V

Стонианская армия начала отступление, преследуемая Крылатыми Крестоносцами. Каким-то образом Августу и Сесилии удалось сохранить порядок благодаря их лидерству...

“Я думаю, нам пора приступать к убийству”, - сказала Амелия. Она зашла так далеко, что наложила заклятие безумия на стонианских солдат, прежде чем отпустить их. Как только они вернулись к своим товарищам, с ними произошла быстрая перемена, и, рыча, как звери, они набросились на всех вокруг.

И это было ещё не все.

“Похоже, Благословенное Крыло Лара присоединяется к битве. Что ж, ход битвы уже предрешен, но давайте не будем терять бдительности”.

Анжелика с радостным возбуждением размахивала своим окровавленным мечом, направляя его на головы стражей Иоганна, которые прорубались сквозь ряды стонианских солдат. Время от времени магия Иоганна вспыхивала и создавала ещё одну груду почерневших трупов.

“— генерал-майор Сесилия! Мы больше не можем отрываться от преследователей!” - кричал стонианский офицер посреди крови и хаоса на поле боя.

“Прежде чем вы начнете вопить, сосредоточьтесь на том, чтобы дать уйти как можно большему количеству солдат!” Сесилия отчитывала их, но внутренне она была в полном бешенстве.

Если так пойдет и дальше... подумала она. Кто-то... кто-то должен их остановить.

На мгновение перед её мысленным взором промелькнули лица её семьи. Чтобы избавиться от этого образа, она обратилась к Августу и настоятельно порекомендовала ей самой возглавить арьергард, чтобы задержать их преследователей.

“Сколько тебе лет?” - спросил он.

“Что?” - Ответила Сесилия, озадаченная неожиданным вопросом.

“Я спрашиваю, сколько тебе лет”.

“Мне двадцать четыре…” - пробормотала она.

Август провел окровавленной рукой по краю своего шлема. “Двадцать четыре…” - пробормотал он. “Слишком молода чтобы умирать”.

Сесилии потребовалось всего мгновение, чтобы осознать смысл его слов. “Сэр, маршал никогда не возглавлял арьергард, ни в одну эпоху, ни у одной нации!” - воскликнула она. “Естественно, что я должна взять это на себя!”

“Я этого не допущу. Я не знаю, насколько вы цените себя, генерал-майор, но, по крайней мере, ваша жизнь стоит большего, чем просто пожертвовать ею в этой бессмысленной битве. Ради будущего княжества Стония”.

“То же самое касается и вас, милорд!”

Они не могли потерять фельдмаршала Августа здесь. Даже если бы они прекратили отступление, она вполне могла представить себе хаос, который за этим последует. Учитывая, что к этому добавились ещё и последователи богини Стреции, не могло быть никаких сомнений в том, что княжество Стония столкнется с ещё более трудным испытанием, чем раньше.

Лицо Августа было обеспокоенным. Сесилия пристально посмотрела на него.

“Не нужно выглядеть такой мрачной”, - сказал он. “Это пустая трата симпатичного личика”.

“Не думайте, что сможете выпутаться из этого с такой чепухой!” - яростно возразила она.

В уголках глаз Августа появились морщинки, затем его лицо быстро посуровело.

“Послушай меня”, - сказал он. “Я маршал, командующий Стонианской армией.

Что бы ни случилось, мне придется взять на себя ответственность за наше поражение. Я не могу позволить принцу Сильвестру взять вину на себя”.

“Д-да, это правда, но…”

“Кроме того, Феликс был прав. В конце концов, именно Стония решила сражаться в этой битве. Да, среди наших врагов были маги, но имперская армия не собирается использовать это как оправдание. Ты прекрасно это знаешь, Сесилия. И в таком случае, именно на поле боя, как воин, который стоит до конца...” Август замолчал, не договорив последнего, решающего слова, и от души рассмеялся. Сесилия онемела. До этой битвы она никогда не видела этого человека таким полным боевого духа.

“Конечно, генерал-майор Сесилия ещё слишком молода”, - раздался голос у неё за спиной. “Если вы умрете раньше нас, это будет огромной неприятностью. Поэтому те из нас, кто в возрасте и недолго пробудет в этом мире, должны сопровождать лорд-маршала”.

Она обернулась и увидела группу пожилых офицеров и солдат, гордо стоявших в шеренге. Это было удивительно красиво.

Август посмотрел на старых солдат и глубоко вздохнул. “Не придумывайте ничего смешного”, - резко сказал он. “Вы, старые чудаки, спешите домой и качайте своих внуков на коленях”.

Но солдаты, не говоря ни слова, только шагнули вперед. На их лицах, испещренных глубокими морщинами долгих лет, застыли бесстрашные улыбки.

“Что за сборище абсолютных безумцев! Вам не нужно, чтобы я говорил вам, что на этом пути нас ждет только ад. Ты больше никогда в жизни не ступишь на Стонианскую землю”.

“Жалкий ублюдок! Никогда не думал, что услышу что-то настолько подлое из уст маршала! Ты что, забыл, через какие поля сражений мы прошли вместе? Исход этой битвы ещё не решен!” Подполковник Бахус был старым офицером-ветераном. Он держал в руке глефу, которая, казалось, была раза в три длиннее его роста, и теперь с силой ударял ею о землю. Словно по сигналу, к Бахусу присоединились другие мужественные голоса.

“Подполковник Бахус прав. Кто такие Крылатые Крестоносцы?! Мы покажем этому мекийскому сброду, из чего сделана стонианская армия!”

“Зорбет, Бог войны, всегда с нами!”

“Друзья мои...” Август переводил взгляд с лица на лицо этих солдат, давно переживших свой расцвет, его взгляд был неумолим. Затем на его лице снова появилась прежняя свирепая улыбка.

“Тогда ладно. Я вижу, вы приняли решение. Спорить бесполезно. По крайней мере, вам лучше не вставать у меня на пути”.

Солдаты высоко подняли оружие и издали боевой клич. Август наблюдал за ними, глубоко тронутый. Затем, наконец, он снова повернулся к Сесилии.

“Вот на чем мы стоим”, - сказал он ей. “Я поведу этих храбрых, закаленных в боях воинов против Крылатых Крестоносцев. Все остальное я оставляю вам, генерал-майор Сесилия”. Он немного помолчал, а затем сказал: “Я рассчитываю на вас”.

“Поняла, сэр”, - наконец ответила Сесилия. “Я желаю вам всем победы”. С этими словами она отдала честь. Говорить что-либо ещё значило бы только испортить момент. Она была женщиной в той же степени, что и солдатом. Она знала, как с достоинством проводить решительного мужчину.

Август удовлетворенно кивнул, затем посмотрел на Феликса, который стоял рядом с ним.

“Что ж, вы меня слышали. Вы только что сказали, что это было наше решение, Феликс. С вашей стороны никаких претензий, да?” Его тон был достаточно резким, но Феликс не выразил ни поддержки, ни несогласия. Не говоря ни слова, он протянул правую руку.

Глаза Августа слегка расширились, но затем он медленно протянул руку, и двое мужчин обменялись рукопожатием.

“Я знаю, что не в том положении, чтобы просить вас об этом в такой час, но, пожалуйста, помогите вывести как можно больше солдат”. Август низко склонил голову. По рядам офицеров прокатилась волна удивления.

Тереза, стоявшая позади Феликса, пробормотала: “Действительно, в такой час”, - покачав головой.

Феликс мягко положил руку на плечо Августа. “Посмотрите на меня, Август. Не знаю, насколько я могу помочь, но я сделаю все, что в моих силах”.

“Милорд! Вы слишком добры!” - воскликнула Тереза, не в силах больше сдерживаться, и с силой втиснулась между двумя мужчинами. Феликс серьезно посмотрел на неё.

“Фельдмаршал Август зашел так далеко, что склонил передо мной голову, умоляя о помощи. Не в моих правилах отклонять просьбу такого человека”.

“Но, сэр!”

“Лейтенант Тереза, этот вопрос решен”.

Губы Терезы скривились, но, наконец, она издала тяжелый вздох смирения.

Август только что выразил свою благодарность, когда одна из женщин-офицеров закричала голосом, близким к крику.

“Лорд Август! Приближается ещё одна группа!”

Сесилия немедленно навела подзорную трубу на приближающегося врага и увидела подразделение, развевающее яркие знамена. Её внимание прежде всего привлек транспорт, который мчался во главе их рядов. На первый взгляд, это было что-то вроде большой кареты со снятой крышей, но она была покрыта несколькими слоями тяжелой защиты, а с каждой стороны был установлен крупномасштабный механизм, похожий на лук, установленный на платформе. Её тянули четыре черных коня, закованных в великолепные доспехи. Все это ясно давало понять, что это не обычное транспортное средство.

Это, конечно, странно, но сделано красиво. Держу пари, что там, наверху, сидит вражеский командир. А это значит, что они наконец-то задействовали свои настоящие силы... Сесилия прикусила губу.

“Милорд, по всей вероятности, это главные силы противника. Они намерены покончить с этим одним ударом”.

Август неукротимо улыбнулся. “Превосходно”, - сказал он. “Экономит нам время на охоту за ними. Это как раз тот случай, когда я хотел убить их командира”. Август быстро отдал приказы, собрав новое подразделение из старых солдат. Затем, храбро крича, пять тысяч солдат ринулись на вражеские силы с силой надвигающегося шторма.

Сесилия смотрела им вслед, и в ней бушевало множество эмоций.

Затем Феликс сказал: “Я собираюсь взять своих солдат и атаковать мага, использующего огонь. Пока я привлекаю их внимание, пожалуйста, Сесилия, отступайте как можно скорее”.

“Это... Вы уверены в этом?” - запинаясь, спросила Сесилия. Феликс дал обещание Августу, но здесь у него не было никаких реальных обязательств или ответственности. Она бы не удивилась, если бы он сказал это только для того, чтобы задобрить Августа. Тереза сказала, что он слишком хорош, и если бы Сесилия была на её месте, она, вероятно, подумала бы так же. Но Феликс только решительно кивнул, показывая, что все в порядке.

“Зная лорда Феликса, я подозревал, что до этого дойдет”, - весело сказал крупный мужчина. Он стоял рядом с Терезой, которая все ещё выглядела мятежной, и, по-видимому, был капитаном личной охраны Феликса. Позади него стояли его солдаты, все до единого в великолепных лазурных доспехах. От них исходил боевой дух, а глаза горели непоколебимой уверенностью.

“Феликс, и все вы, Лазурные Рыцари, - сказала Сесилия, - я, Сесилия палла Кадио, благодарю вас. У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность”.

Сесилия могла сделать только одно. Она поклонилась — просто низко склонила голову.

“Лорд Иоганн! Лорд Иоганн! Отряд рыцарей в синих доспехах атакует наш левый фланг!” - крикнула Анжелика. Её двуручный меч был окрашен в ярко-красный цвет, а зубы сверкнули белизной.

“Ты сказала, в синих доспехах?” Иоганн посмотрел налево. Там, конечно же, его взгляд наткнулся на отряд солдат в синих доспехах, прокладывающих себе путь сквозь его стражей. Он не помнил, чтобы с ним нянчились во время его обучения в качестве стража в славных Крылатых Крестоносцах, хотя над ними преобладало всего пятьсот солдат в синем.

“Я полагаю, это, должно быть, Лазурные Рыцари”, - сказал он наконец.

“Лазурные Рыцари? Вроде как из империи?”

“Эти самые. Но, должен сказать, я удивлен, увидев их здесь. Это может привести к некоторому беспорядку”.

Среди них один солдат на передовой на голову выделялся среди остальных своим мастерством владения клинком. Он, по-видимому, был их капитаном. Анжелика, должно быть, тоже это почувствовала, потому что она описала несколько широких кругов своим двуручным мечом над головой, отчего тот засвистел, как холодный зимний ветер. Ей не терпелось вступить в бой.

“Тот мужчина с черными волосами спереди, который выделяется среди остальных. Он выглядит действительно сильным. Ты ведь не против, если я подерусь с ним, правда?” - сказала Анжелика, обнажая зубы в свирепой улыбке. Редко можно было увидеть её с такой улыбкой на поле боя, и одного этого факта было достаточно, чтобы понять, что это серьёзный противник.

Сдерживая Анжелику, которая грызла удила*, Иоганн внимательно наблюдал за мужчиной. Затем он призвал на себя Адамантовый Ветер. Это было волшебство, которое усиливало его. Бледно-алый свет мягко окутал его тело, и глаза Анжелики расширились.

“Лорд Иоганн?”

“Я сам с ним разберусь. Анжелика, отойди, чтобы я не увлек тебя за собой”.

“Да ладно, не волнуйтесь за меня. Позвольте мне подойти к нему, сэр, пожалуйста!” Анжелика повернулась, словно собираясь подойти прямо к мужчине, но Иоганн крепко взял её за плечо. Она повернулась, и он ясно увидел разочарование в её глазах.

“Ты что, не слышишь меня?” - он спросил.

“Сэр, я только что сказала вам, что со мной все будет в порядке. Мой меч скоро заржавеет”.

“Я не могу потерять тебя здесь”, - ответил Иоганн. “А теперь перестань спорить и предоставь это мне”.

Анжелика фыркнула и надула щеки, как лягушка, но, в конце концов, сказала: “Да, сэр”.

Пока Иоганн успокаивал её, он продолжал следить за движениями мужчины. Он, казалось, тек как вода, грациозный, как танцор. Иоганну уже приходилось сталкиваться с кем-то, кто сражался подобным образом.

О да, я узнаю это, подумал он.

Мужчина, казалось, почувствовал взгляд Иоганна. Он стряхнул кровь со своего клинка на землю, а затем спокойно направился к Иоганну.

Вскоре они уже стояли лицом друг к другу, сохраняя дистанцию.

Мужчина, который, как отметил даже Иоганн, был очень красив, заговорил первым. “Вы тот самый маг, который командует этим подразделением?”

“Святые Небеса, теперь, когда я вижу вас вблизи, вы ошеломительно красивы. Полагаю, вы разбиваете сердца всех дам?”

Мужчина нахмурился. “Я бы хотел, чтобы вы ответили на мой вопрос”.

Иоганн преувеличенно пожал плечами. Мужчина явно не был расположен к беседе. В таком случае, подумал он, нахмурившись. “Я полагаю, что хорошим тоном считается называть своё имя, когда задаешь вопрос”, - отметил он. “Я бы никогда не поверил, что только из-за того, что мы родились в разных странах, наши стандарты вежливости могут настолько расходиться. Это обычная практика в империи Асвельт?”

Темно-голубые глаза мужчины чуть расширились. “Как проницательно с вашей стороны признать во мне имперца”, - сказал он. Иоганн ухмыльнулся.

“Я был бы шокирован ещё больше, если бы не догадался, когда увидел эти доспехи”, - сказал он, указывая на синюю пластину.

Мужчина поморщился, затем быстро выпрямился и сказал: “Прошу меня извинить. Я имперский генерал Феликс фон Зигер”.

Иоганн почувствовал, как в горле у него закипает рычание. Феликс фон Зигер был командиром Лазурных Рыцарей и самым сильным человеком в имперской армии. Именно он с такой легкостью одержал верх над Амелией, магом, в битве при форте Астора. Вероятно, он был здесь, чтобы приглядывать за стонианской армией. Иоганн должен был признать, что не ожидал увидеть столь выдающуюся фигуру, участвующую в битве.

“Я старший тысячекрылый Иоганн Страйдер из Крылатых Крестоносцев, - ответил Иоганн, - и, как вы уже догадались, я маг”. Он вытянул левую руку и, вместо дальнейших приветствий, запустил в Феликса огненным шаром. Он с ревом преодолел разделявшее их расстояние, но Феликс не пытался уклониться. Вместо этого он взмахнул мечом, который держал поднятым над головой, и опустил его вниз. Порыв ветра, и огненный шар рассеялся, не долетев до цели.

“Нет!..” - услышал Иоганн, как Анжелика ахнула у него за спиной.

“Ты отразил огненный шар одним движением своего клинка...” - сказал Иоганн. “Похоже, мои инстинкты меня не подвели. Значит, ты ещё один монстр той же породы, что и та девушка?”

“Как та девушка?.. - повторил Феликс, удивленно уставившись на Иоганна. - Ты случайно не знаком с Оливией Валедшторм?”

“О, скажем так, достаточно хорошо, чтобы разделить с ней хлеб”, - ответил Иоганн с многозначительной улыбкой. Он поднял свою рапиру с выгравированными на лезвии божественными словами Стреции. Это было несравненное оружие, дарованное ему Софитией для этой битвы.

“Понятно”, - наконец произнес Феликс. “Похоже, я должен спросить тебя ещё о многом”. И с этими словами он снова обнажил меч.

VI

Пойду первым.

Иоганн нанес удар первым. Он бросился на Феликса, который держал свой меч направленным прямо на Иоганна. Усиленный Адамантовым Ветром, он мог бегать со скоростью бури и наносить удары подобно молнии. Но Феликс не выказал ни малейшего признака тревоги. Вместо этого он шагнул вперед, словно подставляя себя под удар Иоганна.

“Ах...!” - Иоганна внезапно охватило ощущение, что перед ним выросла огромная стена, преграждая ему путь. За долю секунды он уперся ногами в землю и нырнул в сторону, как раз в тот момент, когда с воющим ревом ветра клинок Феликса обрушился на то место, где он только что стоял.

Он не использовал волшебство, чтобы усилить себя, но скорость, с которой он размахивает этим мечом, поражает... Он будет чертовски сильным противником, хотя, полагаю, я знал это с самого начала. Сейчас не время скупиться на ману.

Феликс снова поднял свой меч, сохраняя полное спокойствие, в то время как Иоганн осознал, что ему снова противостоит чудовище. По правде говоря, он почувствовал исходящую от Феликса силу, которая была почти идентична той, что он чувствовал, когда сражался с Оливией. Внезапно его охватило сильное любопытство по поводу исхода битвы между ним и Оливией, но затем он взял себя в руки. А сейчас сосредоточься на своей собственной битве. Он поднял левую руку вверх, а затем выпустил четыре шара синего огня. Каждая из них медленно приняла форму птицы, прежде чем начать кружить вокруг Иоганна спереди, сзади и по бокам.

“Птицы, окутанные пламенем?..” - пробормотал Феликс себе под нос, с сомнением глядя на маленьких птичек.

“Не думай, что я собираюсь нападать на тебя с ними”, - сказал ему Иоганн. “Это мера предосторожности. На всякий случай”. Он оттолкнулся от земли и снова бросился на Феликса, материализовав на ладони огненный шар, ещё больший, чем первый. На этот раз он выпустил его в землю перед собой. При ударе взметнулись языки пламени. В тот момент, когда он убедился, что поле зрения Феликса закрыто, Иоганн прыгнул, крутанулся в воздухе и приземлился позади Феликса. Он оказался в слепой зоне своего противника. У него было подавляющее преимущество. Но Феликс все равно был необычным противником. Он метнул свой клинок в спину мужчины с головокружительной скоростью, но прежде чем тот достиг цели, Феликс исчез из поля зрения Иоганна. В то же мгновение он услышал, как птица позади него издала пронзительный крик. Иоганн развернулся, сверкнув клинком. Посыпались искры.

“Я думал, ты будешь двигаться, как Оливия”, - заметил он. “Хорошо, что я принял меры предосторожности”. Лицо Феликса покраснело от удивления. Их мечи со скрежетом вонзились друг в друга. Иоганн был уверен, что, будь он обычным фехтовальщиком, этот удар свалил бы его прежде, чем он успел среагировать. Он понял, почему Амелия приняла Феликса за мага. Он мог бы серьезно пострадать, если бы не знал, что она ему сказала.

Когда он сам сражался с Оливией, её, казалось бы, мгновенное движение удерживало его в её власти на протяжении всего боя. Если бы он не применил отслеживающее заклинание Вспышка, то не смог бы немедленно нанести ответный удар.

Эта битва действительно стоила того. Я должен поблагодарить Оливию... Хотя для неё это, вероятно, было все равно что отмахнуться от резвящегося котенка. Он мысленно увидел её невинную улыбку.

Он обменялся с Феликсом ещё несколькими ударами, затем они оба отошли на безопасное расстояние, чтобы наблюдать друг за другом. Иоганн не сводил глаз с Феликса и не опускал меча. Феликс смотрел на него с явным интересом.

“Только что ты сказал, что я двигаюсь как Оливия, не так ли?” - он спросил.

“Полагаю, что да”, - сказал Иоганн после паузы.

“Ты хочешь сказать, что она может использовать Быстрый Шаг, как я?”

“О, так это называется Быстрый Шаг, да? Я понимаю. Какое подходящее название”, - сказал Иоганн, не скрывая своего восхищения.

“Я был бы признателен, если бы ты ответил на вопрос”, - раздраженно произнес Феликс. “По крайней мере, на мой взгляд, это выглядело так же”.

“Действительно...” Феликс выглядел так, будто что-то обдумывал. Затем он медленно вернул свой меч в ножны.

Он струсил?

Словно в насмешку над этой мыслью, промелькнувшей в голове Иоганна, Феликс сделал большой шаг вперед, затем присел и слегка наклонился вперед.

Лазурь его глаз стала ещё ярче, а дыхание стало поверхностным, с редкими глубокими выдохами. Он перешел от движения к неподвижности. Его аура во всех отношениях отличалась от прежней.

Что он делает? Подумал Иоганн. В ответ на это изменение внутри Феликса, он немедленно сотворил Адамантовый Ветер. Алый свет снова окутал его, и каждая его косточка и сухожилие издали скрежещущий звук, почти похожий на крик.

Угх... Во второй раз ты действительно чувствуешь напряжение. Но я знаю, что он что-то замышляет. Мне жизненно необходимо нанести упреждающий удар, прежде чем он сможет что-либо предпринять.

Он глубоко выдохнул, чтобы отвлечься от боли во всем теле, затем набрал в легкие воздуха и, высвободив силу, накопившуюся в ногах, сильно оттолкнулся от земли. Он усовершенствовал своё тело до предела, и все его пять чувств — зрение, слух, осязание, вкус и обоняние — были обострены до предела.

Одно из этих чувств — зрение — уловило, как слегка приоткрылся рот Феликса, а другое — звук — уловило его слова, произнесенные шепотом.

“Предельный Быстрый Шаг”.

Раздался резкий треск, словно что-то раскололось, и Феликс исчез.

Все, что осталось, - это большое круглое углубление в земле.

Он исчез?! Вы серьезно?! Глаза Иоганна сейчас могли воспринимать все происходящее. Это не было похоже на его противостояние с Оливией. Но даже с такими глазами он потерял Феликса из виду. Как только его охватила паника, он почувствовал удар в правый бок, сопровождаемый болью. Отброшенный в сторону, Иоганн обнаружил, что смотрит на Феликса, выставившего вперед правый кулак и окруженного клубящимся облаком грязи. Через несколько секунд маленькие птички, летавшие над Иоганном, лежавшим на земле, казалось, вспомнили о своей работе и начали тревожно чирикать.

Иоганн усмехнулся про себя. Я никогда не думал, что он окажется настолько быстрым, что Вспышка не сможет его обнаружить. Какое чудо. Он вскочил и в мгновение ока оказался на ногах, отряхивая грязь со своей формы. Несмотря на то, что Феликс был отправлен в полет в драматической манере, он не получил особых повреждений. Адамантовый Ветер усилил сопротивляемость его тела ударам, но он подумал, что, скорее всего, Феликс не вложил в удар всю свою силу. Иоганн подозревал, что Феликс, желая расспросить его обо всем, что тот знал об Оливии, неосознанно сдержал удар.

“Ты хочешь продолжать в том же духе?” - спросил Феликс.

“Конечно”.

“Ты прав…” - задумчиво произнес Феликс. “Дело в том, что, похоже, моя задача здесь выполнена, поэтому, если ты будешь так любезен и расскажешь мне, что вам известно об Оливии Валедшторм, мы могли бы оставить это”. Он бросил взгляд туда, где сражались Лазурные Рыцари, затем сразу же перевел взгляд на Иоганна, который по его словам догадался, что его целью было задержать их. Сковав среднюю гвардию Иоганна, Лазурные Рыцари дали стонианской армии более чем достаточную отсрочку, чтобы она могла отступить. Значит, их репутация как самых элитных во всей имперской армии была не лишена оснований.

“Я полагаю, Оливия стала настоящей головной болью даже для империи”, - сказал он.

“Да. Я не смог бы этого отрицать, даже если бы захотел”, - наконец признался Феликс. “Если бы не она, эта война с королевством Фернест, скорее всего, уже закончилась бы”. Уперев руки в бока, он криво улыбнулся. То, что он сказал, не было преувеличением — Иоганн думал так же. Если бы, гипотетически, Оливии не существовало, Святая Земля Мекия сейчас могла бы быть вовлечена в тотальную войну с империей Асвельт. Таково было влияние, которое Оливия оказывала на своё окружение, и поэтому она сияла ярче и ослепительнее любой звезды.

“Ну, во-первых, ни один обычный боец её не остановит. В тебе тоже есть какая-то чудовищная сила, но я думаю, что даже в этом случае тебе будет с ней чертовски весело”.

“Я, конечно, понимаю это. Вот почему я хочу узнать о ней побольше”.

“Да, я уверен в этом, но, надеюсь, ты не думаешь, что я собираюсь выболтать это врагу. Если ты захочешь перейти на другую сторону, я скажу тебе все, что захочешь”, - добавил он с усмешкой.

Феликс в ответ тяжело вздохнул. Затем он положил руку на свой меч и начал вытаскивать его снова, бормоча: “Я должен был знать, что у меня не было шансов. Я просто ненавижу полагаться на грубую силу”.

“Похоже, ты считаешь, что с применением грубой силы есть шанс”, - сказал Иоганн. “Просто, чтобы ты знал, я не сдамся даже под пытками”. Иоганн рисковал своей жизнью ради драгоценных знаний, которые он получил об Оливии. Он не знал, как много в империи знали о ней на тот момент, но был уверен, что они ничего не знали о магии. Одно это было секретом, который стоил больше, чем гора золота, и у него не было ни причин, ни обязательств делиться им с готовностью.

“Я знаю это”, - сказал Феликс. “Хотя мы и не так давно знаем друг друга, я думаю, что охватил твой характер. Но я могу получить от тебя нужную мне информацию независимо от того, захотите ли вы этого”.

“Независимо от того, захочу ли я этого? Ты же не хочешь сказать, что это возможно?!” - невольно вытаращился на Феликса Иоганн. Заставить человека говорить против его воли было бы совершенно невозможно, но не для другого мага. Однако Амелия ясно дала понять в своих показаниях, что Феликс не был магом.

Пока Иоганн пытался понять истинный смысл слов Феликса, тот сказал: “Святая Земля Мекия не имеет патента на магов. У империи, естественно, есть свой собственный. Я признаю, что она немного эксцентрична, если быть точным...” - Он поморщился. Иоганн запоздало вспомнил, что в отчете Амелии упоминался вопрос о маге империи, и про себя проклял собственную беспечность.

Судя по тому, как он говорит, у этого мага определенно неортодоксальный стиль, подумал он. Вообще говоря, маги делились на четыре стиля. Иоганн и Амелия были магами военного стиля. Затем были маги поддержки, которые наполняли оружие и инструменты волшебством. Маги, подобные Ларе, которые использовали и военную магию, и магию поддержки была универсальной, а остальные - неортодоксальными. Маги были разделены на различные ветви в зависимости от их личностей и образа мышления, например, Иоганн с его магией пламени и Амелия с её связывающей магией. Маги неортодоксального стиля были не только редкостью среди и без того небольшого числа магов, но и многое о них было ещё неизвестно. Судя не только по словам Феликса, но и по его характеру, Иоганн был совершенно убежден, что он не из тех, кто хвастается.

“Ну, это осложняет ситуацию”, - сказал он.

“В таком случае, ты был бы готов пересмотреть своё решение?” - Спросил Феликс, снова бросаясь к Иоганну.

“Как я уже сказал, если ты перейдешь на другую сторону, я скажу тебе все, что ты захочешь”, - сказал Иоганн, повторяя своё приглашение сквозь оглушительный скрежет металла и снопы искр. “Серафим примет человека твоего калибра с распростертыми объятиями. И ты можешь быть уверен, что получишь должность, соответствующую той, что у тебя есть сейчас”.

Процветание Святой Земли Мекии было обеспечено не только благодаря высококачественной руде и сложным технологиям обработки камня. Ещё одним ключевым фактором была готовность Софитии назначить любого талантливого человека на высокую должность, независимо от его социального положения. Даже Анжелика, охранявшая Первые Врата Дворца Ла Хаим, начала свою жизнь в сиротском приюте. Когда дело дошло до человека, которого они считали сильнейшим в империи, Иоганн не сомневался, что Софития будет хорошо к нему относиться. Но глаза Феликса не дрогнули ни на секунду. Вместо этого они загорелись яростью.

“Я поклялся в вечной верности императору”, - ответил он. “Я скорее умру, чем стану предателем. То же самое верно и для тебя, не так ли?”

Иоганн фыркнул. “Ты не ошибаешься. Ты скорее увидишь меня мертвым, чем увидишь, как я предаю Серафима. Но, в конце концов, мы оба живем за счет наших клинков. С самого начала было ясно, что мы никогда не решим это с помощью слов”.

“Давай решим это тогда”, - сказал Феликс. Они оба бесстрашно улыбнулись, когда их клинки столкнулись, а затем отскочили, снова увеличив расстояние между собой. Иоганн немедленно направил всю свою ману в магический круг, и когда его левая рука раскалилась добела, он опустил её вниз. Из-под земли вырвалось пламя и окружило Феликса.

“Это... необычное пламя”, - тихо сказал Феликс, глядя поверх змеевидных колец пламени. Его невозмутимое спокойствие напомнило Иоганну Оливию.

“Очень хорошо”, - похвалил его Иоганн. “У тебя будет достаточно времени, чтобы убедиться в этом на том свете”. Он сжал кулак, и огненное кольцо начало сжиматься. Феликс убрал меч в ножны и, как и прежде, опустил его на пол. На первый взгляд, это выглядело как Предельный Быстрый Шаг. Но, в отличие от предыдущего, его правая рука лежала на рукояти меча.

Оливия использовала магию, чтобы рассеять Вихрь Пылающего Света. Но он не может использовать волшебство, не говоря уже о магии. Даже если бы он использовал Быстрый Шаг, пламя вихря все равно обратило бы его в пепел, как только он прикоснется к нему. Можно даже сказать, что он держит себя в руках. Но тогда почему я чувствую, как все это беспокойство поднимается у меня из глубины души?

После того, как Иоганн был так неосторожен с Оливией, он решил не повторять одну и ту же ошибку дважды. Он внимательно следил за движениями Феликса, когда в его ушах раздался пронзительный голос.

“Славный Вихрь Асуры!” Феликс выхватил свой меч, быстрый, как свет, и из клинка вырвался яростный ветер, похожий на торнадо. Пламя, окружавшее его, поднималось все выше и выше по спирали воздуха, пока, наконец, не рассеялось в небе над их головами.

Какого черта... Иоганн в ужасе уставился на Феликса с отвисшей челюстью.

“Я полагаю, это то, что ты держал в запасе”, - заметил он. За его словами Иоганн услышал, как он спрашивает Ты уже закончил?

Этот ублюдок прав, что Вихрь Пылающего Света был моим последним средством. И он просто отмахнулся от него... Он действительно монстр, думал Иоганн, доводя своё тело до предела с помощью Несокрушимого Ветра. Он также признал, что ему никогда не победить Феликса подобным образом.

Ладно, тогда какой у нас план? Я мог бы снова использовать Адамантовый Ветер — неважно, это определенно убило бы меня. Он задавал себе этот вопрос не столько для того, чтобы успокоить нервы, сколько для чего-то ещё. Его тело начало бы ломаться, если бы он продолжил. Волшебство, возможно, и было божественной силой, но те, кто им владел, в конце концов, были всего лишь слабыми людьми. Как бы усердно он ни тренировался, его тело имело свои естественные пределы. Не в силах придумать следующий ход, Иоганн поднял рапиру.

“Я не позволю тебе мучить моего Иоганна!” Он нашел глазами Анжелику и с яростным криком бросился к Феликсу.

“Анжелика, остановись! Это не тот враг, которого можно победить!”

“Но—” Анжелика резко обернулась, собираясь резко возразить, но затем на её лице появилось радостное выражение.

“Ну надо же, старший тысячекрылый в таком бедственном положении”. Он услышал позади себя другой голос, на этот раз насмешливый. В то же мгновение множество толстых лоз вырвалось из земли перед Феликсом. Он невозмутимо отступил назад, быстро срезая все лианы, которые тянулись к нему.

Иоганн обернулся и увидел Амелию. Держа в одной руке меч, она подошла к нему, откидывая назад свои бледно-голубые волосы. Позади неё он увидел Жана Алексия из Двенадцати Ангелов и авангард с окровавленным мечом на знаменах.

“Амелия, Амелия!” Анжелика на предельной скорости подбежала к Амелии и с энтузиазмом обняла её. Амелия отстранила её с многострадальным видом.

“Мы на поле боя. Обращайся ко мне должным образом, - сказала она, затем продолжила другим тоном, - кажется, мы снова встретились. Твое присутствие - большая честь, даже если оно неожиданно”. Амелия бессердечно улыбнулась Феликсу. Лицо Феликса стало суровым.

“Амелия Столаст...” - ответил он. “У нас с тобой есть незаконченное дело после Форта Астора, но сражение с двумя магами не похоже на приятное времяпрепровождение”. Лозы атаковали его со всех сторон, но он срезал их все. Переведя взгляд с Иоганна на Амелию, он глубоко вздохнул.

“В таком случае, ты можешь отступить, если хочешь”, - сказала Амелия.

“Как неожиданно. Ты позволишь мне уйти?

“Позволю. Твое убийство не входило в мои планы на эту битву. Я дарую тебе смерть в нужное время и в нужном месте. Так что, пожалуйста, наслаждайся тем коротким временем, которое тебе осталось”. Амелия протянула к нему руки, и её улыбка стала ещё более жестокой. Несмотря на её вечную насмешливость, в такие моменты на неё можно положиться, подумал Иоганн.

“Тогда я воспользуюсь твоим предложением”, - наконец сказал Феликс. “Признаюсь, я разочарован, что не смог больше узнать об Оливии Валедшторм, но это было достаточно плодотворно”. Он повернулся на каблуках и зашагал прочь. Он был настолько открыт для нападения сзади, что Иоганн на мгновение задумался, но в конце концов ничего не предпринял. Пока они были на поле боя, он не счел бы это трусостью, но это оскорбляло его эстетическое чувство.

И даже нападение на него сзади, вероятно, было бы напрасной тратой сил... он подумал.

Вскоре после этого Лазурные Рыцари последовали за своим командиром и организованно отступили.

Иоганн вздохнул с облегчением. “Честно говоря, дорогая Амелия, без тебя я бы пропал. Дела шли все хуже и хуже, ты же знаешь. Моя мана тоже почти на исходе”. Он тяжело опустился на землю прямо там, наполнив легкие свежим воздухом, а затем глубоко выдохнул. Отчасти из-за невероятного напряжения, которому он подвергал своё тело, он не сможет далеко уйти в ближайшее время.

Амелия самодовольно посмотрела на него сверху вниз, затем положила руку ему на спину. “Ты у меня в долгу”, - сказала она.

“Амелия, это было класснейшее, что когда-либо было!”

“Эта девушка...” Амелия раздраженно уставилась на Анжелику, в то время как другая девушка переплел их руки в своиобъятия, а затем подпрыгнула, заливаясь смехом.

Эта улыбка действительно идет Анжелике, подумал Иоганн, и на его лице появилась улыбка облегчения. “Тогда ладно”, - сказал он. “Полагаю, мы оставим остальное на усмотрение Благословенного Крыла Лары”.

“Вполне. Когда победа за нами, нам нет необходимости вмешиваться дальше”.

С этими словами они оба посмотрели туда, где маршировали основные силы.

VII

Благодаря заступничеству Амелии битва между Иоганном и Феликсом на данный момент завершилась. Арьергард Августа тем временем изо всех сил сражался с Ларой и основными силами Крылатых Крестоносцев. Говорят, конфликт был настолько яростным, что менестрели ещё долгие годы будут воспевать его.

Бахус разразился хохотом. “Мекийские выскочки!” - воскликнул он. “Вы думаете, что сразите меня вот так?” Он с безрассудной энергией размахивал своей глефой Кидомару, сдерживая Крылатых Крестоносцев. Все, кто противостоял ему, встретили свой конец либо пронзенные, либо изрубленные на куски его клинком. Его движения, казалось, выдавали его старческую внешность, демонстрируя мастерство, которое является единственным достоянием тех, кто проводит долгие годы дисциплинированных тренировок.

“Дряхлый старик! Проткните его, все вы, разом!”

В ответ на приказ десятикрылого все пятеро стражей направили свои копья на Бахуса. Он искусно извивался и уклонялся от их многочисленных атак, но его нога зацепилась за упавший труп, и он потерял равновесие. На мгновение он потерял бдительность, и именно в этот момент стражник подошел к нему сзади, в его слепой зоне, чтобы ударить его в спину.

“Ннг...!” - Бахус остановился.

“Сейчас!” - проревел десятикрылый. Стражи воспользовались случаем, чтобы пронзить его своими копьями. Из тела Бахуса неудержимо хлынула черная кровь.

“Он мертв!” - воскликнул страж, и на его лице появилась улыбка. Но это длилось всего мгновение.

“Вы... вы не убьете меня!” Бахус, все ещё стоявший на ногах, оскалил окровавленные зубы и ухмыльнулся стражам. Они могли только ошеломленно смотреть на него, почти забыв, что нанесли ему удар в спину. На поле боя потеря самообладания была равносильна смертному приговору. Бахус взял свою глефу и одну за другой разрубал жизни, лежавшие перед ним.

“Старик не может умереть!” - воскликнул другой страж. Не веря своим глазам, они отступили от него на шаг, затем на другой, в их глазах был ужас. Бахус с маниакальным смехом крутанул над головой своей глефой, а затем принялся колотить древком своего оружия по земле.

“Видите это?” - захихикал он. “За моей спиной Зорбет, Бог войны! Даже сейчас он наделяет меня своей силой! Он говорит со мной и говорит, что мне нечего бояться тех, кто пресмыкается перед такими, как Стреция!”

“Как смеешь ты говорить худо о Стреции, ты, жалкий негодяй!” Слюна полетела изо рта особенно набожного стокрылого, когда он взревел с искаженным от ярости лицом. “Продолжай трепать языком! Мне все равно! Лучники, стреляйте сейчас же и избавьте этот ходячий труп от страданий!”

По его команде солдаты выпустили град стрел, и Бахус, губы которого все ещё кривились в ужасной, леденящей душу усмешке, испустил дух.

Гонец появился как раз в тот момент, когда Август сломал кончик своего клинка, сразив своего двадцатого стража.

“Лорд Август, подполковник Бахус мертв вместе со всем своим подразделением”. Мужчина доложил как ни в чем не бывало, несмотря на многочисленные стрелы, глубоко засевшие в его спине, из которых даже сейчас продолжала сочиться алая кровь, окрашивая его в багровый цвет. Любой мог видеть, что он был смертельно ранен.

“Как он прошел через это?” - спросил Август.

“Он был поистине великолепен. Он отказался сделать хоть шаг”. Гонец кивнул Августу с выражением гордости на лице.

“Я понимаю...” - пробормотал Август. “Ты хорошо сделал, что рассказал мне об этом. А теперь отдохни и предоставь остальное нам”.

“Вы очень добры, сэр. Я поверю вам на слово…” С этими словами гонец тихо осел. Его грудь едва заметно поднялась и опустилась, затем замерла. Так ещё одна храбрая душа приняла достойную смерть.

“До новой встречи на том свете”, - сказал Август. Он отбросил в сторону свой сломанный клинок, вместо этого подобрав упавший меч, оставленный человеком, которого он только что убил. Этот человек, должно быть, занимал определенное положение, поскольку клинок был хорошей работы и удобно лежал в его руке.

“Во мне ещё много чего осталось...” - пробормотал он себе под нос. На его лице появилась та же маниакальная ухмылка, что и у Бахуса.

Прошло почти два часа с тех пор, как началась битва между главными силами Крылатых Крестоносцев под командованием Лары и арьергардом Августа. Стонианская армия теперь сражалась как берсерки, не моргнув глазом, даже когда сражавшийся рядом с ними союзник был убит. Они не отступали и не оглядывались назад. Они только шли вперед, убивая врагов перед собой. В этом не было ни стратегии, ни тактики. Они были похожи на безмозглых зверей. Тем не менее, они не только не смогли остановить наступление Крылатых Крестоносцев, несмотря на все их усилия, их продвижение вперед было встречено непреодолимой стеной, которая отбрасывала их все дальше и дальше назад.

Они подобны стене смерти. Никакая вялая атака не сможет пробиться сквозь неё. Ах, как раз тогда, когда я думала, что все закончится легко... Её взгляд скользнул туда, где рядом с ней стояла её подруга, с которой они прожили пятнадцать лет, наблюдая за ходом сражения. На её изящные черты легла тень, хотя и такая слабая, что никто, кроме Хистории, не заметил бы её.

А Лара, похоже, никуда не собирается идти... Подумала Хистория. Значит, ничего не поделаешь. Вздохнув про себя, она высвободила правую ногу из стремени и спрыгнула со спины белой лошади.

“Ты уходишь?” - спросила Лара. В ответ Хистория вытащила оружие из-за пояса. Двойные Лезвия были изогнуты в виде полумесяцев и отливали серебристо-голубым. Парные клинки, получившие название Азулун, были короче, чем у стандартных мечей, что соответствовало стилю боя на ближних дистанциях, характерному для Хистории. Это оружие было шедевром, на создание которого выдающийся кузнец Мекии Даган Асайлум вложил свою кровь, пот и слезы.

“А что мне ещё остается делать? Если так пойдет и дальше, мы понесем больше потерь, чем хотелось бы. Если только ты не хочешь раздавить их насмерть своим волшебством, Лара? Я имею в виду, что это был бы самый быстрый способ”.

Даже стена смерти рассыпалась бы в прах за считанные мгновения, если бы Лара обратила на неё своё волшебство. Это был бы самый верный и безопасный способ сделать это, и, что самое приятное, это было бы легко.

Но сама женщина только фыркнула и пренебрежительно сказала: “Не говори глупостей. Это все ещё ценная возможность, даже с этой шайкой дураков, которые должны поддаться безумию, чтобы бороться. Если мы быстро покончим с ними с помощью волшебства, это сведет на нет цель всего упражнения”.

“Ценная возможность?” - спросила Хистория. Лара слегка улыбнулась и кивнула.

“Стражам редко выпадает шанс победить такого противника. Это возможность ещё больше усовершенствовать Крылатых Крестоносцев”.

“Редкая возможность, да?..Э - задумчиво произнесла Хистория. “Да, можно и так сказать, Лара”.

Цель Лары была ясной и недвусмысленной. Она планировала превратить Крылатых Крестоносцев в величайшую армию на континенте Дуведирика. Не было сомнений, что она хотела этого ради Софитии, и Хистория прекрасно понимала, что сопротивление бесполезно.

Все же, это немного чересчур. Я думаю, что Лара слишком требовательна. Я имею в виду, что в империи есть Лазурные Рыцари...

Испытывая некоторую симпатию к стражам, которых Лара подталкивала к воплощению своих идеалов, Хистория несколько раз покрутила двумя клинками Азулун, чтобы разогреть мышцы.

“Давненько я не видела, как ты работаешь. Я буду внимательно следить”, - сказала Лара, и уголки её губ дрогнули.

Хистория театрально вздохнула. “Ты, кажется, сбита с толку - я фехтовальщица, а не уличный артист. Должно быть, приятно быть такой беззаботной на посту верховного главнокомандующего”.

“Ты знаешь, что я так сказала только потому, что доверяю тебе?” Лара сказала это так, словно это было очевидно, но Хистория почувствовала, как по спине у неё пробежали мурашки. Лара редко кого хвалила. Это заставляло её смущаться, даже если они были подругами. Она поспешила взять себя в руки.

“Да, да. Все дело в том, как ты это произносишь!”

“Как всегда, ты не подчиняешься, Двойной Клинок Хистория”, - сказала Лара, снова бросив в неё это ненавистное название. Человек, правивший колесницей, не смог сдержать смешка.

Глядя мимо него на Лару, Хистория крикнула: “Я тебе повторяю! Не произноси это имя!” Затем она бросилась к надвигающейся стене смерти.

Среди рева голосов и шума на поле боя один старый солдат заметил Хисторию. Улыбка расплылась по его лицу, когда он замахнулся на неё своим мечом. Она увернулась, пригнувшись так низко, что её тело задело землю, а затем скользнула прямо к нему.

“Пока”.

В мгновение ока она перебросила меч в правую руку и перерезала сонную артерию старика. Когда он рухнул, из него вырвался фонтан крови, но Хистория уже забыла о нем. Сверкая глазами, она бросилась на ещё троих мужчин, стоявших неподалеку. Она отбила ногой руку первого мужчины, который замахнулся на неё, и его меч, вращаясь, отлетел в сторону. Затем, осторожно ступая, чтобы уклониться от ударов оставшихся двоих, она ударила ногой так, что подошва её ноги наткнулась на рукоять меча, когда он опускался на землю, и вонзила его в грудь первого мужчины.

“Нгух!” Он упал навзничь, схватившись за торчащее лезвие. Хистория не стала дожидаться, пока её настигнет ещё одна атака. Двое других бросились на неё, но прежде чем первый мужчина упал на землю, клинки Азулун пронзили их сердца.

“Эта девушка не из робкого десятка!” - крикнул кто-то, и все безумные взгляды обратились к Хистории. Она невозмутимо извлекла оба своих меча; затем, словно выдергивая нитки, стряхнула кровь, стекавшую с лезвий на землю. Затем она столкнулась с разъяренными стонианскими солдатами, которые приблизились к ней и вызывающе поманили за собой.

“Убейте её!” - кричали они, яростно размахивая своим оружием. Невозможно было точно определить, где находится клинок Хистории, поскольку она колола, когда они думали, что она нападет, и опускала его, когда казалось, что она вот-вот нанесет удар. Она рубила одного стонианца за другим, яростный взмах её клинка подкреплялся её природным талантом. Прежде чем кто-либо успел среагировать, она возвела огромную гору трупов.

“Ну, вот и все”, - сказала Хистория сухо и невозмутимо. Даже стонианские солдаты, казалось, теперь относились к ней настороженно, останавливаясь перед ней. Хистория не упустила такой возможности. “Они остановились! Теперь у тебя есть шанс! Атакуйте их!” - крикнула она, указывая мечом на проделанную ею дыру. Стражи снова ринулись вперед, ревя, как бушующий шторм.

Тринадцать тысяч против пяти тысяч. Из-за бреши, которую Хистория проделала в их рядах, вдобавок к первоначальному дисбалансу в численности, стонианский арьергард падал как мухи. Даже после того, как они поддались боевому безумию, они все ещё оставались людьми, а люди всегда достигают своего предела — особенно такие пожилые солдаты.

По мере того, как шли часы, оборона арьергарда слабела, пока ход битвы не переменился полностью в пользу Крылатых Крестоносцев.

“Моя работа здесь выполнена”, - насмешливо сказала Хистория. “Я оставлю Лару доделывать остальное”.

Отведя взгляд от арьергарда, на которого набросились стражи, она повернулась туда, где была Лара. Наконец-то им некуда бежать... подумала она.

Арьергард был сокращен до двухсот солдат, которые теперь были полностью окружены. В знак неповиновения они сомкнули ряды, прикрываясь огромными щитами, в то время как Крылатые Крестоносцы медленно приближались. Как раз в тот момент, когда казалось, что схватка затянется, в кольце внезапно образовался пролом. Август, затаив дыхание, наблюдал, как четверка вороных лошадей выехала вперед, запряженная чем-то вроде кареты. Должно быть, это и было то самое странное транспортное средство, о котором рассказывала Сесилия.

А это значит... Август посмотрел на двух людей, стоявших перед ним. Один из них был мужчиной в золотых доспехах, который, судя по всему, правил. Другая, представительная фигура которой стояла, поставив одну ногу на эполет мужчины, была женщиной со светло-серебристыми волосами.

Она вытянула руку в сторону и приказала: “Стой”. Все в её поведении, без сомнения, говорило о том, что она командир Крылатых Крестоносцев.

Их командир - женщина? Август задумался. Предположим, что это следует, что их правитель тоже женщина. Но она выглядит ненамного старше Сесилии...

Пытаясь переварить все это, Август крикнул своим оставшимся в живых товарищам: “Сохраняйте строй”. Подтверждая их молчаливые кивки в знак понимания, Август шагнул вперед. Женщина взглянула на него и легко спрыгнула с машины. Молодая львица и старый лев стояли лицом к лицу, словно олицетворяя собой смену эпох.

“Вы командир этих солдат?” - спросила она звонким голосом.

Август, прекрасно осознавая свой возраст, ответил, что да.

“Очень хорошо. Тогда назови мне своё имя, ты, который был настолько глуп, что спровоцировал Святую Землю Мекию.

“Август Гибб Ланбенштейн”, - наконец произнес Август. Глаза женщины сузились.

“Так, так. Я никогда раньше не слышала, чтобы фельдмаршал возглавлял арьергард…” - сказала она. “Как интригующе. Я Благословенное Крыло Лара, верховный главнокомандующий Крылатых Крестоносцев. Из уважения к проявленной вами безрассудной храбрости я бы предоставила вам право сразиться со мной один на один. Что скажете?”

Лара, как назвалась женщина, безошибочно угадала звание Августа, хотя он был уверен, что не говорил ей об этом. С момента объявления войны до начала сражения прошло всего две недели, но за это время разведчики Мекии явно проявили скрупулезность. Несмотря на то, что они были врагами, Август был искренне впечатлен. В то же время предложение Лары показалось ему настоящей находкой. Он уже решил, что единственный способ переломить ход битвы - это убить вражеского командира. Ему и в голову не могло прийти, что она сама предложит дуэль.

Август уже был готов дать своё согласие, когда женщина с серебристыми глазами, стоявшая рядом с Ларой, возмущенно вмешалась. “Вы, наверное, шутите, сэр. Мы вот-вот раздавим их. Как вы после этого перешли на поединок? Я нахожу это совершенно непостижимым”.

“Ты в самом деле так думаешь? Меня лично больше всего впечатляет мужество фельдмаршала, который остался со своим арьергардом. Помнишь историю о генерале, который посылал соль своему врагу, когда у них прекратились поставки?”

“Да, но это слишком много соли, если только вы не планируете превратить его в бекон”. Женщина с серебряными глазами замолчала, затем сокрушенно развела руками. “Но, полагаю, это в вашем характере”. Она отступила назад без дальнейших возражений. Это подсказало Августу, что она не сомневалась в том, что Лара может проиграть дуэль. Остальные солдаты были самообладанием. Ни один из них не выказал даже намека на волнение.

“Простите заминку”, - продолжила Лара. “Ну, что скажете?”

“Не думаю, что у меня есть большой выбор в этом вопросе...” - медленно произнес Август. “Но вы серьезно? Вы, кажется, очень уверены в своих способностях, но именно такие люди чаще всего оступаются”. Август знал слишком много хвастунов, которые встретили свой конец от его клинка.

Слова Августа исходили от доброго сердца старика, но Лара ответила на них слабой улыбкой.

“Может быть, и так. Я полагаю, в ваших словах, исходящих из уст фельдмаршала, может быть какая-то ценность. Но не утруждайте себя. Послушайте меня сейчас, когда я говорю вам, что ваш меч не коснется меня ни на мгновение”.

“Хм. Ты слишком много говоришь для такой юной девчонки”, - парировал Август. “Знаешь, они называют это высокомерием”. Когда он поднял меч высоко над головой, мимо него пронесся сильный порыв ветра. Лара, тем временем, держалась непринужденно, даже не потрудившись обнажить свой клинок. “Помни, что я все ещё маршал, прежде чем вздумаешь насмехаться надо мной, девочка. Я знаю, что меч на твоем поясе - не просто безделушка. Самое время тебе вытащить… - он помолчал, а затем добавил, - надеюсь, теперь у тебя не сдали нервы?”

Лара не дрогнула перед яростью, прозвучавшей в его голосе. Вместо этого она небрежно заметила: “О, точно! Я забыла сказать тебе одну вещь”.

“Время для разговоров закончилось. Что ты можешь сказать сейчас?”

“Я верховный главнокомандующий Крылатых Крестоносцев, - сказала Лара, - но я ещё и маг”.

“Ты кто?!”

“Я сдержала своё обещание сразиться один на один. А теперь я прощаюсь с вами”. Она развернулась на каблуках и пошла прочь, оставив свою спину совершенно открытой.

Август, неспособный понять смысл действий Лары, пребывал в состоянии легкого замешательства. Затем он услышал, как что-то тяжело упало к его ногам. Он посмотрел вниз и увидел две руки, крепко сжимающие темно-красный меч. Он несколько раз моргнул. Эти руки были ему очень хорошо знакомы.

“Это... - медленно произнес он, - ...мои руки?” Аномалии в его теле продолжались. Он обнаружил, что его зрение, которое ещё несколько мгновений назад было нормальным, перевернулось с ног на голову. Он услышал голоса, похожие на крики, исходящие от его собственной армии. Голос, чистый, как безоблачное небо, прорезался через них.

“С помощью своего волшебства я подчиняю ветер своей воле, чтобы вызвать невидимый клинок, безжалостный и способный в одно мгновение разрубить даже сталь. Это самое малое, что я могу предложить вам в качестве благодарности, лорд-маршал. Надеюсь, вы без колебаний примете это”.

К тому времени, как Лара закончила говорить, тело Августа лежало на земле, разрубленное на куски.

“Убери остальное, Хистория”, - пренебрежительно сказала Лара, проходя мимо другой женщины. Со вздохом согласия Хистория медленно подняла левую руку. С силой снежной лавины Крылатые Крестоносцы атаковали арьергард, который застыл в шоке.

В итоге стонианская армия потеряла сорок тысяч солдат. Крылатые Крестоносцы потеряли три тысячи.

Битва при Либере, спровоцированная махинациями империи, закончилась сокрушительной победой Крылатых крестоносцев.

**

Примечания переводчика

Удила - металлические стержни, которые вкладываются в рот лошади.

**

Шуточки переводчика

Феликс и Иоганн: *беседуют*

Оливия: Почему у меня ухо горит?

**

Хистория: Вежливое обращение к старшему офицеру? Что это? Это съедобно?

Оливия: Вежливое обращение к старшему офицеру? Что это? Это съедобно?

**

Лара: Ты уже мёртв.

Август: ?

Кристофф: Что-то мне это напоминает...

Оливия: Что-то мне это напоминает.

**

Название: Столкновение Титанов!

Содержание: Избиение детей.

**

Феликс в битве против Иоганна:

**