I

Это была Пылающая Луна, 1000 год Tempus Fugit. Армия Северной Персиллы под командованием Аргериона Грависа Артура выступила из Форта Сафар и вступила на Холмы Фелдона, которые граничили с южными землями Королевства Фернест. Оттуда они, наконец, начали своё вторжение.

С объединенными силами, насчитывавшими около сорока тысяч солдат, Артур продолжал захватывать небольшие крепости, продвигаясь на северо-северо-восток. Когда они остановились передохнуть у озера Сит, имеющего форму полумесяца, он провел военный совет.

“Что-то не так?” - спросил Артур.

“У меня есть новости, которые не могут ждать”. Советник Артура, Аргерион Лэйси Хайл, выслушал, несколько раз кивнув, когда солдат что-то прошептал ему на ухо. Затем он тихо подошел к своему господину.

“Наши разведчики поймали нескольких дезертиров из королевской армии. Один из них говорит, что если мы сохраним жизни их солдатам, они дадут нам ценную информацию…” - Лэйси помолчал, а затем с сомнением спросил: “Как вы думаете, сэр?”

“Ценную информацию? Я бы не ожидал, что от дезертиров будет много пользы…” Артур задумался. “Но почему бы и нет? Приведи их ко мне”.

“Немедленно, сэр”. Лэйси передал приказ солдату, который вскоре вернулся со связанными пленниками. Они вовсе не выглядели испуганными.

“Я невысокого мнения о дезертирах”, - сказал им Артур. “Хотя, судя по твоему виду, в тебе есть немного мужества”.

В глазах мужчины, стоявшего перед ним, светился ум, а на его теле не было ни грамма лишнего жира. Его внешность не производила впечатления некомпетентности, но в этот момент на его лице появилась ухмылка.

Лэйси отчитал его за такое неуважительное отношение, а затем шепнул Артуру, что заключенный имеет звание капитана.

“Мне не хотелось больше оставаться на тонущем корабле”, - протянул мужчина.

“Ты говоришь, тонущий корабль…” - Медленно произнес Артур. “В целом, удачное выражение. Но как же ваша преданность Фернесту? У вас её нет?”

Учитывая нынешнее положение дел в королевстве, было нетрудно понять, почему солдат может дезертировать. Но такого рода вещи были только для новобранцев. Хотя не было никаких доказательств того, что этот человек был капитаном, его внешность не оставляла сомнений в том, что это правда. Поэтому он не был похож на простого солдата. Королевская армия, возможно, и потерпела большое поражение, но даже тогда Артур испытывал лишь презрение к офицеру, командующему другими солдатами, который мог так легко покинуть свой пост.

“Преданность...” - задумчиво произнес мужчина. “Преданность можно обрести только тогда, когда есть кому её предложить. Боюсь, что в нынешнем королевстве верность невозможна”.

На это Артур проявил определенную степень понимания. Даже до него дошли слухи о глупости Альфонса сем Гальмонда. Он, несомненно, был далек от того, чтобы внушать доверие.

“Я достаточно наслышан об этом. Давай выслушаем эту предположительно ценную информацию, которой ты располагаешь”.

“Во-первых, я прошу вашего слова, что вы пощадите моих солдат”.

“Это будет зависеть от того, что ты нам скажешь”

“Я уверен, что вы останетесь довольны”.

”Не тебе об этом судить…”, - начал Артур, затем остановился. “Ох, ну чтоже”. Пренебрежение к нескольким паразитам вряд ли могло нанести какой-либо вред его силам. Он дал честное слово Артура мао Финна, и в этот момент дезертир начал говорить.

“Все так, как вы и предсказывали, сэр”, - сказал Лэйси, с благоговением глядя на Артура. У остальных собравшихся офицеров было примерно такое же выражение лица.

“Это едва ли шокирует”, - сказал Артур. “Мы очень хорошо знали, что их сил было совершенно недостаточно для конфликта с империей”.

“Несмотря на это, я и представить себе не мог, что они смогут собрать силы всего в десять тысяч человек. Как пала Страна Львов...”

Северные Персиллане уже захватили три небольших форта без единой потери, прежде всего благодаря тому, что в каждом из них не было ни одного вражеского солдата. Отсиживаться в замке, столкнувшись с большими силами, не всегда было правильным решением, поскольку это была стратегия, которая в конечном счете зависела от наличия подкреплений. С учетом вышесказанного, крепкий форт с достаточным количеством солдат для защиты и достаточными запасами продовольствия потенциально мог отразить нападение.

Однако все форты, которые они захватили до сих пор, были явными остатками Эпохи Военачальников. Их вряд ли можно было назвать прочными, а поскольку экономическая блокада Сазерленда все ещё действовала, Фернесту были недосягаемы достаточное количество припасов. Артуру сказали, что когда они открыли кладовые, то не нашли там ни крошки хлеба. Фернест испытывал острую нехватку как солдат, так и продовольствия. Это неизбежно ограничило бы тактические возможности Королевской Армии, так что они были вынуждены сконцентрировать свои силы для внезапного нападения. Это было ясно из рассказа дезертира.

“Какую позицию выберет королевская армия? Я бы предположил, что где-то здесь”. Артур указал жезлом на точку на карте южного Фернеста, которая лежала открытой на столе: она гласила Каньон Галлох. Каньон находился на расстоянии двух-трех дней пути от их нынешнего местоположения и представлял собой огромную брешь в земле, образовавшуюся в результате размыва реки Мадросс. Он представлял собой идеальную местность для проведения сражения меньшими силами.

“Вы правы, милорд”, - тут же подтвердил дезертир. “Королевская армия будет размещена в каньоне Галлох”.

“Тогда это будет просто. Мы обойдём вокруг каньона”. Водя пальцем по карте, Лэйси объяснил, что, пройдя через близлежащие холмы Кальбадия или лес Ольстой, они выйдут на плато Вилан, а оттуда смогут двинуться на юг и ударить по королевской армии с тыла. Это была разумная стратегия, как и следовало ожидать от советника. Но Артур сразу же отверг её.

“Кружить вокруг да около займет слишком много времени. Мы отправимся прямо к каньону Галлох”.

“Напрямую, сэр?” - нерешительно спросил Аргерион Петрус.

“Напрямую”.

“Значит, вы намереваетесь намеренно попасть в ловушку врага?”

Глаза Лэйси расширились, как и у дезертира, они уставились на Артура, и беспокойство быстро распространилось по собравшимся офицерам, как рябь по поверхности пруда.

“Мы двинемся прямо на каньон, но, конечно, не будем брать с собой все наши силы”.

“Что вы имеете в виду, сэр?”

Артур продолжил объяснять свой план, который выглядел примерно так:

Армия разделится на две части. Артур возьмет основные силы численностью в двадцать тысяч человек и направится прямо к каньону Галлох, где они вступят в бой с врагом. Оставшиеся двадцать тысяч он оставит с Аурионом Бальтзой, которые обойдут каньон с обеих сторон, прежде чем перегруппироваться на плато Вилан. Оттуда они немедленно выступят на юг и ударят по врагу с тыла.

“Для меня большая честь принять это предложение!” - заявил отважный командир Бальтза, ударив себя кулаком в грудь. “Они не поймут, что на них обрушилось”.

Лэйси, напротив, упрямо массировал лоб, что было его привычкой, когда он размышлял. “Вы хотите снова разделить второй отряд в двадцать тысяч человек, чтобы обойти каньон с обеих сторон? А не только по одному?”

“Всегда есть шанс, что наш враг попытается сделать то же самое. Но даже если они это сделают, у них будет всего несколько тысяч солдат. Они вряд ли смогут победить. И когда им не удастся зажать нас в клещи, они потеряют ещё больше солдат и боевого духа, которые у них есть”.

“Я понимаю ваши рассуждения, сэр…” - неохотно произнес Лэйси. “Но какую ловушку они вообще могут планировать?”

“Знание этого избавило бы нас от многих неприятностей, но важно то, что мы не позволяем врагу сделать первый шаг”.

То, что королевская армия, не задумываясь, покинула форты, заставило его подумать, что у них талантливый командир. И чем талантливее он будет, тем упорнее будут искать выход. Точно так же, как на внезапную атаку, которую планировал совершить их враг, Артур отвечал тем, что размахивал брешью перед их носом в качестве приманки — приманки настолько соблазнительной, что они отбрасывали свою собственную стратегию, чтобы броситься за ней. Затем, когда они соберутся, как насекомые на свет костра, он и Бальтза нанесут удар.

Когда Артур все это объяснил, Лэйси сказал: “Понятно. Итак, мы сами расставим ловушку и заманим их в неё”.

“Будет легко предсказать, как они будут продвигаться, если мы будем ограничивать проходы заданными точками. Затем, как только мы доставим их туда, куда нам нужно, все будет кончено. Возможно, мы даже покончим с ними до прибытия Бальтза.

“Это возможно, в зависимости от того, как будет развернута королевская армия. Но даже если они проявят исключительную осторожность и не клюнут на приманку, их все равно окружат с обеих сторон. Полагаю, это двухуровневый план”.

“Именно так. Что бы ни случилось, похоже, скоро у меня будут хорошие новости для Её Величества”.

Аурион Гравис Дрейк не знал, что Кассандра дала Артуру тайное обещание: как только он выиграет эту битву, его повысят до Ауриона Грависа и присвоят высший ранг старшинства. Другими словами, Артур займет место Дрейка во главе армии Северной Персиллы.

Первым делом на повестке дня будет уничтожение всех древних окаменелостей, таких как Дрейк. И затем... Артур позволил себе про себя ухмыльнуться.

“- был идеальным...”

“А? Что ты сказал?” Услышав голос дезертира, Артур обернулся. По какой-то причине в глазах мужчины было благоговение.

“О, нет...” - сказал мужчина. “Я просто подумал, какой жалкой кажется королевская армия по сравнению с вами, милорд. Я рад, что решил дезертировать”. Его губы искривились, и он издал странный смешок. В этом звуке было что-то, что сводило Артура с ума.

II

Поместье Кайзера в Регионе Саллутония на Юге Фернеста

“Вы действительно уверены в этом?”

Прошагав несколько раз по комнате, маркграф Кайзер фон Саллутония, владелец обширных владений на юго-западе Фернеста, повернулся к молодому красивому офицеру. Прошла неделя с тех пор, как Эвансон, офицер, о котором шла речь, прибыл с несколькими своими солдатами и постучал в ворота поместья. Армия Северной Персиллы начала вторжение полмесяца назад.

“Вам не стоит беспокоиться об этом. Генерал-майор Оливия, возможно, и молода, но в военном деле она разбирается безошибочно. Я гарантирую, что она не подведет вас, маркграф Саллутония”, - уверенно ответил Эвансон, отвешивая вежливый поклон. Кайзер поглубже вжался в диван, затем бросил взгляд на письмо, лежавшее на столе. На конверте плавным почерком было написано имя Корнелиус вим Гренинг.

“Это... это то, чего я боялся. Шестнадцатилетняя девушка, командующая Легионом? Кто-нибудь подумает, что вы шутите. Вы не можете просто сказать мне, чтобы я не волновался, как будто это возможно…”

В письме, которое Эвансон принес от его старого друга Корнелиуса, маршал писал, что безоговорочно доверяет недавно сформированному Восьмому Легиону. Вот почему Кайзер неохотно согласился последовать указаниям девушки и отозвать солдат, расквартированных в его фортах. При обычных обстоятельствах он никогда бы и не подумал о том, чтобы отступить, не вступив в бой с захватчиками хотя бы раз, особенно в тех владениях, которые его предки строили и защищали на протяжении многих поколений.

“Оставление фортов, несомненно, преподнесет нашему врагу сюрприз. Или нет — вражеский командующий, вероятно, посмеется над нашей возмутительной трусостью”, - сказал Кайзер, закончив свой рассказ саркастическим смешком.

“Прошу прощения, милорд, но мы вернем форты немедленно. Отступление без боя - это просто ещё одна часть военного искусства”. Эвансон смущенно почесал нос. “Хотя это то, что генерал-майор сказала мне”, - признался он.

“То, что эта маленькая девочка может сказать о военном искусстве…” - пробормотал Кайзер. “Полагаю, я должен воспринимать это как ещё один знак того, что времена меняются”.

После многих столетий, прошедших под гнетом войны, одним из наиболее заметных отличий нынешнего конфликта стало количество женщин, служащих в качестве солдат. На самом деле, в личной охране кайзера было много женщин. Он ставил во главу угла способности, не обращая внимания на пол, но даже ему было трудно принять или оправдать шестнадцатилетнюю девушку на поле боя, не говоря уже о том, чтобы стать командиром Легиона.

Однако жребий был брошен, и ему ничего не оставалось, как предоставить остальное судьбе. Кайзер потянулся к стоявшему на столе стакану, наполненному красной жидкостью, и осушил его.

“Маркграф Саллутония, я знаю, что повторяюсь, но вам действительно не о чем беспокоиться. Генерал-майор Оливия разгромит армию Северной Персиллы только так, вот увидите”.

“Разгромит их, да?” - медленно произнес Кайзер. “Вы очень уверены в себе”.

“Я уверен. Хотя я не так давно знаком с леди Оливией, у меня нет сомнений в том, что она надежный командир, о чем также свидетельствуют её прошлые достижения”.

Кайзер пережил всепоглощающее честолюбие, безудержно распространенное в благородном обществе, потому что сам был головорезом. Судя по тому, что он увидел, Эвансон, несомненно, был умным парнем. В некотором смысле, было неизбежно, что в нем росло любопытство к этой девушке, которая внушала что-то вроде слепого доверия такому мужчине.

Оливия Валедшторм... подумал он, глядя на своё отражение в стекле. Хотел бы я встретиться с этой девушкой, которую называют Богом Смерти, и посмотреть, из чего она на самом деле сделана.

Битва между Королевской армией и Северной Персиллой быстро приближалась.

III

Форт Темес, расположенный в самой южной части королевства Фернест, был построен Рафаэлем сэм Гальмондом в качестве плацдарма в ходе его завоевания юга континента. Солдаты, расквартированные в форте Темес, предупредили Корнелиуса о вторжении армии Северной Персиллы, и он отдал приказ Восьмому Легиону вступить с ними в бой.

“Миледи, Восьмой Легион готов к выступлению”.

“Хорошо, тогда мы можем отправляться?”

“Перед этим, сэр, я была бы признательна за воодушевляющую речь”.

Через два дня после получения приказа Корнелиуса Оливия поднялась на платформу по предложению Клавдии. Она прочистила горло.

“На войне люди умирают легко. Смерть означает, что больше не будет вкусн-”

“Все отдайте честь генералу Оливии!” - проревела Клавдия.

“А?!”

По команде Клавдии тридцать пять тысяч солдат, стоявших в строю, как один, отдали честь. Оливия озадаченно склонила голову набок и не двигалась с места, пока Восьмой Легион маршем покидал королевскую столицу под восторженные крики толпы. Два дня спустя она вместе с десятью тысячами солдат продвигалась по дороге Тал к югу от Фернеста.

Это первое сражение Восьмого Легиона, и все же генерал, как обычно, совсем не нервничает, подумала Клавдия. Пока Оливия шептала что-то своей любимой лошади Комете, Клавдия подошла к своему новому белому скакуну. Это был чистокровный представитель некогда знаменитой Адалусильской породы, с великолепной гривой и сильными, но гибкими ногами. В умственном отношении они были неутомимы и послушны, что означало, что для опытного наездника они демонстрировали блестящие результаты. Лошадь была подарком её деда по материнской линии, Сиэля Фендарта, который прислал ей сразу после её повышения до подполковника.

Комета и Кагура, как Оливия назвала белую лошадку, знакомясь, заржали и помахали хвостами. По словам Оливии, Кагурой звали принцессу из книги Королева Полуденных Змей. Принцесса обычно была милой, но в гневе казалась просто ужасной. Когда Клавдия спросила, почему она выбрала для лошади имя принцессы, Оливия только улыбнулась и уклонилась от ответа. Поэтому для неё это так и осталось загадкой.

Через пять дней после того, как они покинули Фис, разведчики, которых они разослали по региону, вернулись к Клавдии и остальным. Они только что свернули с дороги Тал и приближались к каньону Галлох.

“Вот наши результаты, сэр. Армия Северных персиллов продвигается на северо-запад. При их нынешнем темпе они достигнут каньона Галлох через два дня”.

“Генерал”.

“Круто. Похоже, Люк хорошо поработал”, - весело сказала Оливия, поглаживая Комету по шее.

“Значит, план работает?”

“Похоже на то. Только вражеский командир не пытался удержать захваченные ими форты, так что, возможно, они догадались, что мы будем в каньоне Галлох, даже без того, чтобы Люк сообщил им информацию. Они кажутся умными. Может, нам стоит взять их на борт?”

“Вы хотите переманить вражеского командира?”

“Я имею в виду, что это самый простой способ победить”, - пошутила Оливия. Клавдия покачала головой. В каком мире командир стал бы предателем в ответ на приглашение врага?

“Генерал, я была бы признательна, если бы вы в такой момент воздержались от шуток”, - покосившись на новобранцев, которые выглядели крайне недоверчиво, прошипела Клавдия. “Если вы зайдете ещё дальше, это повлияет на моральный дух солдат, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны”.

Оливия рассмеялась. ”Да, извини”.

“Вы действительно нечто, капитан Оливия. Даже если к вам прикомандирован целый легион, это совсем не давит на вас”.

“Генерал, не чувствующий тяжести происходящего, вряд ли является чем-то новым”, - отметила Клавдия. “И что ты вообще здесь делаешь, Гайл?”

Предполагалось, что Гайл будет в авангарде, но по какой-то причине он был здесь, кивал рядом с Клавдией и смотрел на Оливию с чем-то вроде божественного благоговения.

“Я, конечно, пришел взглянуть на благословенный лик капитана Оливии. Чтобы поднять настроение перед боем, знаете ли. Это оказывает огромное влияние на мой моральный дух”.

Клавдия вздохнула, в то время как Оливия краем глаза заметила, как она скривилась. “Ух ты, эм. Это здорово”, - сказал командир.

Просто чудаки, подумала Клавдия, следующие примеру своего командира. Она повернулась к Гайлу и сказала: “Чтобы поднять тебе настроение? Это не повод нарушать строй без разрешения, солдат. Так вот что ты думаешь о военной дисциплине?”

“Я не думаю, что какая-либо причина может быть более веской, сэр”, - ответил Гайл.

“Что ты сказал?! И пока мы здесь, обращайтесь не ‘капитан’, а ‘генерал’. Сколько времени тебе потребуется, чтобы исправиться?”

Гайл и Гаусс по-прежнему называли Оливию “капитан”, а в самых неподобающих случаях Эллис называла её “старшей сестрой”. По всем правилам, ей следовало бы поправить их, но Оливию, казалось, это совсем не беспокоило. Мало того, как только Восьмой Легион выступил в поход, Оливия издала приказ “без военных формальностей”. Необходимо было учитывать дисциплину, поэтому Клавдия приложила все свои силы, чтобы убедить Оливию изменить своё мнение, и вот они здесь.

Новобранцы, которые не были знакомы с Оливией, восприняли это как шутку, чтобы разрядить обстановку, но, несмотря на это, Клавдия волновалась о том, что ещё должно было произойти.

“О, да. Как продвигается подготовка Эштона?”

“Мы только что получили последние новости. Приготовления идут гладко”.

“Не похоже, что возникли какие-либо проблемы. Кто, напомни, будет на страже?”

“Вы уже забыли, сэр? Лорд-маршал одолжил нам леди Рифул”.

“Рифул была рядом, теперь ты об этом упомянул. Думаю, тогда все в порядке.”

Важность Эштона была полностью оценена не только Полом, но и Корнелиусом, и маршал прислал Рифул Афину, Первый Меч из Десяти Мечей Королевства.

Десять мечей Фернеста были не солдатами или рыцарями, а бойцами на мечах — орденом тех, кто по-настоящему владел клинком. Были исключения, такие как отец Клавдии, Солид Юнг, но, как правило, Мечи не были связаны с военными. Таким образом, их роль заключалась не в том, чтобы использовать свои мечи в бою, а только в защите короля Альфонса. Они были последним щитом короля. Корнелиус был маршалом армии, поэтому охранять его было одно дело. Отправка одного из Десяти Мечей охранять одного-единственного майора была совершенно необычной. Так получилось, что техника владения мечом Рифул считалась уникальной среди Десяти Мечей. По словам Оливии, которая вживую увидела её работу с клинком, она имела сходство с техникой владения мечом Розмари, командира Багровых Рыцарей. Она поручилась за Рифул, сказав, что её навыки охранника были потрачены впустую.

Клавдия не сомневалась ни в словах Оливии, ни в способностях Рифул Первого Меча, но жизнь Эштона была тесно связана с этим. Перед отбытием Восьмого Легиона Клавдия попросила Рифул устроить тренировочный поединок, прекрасно понимая, насколько это грубо, но получила категорический отказ. У хорошо обученного бойца можно многому научиться, и поэтому многие были против того, чтобы их навыки были украдены. Сначала Клавдия подумала, что именно поэтому Рифул её отвергла. Затем она услышала, что Рифул по собственной воле пригласила Оливию на тренировочный поединок. Почему она отвергла только меня? она удивилась, немного взъерошенная, но в конце концов не зашла так далеко, чтобы спросить почему, истолковав это как некую черту, которую Рифул провела для себя.

На этот раз план предусматривает, что я не смогу быть с Эштоном, подумала она, представив нервную улыбку Эштон. Просто останься в живых, хорошо?

Клавдия подняла глаза к небу, по которому неслись облака, в точности как эпоха, в которую они жили. Затем она повернулась и посмотрела на Оливию, которая растянулась на спине Кометы и что-то напевала, и в её глазах читалось доверие.

Отдельный Корпус, Плато Вилан

Отдельный Корпус состоял из двадцати пяти тысяч солдат, тайно переброшенных на плато Вилан. Более или менее закончив отдавать все свои приказы, Эштон решил передохнуть в тени дерева.

“Эштон...”

“Ч-что такое?” Он увидел зачесанные назад черные волосы и пустые бледно-фиалковые глаза. Рифул была хорошенькой, можно с уверенностью сказать, и поверх доспехов на ней была яркая туника.

Я почти уверен, что Тока, которую она носит, была боевой одеждой племени Уллу, вымершего много веков назад. Интересно, означает ли это, что Рифул происходит от Уллу? Эштон задумался, глядя на Рифул с заметной долей беспокойства на лице. Но, несмотря на то, что Рифул внезапно окликнула его из-за спины, он лишь рассеянно стоял на месте. Настороженность Эштона была вполне естественной, когда такое происходило.

Молчание затянулось.

“Э-э-э. Вам что-то нужно?” - снова спросил Эштон, размышляя, все ещё молчит, да? Рифул медленно моргнула несколько раз, затем в мгновение ока выхватила свой меч. Это настолько не вязалось с её депрессией, что Эштон был совершенно ошеломлен.

“Хочешь... посмотреть, как я сражаюсь на мечах?”

“Хм?”

“Хочешь посмотреть?” - повторила Рифул. Затем она направилась к могучему дереву, которому на вид было больше ста лет. После первого удивления от того, что они обменялись нужными словами, глаза Эштона расширились ещё больше, когда она предложила показать ему свою работу с клинком.

“Вы покажете мне?” - он спросил.

“Да…” - кивнула Рифул. Она посмотрела на густую зеленую сень. В последнее время Эштон совершенно забросил свои тренировки с мечом по той простой причине, что абсолютно все твердили ему, что это пустая трата времени. Поскольку оставлять его защищаться самому было бы катастрофически опасно, было приятно постоянно иметь рядом с ним сильную охрану. Говоря об этом, факт оставался фактом: хотя Эштон и знал о Десяти Мечах, он понятия не имел, что это значит для реальных способностей Рифул. На карту была поставлена его жизнь, поэтому он был только рад, что она показала ему это на будущее. Однако у Эштона был один вопрос.

“Единственное, я слышал, что вы не согласились на тренировочную дуэль с подполковником Клавдией”.

“Меч Клавдии... все ещё ниже моего. Но он все ещё пространство... для роста. Так что не показываю. Ни за что”. В заключение она сложила руки крестиком и издала странный жужжащий звук.

Другими словами, она не раскроет свои карты никому, кто может стать её соперником в будущем? Я понимаю ход мыслей специального офицера Рифул, но все же... Перед глазами Эштон промелькнуло лицо девушки с беззаботной улыбкой.

“Подождите. Вы показали Оливии, не так ли?”

“Да. я... показала. Великий мастер Оливия...”

“Подожди, подожди секунду”.

“Что... что?”

“Ты только что сказала ‘Великий Мастер Оливия’?” Эштон вмешался, не задумываясь, удивляясь, как Оливия вдруг получила титул “Великого Мастера”.

Рифул ответила автоматически. “Я так и сделала. Великий Мастер Оливия. Она… Ультра Мастер Оливия, её фехтование на мечах, находится на совершенно другом уровне. Мы с ней... разные. Принципиально. Так что... я показала ей. Или, скорее, она позволила мне. Она действительно достойна этого имени...Бог Смерти.”

“Э-э, есть ли причина, по которой ты только что перешла от Великого Мастера к Ультра Мастеру Оливии?”

“Я не знаю...что ты имеешь в виду”, - сказала Рифул, склонив голову набок. Если бы это была Клэрисс, старшая Эштона из Королевской Львиной Академии, он бы понял, что она дразнит его, но это было не так.

“Не думаю, что я сказал что-то настолько сложное...” - ответил Эштон. “Но, ладно. Я понимаю, почему ты показала Оливии своё мастерство владения клинком”.

“Я... рада”, - сказала Рифул с легкой улыбкой, похожей на распускающийся цветок.

Эштон, который видел силу Оливии вблизи, не возражал против того, что она сказала. Хотя, если быть честным, что-то в “совершенно другом уровне” его не устраивало. Это, несомненно, было ещё одним признаком отсутствия у него таланта воина. Он понял, что иронично улыбается.

“Тогда позволь мне спросить ещё раз. Ты уверена, что не против показать мне?

“Да...” - сказала Рифул. “Эштон... ОК!” Она быстро отвела взгляд, а затем, покачнувшись, изобразила рукой букву “о”. Эштона охватило сильное, но плохо поддающееся определению чувство, что над ним смеются.

“Верно... Я покажу тебе. Смотри за...падающие листья!” Она выставила правую ногу вперед, принимая боевую стойку; затем, прежде чем Эштон понял, что происходит, она нанесла удар левой ногой. Она была гибкой и ударила с силой, несовместимой с её хрупким телосложением. Раздался гулкий стук, который Эштон почувствовал в животе, когда дерево затряслось и облако листьев посыпалось вниз.

Эштон посмотрел на листья, как и говорила ему Рифул.

“Танец... бабочки”. Рифул повернулась к листьям и несколько раз ударила их лезвием. “Это... все”, - сказала она. Затем она медленно вернула меч в ножны. Эштон опустил взгляд на землю и увидел, что каждый лист без исключения был аккуратно разрезан пополам. Даже Эштон мог сказать, что это зрелище требовало выдающегося мастерства. Именно тогда он понял, что Десять Мечей - это нечто большее, чем просто титул.

“Мы... все? Ты... чувствуешь себя лучше?” - спросила Рифул, подходя к Эштону сзади, который завороженно смотрел на листья. Он обернулся и увидел, что она делает странный жест.

“Я имею в виду, я не волновался с самого начала”, - ответил Эштон. “Кстати, что это?”

“Была я... крутой?”

“Эм?” Эштон на мгновение разинул рот, затем, слегка отведя глаза, сказал: “Э-э, да. Я думаю, ты была крутой”.

“Другие мечи говорят, что я... странная. У тебя есть...хороший вкус. Ты мне... нравишься. И ты... на самом деле такой... милый”. Пока Рифул говорила, она подошла к Эштону и потрепала его по руке, как это сделала бы пожилая леди.

Осторожно высвободившись из её объятий, он сказал: “Н-ну что ж, спасибо”.

“Ты… радушный”. Рифул кивнул с довольным видом. Затем, в мгновение ока, она исчезла среди деревьев. Сразу после этого, словно заменив её, появился Гаусс.

”Это была девушка из Десяти Мечей?” - спросил он, глядя на деревья.

“Да”.

“Хм. Она совсем не похожа на...” Гаусс потер подбородок и вдруг ухмыльнулся.

“Что это за улыбка?” - спросил Эштон.

“А, ладно. Это просто заставило меня задуматься, что бы подумала подполковник Клавдия, если бы увидела, что только что произошло”.

“Подполковник Клавдия?” - повторил Эштон. “О, что она мне плохо подходит? Тебе не стоит беспокоиться об этом”. Он смущенно почесал нос.

В последнее время он получал много приглашений от женщин-солдат. Как мужчина, Эштон, очевидно, не был недоволен таким проявлением интереса, но все же отклонил их все, сославшись на войну в качестве причины. Также очень помогло то, что Клавдия была рядом и остановила их на пороге, настаивая на том, что ничто не может помешать ему выполнять свои обязанности.

“Да, я не совсем это имел в виду…”

“Тогда что ты имел в виду?” - снова спросил Эштон, не в силах понять, к чему клонит Гаусс. Увидев состояние своего начальника, Гаусс с жалостью посмотрел на него.

“Простите, что я говорю это вам как вышестоящему офицеру, но вы ещё так молоды”, - сказал Гаусс. “Целеустремленность - это, конечно, хорошо, но вам следует уделять немного внимания цветам, которые тихо цветут в стороне, а не только большим и ярким”.

“Цветы?..” - повторил Эштон. “Я действительно понятия не имею, о чем ты говоришь”.

Гаусс безнадежно почесал в затылке. “О, ну что ж…” - сказал он, затем его поведение изменилось, и он отдал честь. “В любом случае, у меня есть отчет. Все подразделения на позициях”.

“Хорошо. Спасибо”. Хотя Эштон все ещё был совершенно потерян в море, он ответил на приветствие, и, не сказав больше ни слова, они оба повернулись, чтобы посмотреть на солдат.

Внезапно Гаусс серьезно сказал: “Хотя это странно. Это наше первое сражение с Объединенными Городами-Государствами Сазерленда, и все же я совсем не нервничаю...”

“Это на вас не похоже, младший лейтенант”.

Гаусс каждый день повторял своим солдатам одни и те же слова: “Великие воины всегда бдительны, даже когда их противник повержен. Когда вы теряете бдительность, вы открываете себя для атаки, и именно так вас убивают”.

Когда Эштон пристально посмотрел на него, он невозмутимо сказал: “Это потому, что я доверяю вам, майор Эштон”.

Эштон тоже был уверен в их нынешнем плане, но это всегда сопровождалось беспокойством. Пока Эштон пытался придумать ответ на это, Гаусс похлопал его по спине своей большой, тяжелой ладонью. Удар был нанесен с силой, соответствующей росту Гаусса, и Эштон повалился вперед.

“Что за...!” - воскликнул он между приступами кашля. Гаусс усмехнулся.

“Вам не обязательно есть так много, как капитану Оливии, но вам следует добавить немного мяса на свои кости, майор Эштон”, - сказал он. “В любом случае, мои солдаты ждут меня. Я лучше оставлю вас здесь”. Он ещё раз отдал честь, на что Эштон поспешно ответил тем же. Теперь уже невозможно было сказать, кто из них старший по званию. Для постороннего человека Гаусс, вероятно, выглядел как старший по званию.

Что ж, вряд ли это новость, что у меня нет никакого авторитета.

“О, насчет тех странных вещей, которые ты говорил раньше…” - окликнул его Эштон, но Гаусс ушел, не оглядываясь. Что он пытался мне сказать? Эштон задумался. Но у него не было времени обдумать слова Гаусса. Вскоре после этого прибыли разведчики и объявили, что битва началась.

IV

Главное Командование Армии Северной Персиллы, Каньон Галлох

Это произошло через несколько часов после начала боевых действий между Восьмым Легионом и армией Северной Персиллы в каньоне Галлох. Поступившие сообщения о ходе сражения значительно повысили уровень энергии собравшихся офицеров.

“Из сложившейся ситуации ясно, в каком состоянии находится королевская армия, а?”

“И все же, это кажется жестоким. Мы превосходим их численностью, но, несмотря на то, что у них есть преимущество на местности, они дисциплинированы, как кучка малышей. Я не могу отделаться от мысли, что сообщения о том, что они победили два ордена рыцарей империи, должно быть, просто выдумка”. Лицо Лэйси исказилось от отвращения, когда он заговорил. Его наблюдения были верны. В Королевской армии не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало дисциплину. Их ответный удар на нападение Северных Пресилланцев был нанесен без какого-либо порядка. Забудьте о львах, они сражались хуже щенков.

“На ваши сомнения есть простой ответ, Лэйси”, - сказал Артур.

Лэйси помолчал, затем спросил: “Не будете ли вы так любезны сказать мне, что это такое, сэр?”

“Ты этого не видишь? Сейчас мы сражаемся с совершенно другим противником”.

“Другим...” - медленно повторил Лэйси. “Был ли это Непобедимый Полководец, кто разгромил рыцарские ордена?”

“Вот что я думаю”.

Стратегия Уничтожения Курки, примененная Корнелиусом Непобедимым Полководцем в его битве с Лемурией, продолжает использоваться в качестве примера ведения войны и в сей день. В отсутствие каких-либо слухов о смерти этого человека Артур был уверен, что Корнелиус, должно быть, был ответственен за изгнание Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса.

“Тогда почему его здесь нет на этот раз?”

“Даже Непобедимый Полководец не вышел бы невредимым из сражения с этими двумя армиями. Иначе они не послали бы армию, которая сражается, как только что вылупившиеся птенцы”.

Лэйси обдумал это. “Тогда, может, нам просто раздавить их? За неимением лучшего способа выразить это, я не думаю, что нам понадобится наш план”.

“Я понимаю, почему ты так думаешь. Они гораздо более плачевны, чем я ожидал”.

“Тогда…”

“Значит, мы заманиваем их в ловушку и режем на куски”.

Императорская армия пока отступила, но, несомненно, вернется. Трудно было представить, что королевская армия в её нынешнем состоянии сможет противостоять двум врагам одновременно. Если Артур нанесет им здесь сокрушительное поражение, у королевской армии не будет других сил, которые можно было бы направить против него, что дало бы ему время учредить свои недавно приобретенные владения. Если бы он забрал имущество знати и раздал его обедневшим простолюдинам, они бы спокойно подчинились его режиму. В конце концов, простолюдины были больше озабочены деньгами и едой, необходимыми им для жизни, чем судьбами наций.

“Тогда, может быть, начнем?”

“Но, сэр, намеренно создавать брешь среди всего этого будет сущим кошмаром...” Как раз в тот момент, когда Лэйси высказал свои опасения, вбежал новый гонец.

"Милорды! Королевская армия отступает!”

Услышав это, Артур и Лэйси неосознанно повернулись и посмотрели друг на друга. “Коммандер”, - наконец произнес Лэйси.

“Ну и представление они для нас разыграли”, - рассмеялся Артур. Он продолжал смеяться, кривя рот. Даже в плохой комедии не было бы такого развития событий. Отступление всего через несколько часов после начала битвы было таким поворотом, которого даже Артур не ожидал. Я вижу, как империя растоптала их. Здесь наглядно резюмировано падение Фернеста. Он больше не сомневался, что они победят. И все же, несмотря на это, напрасные усилия давили на него.

“Мы переместимся, чтобы преследовать врага”, - осторожно сказал Лэйси.

“Да, сделайте это. Леди Кассандра хочет абсолютной победы. Прикажите солдатам перебить их всех. Пленных живыми не брать”.

“Да, сэр”.

“О, и я даю своё слово: тот, кто убьет вражеского командира, независимо от его ранга, получит звание аргериона”.

“Спасибо, сэр!”

Главное Командование Восьмого Легиона

”Генерал, наши силы подавлены".

Глядя сверху, можно было увидеть, что Восьмой Легион неумолимо оттеснялся назад, не имея возможности эффективно использовать преимущество местности. Если ход сражения не изменится, Восьмой Легион скоро истратит то немногое, что у него осталось.

“Да”, - самодовольно сказала командир легиона Оливия, как будто это не имело к ней особого отношения. Но ни Клавдия, ни кто-либо другой не упрекнул её за это. Все шло именно так, как она планировала.

“Кстати, - добавила она, доставая карманные часы и открывая их, - самое время с этим покончить, не так ли?”

“Если все пойдет хорошо, это…” - сказала Клавдия. Не успела она договорить, как появился запыхавшийся гонец. Он был из Отдельного Корпуса Эштона.

“Как продвигается?”

“Отлично, сэр. Майор Эштон приказал нам перейти к заключительной стадии плана”.

Клавдия расплылась в улыбке. Если бы она была одна, то, возможно, станцевала бы. Даже без неё и Оливии Эштон справился со своей важной ролью с большим успехом.

“Генерал! Эштон справился!”

“Это тактик Восьмого Легиона для тебя. Теперь у нас есть все шансы выиграть эту битву”. Напевая что-то себе под нос, Оливия достала печенье из сумки, висевшей у неё на поясе, и отправила его в рот. Клавдия уловила слабый аромат сахара, совершенно не сочетающийся с окружающим их полем битвы.

“Я немедленно отдам приказ отступать”.

“Спасибо. Но если серьезно, все так хорошо играют! Враг на самом деле думает, что наша армия разваливается”. Оливия была явно впечатлена. Клавдия вздохнула. Все шло по сценарию, который они планировали, но было сомнительно, можно ли назвать актерской игрой то, что делали новобранцы. Они, конечно, сообщили о содержании плана всему легиону, но, столкнувшись с настоящим врагом, все, что они могли делать, - это вслепую размахивать копьями и мечами. Они были полнотью заняты тем, чтобы просто выжить.

Тем не менее, я полагаю, что мы говорим о генерале. Она, вероятно, подумала обо всем этом.

Хотя Оливии было всего шестнадцать лет, никто и близко не мог сравниться с ней в мастерстве владения мечом. Ко всему прочему, у неё был незаурядный военный талант, а её красота, казалось, в последнее время приобрела ещё большую утонченность. Не раз Клавдия всерьез задумывалась, не создал ли её какой-нибудь бог для развлечения. Хотя Эллис, если бы ей позволили вставить слово, высмеяла бы саму мысль о том, что простой бог мог создать Оливию.

“Нам тоже пора идти”, - сказала Оливия. Она встала со своего стула, который Гайл смастерил сам, её плащ развевался. Багровый плащ, который Эллис подарила ей по случаю повышения, ещё более эффектно смотрелся на её эбонитовых доспехах. В центре были изображены черные розы, череп и две скрещенные косы, окаймленные белым. Излишне говорить, что это был герб дома Валедшторма.

Сначала Эштон, теперь Эллис с этими нелепыми, ненужными жестами. Теперь все будут сравнивать её с Богом Смерти ещё чаще, чем раньше. Пока Клавдия мысленно проклинала их, Оливия появилась с искренней улыбкой. “Как ты думаешь, мне это идет?” - спросила она.

Если уж на то пошло, Клавдия решила, что это ей очень идет. Но вместо того, чтобы признаться в этом, она сказала: “Боюсь, мне никогда не нравился герб Валедштормов...”

Именно этот герб дал Оливии ассоциацию с именем “Бог смерти”. Клавдия никогда не могла заставить себя полюбить его. Если бы она знала, что все закончится так, как сегодня, она бы физически помешала Оливии взять имя Валедшторм. Но о будущем можно было только догадываться, но никогда не знать наверняка. И теперь ущерб был нанесен.

“Ты ненавидишь это, не так ли?” - спросила Оливия, с легким смешком разглядывая герб на своей груди.

“Просто герб, который заставляет всех думать о смерти, не сулит ничего, кроме беды…”

“Но смерть не означает конец. Даже когда твоя физическая форма перестает действовать, твоя спящая душа очищается на Нулевой Границе. Затем она отправляется в новую жизнь. Так что жизнь и смерть - это, по сути, две стороны одной медали”, - наставительным тоном заключила Оливия. В её глазах промелькнула тоска.

Распространенная история гласит, что после смерти человек попадает в Страну Мертвых. Я никогда не слышала о “Нулевой Границе”, о которой она упомянула. Я полагаю, это ещё одна вещь, которой она научилась у этой личности Зеда...?

Оливия рассказала ей о Зеде, самопровозглашенном “Боге смерти”, который вырастил её. Благодаря навыкам владения мечом, которые, по словам Оливии, Зед привил ей, пока они не стали второй натурой, любой её удар был смертельным, и всем было известно, что это наводило ужас на имперцев. Учитывая уровень подготовки Оливии, принятие титула Зеда не казалось неразумным. И все же, разве не было другого способа выразить это? Размышляла Клавдия, отдавая приказ войскам отступать в строю.

Оливия была на передовой с арьергардом, молниеносно отдавая приказы, чтобы дать возможность своим солдатам отступить. При этом она повернулась к Клавдии, которая стояла рядом с ней и отдавала свои собственные приказы. “Скажи Гайлу, чтобы сосредоточил свои атаки на том вражеском отряде, который находится на их правом фланге”, - сказала она.

"Очень хорошо. Я немедленно отправлю гонца”. Пока Клавдия организовывала гонца, Оливия сунула руку в сумку и достала любимую закуску Кометы. Она начала кормить лошадь, которая с удовольствием принялась жевать.

“Генерал, вам обязательно делать это сейчас?” - спросила Клавдия.

“Но Комета говорит, что она голодна”. Лошадь взмахнула хвостом и пронзительно заржала. “Это то, что ты сказала, не так ли?”

“Простите меня, сэр, но я не понимаю языка Кометы”, - сказала Клавдия, подумав про себя, что, по сути, это нормально - не понимать лошадиного. Оливия бросила на неё огорченный взгляд, но Клавдия чувствовала, что, откровенно говоря, это она была огорчена.

“Что ж, было бы обидно не научиться этому теперь, когда у тебя есть Кагура”, - сказала Оливия. “Верно, Кагура?”

Кагура кивнула, и Клавдия едва не столкнулась с позорным падением со спины лошади. Усевшись поудобнее в седле, она посмотрела Оливии прямо в глаза. “Давайте сосредоточимся на предстоящей битве, генерал”.

“Когда это я была не сосредоточена?” - спросила Оливия, подавая что-то перекусить и Кагуре. На лице Клавдии отразилось неодобрение такого легкомысленного отношения, но солдаты, которые служили под её началом с самого начала, привыкли к этому. Это давало им ощущение комфорта, похожее на безопасность материнских объятий.

Первая Рота Арьергарда Оливии

“Есть сообщение от генерала Оливии. Мы должны сосредоточить наши атаки на незащищенном правом фланге противника”.

”Очень хорошо”. Приказ Оливии очень обрадовал Гайла. “Слушайте внимательно! Это божественные слова нашей валькирии!”

“Да, сэр!” - хором воскликнули солдаты.

“Подразделение на правом фланге противника открыто! По её воле мы должны сосредоточить нашу атаку на них. А это значит, моя Тысяча Звездных Лучников, что твой час настал!”

“Да, сэр! Отряд лучников с длинными луками, обученный Гайлом, плавно выдвинулся на позицию. Их луки заскрипели, когда они подняли их к небу и натянули тетивы. Солдат с подзорной трубой немедленно начал оценивать точное расстояние до противника.

“Триста метров... Сто... Восемьдесят... Враг находится в пределах эффективной досягаемости стрельбы из лука”.

“Начинаем трехступенчатый залп!” Капитан отдал команду, и в воздух взметнулась туча стрел, безжалостным дождем обрушившись на передние ряды вражеских войск, которые с грохотом приближались к ним. Затем Гайл двинулся вперед с ещё тремя сотнями солдат. Враг был приведен в замешательство и полностью отдан на милость войск Гайла, который отправлял их одного за другим в страну мертвых.

“Эй, продолжай двигаться! Только не говори мне, что ты не справишься с несколькими сотнями солдат!” - проревел Аргерион Петрус Голан, сидя на коне. Он командовал авангардом. Он отражал летящие стрелы щитом, ругая своих колеблющихся товарищей.

“Но, сэр, они совсем не похожи на вражеских солдат, с которыми мы сражались до сих пор!” - запротестовал советник Голана, побледнев.

“К чему ты клонишь? Это не более чем последнее, отчаянное сопротивление”.

“Но—”

“Хватит болтать. Единственный путь - вперед!” Голан уже собирался пришпорить коня, когда сквозь клубящуюся пыль его глаза встретились с глазами другого человека. Ухмыльнувшись, тот быстро наложил стрелу на тетиву.

“А?!” Стрела полетела прямо в точку под Голаном. “Так просто ты меня не достанешь!” Его меч метнулся вниз, и стрела со звоном упала на землю, не задев его.

Что... что?! Уже другая?! Вторая стрела, следуя точно по той же траектории, что и первая, полетела в лицо Голану. Он не смог отвести её в сторону, не смог даже увернуться, когда она пронзила его шею. Мгновение Голан тупо смотрел на древко, торчащее перед ним. Затем, изрыгнув огромный поток крови, он свалился с лошади.

Окруженный криками, похожими на звон бьющегося стекла, Гайл крикнул: “Вражеский командир мертв! А теперь оттесните их назад!”

Земля содрогалась от громких, мужественных голосов его солдат, которые отвечали ему. Гайл не прекращал атаки, продолжая отдавать команды. Он ловко накладывал стрелу за стрелой на тетиву, убивая вражеских солдат своей меткостью. К этому моменту он почти довел до совершенства технику, благодаря которой его имя войдет в историю как мастера стрельбы из лука.

Слова, которые он произнес в тот день — “Не мастерство и не оружие отправляют стрелу в полет, а дух!” — должны были стать широко известными, но что не было широко известно, так это то, что его речь была записана неправильно. “Не мастерство и не оружие отправляют стрелу в полет, а воля валькирии!” - вот настоящая чушь, которая слетела с его губ.

“Эй! Нет времени на пустые разговоры!” Услышав резкий голос у себя за спиной, Гайл обернулся. Там он увидел, как женщина надавила ботинком на вражеского солдата, который лежал на земле с искаженным от боли лицом, в тот момент, когда она провела своим длинным мечом по его горлу. Она вытащила клинок и стряхнула кровь на землю.

“Эллис...” - сказал Гайл, убирая руку с ножа, висевшего у него на правом бедре. “Итак, Вторая Рота направляется в атаку…” Эллис проследила за его взглядом, когда он немедленно принялся извлекать свои стрелы из тел, разбросанных вокруг них.

“Думаю, ты был осторожен, да?”

“Осторожен? Ты серьезно? Это первое сражение Восьмого Легиона, начало его легенды. Я сделаю все возможное, чтобы не опозорить капитана Оливию”.

Снова наполнив колчан окровавленными стрелами, Гайл тщательно проверил натяжение тетивы своего лука. Эллис фыркнула.

“Я, конечно, это знаю. На данный момент мы остановили их, но потребуется время, чтобы заставить всю армию отступить. Мы должны убедиться, что план Оливии сработает идеально, так что тебе лучше быть готовым к выходу, Гайл”.

“Действительно. Ты тоже, Эллис”. Они обменялись взглядами, а затем свирепо улыбнулись.

Одним плавным движением Гайл наложил на тетиву ещё одну стрелу, затем прицелился в приближающегося врага. Эллис, скривив губы, бросилась бежать, пригнувшись так низко, что казалось, она скользит по земле.

После нескольких часов боя арьергарду Оливии удалось заставить все силы противника отступить. К великому ужасу Артура, теперь они блестяще извлекали пользу из рельефа каньона, используя его в полной мере. Но он уже был уверен в своей победе и поэтому отмахнулся от этого как от последнего средства сопротивления, не придав этому особого значения.

**

Шуточки переводчика

**

Артур: Поверить подозрительному высокопоставленному офицеру, который якобы дезертировал из армии и пришёл, чтобы дать мне ценные разведданные? А почему бы и нет?

Каньон Галлох: Я готов отдать тебе вторую половину моего имени. Ты больше заслужил.

**

Эта ваша Оливия, случаем не принцесса?

Говорит с животными. Обладает волшебными силами. Её проклинает вся империя. Всё её жизнь изменилась когда в ней появился мужчина - Батя.

**

Восьмой Легион выдвигается на юг:

**

Рифул ждёт похвалы Эштона: