I

Взмах кулаком пролетел, как молния, и за ним последовал удар ногой, рассекающий воздух.

Это был 997-й год Tempus Fugit.

С темно-красным солнцем за спиной девушка свободно передвигалась по тренировочной площадке. Внезапно воздух перед ней покрылся рябью, а затем разорвался на части. Из него потекла густая черная жидкость. Девушка прекратила свои занятия и наблюдала, как жидкость медленно принимает знакомую форму.

Зед, что случилось?

Зед посмотрел на западную часть неба и спросил Ты не будешь сегодня охотиться?

Нет, у меня ещё остались остатки со вчерашнего дня, ответила девушка. Она указала на каменную хижину, стоявшую в углу тренировочной площадки. Зед построил её для неё как склад в ответ на её приставания, и она была очень довольна. Магия Зеда сделала так, что внутри хранилища круглый год было холодно, как зимой, так что ей не приходилось беспокоиться о том, что её охотничьи трофеи испортятся.

За дверью только что была подвешена птица-вампир, обескровленная и замороженная. Зед повернулся к складу, затем снова к девушке.

Продолжай. Не обращай на меня внимания.

Хорошо! ответила девушка, внезапно воспрянув духом. Она могла по пальцам пересчитать случаи, когда Зед присоединялся к ней вне наблюдения. Она проверяла все свои навыки один за другим, чтобы продемонстрировать результаты своих ежедневных тренировок.

“Хияяя!” Её последний удар пришелся прямо в горло Зеда. Зед не дернулся, даже когда ветер, вызванный ударом, отбросил его капюшон назад. Только вездесущий черный туман продолжал клубиться.

Как это было? она спросила.

Зеду потребовалось некоторое время, прежде чем он отреагировал. Когда ты наносила последний удар, твоя левая нога была слегка выставлена вперед, а пальцы ног слегка приподняты, что указывает на то, что ось твоего тела смещена от центра. Повтори удар, уделяя особое внимание этим двум точкам.

Хорошо! Девушка выровняла дыхание, затем, сосредоточившись на совете Зеда, нанесла ещё один удар ногой по шее животного. Раздался хлопающий звук, когда её нога оттолкнулась от воздуха, и мантия Зеда взметнулась.

Девушка уставилась на свою правую ногу.

Запомни это чувство, сказал Зед и щелкнул пальцами. Черный вихрь, который девочка назвала “Мистически Таинственной Шкатулкой Тайн”, закружился в воздухе.

Зед запустил в него руку, затем вытащил мягкое белое полотенце, которым осторожно вытер лицо девушки. Это было настолько неожиданно, что девушка, охваченная смущением, застыла на месте, все ещё с вытянутой ногой.

А-а, Зед?

Зед бросил мокрое от пота полотенце обратно в Шкатулку Тайн. Уже четырнадцать лет... сказал он задумчиво задумчиво. Девушка почувствовала, что сегодня в Зеде было что-то странное, из-за того, что он вдруг стал вытирать лицо.

Что-то случилось? она спросила.

Зед некоторое время молчал. Ты помнишь свой урок двухнедельной давности?

Зед иногда спрашивал её о прошлых уроках, чтобы уточнить, но только во время наблюдения. Это было очень необычно.

Девушка была озадачена, но, несмотря на это, она запустила Колесо Памяти, которое сконструировала в своем воображении, и вызвала события двухнедельной давности. Это была её собственная особая техника запоминания.

Ммм. Дело в том, что важно создать условия, в которых ваши солдаты будут наращивать обороты, а не полагаться на их способности.

Бревно на ровной поверхности останется там, где оно было, но если положить его на склон, оно покатится, набирая энергию. Это был урок того, как создать условия, при которых было бы легче воспользоваться преимуществом, чтобы добиться победы в бою.

Не этот, сказал Зед.

Вопрос в том, как обмануть своего противника?

Обман был основой ведения войны. Слабый солдат мог победить более сильного с помощью умелого применения лжи.

И не этот.

Тогда остается только одно... Девушка задумалась. Ты сказал, что империя Асвельт напала на Крепость Кир, которая принадлежит королевству Фернест?

Точно. Империя Асвельт успешно захватила Крепость Кир. Такими темпами пройдет совсем немного времени, прежде чем империя объединит всю Дуведирику.

Хм... девушка рассеянно ответила. В рамках своего ежедневного обучения Зед также информировал её о текущем состоянии дел в мире. Двумя годами ранее император империи Асвельт Рамза XIII объявил об объединении континента и направил огромные силы для вторжения в королевство Фернест. Это стало началом так называемой Второй Континентальной Войны за Объединение. Теперь боевые действия между этими двумя нациями распространились повсюду. Девушка все это знала, но её это совершенно не интересовало. Она считала, что до тех пор, пока её жизнь не изменится от победы одного из них, ей все равно.

Ты не хочешь, чтобы империя Асвельт объединила континент, Зед? Девушка ни разу не видела, чтобы Зед проявлял к чему-либо интерес, поэтому она сомневалась, что обычная человеческая война привлекла его внимание, но все равно спросила.

Вместо ответа Зед только сказал Уже так мало времени осталось, а затем исчез.

Мало времени осталось? Девушка мысленно повторила эти слова. Она понятия не имела, что они могут означать, но они вызвали у неё чувство неловкости.

Это было за год до того, как Зед исчез.

II

Замок Летиция в Королевстве Фернест

С момента битвы между Крылатыми Крестоносцами и стонианской армией прошло около месяца. Недавно сформированный Восьмой Легион собирался на военный совет.

“Итак, народ, военный совет начинается. Время рассаживаться”. В голосе генерал-майора Оливии Валедшторм, только что получившей специальное повышение на пять званий, не было и намека на напряжение, когда она предложила всем рассаживаться.

История Фернеста записала её как самого молодого генерала в истории королевства, а также как самого молодого командира легиона.

Когда она села во главе длинного стола, остальные, недавно назначенные командирами Восьмого Легиона, чинно расселись справа и слева от неё.

На совете присутствовали следующие восемь человек: командир Легиона генерал-майор Оливия Валедшторм; её помощник подполковник Клавдия Юнг; майор Эштон Сенефелдер, тактик; младший лейтенант Гаусс Осмайер; прапорщик Гайл Марион; прапорщик Эллис Кроуфорд; младший лейтенант Эвансон Кроуфорд; и капитан Люк Кроуфорд.

Восьмой Легион состоял из тридцати пяти тысяч солдат, что делало его в настоящее время вторым после Первого Легиона в Королевской Армии. Было ясно, какие надежды Корнелиус возлагал на Оливию.

“Первая миссия Восьмого Легиона, - начала Клавдия, - это вторжение в империю”. Судя по голосу, она не была в восторге от этого. Это было прекрасно, что они освободили юг и север королевства от когтей имперской армии, но при этом они понесли ужасные потери. Клавдия понимала, что они не получат преимущества, просто удерживая оборону, но реальность заключалась в том, что у королевской армии было гораздо меньше возможностей, чем у имперцев. У них было приличное количество солдат, но, если отвлечься от цифр, оказалось, что слишком многие из них были новобранцами. Именно по этой причине, если их вторжение провалится, то это будет лишь вопросом времени, когда они столкнутся с жестокой контратакой. В худшем случае, этот план мог привести к падению Фернеста.

Казалось, все в комнате понимали это. За редким исключением, лица у них были озабоченные. Когда Клавдия объявила, что их конечной целью является столица империи Ольстед, один из них, крупный одноглазый мужчина, не смог сдержаться.

“Нет, нет. Ни за что”, - взорвался младший лейтенант Гаусс Осмайер. “Да ладно, это уже слишком. Мне не обязательно говорить это на данном этапе, но знаете что, я все равно скажу. В Ольстеде никто иные, как знаменитые Лазурные Рыцари. Возможно, мы не знаем, насколько они сильны, но я сомневаюсь, что их зря называют самыми элитными в империи. Вдобавок ко всему, мы, возможно, и победили их однажды, но Багровые Рыцари и Рыцари Гелиоса все ещё живы и бодры, так что мы можем рассчитывать на то, что они тоже окажут сопротивление нашему вторжению. Они действительно приказывают Восьмому Легиону выступить против них всех? С таким же успехом они могли бы послать нас прямиком в ад”, - закончил он с горькой улыбкой.

Эллис, которая была двойником Оливии против Рыцарей Гелиоса, саркастически усмехнулась. “Должно быть, ты несчастен, когда единственное большое, что у тебя есть, - это твое тело”, - усмехнулась она. “Настоящий мужчина сказал бы: ‘Предоставь это мне’. А ты не забыл, кто возглавляет Восьмой Легион? Моя старшая сестра, самая возвышенная красавица из красавиц, Оливия. О-ЛИ-ВИ-Я! Никто из рыцарей империи и близко к ней не подойдет — она бы и бровью не повела, даже если бы её соперницей была богиня Стреция!”

Эллис, к которой теперь вернулся естественный каштановый цвет волос, была хорошенькой. Таким образом, когда она вела себя прилично, то производила впечатление застенчивой девушки хорошего происхождения. Джентльмены не могли не обратить внимания на такую девушку, но каждый мужчина, который приближался к ней, оказывался так безжалостно уязвлен её острым язычком, что в конце концов уползал на четвереньках.

“Богиня Стреция?” Гаусс что-то крикнул ей в ответ, но Эллис не обратила на него никакого внимания. Она завороженно смотрела на Оливию. Рядом с Оливией сидел ещё один мужчина, который кивал в такт каждому её слову. Это был бывший охотник, Гайл.

Он был с Оливией на её самом первом задании и теперь командовал огромным количеством солдат, среди которых пользовался блестящей репутацией. Кроме того, он был неожиданно острым мыслителем и храбрым до мозга костей, с веселым нравом, который оживлял любую комнату. В целом, он был способным солдатом. К сожалению, он также был склонен чрезмерно боготворить Оливию.

“Я полностью согласен с Эллис”, - сказал он сейчас. “Нет такого препятствия, которое капитан Оливия не смогла бы преодолеть — в конце концов, она наша валькирия. Самая сильная в Дуведирике. Её можно даже назвать ангелом, спустившимся в мир смертных. Против этого я не услышу никаких возражений”.

Эллис бросила на него сладострастный взгляд после этой страстной речи.

“Хм, Гайл, так ведь?” - спросила она с интересом. “Должно быть, в тебе есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, раз ты так хорошо понимаешь мою старшую сестру. Ты мне нравишься”.

“Ты тоже лучше, чем я ожидал, Эллис”, - ответил Гайл, и пара улыбнулась друг другу, прежде чем обменяться рукопожатием. Старший брат Эллис Люк с отчаянием наблюдал за ними, в то время как её младший брат Эвансон обхватил голову руками.

Что ж, неприятно видеть, как они поладили, подумала Клавдия со вздохом. Начало было неудачным. Она заметила, что Гаусс вздохнул точно так же. Возможно, он был более озабоченным, чем можно было предположить по выражению его лица.

И что делала Оливия, человек, стоявший в центре всего этого?

“Нууу, все уже готово? Как насчет того, чтобы начать?” Она раскачивалась взад-вперед на стуле, как маятник, её сверкающие глаза были прикованы к тележке на колесиках.

“Я думаю, что самое время, да. Сегодня у нас чай Лейгранц”.

“Я знаю этот чай. Это черный чай из Мекии, верно?”

“Очень впечатляюще, миледи”, - ответила Мариэтти Контенуэй со скромным выражением лица. Она была управляющей и руководила закулисными делами в замке Летиция. Ей было семьдесят лет, но благодаря своей безупречно прямой осанке она выглядела моложе даже бабушки Клавдии, Патры Юнг, которой было всего шестьдесят. Её седые волосы были аккуратно уложены, а на длинном темно-синем платье не было ни единой морщинки, что сразу выдавало её утонченный характер. Любой, кто увидел бы стальной блеск в её глазах, заметный даже за очками в серебряной оправе, понял бы, почему даже Отто, сам Человек в Железной Маске, так высоко оценивал её.

Мариэтти с безупречной элегантностью взяла бледно-голубой фарфоровый заварочный чайник и налила из него жидкость цвета хурмы в аккуратный ряд чашек. От чая шел нежный пар, и комнату для совещаний наполнил приятный аромат.

Оливия затаила дыхание от предвкушения.

“Чайные листья Лейгранц приобретают глубину и сложность вкуса по мере того, как они дольше настаиваются. Я рекомендую добавлять молоко во вторую чашку, чтобы получить дополнительный вкус”, - сказала Мариэтти, ставя серебряный молочник рядом с чашками, пока Оливия зачарованно смотрела на них.

Исходя из этого, Клавдия предположила, что Оливия не только не слышала, о чем говорили Гайл и Эллис, но и вообще не слышала ни слова с самого начала. Она смотрела на Оливию с большим раздражением, пока Люк несколько раз не прочистил горло и не сказал: “Подполковник Клавдия. Как солдаты, мы не возражаем против сражений самих по себе. Но не могли бы вы рассказать нам что-нибудь более конкретное? Со своей стороны, я считаю опасения младшего лейтенанта Гаусса в высшей степени обоснованными”.

Клавдия кивнула. “Вы простите меня, но в моем объяснении не было четкости. Сейчас я расскажу о деталях, так что, надеюсь, вы все внимательно меня выслушаете”. Вмешательство Эллис и Гайла вывело дискуссию из колеи. Королевская армия, которая до сих пор занимала исключительно оборонительную позицию, должна была вторгнуться на имперскую территорию — в саму столицу империи Ольстед. Восьмой Легион, конечно, будет не один. К ним присоединятся Первый, Второй и Седьмой Легионы численностью в сто двадцать тысяч человек для организации масштабного контрнаступления. Включая силы материально-технического обеспечения, которые составляли основу жизнеобеспечения армии, они мобилизуют около восьмидесяти процентов всех своих сил.

На первом этапе плана Первый и Седьмой Легионы должны были наступать на крепость Кир. Империя, конечно же, сделает все, чтобы защитить крепость, и поэтому встретит их силами, сосредоточенными вокруг Рыцарей Гелиоса. Королевская армия, однако, не собиралась брать Крепость Кир. Их единственной целью было бы устроить шоу из битвы — другими словами, это была бы массовая диверсия. В то время как внимание имперской армии было сосредоточено на Крепости Кир, план должен был перейти ко второму этапу, когда Второй и Восьмой Легионы — настоящие звезды шоу — пойдут маршем на Форт Астора. Основной задачей Второго Легиона было бы отогнать врагов, преградивших им путь, чтобы Восьмой Легион смог добраться до Ольстеда, понеся при этом как можно меньше потерь.

Затем наступил заключительный этап. Восьмому Легиону предстояло сразиться с Лазурными Рыцарями, защищавшими столицу империи. Если они смогут прорваться и захватить замок Листелейн, резиденцию императора, их миссия будет завершена. Было решено, что Шестой Легион, который не будет участвовать в контрнаступлении, вместо этого останется защищать королевскую столицу.

На словах это звучало достаточно просто, но нетрудно было представить себе множество потенциальных трудностей, которые их ожидали. Пока офицеры слушали рассказ Клавдии об этой беспрецедентной стратегии, их губы были сурово сжаты.

“Мы также будем осуществлять этот план в сотрудничестве со Святой Землей Мекией”, - наконец сказала Клавдия. При этих словах по залу пронесся шум. На самом деле, чай, который Оливия сейчас пила с мечтательным выражением лица, изначально был прислан Мекией в знак дружбы. До сих пор многие страны выступали против Фернеста, но ни одна из них не выступала в качестве их союзника. Конечно, по мнению Клавдии, в этом не было ничего удивительного.

В конце Эпохи Военачальников тогдашний король Фернеста Рафаэль сем Гальмонд стремился господствовать над всем континентом точно так же, как сейчас это делает империя, и поэтому направил свои армии во все разные страны, продемонстрировав огромную силу, которая послужила фоном для вторжения. Спустя полвека последствия того исторического периода все ещё были отчетливо видны, и когда империя Асвельт объявила о своем объединении и вторглась в Фернест, некоторые народы даже предложили свою поддержку.

По этой причине Клавдия понимала реакцию других.

“Святая Земля Мекия? Родина церкви Святого Иллюминатуса? Вы уверены?” - спросил Эвансон, явно не веря своим ушам. Клавдия слегка кивнула в ответ.

“Фернест обращался к ним с просьбой о помощи?”

“Нет, по-видимому, именно мекийцы предложили создать коалицию. Боюсь, я не была посвящен в подробности того, как это произошло…”

После откровенного признания Клавдии на лицах не только Эвансона, но и всех остальных сидящих за столом появилось сложное выражение. Как он выразился, Мекия в целом воспринималась не столько как нация, сколько как святая земля и родина Артемианского Собора. Её расположение далеко на западе также способствовало скудости информации. Сама Клавдия знала только, что руда и украшения мекийского производства продаются по невероятно высоким ценам, и она ожидала, что то же самое относится и к остальным присутствующим.

Подумав об этом, Клавдия с ненавистью вспомнила льняные волосы и красивые черты лица. Она вспомнила человека, который солгал о своем имени и звании, чтобы успешно проникнуть на банкет в честь победы и сблизиться с Оливией. Когда Оливия позже рассказала ей, что он был родом из Святой Земли Мекии, она была просто удивлена. Но теперь, когда они официально провели увертюры, она поняла, что его действия были частью разведывательной операции.

О, я ненавижу это, подумала Клавдия, одним глотком допивая свой чай.

“Учитывая, что у нас не хватает ни солдат, ни ресурсов по сравнению с имперской армией, я не жалею о поддержке Святой Земли Мекии, я просто... Я только…” - Когда Люк замолчал, Эллис продолжила с того места, на котором он остановился.

“Я думаю, что мой брат пытается сказать, - сказала она, бросив взгляд в его сторону, - что мы не понимаем, как армия какой-то крошечной страны может оказать большую помощь. Попытка объединить силы другой армии может привести к нарушению нашей координации. Мой брат невыносимо серьезен, так что это на него похоже”, - добавила она с саркастической улыбкой. Люк открыл и закрыл рот, словно хотел что-то возразить, но в конце концов неохотно кивнул.

Точка зрения Эллис была верна в общих чертах, но, как теперь выразилась Клавдия, в данном случае такое беспокойство было беспочвенным.

Люк тут же спросил: “Что вы имеете в виду под беспочвенным?”

“Именно это я и собираюсь вам сказать. Но сначала, не могли бы вы все просмотреть отчет, который вы сейчас получите”. Заметив взгляд Клавдии, подчиненный, стоявший наготове, быстро начал раздавать нужные бумаги. Клавдия подтвердила, что все получили копии, затем, держа свою собственную в одной руке, сказала: “Примерно месяц назад наш сосед, княжество Стония, вторглось на Святую Землю Мекию”.

“Стония? Вассальное государство империи вторглось в Мекию?” - Спросил Гаусс, поглаживая подбородок, пока читал отчет. “Это очень подозрительно”.

“Я согласна”, - сказала Клавдия. “Даже просто учитывая расстояние, эти две страны никак не могли быть связаны друг с другом. Я думаю, можно с уверенностью предположить, что империя действовала за кулисами, хотя я не могу сказать, чего они надеялись достичь”.

“Да, я бы сказал, что в этом нет никаких сомнений”.

“Но проблема не в этом”.

“Что именно это означает?” - быстро спросил Эллис, прежде чем Гаусс успел открыть рот.

“Проблема, - ответила Клавдия, - в Крылатых Крестоносцах - так мекийцы называют свою армию. Они отбились от стонианской армии силами, едва ли в половину от захватчиков, и это заняло у них всего полдня”.

Вкратце, это означало, что Святая Земля Мекия, хоть и маленькая, обладала невероятно мощной армией. Когда Клавдия произнесла это, в зале воцарилась ошеломленная тишина, и каждый был занят своими мыслями.

Это было легко сказать, но на самом деле победить вражеские силы, вдвое превосходящие твои собственные, было совсем не просто. Клавдия подумала, что сделать это за полдня было ужасно. Любой, кто знаком с битвами, чувствовал бы то же самое.

“Что ж, это очень обнадеживает, но Мекия не стала бы предлагать нам свою силу, если бы не получала от этого какой-то выгоды. Что вы можете нам сказать по этому поводу?” Когда Эштон, который до сих пор хранил молчание, задал свой вопрос, все взгляды обратились на него. Эштон, которого Пол в частном порядке хвалил как несравненного тактика, делал себе имя в Королевской Армии после того, как множество разработанных им планов способствовали их победам.

Клавдия посмотрела на него. В эти дни не было ничего необычного в том, что женщины-солдаты бросали на него горящие взгляды, а некоторые даже откровенно заигрывали с ним. Клавдия отгоняла их, зная, что романтические связи делают многих мужчин слабыми.

Можно ли было назвать Эштона мягкотелым, знали только боги, но ему было уже двадцать лет. Когда дело касалось мужчин его возраста, нельзя было быть слишком осторожным.

Но сам мужчина, похоже, был совершенно сбит с толку ситуацией, подумала Клавдия.

Чувствуя, как Эштон сверлит её взглядом, она прочистила горло, прежде чем ответить.

“Я уверена, что они, конечно, выдвинут какие-то требования. Но это не могло быть чем-то чрезмерным, учитывая, что мы выступаем единым фронтом. Тебя беспокоит то, что ты не знаешь, что это было?”

“Я полагаю...” - медленно ответил Эштон. “Я бы солгал, если бы сказал, что это не так. Почему они решили объединиться с Фернестом именно сейчас? Что ты думаешь, Оливия?”

Оливия, которая была так же молчалива, как и Эштон, — или, скорее, поглощена своим чаем, — поставила чашку на стол и сказала как ни в чем не бывало: “Конечно, у них могут быть какие-то другие мотивы. Просто сейчас это немного неестественно”.

“Значит, ты тоже так думаешь?”

“Да. Все, о чем они просили, легко могло быть прикрытием само по себе”.

“Требование само по себе является прикрытием...” - повторил Эштон, прищурившись и уставившись вдаль. “Ты права. Это очень правдоподобно”.

“Да, потому что они не хотят, чтобы мы догадывались об их истинной цели. Это обычная тактическая игра”, - беззаботно ответила Оливия, откидываясь на спинку стула. Под таким экстремальным углом стул должен был опрокинуться, но она удержала его в идеальном равновесии. Это был трюк, для выполнения которого требовалась немалая сила корпуса.

“Есть какие-нибудь идеи относительно того, в чем могла заключаться эта истинная цель?” - спросил Эштон.

Все посмотрели на Оливию. Она почесала щеку, выглядя немного смущенной, и ответила: “Боюсь, это меня не касается”.

“Здесь я был убежден, что какой-то животный инстинкт подсказал бы тебе ответ”.

“Это не очень хорошо”, - прокомментировала Оливия, а затем добавила с решительным видом: “И все же, что бы ни случилось, мы должны приглядывать за ними”. Эштон молча кивнул.

Тут заговорила Мариэтти. “Миледи, я не могу сказать, связано ли это с текущим делом, но скоро в Замке Летиция состоится большой званый ужин. Они…”

“И?” - спросила Оливия, встревая прямо посередине, озадаченно склонив голову набок. “Они буквально только что устроили банкет в честь победы. В этом нет ничего необычного”.

“Пожалуйста, позвольте мне закончить. Говорят, король Альфонс пригласил правителя Мекии в качестве почетного гостя”.

“Хм”, - равнодушно произнесла Оливия, постукивая пальцем по краю своей чашки. Похоже, она не считала, что эта информация заслуживает её внимания.

“Говорят, правительница…” - Мариэтти сделала паузу. “Она очень хочет, чтобы генерал присутствовал при этом”.

“Оливия?” Эштон сразу же воскликнул, и его лицо потемнело. Эллис, тем временем, вскочила со стула с восторженным выражением, прямо противоположным выражению лица Эштона.

“Слава Оливии дошла до этой крошечной страны на западе? Это так удивительно! Тебе так не кажется, Гайл?”

“Ну конечно”, - ответил Гайл. “Это только вопрос времени, когда все на континенте узнают имя нашего капитана Оливии”.

Покачав головой из-за глупости Эллис и Гайла, Клавдия задумалась над разговором Эштона и Оливии.

Если мы предположим, что догадка генерала верна, я не удивлюсь, если правитель Мекии, пожелавший, чтобы она присутствовала на званом ужине, на самом деле охотится за самим генералом. На самом деле, это вполне логично, если подумать о том, что задумал Иоганн... В глазах Клавдии появился золотистый блеск. Похоже, мне придется очень внимательно следить за генералом.

Остальная часть совета прошла без происшествий, поскольку каждый из них старался не забывать о своих обязанностях. Когда Клавдия закончила, все они ушли с решимостью в глазах.

III

Рабочий Кабинет Фельдмаршала Корнелиуса в Замке Летиция в Фернесте

Лучи солнца падали на землю, обжигающе горячие в разгар лета, в тот день новости дошли Корнелиуса, занятого, как обычно, делами.

“Ты хочешь сказать, что в Объединенных Городах-Государствах Сазерленда происходят подозрительные перемещения?” Маршал неторопливо сел за свой стол и посмотрел на красивого светловолосого юношу, стоявшего перед ним.

“Да, сэр”, - ответил генерал-майор Найнхардт. “Или, точнее, Двенадцатый Город Сазерленда Северная Персилла собирает армию. Подробности здесь”. Он протянул Корнелиусу документ, и тот взял его. Достав из ящика стола очки, он вгляделся в написанные там слова.

В нем сообщалось, что Северная Персилла собирает солдат в Форте Сафар, расположенном на границе с королевством. Не требовалось особых умственных усилий, чтобы понять, что они планируют военные действия против Фернеста. Корнелиус прочитал весь отчет от начала до конца, затем подписал его и вернул Найнхардту.

Молодой человек послушно взял его. “Значит, Сазерленд наконец-то выступил?” - выпалил он, словно не в силах сдержаться.

“Это более или менее подтверждает это. Я полагаю, они увидели выгодную возможность в падении империи”, - ответил Корнелиус, принимая чашку чая, предложенную слугой, и продолжил. “Кстати, в этом отчете упоминалась только Северная Персилла. Интересно, что происходит в других городах?”

“В настоящее время, похоже, оживление наблюдается только в Двенадцатом Городе. Я пока не получал сообщений о какой-либо заметной активности из других городов”.

“Тогда, похоже, это решение не было принято единогласно в Сазерленде”, - с облегчением сказал Корнелиус. Сазерленд, задействующим все свои армии для вторжения в Фернест, был бы худшим вариантом развития событий. Такая армия насчитывала бы не менее двухсот тысяч солдат, и это была заниженная оценка. У Фернеста сейчас не было солдат, способных должным образом противостоять Сазерленду. Корнелиус, как командующий королевской армией, знал этот факт лучше, чем кто-либо другой.

“Как вы думаете, лорд-маршал, вероятно ли, что Северная Персилла действует в одиночку?” -спросил Найнхардт.

“Да. Города-Государства Сазерленда, хотя мы и называем их городами, сохраняют независимую автономию. Я подозреваю, что другие города не имеют никакого отношения к этому конкретному вопросу”.

Тем не менее, учитывая, что подготовка к контрнаступлению на территорию империи шла полным ходом, время для запланированного вторжения Северной Персиллы было выбрано как нельзя более неподходящее. Корнелиус тяжело вздохнул.

“Не волнуйтесь, сэр”, - сказал Найнхардт. “Против сил одного города, у нас есть множество вариантов действий”.

Корнелиус почувствовал, как его губы изогнулись в кривой улыбке, которая выражала два разных значения: его раскаяние в том, что он заставил этого молодого человека проявлять такую заботу о нем, и его удивление, почему Найнхардт не может проявить такую же заботу к своей помощнице Катерине.

За несколько дней до этого произошел инцидент, который запомнился Корнелиусу. Он случайно встретил Катерину в коридоре и мимоходом спросил её о том, как продвигается её дело с Найнхардтом. Простояв несколько мгновений неподвижно, словно окаменев, она, уставившись в пол, смущенно пробормотала: “Он не так уж хорошо разбирается в этой области...”

Я пытался объяснить ей, что таким мужчинам нужно все разъяснять… Корнелиус задумался. Интересно, что из этого выйдет.

“Что-то не так, лорд-маршал?” - спросил Найнхардт.

“Что? О, ничего”, - сказал Корнелиус, уклоняясь. “В таком случае, нам нужно, чтобы кто-нибудь с ними разобрался...” Однако, пока он говорил, перед его мысленным взором уже стояло лицо красивой молодой девушки. Найнхардт, очевидно, догадавшись, о чем думает Корнелиус, поморщился.

“Генерал-майор Оливия и Восьмой Легион, я полагаю”.

“Действительно. Это не то, что мы планировали, но другого шанса для такого первого действия у нас не будет”.

Даже сейчас Ламберт все ещё не мог смириться с тем, что Оливия командует Восьмым Легионом. Он был не из тех людей, которые высказывают критику после принятия решения, но благодаря их давнему знакомству Корнелиус мог совершенно ясно читать его мысли.

“Тогда, может, мне позвать генерал-майора Оливию?”

“Хм..." - задумчиво произнес Корнелиус. “Где она сейчас?”

“Полагаю, в это время она на тренировочном полигоне. В это время они тренируют новобранцев”.

“Что ты скажешь, если мы пойдем и навестим её там?” Корнелиус положил руки на подлокотники кресла и медленно приподнялся, отмахнувшись от Найнхардта, который поспешил протянуть ему руку.

“Я не думаю, что вам нужно идти самому, милорд…”

“Почему бы и нет? Мне любопытно, как генерал-майор тренирует свои новые войска”, - сказал Корнелиус. Судя по тому, что он слышал, Оливия была не только выдающимся воином-одиночкой, но и обладала незаурядными способностями в области стратегии и тактики. То, как она превратила независимый кавалерийский полк в элитное подразделение за такой короткий промежуток времени, можно было назвать только блестящим.

“Тогда я буду сопровождать вас”, - быстро сказал Найнхардт.

В ответ Корнелиус только тихо сказал: “Не думаю, что я настолько дряхлый, чтобы нуждаться в сопровождающем”.

Найнхардт был постоянно завален работой по координации всех различных легионов. Корнелиус, учитывая этот факт, подразумевал свои слова как отказ, но Найнхардт лишь на мгновение растерялся, прежде чем придать своему лицу нейтральное выражение и снова попросить разрешения сопровождать Корнелиуса.

Боже мой. Полагаю, спорить дальше бесполезно, подумал Корнелиус. Подавив вздох, он дал своё разрешение.

IV

Когда они прибыли на тренировочную площадку, расположенную недалеко от Замка Летиция, их приветствовал бодрый голос, и сцена показалась Найнхардту довольно странной. Он быстро опознал обладательницу голоса - Клавдию.

“Это тренировка?” - спросил Корнелиус, совершенно сбитый с толку.

“Я... я думаю, что да, но...” Найнхардт обнаружил, что не может честно ответить, по той причине, что за новобранцами, одетыми в полную броню, гналось множество зверей. Во всяком случае, это было похоже на какое-то шоу, хотя он сомневался, что новобранцам было очень весело.

“Если только меня не подводит зрение, они похожи на сумеречных волков...”

Найнхардт обернулся, не веря своим ушам, и встретился взглядом с Корнелиусом. Не часто лицо Непобедимого генерала становилось таким суровым, как сейчас. Найнхардт снова перевел взгляд на зверей.

Он прав, подумал он через мгновение. Это определенно сумеречные волки.

Что здесь происходит?

Сумеречные волки, с их фиолетовыми глазами и блестящей белой шерстью, были опасными животными первого класса. Угроза, которую они представляли для людей, была сравнительно низкой, но только в том случае, если вы сравнивали их с опасными животными второго класса. В стае они все ещё могли в мгновение ока содрать плоть с костей человека. Конечно, они никогда не приживались среди людей, и идея приручения одного из них была полной фантазией.

Не то чтобы кто-то когда-либо пытался приручить его... Решив, что сейчас он спросит о ситуации, Найнхардт повернулся к кричащей Клавдии. Именно в этот момент Оливия, которая сидела, согнувшись, на краю платформы, заметила его. Она выбросила что-то, похожее на веточку, и бросилась к нему по склону, возбужденно размахивая руками.

“Мистер Рыб — генерал-майор Найнхардт! Лорд Корнелиус!” Она поприветствовала их улыбкой. “Пришли посмотреть на наши тренировки?”

Найнхардт несколько раз прочистил горло. Он тоже был произведен в генерал-майоры за свои заслуги на центральном фронте, так что теперь не было необходимости соблюдать какие-либо формальности между ним и Оливией. Однако фельдмаршал Корнелиус - это совсем другая история. Найнхардт не собирался ругать её, как Отто, но все же ей следовало проявить минимум вежливости.

Оливия сразу поняла, что скрывается за его покашливанием. “Я имею в виду, вы пришли посмотреть на наши тренировки, сэр?” - поправила она, щелкнув каблуками и отдав честь.

Она стала намного проницательнее с тех пор, как я впервые встретил её полтора года назад, подумал Найнхардт, становясь довольно сентиментальным по поводу роста Оливии.

“Это так, но нам также есть о чем с вами поговорить”.

“Это правда, сэр?”

“Но до этого — это определенно тренировка, не так ли?” - спросил Корнелиус, глядя на рекрутов, которые громко вопили.

Взгляд Оливии на мгновение метнулся к тренировочной площадке, прежде чем она коротко ответила: “Да, сэр”.

Между ними тремя повисло короткое молчание. Голоса новобранцев звучали в их ушах все громче. Корнелиус с озабоченным видом подергал себя за бороду.

“Звери, преследующие этих солдат…” - попытался он снова. “Они, э-э, сумеречные волки?”

“Да, сэр. Это определенно сумеречные волки”, - без колебаний подтвердила Оливия. Судя по отсутствующему выражению её лица, она не думала, что это что-то из ряда вон выходящее. Найнхардт и Корнелиус рефлекторно обернулись, чтобы посмотреть друг на друга, когда услышали впереди рев Клавдии.

“Давай, беги! Беги так, словно от этого зависит твоя жизнь, если не хочешь стать пищей для волков!”

Они также увидели ещё одну небольшую толпу, обращавшуюся с отчаянными призывами к Эштону, который стоял прямо рядом с платформой.

Полагаю, не стоит притворяться, что я ничего этого не видел... Подумал Найнхардт. Оливия была командиром Восьмого Легиона как по названию, так и на самом деле. Он не имел права комментировать подробности того, как она обучала своих солдат, но это было больше, чем он мог заставить себя проигнорировать.

“Генерал-майор Оливия, как только что сказала подполковник Клавдия, вам не кажется, что волки на самом деле съедят их, если вы позволите этому продолжаться? Я действительно не могу догадаться, какого рода обучение вы здесь проводите, но вам не кажется, что это заходит слишком далеко?”

Эти солдаты были ценны, даже если они были новобранцами. Она не могла просто сказать их сожрали сумеречные волки на тренировках, и отмахнуться от этого, если что-то случится. Он, конечно, думал, что Оливия это понимает, но, несмотря на это, он не мог не проверить. Увы, Оливия осталась равнодушна к его совету.

“Хм? Они никого не съедят”, - сказала она таким же беззаботным тоном, как и всегда. “Видите ли, мы держим это в секрете от новобранцев, но я сказала им никого не есть”.

Найнхардт был совершенно сбит с толку. “Говоря ‘им’, вы имеете в виду сумеречных волков?”

“Да, кто же ещё?” Как обычно, из уст Оливии прозвучало совсем не то, чего ожидал Найнхардт, и его недоумение только усилилось. Увидев это, Оливия сказала, что докажет ему это. Она приложила пальцы к уголкам рта и громко свистнула. В тот же миг все сумеречные волки, которые были так увлечены преследованием новобранцев, остановились как вкопанные. Все они медленно повернули головы в сторону Оливии и остальных, а затем бросились к ним.

“А?!”

“Лорд маршал!” - воскликнул Найнхардт. Он бросился к Корнелиусу и выхватил меч. Но Оливия только улыбнулась.

“Я же говорила вам, все в порядке”, - сказала она, присаживаясь на корточки и широко разводя руки.

Сумеречные волки бросились на Оливию, словно собираясь наброситься—

“Эй, перестаньте лизать! Это щекотно!” Оливия громко рассмеялась, когда волки повалили её на землю, дрыгая ногами в порыве восторга. По крайней мере, у волков, казалось, не было намерения сожрать Оливию. Напротив, они терлись о неё головами и скулили, требуя внимания. Найнхардт не мог связать двух слов. Это, должно быть, сон, подумал он. Вместо него заговорил Корнелиус, на лбу которого выступили капли холодного пота.

“Эти сумеречные волки, они…” - пробормотал он. “С ними все в порядке?”

Оливия медленно села. “Да. Как я уже говорила, я сказала им, что они не должны есть людей - сэр”, — поспешно добавила она, нежно поглаживая головы волков. “Вместо этого я даю им еду, которая им нравится. Хотя на вкус оно не очень хорошо, так что мне самому оно не очень нравится”.

“Еда, которая им нравится?” - повторил Корнелиус. Трудно было сказать, чем может питаться сумеречный волк. Найнхардт почувствовал прилив интереса.

“Да. Вообще—то, сейчас у них обеденное время, так что вы можете пойти - я имею в виду, не хотели бы вы пойти со мной, сэр?” Она наклонилась так близко, что они оказались почти нос к носу. Ошеломленные Корнелиус и Найнхардт не смогли ничего сделать, кроме как кивнуть. “Тогда пошли. Клавдия! Крикнула Оливия, и Клавдия поспешила к ним по склону”.

Первое, что слетело с её губ, было извинение. “Пожалуйста, простите, что я не смогла принять вас, сэры!”

Найнхардт ответил, что, поскольку визит был незапланированным, причин для беспокойства нет.

“Время сделать перерыв”, - сказала ей Оливия. “Я собираюсь покормить Лоскутика, Пятнышко и Дворняжку”.

“Очень хорошо, сэр", - ответила Клавдия. “А вы присоединитесь к ней, лорд-маршал?”

“Действительно, я думаю, что присоединюсь”.

“Понятно…” Клавдия посмотрела на Корнелиуса с тревогой в глазах, но когда она повернулась к Найнхардту, на её лице была злая усмешка, как у ребенка, замышляющего проказу.

Здесь происходит что-то странное, подумал он и уже собирался сказать об этом, когда Эштон окликнул Клавдию, и она поспешила обратно на тренировочную площадку.

“Тогда пошли”. Оливия отвернулась от Найнхардта, который стоял в нерешительности, и пошла бойким шагом. Сумеречные волки следовали за ней по пятам, словно личная охрана. Было очень тревожно наблюдать, как они оборачивались через равные промежутки времени, чтобы посмотреть на них с Корнелиусом.

Что ж, теперь уже поздно поворачивать назад, но, может быть, на этот раз мы все-таки вляпались? Благо, я не позволил лорду Корнелиусу прийти одному.

По мнению Найнхардта, какие бы заверения ни давала Оливия, это все равно были дикие животные, причем звери первого класса опасности. Это были не обычные звери. Невозможно было предугадать, когда они обратят на него свои свирепые когти и клыки, и поэтому он ни на мгновение не мог потерять бдительность.

Держась на безопасном расстоянии от волков, он и Корнелиус последовали за ними по тихой тропинке, вдоль которой росли маленькие цветочки. Примерно через пять минут справа от них показался вход в пещеру в горной гряде. Оливия повернулась и пружинистой походкой направилась к пещере.

“Мы направляемся к той пещере?” - спросил Найнхардт, понизив голос, чтобы не спровоцировать волков.

“Верно”, - беспечно ответила Оливия, по-прежнему глядя прямо перед собой. “В пещере прохладно, поэтому она идеально подходит для хранения продуктов”.

Вскоре после этого три человека и три волка достигли входа в пещеру. Оливия сказала: “Идите”, и истекающие слюной волки скрылись в глубине пещеры. Обращаясь к другим офицерам, она ободряюще сказала: “Давайте последуем за ними”. Найнхардт почувствовал, как его обдало прохладным воздухом, когда они вошли в пещеру.

“Здесь действительно прохладно”, - заметил он.

“Верно? Это идеальное место, чтобы вздремнуть”, - самодовольно сказала Оливия, ведя их вглубь пещеры. Она оказалась не такой глубокой, как можно было предположить, судя по ширине входа. До самого конца было всего несколько шагов, а солнечного света было достаточно, чтобы им даже не понадобились факелы.

“Генерал-майор Оливия, - задыхаясь, произнес Корнелиус, указывая пальцем, - это то, что любят есть сумеречные волки?”

“Да. Похоже, они наслаждаются этим, не так ли?” На земле, с красивой золотистой шерстью и характерным острым рогом, лежало безжизненное тело огромного зверя.

Ошибки быть не может. Это... это настоящий единорог! Найнхардт почувствовал прилив давно дремавших эмоций, и холодный пот выступил у него на спине. Это была его вторая встреча с опасным зверем второго класса, известным как единорог.

В первый раз это произошло через полгода после того, как Найнхардт стал лучшим в своем классе в военной академии. Ему было приказано уничтожить единорога, который внезапно появился в деревне. Он взял сотню опытных воинов и вступил с единорогом в бой, который перерос в жестокую битву. В конце концов, Найнхардт сам получил ранения, и, хотя в конце концов они убили чудовище, менее двадцати его солдат выбрались живыми. Все превозносили Найнхардта как героя, но он был разбит. Он задавался вопросом, могло ли пролиться меньше крови, если бы он действовал лучше.

Я никогда не думал, что снова увижу один из этих проклятых кошмаров... Найнхардт глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, а Корнелиус с совершенно измученным видом опустился на удобный валун. Тем временем Оливия с нежной улыбкой на лице смотрела на сумеречных волков, уткнувшихся мордами в живот единорога.

“Вы ведь не убивали единорога вместе с новобранцами, не так ли?” - спросил Найнхардт, хотя он и на секунду не поверил, что новобранцы могут что-то сделать против единорога. Оливия подтвердила, что новобранцы не имели к этому никакого отношения. Отсюда оставался только один возможный вывод.

“Генерал-майор Оливия, вы сделали это в одиночку?”

“Да. В здешних горах и лесах их немного, так что выследить их было довольно сложно”. Она рассмеялась, как ни в чем не бывало. По телу Найнхардта пробежала дрожь.

Если вспомнить, то было сообщение, что во время освобождения Форта Ламбурк им не повезло наткнуться на единорога, но Оливия мгновенно убила его. В то время Найнхардт не обратил особого внимания на сообщение нового рекрута. В конце концов, некоторые звери были очень похожи на единорогов. Но теперь, когда единорог лежал, распластавшись, перед его глазами, у него не было другого выбора, кроме как поверить в это.

Сумеречные волки, казалось, наелись досыта, потому что вернулись и собрались вокруг Оливии, с довольным видом потираясь головами о её ноги.

“Похоже, у вас у всех полные животики”, - сказала Оливия, затем повернулась к Найнхардту и Корнелиусу. “Тогда, может быть, мы вернемся на тренировочную площадку?”

“Я не против”, - ответил Корнелиус, в его голосе слышалась усталость. “Но сначала, я хотел бы узнать, не могли бы вы объяснить цель той тренировку, которую вы провели ранее. Боюсь, я не имею ни малейшего представления, чем вы занимаетесь”.

Оливия ответила, что это делается для укрепления нижней части тела новобранцев. По её мнению, в бою важна не сила или мастерство, а скорость. Для отдельного солдата это само собой разумеется, но армия, движущаяся быстро, может застать врага врасплох. Использование сумеречных волков в её тренировочном режиме было одновременно и тренировкой для новобранцев, и способом заставить их преодолеть свой страх. Дальнейшие расспросы показали, что эту идею предложил Эштон, что озадачило Найнхардта. Рискованная идея была на него не похожа.

“Я не думаю, что сумеречные волки так уж сильно отличаются от бродячих собак”, - продолжила Оливия. Ни Найнхардт, ни Корнелиус не нашлись, что на это сказать.

V

Когда Клавдия объявила об окончании тренировки, все новобранцы сбились в кучу на земле, которая теперь становилась багровой в лучах заходящего солнца.

Она, Оливия и Эштон отвернулись от хнычущих новобранцев и направились в замок Летиция, где их ждал Корнелиус. Эштон вздохнул.

“Тебе нравится вздыхать, не так ли, Эштон?” - заметила Оливия. “Это уже десятый”.

“Для чего ты ведешь счет? Как будто все вокруг вздыхают, потому что им это нравится”.

“Тогда о чем ты так часто вздыхаешь?”

Эштон на мгновение замолчал. “Я не знал, что лорд Корнелиус собирается внезапно появиться”. Ему следовало бы знать, что использование сумеречных волков в их тренировочном процессе - это уже слишком.

Клавдия с громким раздражением развернулась, хотя и шла впереди них. “Поздновато для этого, не так ли?” - огрызнулась она. “Что сделано, то сделано. Нет смысла поднимать этот вопрос”.

“Я имею в виду, конечно, я догадываюсь, - проворчал Эштон, - но это все вина Оливии. Именно она сказала, что натравливать сумеречных волков будет лучше, чем дрессировать бродячих собак”. Его глаза впились в неё, и она увидела в них нотку негодования. Это было серьезное обвинение, которое он высказал.

“Эштон, ты совершенно серьезно сказал: ‘Хорошая идея’. Это улучшит тренировочный процесс”, - заметила Оливия. “То, что ты делаешь, называется ‘поворачиваться лицом’, ты знал об этом?” Оливия повертела своё лицо из стороны в сторону, чтобы продемонстрировать.

“Ну да, - парировал Эштон, - я, очевидно, пошутил, не так ли? Никто не мог предвидеть, что ты появишься с настоящими сумеречными волками”. Он повернулся к Клавдии. “Вы согласны, не так ли?”

“В общем, да. Полагаю, да”, - сказала она с натянутой улыбкой.

“Почему ты решил, что я шучу?” - спросила Оливия. По всей Дуведирике водились сумеречные волки. Найти их было не так уж трудно, и в конце концов, она без проблем наткнулась на стаю в ближайшем лесу. Она поймала троих из них и принесла их обратно на тренировочную площадку.

“Потому что сумеречные волки - опасные звери первого класса”, - сказал Эштон. “Это не похоже на то, что ты подобрала каких-то собак и кошек на улице”.

В качестве последней отчаянной попытки Эштон потребовал, чтобы в нерабочее время волков запирали в клетке, над постройкой которой новобранцы трудились не покладая рук. Для Оливии это противоречило всем здравым смыслам. По её мнению, это естественно, когда звери резвятся повсюду.

“Они даже не опасны”, - сказала она. “Лоскутик, Пятнышко и Дворняжка очаровательны”.

“’Лоскутик’, ‘Пятнышко’ и ‘Дворняжка’?” - недоверчиво повторил Эштон. “Нельзя давать ласкательные имена сумеречным волкам”.

“Не понимаю, почему бы и нет. Кроме того, они ведь не съели новобранцев, не так ли? Именно так, как я им сказала”.

“Конечно, нет! Если бы кого-нибудь съел волк, начался бы настоящий ад. Честно говоря, во всем огромном мире ты единственная, кто назвал бы сумеречных волков ‘очаровательными’”, - закончил Эштон с выражением отвращения на лице.

В глубине души Оливия была озадачена. Сумеречные волки, с их милыми глазами цвета индиго и пушистой шерстью, окутывающей их, как летние облака, обладали более чем достаточным количеством очаровательных качеств.

“Это неправда”, - сказала она. “Верно, Клавдия! Ты определенно считаешь Дворняжку и остальных милыми, верно?”

“Я?” Клавдия на мгновение заколебалась, затем сказала: “Поскольку в настоящее время они находятся под вашим контролем, сэр, я не чувствую угрозы с их стороны, но я не уверена, что зашла бы так далеко, назвав их ‘милыми’…” Она смущенно отвела взгляд, в то время как Эштон кивнул с таким видом, словно говорил Я же тебе говорил.

Но у Оливии наготове был контраргумент. “Что? Это не имеет никакого смысла”, - сказала она.

“Что не имеет смысла, сэр?”

“Я имею в виду, что есть мягкая игрушка, которая выглядит точь-в-точь как Дворняжка в твоей ко-?” Оливию дернуло вперед, когда рука Клавдии метнулась вперед и схватила её, а другая зажала ей рот.

Когда она оправилась от шока, Клавдия наклонилась и прошипела ей на ухо. “С чего это вдруг, генерал?”

Вряд ли это был уместный вопрос, учитывая, что именно Клавдия внезапно закрыла ей рот, но Оливия точно знала, что Клавдия сейчас была якшей. Она была слишком напугана, чтобы смотреть ей в лицо, но все равно была уверена. Застывшее выражение ужаса на лице Эштона было неопровержимым доказательством. Недавно Эштон тоже заметил привычку Клавдии превращаться в якшу, и они вдвоем договорились сделать все возможное, чтобы не спровоцировать это превращение. Это, конечно, держалось в строжайшем секрете от Клавдии.

Оливия быстро подняла руки, показывая, что не хотела никого обидеть, и хватка Клавдии медленно ослабла. Бросив осторожный взгляд на лицо девушки, она увидела на нем обычное серьезное выражение лица Клавдии. Она снова изменилась.

Фух, сегодняшнее преображение было недолгим... Подумала Оливия. Но интересно, почему она преобразилась? Размышляя над этим вопросом, она вздохнула с облегчением.

“Кстати, - спросил Эштон, - лорд Корнелиус и лорд Найнхардт проделали весь этот путь до тренировочного поля только для того, чтобы посмотреть на наши тренировки?”

Клавдия с кривой улыбкой отметила, что в последнее время Эштон стал намного лучше понимать намеки.

“Лорд-маршал и Найн - генерал-майор чрезвычайно заняты предстоящей операцией. Я серьезно сомневаюсь, что у них есть время, чтобы тратить его на наблюдение за тренировками…”

Она упомянула о великой стратегии контрнаступления против империи, получившей название Львы Близнецы на Рассвете, в рамках которой задачей Оливии было захватить столицу империи Ольстед. Чтобы сделать это, им пришлось бы победить самых элитных Лазурных Рыцарей имперской армии, и именно это заставляло Клавдию изо дня в день отчаянно пытаться привести новобранцев в форму.

Оливия тоже очень хорошо знала командующего Лазурными Рыцарями Феликса фон Зигера. Она видела его всего один раз, во время обмена пленными в Крепости Кир, но никогда не забудет это лицо. За всю её жизнь он был единственным человеком, который вызывал у неё настороженность.

“...что-то, Оливия?”

“Хм? Что?”

“Ты даже не слушала!” Эштон закатил глаза, а Оливия смущенно рассмеялась.

“Прости, прости. Что ты говорил?”

“Я хотел бы знать, говорил ли тебе что-нибудь маршал Корнелиус”.

“О, это. Я не совсем уверена. Он просто сказал, что есть что-то действительно важное”.

“Если это действительно важно, почему он ушел, не сказав, в чем дело? Только между нами, теперь у всех нас это отнимает в два раза больше времени”.

“Это странно…” - согласилась Клавдия. Как будто они заранее срежиссировали это, они с Эштоном одновременно скрестили руки на груди. В последнее время они были на одной волне. Эта мысль почему-то взбодрила Оливию.

Повторив жест, она сказала: “Я не уверена. Он просто сказал, что очень устал”.

На обратном пути на тренировочную площадку Корнелиус приказал Оливии явиться в замок. Оливия не придала значения расстоянию между замком Летиции и тренировочной площадкой, но это был довольно длинный путь, а Корнелиус был очень стар. Должно быть, ему было очень тяжело.

“Я могу понять почему, после лицезрения сумеречных волков и единорога в один и тот же день”.

“Даже лорд Корнелиус не был готов к появлению единорога”.

Клавдия и Эштон обменялись понимающими улыбками.

“Как это вид единорога может тебя утомить?” - спросила Оливия. Разочарование, которое она бы поняла. Единороги не годились в пищу.

“Ладно, послушай”, - сказал Эштон. “Может быть, единороги для тебя и не необычны, Оливия, но обычные люди видят их не каждый день. Если уж на то пошло, нормальные люди предпочли бы не видеть их ни разу”, - закончил он, содрогнувшись.

“Пока Эштон не сказал мне, я думала, вы шутите”, - тихо добавила Клавдия с отсутствующим взглядом. В конце концов, Оливия так и не поняла, почему Корнелиус был таким измученным, но это её не особенно беспокоило, поэтому она решила не обращать на это внимания.

“Что ж, я совсем не против дополнительной работы”, - сказала она. “Если мы отправимся в замок, лорд Корнелиус, возможно, снова принесет вкусные сладости”. И с озорной улыбкой она схватила каждого из них за руку, чтобы притянуть к себе.

После этого они втроем направились в рабочий кабинет Корнелиуса, где он сказал им, что весьма вероятно, что Северная Персилла планирует вторгнуться в Фернест. Эштон и Клавдия напряглись, когда узнали, что обязанность сдерживать вторжение легла на Восьмой Легион. Только Оливия сидела, ссутулившись, за своим столом, мрачно уставившись на пустой стол.

**

Шуточки переводчика

Клавдия: Беги словно от этого зависит твоя жизнь!

Новобранец: Я... не... могу... больше... бежать...

Клавдия: Представь, что ты тортик, а сумеречный волк это гене...

Новобранец: Набираю Вторую Космическую.

Клавдия: ...рал. А он далеко пойдёт. Точнее полетит.

**

Оливия: Голос!

Пятнышко: Если тебя догоняют, то ты впереди. Ауф.

Дворняжка: Не важно сколько - важно где. Чтобы туда не соваться. Ауф.

Лоскутик: Я нашёл прелестное сокровище. Оно там, внизу обрыва. Ауф.

**