении был лес.

“Прости? Что у тебя за дела в лесу, что ты оставляешь меня за главного?” - крикнул Эштон ей вслед. “Только не говори мне, что ты собираешься поймать птицу или что-то в этом роде, потому что ты голодна”.

“Я бы тебе этого не сказала. Здесь нет ни одной аппетитно выглядящей птицы”.

“То есть, если бы они выглядели аппетитно, ты бы так и поступила?” - парировал Эштон. Оливия хихикнула, но не остановилась. Они должны были вот-вот объявить о победе, но как они могли это сделать, когда командир легиона, играющий самую важную роль, отсутствовал?

Эштон объяснил это Оливии, но все, что она сказала, было: “Вы двое позаботитесь обо всем этом”. С этими словами она исчезла между деревьями.

“Кажется, тебе действительно нравится играть в прятки, но ты действительно хочешь продолжать?” Оливия пробиралась через лес, пока не подошла к одному дереву и не заглянула в его ветви. Послышался шелест листьев, и маленькая тень упала прямо на землю.

Тень - человек - встала одним плавным движением. “Как ты узнала?” - спросил он без тени извинения. Он был одет во все черное и в маске, как те крысы, которых Оливия видела в других местах. Однако в его одежде были небольшие отличия, и, что более важно, жажда крови, которую она почувствовала в нем, была совершенно иной. Оливия пришла к выводу, что это крыса, отличающаяся от тех, с которыми она встречалась раньше.

“Ты хорошо справился со своей жаждой крови, но все равно слишком сосредоточился на мне”

“А, так вот в чем дело”. Смешок вырвался из горла мужчины.

“Кстати, почему ты такой маленький?” - спросила Оливия. Она задавалась этим вопросом с тех пор, как впервые увидела этого человека. Он был взрослым, но ростом не выше Пэтти из гостиницы Пепельный Ворон. Даже если бы он не получал достаточно пищи во время своего стремительного роста, это не объясняло бы, почему он такой маленький. Это было загадкой такого же уровня, как и мистически загадочная шкатулка с тайнами.

“Такой рост дает массу преимуществ в работе наемного убийцы. Все очень просто”, - как ни в чем не бывало ответил мужчина.

“Ты хочешь сказать, что у тебя такой рост специально?”

“Ну, я заставил себя перестать расти, так что да. Полагаю, так оно и есть”.

“Ого. Вот это сюрприз”. Оливия никогда не слышала, чтобы кто-то заставлял себя перестать расти, даже в книге. Даже сейчас мир был полон вещей, которых она не знала. Она испытала детское изумление.

“Ты из тех, кто любит поговорить. Пока ты там играла в солдатики, у меня был шанс за шансом снести тебе голову. Только, несмотря на то, что ты выглядишь до смешного беззащитной, на самом деле ты совсем не такая. Я думал, что в таком случае я ударю тебя своей Ци и это прикончит тебя, но ты отшутилась, хотя я бросил в тебя достаточно Ци, чтобы вырубить обычного человека. Но ведь ты из Народа Глуби, нашего старого врага”.

Оливию всегда называли “монстром” и “богом смерти”, но это был первый раз, когда она услышала “Народ Глуби”. Она спросила мужчину, что это значит, и увидела, как глаза, выглядывающие из-под его маски, слегка расширились.

“Ты даже не знаешь свой народ?” - спросил он. “Но, с другой стороны, это не так уж и странно. В конце концов, ты была всего лишь ребенком”.

“Хм? Ты что-нибудь знаешь обо мне?” Оливия, которая думала, что Зед был единственным, кто знал о её детстве, почувствовала внезапный прилив интереса к этому мужчине. Возможно, он даже знает, куда подевался Зед.

“Я и представить себе не мог, что ты останешься жива после похода в Лес, из Которого Нет Воз...”

“Ладно, неважно. Ты знаешь о Зедн?”

“Зед?” Мужчина помолчал, а затем спросил: “А что, если и да?”

“Ты ведь знаешь, не так ли?” - воскликнула Оливия, возбужденно наклоняясь вперед. Мужчина быстро отпрянул, а затем легко запрыгнул на дерево.

“Ты не расскажешь мне?”

“Что бы ни случилось, ты умрешь здесь. Знание тебе не поможет”. С этими словами мужчина бросился на неё, свободно перемещаясь по воздуху между деревьями и землей, и выпускал в неё нож за ножом в форме иглы, без разбора. Только когда Оливия уложила их всех, он вернулся на землю.

“Ты лучше подготовлена, чем те люди Глуби, с которыми я сражался много лет назад. Я понимаю, почему Нефер волновался...”

“Ты сдался? Теперь ты расскажешь мне о Зеде?” Оливия снова наклонилась к мужчине, но тут её рука на что-то наткнулась. Красная жидкость закапала на землю.

“Хм?” Напрягая зрение, она увидела что-то похожее на нити, туго натянутые вокруг неё без просветов. Казалось, было бы трудно пройти сквозь них, не прикоснувшись.

“Наконец-то ты заметила”.

“Что это?” - спросила она, слегка потрогав нитку у себя перед глазами. Она могла сказать, что это была не обычная нитка, но и не стальная проволока или что-то в этом роде.

“Специально обработанная нить из шелка кокона Чано, пропитанная моим маслом. Она режет лучше, чем любое грубое лезвие”. Он отвел левую руку назад, и Оливия с натягивающимся звуком увидела, как нити начали смыкаться вокруг неё. Она положила руку на рукоять меча.

Мадала наблюдал, как Оливия обнажает эбонитовое лезвие. “Не усложняй ситуацию бесполезным сопротивлением”, - сказал он без всякого выражения. - “Ни один клинок не сможет перерезать мои нити. Сбежать за пределы Смертельной Разлуки невозмо-”.

Без всякого предупреждения Оливия метнула меч. Он легко перерезал нити, которые тянулись с тыльной стороны его левой руки, и вонзился в правое плечо. Мадалу отбросило назад от удара и пригвоздило к дереву позади него.

Невероятно. Она перерезала мои нити, подумал он. Получил серьезные повреждения, рваную рану на правом плече. В остальном... цел и невредим.

Он взялся за рукоять эбонитового лезвия, которое пронзило и его, и огромное дерево, чтобы вытащить его. Когда он это сделал, чья-то рука, бледная, как яичная скорлупа, накрыла его руку. Это мог быть только один человек. Это была Оливия.

“Твоя суетливость начинала раздражать”, - объяснила она. Улыбнувшись, она вонзила меч глубже. Мадала почувствовал острую боль в плече, из которого хлынула кровь. Его лицо под маской исказилось от боли. Когда лезвие вошло в ствол дерева более чем на половину длины, Оливия наконец убрала руку. Теперь, когда оно вошло так глубоко, вытащить его было невозможно.

“Теперь я могу слушать, не отвлекаясь. Итак, не мог бы ты рассказать мне о Зеде?”

“О, я тебе расскажу”.

“Хорошо, где Зед сей...”

“Я ни черта не знаю ни о ком по имени Зед”.

Оливия замолчала. “Ты солгал?” Она все ещё улыбалась, но в глазах её не было ни капли краски. Мадала почувствовал, как по спине у него пробежал ледяной пот.

“Я никогда не лгал. Все, что я сказал, было: ‘А что, если и да?’ Ты просто поторопилась с выводами”.

Оливия вздохнула. “Человеческий язык действительно такой сложный”. Её руки медленно потянулись к лицу Мадалы. С громким треском маска, закрывавшая его, разлетелась на куски.

“Ты победила меня, несмотря ни на что...” - сказал он Оливии. “Но это начало, а не конец. С этого момента ты — из Народа Глуби — не будешь знать покоя. Мои братья, асуры, позаботятся об этом”.

“Ты хочешь сказать, что у тебя есть другие друзья, которые знают обо мне?”

“А что, если и да?”

Последовала пауза, затем Оливия сказала: “Я не могу дождаться встречи с ними”.

Мадала почувствовал невероятное давление на свои височные кости. Сквозь щели между пальцами Оливии он мельком увидел её лицо. У неё была милая улыбка, от которой у него по спине пробежал холодок.

**

Шуточки переводчика

**

Эштон: Моя кровь кипит жаждой мщения за кровь моего народа, во имя которого я должен пролить вдове больше крови! А может быть и втрое больше! Пусть ад наполнится кровью и кровь эта воспламенится, а потом пойдет кровавый дождь и тогда крови будет достаточно! А может и нет!

**

Клавдия: Где же наши ножки?

Оливия: Она так быстро учится...

**

Иллюстрация be like: Pov последней чипсы в пачке.

**

Майор Эштон проверяет новобранцев:

Стырил из тайтла “Злая Семейка Герцога Грида”. Рекомендую.

**