I

Равнины Риас

Равнины Риас расположены на восточной оконечности Святой Земли Мекии. Там, на фоне гор, протекала широкая река, разделявшая равнины на восток и запад. Весна была в самом разгаре, и красота равнин, когда распускались мириады цветов, была известна всем, но сейчас от них не осталось и следа. Несчастных цветов оборвалась короткая жизнь, растоптанная бесчисленными ногами, только потому, что именно здесь Крылатые Крестоносцы и Стонианская Армия, насчитывающие в общей сложности девяносто тысяч солдат, сошлись в битве.

В командном лагере Стонианцев, скрестив руки на груди, стоял фельдмаршал Август гибб Ланбенштейн с выражением негодования на лице. Он был человеком крепкого телосложения и силы, с которыми не могли сравниться обычные люди.

Тогда, во время Tempus Fugit 997, когда империя в одностороннем порядке потребовала вассалитета от княжества Стония, он также был одним из тех, кто до конца выступал за упорное сопротивление. Но Роман, главный из Четырех Мудрецов, сказал своё слово, и принц Сильвестр предпочел подчиниться империи. Август сдался империи без боя.

С тех пор он целыми днями пребывал в унынии, которое никак не желало рассеиваться. Не раз в те дни он напивался до бесчувствия, пытаясь забыть о своей депрессии. И вот теперь от Сильвестра пришел королевский приказ о том, что они вступают на Святую Землю Мекию. Что я вам говорил? подумал он, посмеиваясь про себя, когда пришел приказ. Чтобы избежать войны, на том основании, что она могла привести к разорению Стонии, они приняли вассалитет, но, в конце концов, война все равно была им навязана.

Более того, их противником была святая земля для тех, кто был верен богине Стреции.

Даже солдаты могли сказать, что война с империей с самого начала была бы предпочтительнее этого, если судить по их недавнему поведению.

“—это моё чтение, но что думаете вы? Я в чем-то не прав?” Август задал этот вопрос начальнику своего штаба генерал-майору Сесилии палла Кадио, которая стояла рядом с ним, облаченная в доспехи цвета листвы, и рассматривала темно-фиолетовые знамена и армию. Сесилия, которую называли самой талантливой женщиной в княжестве Стония с момента его основания, пробилась сквозь ряды других опытных офицеров и достигла своего нынешнего положения.

“Я думаю, что ваш гнев оправдан, лорд-маршал”, - сказала она ему. “Учитывая сказанное, мы не добьемся ничего хорошего, поднимая этот вопрос сейчас. Жребий брошен”.

Август прекрасно это понимал, но не мог удержаться, чтобы не сказать об этом вслух. Только не перед лицом этой идиотской войны. Но он был фельдмаршалом и понимал, что, если продолжит выражать своё недовольство, это только ещё больше подорвет и без того низкий моральный дух его солдат. В такие времена, как сейчас, звание становится помехой... он подумал. Он загнал свои мрачные мысли поглубже в уголок своего сердца, а затем обратился с воодушевляющей речью к своим бездуховным солдатам.

“...Хотя я думал, что силы противника будут намного больше”, - задумчиво произнес он. “Я слышал, что их сорок или пятьдесят тысяч”.

На самом деле, там могло быть всего около тридцати тысяч солдат. Это было далеко от информации, которую принес посланник империи.

“Да...” - согласилась Сесилия. “Возможно ли, что оценки империи были неверными?” Задавая этот вопрос, она посмотрела направо, на мужчину в лазурных доспехах и плаще. Феликс фон Зигер, посланный империей в качестве военного советника в битву со Святой Землей Мекией, спокойно обозревал поле боя, скрестив руки на груди.

“Нет, я думаю, это маловероятно. Их агенты разведки, эти мерцания, чертовски хороши в своей работе. Не говоря уже о том, что они прислали к нам самого сильного человека в империи”, - сказал Август. “Хотя, по-моему, он выглядит не более чем симпатичным мальчишкой”, - пробормотал он.

Придворные дамы стали называть Феликса, возможно, своего врага, “Лордом Лазуром”. Они были вне себя. Не раз даже вспыхивали драки из-за того, встречался ли тот или иной человек с ним взглядом или нет.

Это было, безусловно, нелепо, но даже Август признавал, что Феликс обладал редкой красотой. У него были блестящие черные волосы, которые казались почти синими, и черты лица с прекрасными пропорциями. В его пронзительных лазурных глазах была мягкость, которая противоречила его репутации сильнейшего воина империи, а также проблеск интеллекта. Не могло быть другого человека, который бы так выделялся, просто стоя здесь. Даже Август понимал, как такой мужчина может заставить трепетать женские сердца. Тем не менее, когда он увидел, как дочь самого принца смотрит на Феликса сияющими глазами, его гнев перешел в оцепенение.

“Он действительно пугающе красив, это правда”, - сказала Сесилия. В её голосе послышались страстные нотки. Только не ты, мысленно посетовал Август.

Вслух он прочистил горло и предостерегающе произнес: “Генерал-майор Сесилия”.

“П-Простите, сэр”, - сказала Сесилия, опомнившись. “В любом случае, если оценка империи была точной, то есть только один возможный вывод”. Она смущенно посмотрела на него, и Август, поняв, что означал этот взгляд, глубоко нахмурился.

“Эти проклятые крылатые Крестоносцы не воспринимают стонианскую армию всерьез?”

“Хотя мне и неприятно это говорить...”

“Ну, после того, как мы сдались и завиляли хвостом перед империей, вместо того чтобы сражаясь, я полагаю, они вполне могли бы так думать”. Август рассмеялся, но это прозвучало неубедительно. Если бы он был на месте своего врага, он, возможно, пришел бы к такому же выводу, но даже с учетом этого, отправка всего тридцати тысяч солдат, несомненно, зашла бы слишком далеко. Хотя не было никакой возможности узнать, о чем думает вражеский командир, исход сражения напрямую зависел от численности его войск. Соответственно, Август выставил всю свою армию.

“У нас в два раза больше солдат, чем у Крылатых Крестоносцев. Для нас все пути ведут к победе...” Сесилия замолчала. На её лице отразилась тревога, противоречившая уверенности её слов. Август продолжил за неё.

“Но моральный дух наших солдат практически отсутствует; таким образом, даже при удвоении их сил мы не знаем, как закончится сражение. Ты это хотела сказать, Сесилия?”

Она колебалась несколько секунд, затем кивнула. “К сожалению, да”, - сказала она. “Во время марша несколько наших солдат даже пытались дезертировать”.

“Эти солдаты были последователями Стреции?”

“Именно так, сэр. Они казались особенно ревностными верующими”.

Август возвел глаза к небу и глубоко вздохнул. Дезертирство перед лицом врага каралось смертью, независимо от причины. Даже неудавшаяся попытка не давала преступнику пощады. Это было свидетельством глубины веры этих солдат, что они все ещё пытались пройти через это, несмотря на известные последствия, если им не удастся скрыться незамеченными.

“Богиня Стреция…” - пробормотал он. “Более ужасной неприятности я никогда не встречал. Единственный Бог, который мне нужен, - это неподражаемый Зорбет, бог войны”.

Зорбет был Стонианским богом, которому поклонялись в этой стране с древних времен. У него было три глаза и шесть рук, в которых он держал такое оружие, как чакрамы и трезубец. Там, где Стреция была богиней созидания, Зорбет был свирепым богом, несущим разрушение.

“Зорбет, бог войны?” - повторила Сесилия. “Прошло много времени с тех пор, как я слышала это имя. На самом деле, я думаю, что в последний раз читала Основание Стонии, когда мне было пять лет”. Судя по голосу, это воспоминание ободрило её. Так получилось, что Основание Стонии не было книгой, которая соответствовала когнитивному охвату пятилетнего ребенка. Напротив, это был своего рода том, который изучают ученые-историки.

Решив не комментировать это, Август сказал вместо этого: “Молодежь в наши дни не интересуется историями о богах. Популярность Стреции - вот в чем проблема. Вы согласны, не так ли, генерал-майор Сесилия?”

“Э-э, да, сэр”, - согласилась Сесилия не совсем искренне.

“Ну, это ни к чему. Вы ведь ещё не казнили дезертиров, не так ли?”

“Не бойтесь, сэр. В настоящее время они просто задержаны. По военным законам их следовало бы обезглавить на месте, но я рассудила, что в наших обстоятельствах все обстоит несколько иначе”.

Любой, кроме Сесилии, кто занимался бы этим делом, немедленно вынес бы наказание. Август не мог не согласиться с таким решением, оно было, во всяком случае, естественным. Именно эта способность Сесилии мыслить вне рамок условностей заставила Августа так высоко ценить её.

“Вы были правы. Наша победа не положит этому конец. Церковь Святого Иллюминатуса не оставит это без внимания”.

Если до церкви дойдет весть о том, что Стония казнила её последователей, она может даже объявить священную войну и отправить Рыцарей Святилища. Августу приходилось быть очень осторожным в общении с верующими, чтобы избежать этого. Это было очень унизительно, но такова была суровая реальность для Стонии.

“Милорд, авангард противника движется”, - сказала Сесилия. Август обернулся и увидел, что вражеская армия выстроилась в форме наконечника стрелы. Маневр был настолько слаженным, что даже красивым. Этому трюку нельзя было научиться за одну ночь. Их стандартная подготовка, должно быть, невероятно строга, подумал Август. И все же...

“Построение наконечника стрелы против врага, численность которого в два раза превышает их численность? О чем они думают?” - спросила Сесилия.

“Они, должно быть, очень уверены в исходе битвы”, - ответил Август.

Либо так, либо они просто не знали, как ведутся настоящие сражения. Как бы то ни было, это была возможность, которую они не могли упустить.

“Как нам реагировать?”

“Как говорится? ‘Как мотыльки летят на пламя’. Мы заманиваем глупцов вглубь наших рядов, выжидаем удобного момента, затем немедленно окружаем и уничтожаем их. Это тоже должно немного поднять дух наших солдат”.

“Понятно, сэр. Я все подготовлю!" - рявкнула Сесилия. Её голос эхом разнесся по полю боя.

Авангард крылатых крестоносцев

Среди тридцати тысяч крылатых крестоносцев Амелия возглавляла авангард, подразделение из семи тысяч пехотинцев в легких доспехах. Накручивая кончики волос на кончики пальцев, она хладнокровно смотрела перед собой. Вдалеке стояла собранная шестидесятитысячная армия стонианцев.

Её стражи вытянулись в струнку, и теперь, в отличие от стонианских солдат, их лица выражали небывалое волнение. Среди них была старший стокрылый Жан Алексия, один из Двенадцати Ангелов, стоявших на страже у Шестых Врат Дворца Ла Хаим. С крестовым копьем в руках, он подошел к Амелии, стоявшей впереди, и отдал честь.

“Тысячекрылая Амелия, все готово”, - объявил он. “Мы можем начать атаку в любое время!”

Не торопясь, Амелия достала белоснежные карманные часы. Их крышка была отделана серебром и украшена гравировкой в виде богини Стреции. Она открыла их и посмотрела на время.

“Пятнадцать минут, чтобы построиться. Это удивительно медленно”, - ровным голосом произнесла Амелия. “Ты забыл, что это битва, благодаря которой мир узнает о величии Серафимы?”

Джин громко сглотнул. “Я прошу у вас прощения!”

Амелия посмотрела на него. “Я полагаю, на этот раз ты можешь добиться своего”.

“Благодарю вас за вашу благосклонность, сэр!”

“Но следующего раза не будет”, - сказала Амелия, оглядываясь. “Обязательно запомни это”.

Под её пронзительным взглядом Жан отступил на шаг, словно его толкала невидимая сила. Однако он быстро взял себя в руки и рявкнул: “Да, сэр! Я не забуду!”

“И ещё кое-что. Для воина большая честь возглавлять атаку. Убедись, что они все знают, что если кто-нибудь из них проявит трусость в бою, я убью их собственными руками”.

“Все будет так, как вы скажете, Тысячекрылая Амелия!” Жан развернулся на пятках и бросился прочь. Вскоре его приказы были переданы по кругу, и стражи с ревом подняли оружие.

“Да пребудет с вами благословение Стреции!” - воскликнули они в один голос. “Во имя Серафима, победа будет за нами!”

“Тогда нам пора разгромить их”, - сказала Амелия. “А теперь начинается веселье”. Она обнажила меч, а затем торжествующим голосом отдала приказ наступать.

II

Вопрос о том, существовали ли когда-либо эти люди, известные как маги, был предметом споров, но в легендах говорилось, что многие из них когда-то были выходцами из закрытой страны, Святой Земли Мекии. Несмотря на то, что это был небольшой народ, было время, когда он боролся за господство в Дуведирике. В мире появилось огромное количество книг об этом периоде, которые получили широкое признание. Одна из историй, снискавшая особую популярность среди женщин, была о Иоганне Страйдере, красивом молодом человеке, чьи портреты сохранились до сих пор. Он был известен своими многочисленными любовными похождениями и на протяжении всей своей жизни оставался холостяком. Поэтому неудивительно, что в его случае романтические рассказы привлекали больше внимания, чем более типичные героические эпосы.

Мужчины, с другой стороны, предпочитали истории о неотразимо харизматичной и божественно красивой Серафиме Софитии Хелл Мекиа, седьмой в своем роде, или о Ларе Мире Кристал, которую в архивных документах называли Серебряной Красавицей.

Затем, были рассказы о неясном происхождении Амелии Столаст, также известной как Окровавленная Дева, которая, как говорили, ничего так не любила, как резню. В одной книге даже был несколько натянутый отрывок, в котором она выпивала кровь из убитых ею людей, а затем с безумной улыбкой обливала ею себя. Однако все книги сходились в том, что описывали её как непримиримого воина. Эта жестокость, должно быть, пришлась кому-то по душе, поскольку её рассказы пользовались горячей поддержкой определенной группы читателей...

Через несколько часов после начала битвы между Крылатыми Крестоносцами и Стонианской Армией стонианский авангард предпринял попытку беспорядочного отступления в полном беспорядке. На передовой сверкнул меч Амелии, когда она нанесла удар в спину убегающему стонианскому солдату, словно вырывая его сердце.

“Сейчас!” - крикнул кто-то. Солдаты окружили Амелию с двух сторон. Она пригнулась к земле и описала дугу мечом.

“Гьягх!” На их лицах отразилось недоверие, солдаты рухнули на землю. Амелия медленно провела языком по свежей крови, соблазнительно блестевшей на лезвии её ножа.

“Вы думали, у вас был шанс?” - она сказала. “Таким крысам, как вы, следовало бы удирать со всех ног”.

“Тысячекрылая Амелия, мы разделили их силы!” - воскликнул Жан, размахивая окровавленным копьем-крестом, заслоняясь от ослепительного солнца. Амелия сердито посмотрела на него.

“Об этом мне сказали мои собственные глаза”, - сказала она. “Если у тебя есть время на бесполезную болтовню, ты должен сокрушать их разрозненные силы”.

Жан немедленно отдал приказы каждому подразделению, и стражи быстро заняли позиции, чтобы начать преследование. Амелия наблюдала за происходящим, смакуя все усиливающийся запах крови, когда перед ней, задыхаясь, появился страж.

“Тысячекрылая Амелия! Я принес срочные новости!” Когда она не ответила, он попробовал ещё раз. “Тысячекрылая Амелия!”

“Может, ты заткнешься?” - наконец произнесла Амелия, и её брови поползли к вискам. “Как раз в тот момент, когда я была в таком хорошем настроении”. Если бы они не были на поле боя, она могла бы просветить этого стража о последствиях того, что он испортил ей удовольствие. К сожалению, так оно и было.

“Мне искренне жаль, сэр, но мы не можем терять ни минуты!”

Амелия вздохнула. “Хорошо, в чем дело?” - спросила она.

Она посмотрела на стража, который на секунду выглядел испуганным, но затем сказал:

“Большое вражеское войско приближается к нам сзади!”

“Большое войско?” - повторила Амелия. “Будь конкретен в своем отчете. Сколько солдат?”

“Около двадцати тысяч”.

“Двадцать тысяч...” Амелия коротко подозвала Жана, который, словно прочитав её мысли, протянул подзорную трубу. Амелия схватила её и направила в направлении, указанном стражем. Там она увидела стонианскую армию, которая приближалась, чтобы окружить их. Там было около двадцати тысяч солдат, как и говорила страж. Какая наглость... подумала она, раздраженно фыркнув и сунув Жану подзорную трубу. Он посмотрел позади них, как и она, и издал стон, который сотряс все его тело.

“Время выбрано...” - выдохнул он. “Время выбрано идеально. У меня есть идея, сэр, хотя это всего лишь моё собственное впечатление”. Жан продолжал объяснять, что все действия противника до сих пор были направлены на то, чтобы заманить их вглубь вражеских рядов. Это была ловушка. Амелия не потрудилась ответить на этот анализ.

“Не могу поверить, что стонианская армия пустила нам пыль в глаза”, - процедил сквозь зубы Жан. Он с горечью воткнул своё копье-крест глубоко в землю.

Среди стражей, которые храбро продвигались вперед в этой атаке, начали раздаваться крики замешательства.

Амелия направила свою атаку на слабое место в обороне противника, но именно это и было их хитроумной ловушкой. Амелия попала прямо в неё, не осознавая этого. Весьма вероятно, что солдаты, которые сейчас в замешательстве бежали, не были осведомлены о плане. Хотя, если они все были в этом замешаны, она должна была отдать им должное — их игра была даже лучше, чем у неё.

“Я полагаю, что мы оказались в большой петле, затягивающейся вокруг нас”, - пробормотала она. “После того, как они перевернулись на спину и лизали сапоги империи, я не думала, что у собак хватит смелости”.

Пожилой солдат, скорчившись, лежал у её ног. Теперь его палец дергался, а перепачканные кровью губы кривились в улыбке. Очевидно, он все ещё цеплялся за жизнь.

“Упрямый старик!” Жан занес своё перекрещенное копье, чтобы пронзить старика, но Амелия подняла руку, останавливая его. “Тысячекрылая Амелия?” - переспросил он с явным недоумением на лице.

Она не проявляла милосердия. Она просто почувствовала легкое любопытство, что же этот человек так сильно хотел сказать, что упустил шанс, который мог бы сохранить его в живых, если бы просто промолчал.

“Мекианские глупцы…” - прохрипел он. “Вам... не победить…”

“И это все, что ты хотел сказать?!” - воскликнул Жан.

“Слушайте внимательно”, - продолжал старик. “С древних времен Зорбет, бог войны, присматривал за Стонией... Бедный дух, как твоя богиня Стреция... Этот сор даже не достигает его ног... и именно поэтому у вас нет надежды на победу”. С этими словами старик разразился безумным смехом. Амелия сильно ударила его по голове. Она почувствовала глухой удар, когда его шея изогнулась под невозможным углом, и раздражающий смех оборвался.

“Я не знаю никакого бога по имени Зорбет, и меня это нисколько не волнует”, - сказала она. “Единственный бог - это единственная и неповторимая богиня Стреция”. Снова и снова она вонзала свой ботинок в безжизненное тело старого солдата. Стражи вокруг неё затаили дыхание и наблюдали, как лицо мужчины, уже изуродованное настолько, что перешло черту, за которой его можно было опознать, залило черной кровью его белоснежные доспехи.

Жан наблюдал за этим с благоговейным трепетом. “Хотя, конечно, нет никаких шансов, что Крылатые Крестоносцы потерпят поражение, - нерешительно произнес он, - если мы останемся здесь, то будем отрезаны от основных сил. Пожалуйста, Тысячекрылая Амелия, вы должны отступить и предоставить авангард мне”. Жан был настроен решительно, но Амелия только развела руками и изобразила на лице притворное удивление.

“Отступить? Неужели эти слова действительно только что слетели с уст одного из Двенадцати Ангелов?” - она спросила. “Ты выжил из ума?”

“Конечно, нет”, - ответила Жан без тени стыда. Амелия приложила руку ко лбу и покачала головой.

“Жан Алексия, - вздохнула она, - тебе следует иногда тренировать свои мозги, а не только мышцы. Если бы ты это делал, то увидел бы, какая возможность нам предоставляется”.

“Возможность? Вы сказали возможность, сэр?”

“Я не повторяюсь”, - сказала Амелия.

Прямо сейчас стонианская армия была бы довольна, зная, что их план сработал. Амелия предсказывала, что нанесенный сейчас сильный удар окажет двухкратное воздействие на моральный дух противника. После этого уже не имело бы значения, сколько у них солдат. Остальное было бы детской забавой. Отступать перед такой прекрасной возможностью было немыслимо.

Жан смотрел на неё с недоверием, поэтому Амелия, хотя это и раздражало её до предела, объяснила ему ситуацию. Жан слушал, не перебивая, но по его лицу было видно, что он не убежден.

“Хотя теоретически я понимаю, сэр, - сказал он, когда она закончила, - я должен признать, что в наших нынешних обстоятельствах это будет практически невозможно осуществить. Вы только что сами сказали, Тысячекрылая Амелия, что наш авангард затянут в петлю. То, что лежит на этом пути, — не возможность, а... а?!”

Он осекся, когда Амелия схватила его за воротник и притянула к себе так, что они оказались лицом к лицу, её пронзительный взгляд, а его колеблющийся, когда каждый из них смотрел на своего противника сверху вниз.

“Ты только что сказал?” Амелия усмехнулась. “Ты что, не понял меня?" Я всего лишь сказала, что петля затягивается все туже. Не делай поспешных выводов”.

“Но если мы этого не сделаем…” Лицо Жана окаменело, но он не отступил. Амелия тяжело вздохнула. Если слова его не убедят, ей придется заставить его понять это действиями. Увы, рассеивать тревогу своих подчиненных-идиотов было частью её обязанностей командира.

“Отойди оттуда”, - сказала она, отталкивая Жана. Она сосредоточилась, вливая мощный поток маны в свой магический круг. Его внешний обод начал вращаться, и её левую руку окутало растущее бело-голубое сияние.

Стражи вокруг неё внезапно оживились. “Посмотрите на руку Тысячекрылой Амелии!

“О! Тысячекрылая Амелия собирается использовать волшебство!”

Амелия нацелилась на вражеский авангард, расставила ноги, затем подняла левую руку, которая теперь сияла лазурным светом, и ударила ею о землю.

“Смотрите внимательно”, - сказала она. “Теперь начинается настоящее веселье”.

Вырвался луч света, пробежав по земле. Когда он достиг вражеской армии, то исчез. Вместо этого земля задрожала.

“Что? Землетрясение?” Стонианские солдаты остановились. По мере того, как подземные толчки становились все более сильными, все больше и больше людей падали, не в силах устоять на ногах. Затем в их рядах раздался испуганный голос.

“Держитесь! Что-то только что появилось из-под земли!” С этими словами раздалось все больше и больше криков потрясения.

“Л-Лозы?!”

“Что это за странные штуки?! Они обвиваются вокруг меня!”

“Я... я не могу пошевелиться!”

Другой солдат закричал: “Моя кровь!”. “Лозы, они пьют мою кровь?!”

“...Спасите...нас...”

Через несколько мгновений весь авангард стонианцев был окутан массивными лозами. Это было похоже на картину художника, изображающую муки ада.

Это была связующее волшебство высокого уровня: Мириад Зеленых Лоз. Оно создавало лозы, которые обвивались вокруг целей заклинания, а затем отрастали множеством шипов, которые пили их кровь. Как только вся кровь была высосана досуха, на трупе расцвело множество алых цветов.

Это было самое жестокое, самое бесчеловечное из всех магических средств в арсенале Амелии.

III

Средняя Гвардия Крылатых Крестоносцев

“Ип? Ип! Ип?! Лорд Иоганн, это ужасно! Ужасно! Враг движется, чтобы окружить отряд леди Амелии! Мы должны немедленно прийти им на помощь!” Держа в одной руке подзорную трубу, старшая стокрылая Анжелика Бренда была практически в истерике.

Иоганн глубоко вздохнул.

“’Мы должны прийти к ней на помощь’, тебе легко это сказать, - ответил он, - но что ты хочешь сделать с врагами перед нами? Ты же не хочешь сказать, что мы должны послать подкрепление, отступив со своих позиций?

Средняя гвардия Иоганна вступила в бой со стонианцами вскоре после того, как в бой вступил авангард Амелии. Развернувшееся сражение было захватывающим, но разница в моральном состоянии между двумя силами была очевидна, и силы Иоганна использовали своё преимущество.

“Я бы никогда так не сказала”, - запротестовала Анжелика.

“Тогда чего ты от меня хочешь?”

“Как будто вам нужно спрашивать, сэр!” Анжелика развела руками и запрыгала взад-вперед. “Вы используете свою магию и вперед, кабум! Вы разнесете их в пух и прах! Кабум!” При каждом прыжке оружие, пристегнутое к её спине, издавало глухой лязг. Было невозможно не заметить, насколько непропорциональной выглядела эта штука по сравнению с её хрупкой фигурой. Агрессивно-грубый двуручный меч принес ей прозвище “Бритва Анжелика”. Она была одной из Двенадцати Ангелов и стояла на страже у Первых Врат дворца Ла Хаим.

“В твоих устах это звучит так просто, - сказал Иоганн, - но даже если бы это было так, моя магия ужасно неэффективна. Если бы я, как ты выразилась, ‘сделал кабум’, это мгновенно истощило бы всю мою ману”.

“А истощение всей твоей маны - это плохо?” - спросила Анжелика, склонив голову набок. Иоганн подозрительно уставился на неё в ответ. Он вспомнил, как говорил ей что-то о том, что истощение маны равносильно смерти в постели.

“Не прикидывайся скромницей”, - сказал он.

“Я не скромничаю, сэр”, - ответила Анжелика. Её голова, судя по всему, не собиралась принимать вертикальное положение.

Я что-то путаю? Подумал Иоганн. На секунду перед его мысленным взором промелькнула череда женских лиц. Но теперь, когда он хорошенько поразмыслил, он бы не стал так открыто говорить об основах волшебства. В конце концов, он пришел к выводу, что это была Анжелика.

“Хм”, - сказал он, сердито глядя на неё. “И что? Ты предлагаешь мне покончить с собой?”

Анжелика расплылась в улыбке. “Не будьте нелепым. Я имею в виду, я совсем не против, что ты отменил наше свидание, чтобы встретиться с другой женщиной. Ни в малейшей степени!” Пока Иоганн разинул рот, на мгновение онемев от такого неожиданного выпада, Анжелика продолжала, широко раскрыв свои фиолетовые глаза и растягивая слова.

“О, ты знаешь, молодая и бойкая, с серебристыми волосами. Я слышала, что она просто очаровательнейшая малышка”. Хотя она была похожа на прелестного крошечного зверька, к сожалению, в её глазах был острый блеск, как у мастерски отточенного лезвия.

Теперь уже не оставалось сомнений в том, что она была по-настоящему зла, но человек, из-за которого она злилась, настолько отличался от того, кого Иоганн ожидал, что, не успев себя остановить, он выпалил: “А, эта”.

“Эта?” Глаза Анжелики сузились, а улыбка стала ещё шире. Почувствовав, что он в опасности, Иоганн поспешил исправиться.

“Я ничего такого не имел в виду, не волнуйся об этом”, - сказал он. “В любом случае, я не забыл о нашем свидании, Анжелика. Я получил прямой приказ от Серафима отправиться на разведку. Я ничего не мог с этим поделать. Просто так получилось, что моей целью была красавица”. Он постарался подчеркнуть фразу “просто так получилось”. Это была чистая правда, без прикрас, в которых он был так хорош, и он не сделал ничего такого, за что можно было бы стыдиться.

Но Анжелика прижала указательный палец к щеке и снова склонила голову набок. “Подожди, подожди. Что-то здесь не сходится”. Она явно хотела сказать ему, что ей что-то известно. Иоганна охватило зловещее предчувствие, но он попросил её продолжать.

“Ну, - протянула она, растягивая слова, - видишь ли, я кое-что слышала. Я слышала, что лорд Иоганн вызвался участвовать в этой миссии! И это ещё не все. Он с самого начала знал, что эта девушка невероятно красива”. Когда Иоганн ничего не ответил, она спросила, растягивая слова ещё более драматично: “Что такое? Почему так тихо, сэр?” Её глаза испытующе впились в его лицо. Иоганн ничего не возразил. Вернее, у него не было возражений.

Это было правдой, как в том, что он вызвался добровольцем, так и в том, что он заранее знал о божественной красоте Оливии. Любые другие неудачные отговорки на этом этапе были бы похожи не столько на то, чтобы разворошить осиное гнездо, сколько на то, чтобы разозлить рой опасных тварей второго класса, птероос. Но почему Анжелика так много знает? подумал он, задавая очевидный вопрос. Сам Иоганн никогда бы не проговорился о том, что может потопить корабли, но он не мог представить, чтобы Анжелика занялась этим по собственной воле.

Иоганн внутренне сжался, когда Анжелика ещё сильнее впилась в него взглядом, и тут его словно молнией пронзило озарение. Вот оно, я понял! Это была Амелия. Если это она настучала на меня Анжелике, то все сходится. Ух, какая она настырная.

У Амелии было удручающе мало взаимоотношений, но по какой-то причине она иногда баловала Анжелику в одиночестве. Буквально на днях он придал этому особое значение, когда заметил, как они вдвоем заходят в магазин украшений. Возможно, Амелии нравился бесхитростный характер Анжелики. Что бы это ни было, таков был результат.

Иоганн громко прочистил горло, придал лицу суровое выражение и твердо сказал: “Хватит об этом. Третья рота, похоже, колеблется”.

“О! Он увиливает!” - сказала Анжелика. Она раздраженно ткнула его в щеку, и он оттолкнул её.

“Я ни от чего не увиливаю”, - запротестовал он.

“Хм! Это нечестно, Иоганн...” Бормоча что-то себе под нос, она все же четко передала его приказы гонцам, и вскоре девятая рота отправилась на помощь третьей.

“Итак, мы собираемся помочь леди Амелии или нет?” - снова спросила Анжелика, на этот раз совершенно серьезно. Иоганн ясно видел, что она искренне беспокоится за Амелию.

“Как я уже говорил, у нас нет солдат, чтобы обеспечить подкрепление”, - ответил Иоганн. “Я понимаю, что ты чувствуешь, но сейчас это невозможно”.

“Тогда не могли бы мы попросить Благословенное Крыло Лару помочь нам?”

Вместо ответа Иоганн протянул руку и нежно погладил её мягкие белые волосы. Анжелика пробормотала: “Ты так не увильнёшь”, но в остальном позволила ему это сделать.

“Если Амелия в реальной опасности, Благословенное Крыло Лара начнет действовать без нашей просьбы”, - сказал ей Иоганн. “Но я бы не волновался. Амелия не зря стала тысячекрылой”.

Конечно, у Иоганна не было веских оснований для такого утверждения.

Непревзойденная мощь нечеловеческой силы волшебства все ещё зависела от человека. Неосторожность могла легко привести к быстрой смерти. Но Амелия была слишком умна, чтобы сидеть сложа руки прямо сейчас.

“Я полагаю, это правда...” - нерешительно произнесла Анжелика. Выражение её лица было мрачным, и она то и дело поглядывала на него. Иоганн видел, что её это не убедило.

“Подумай об этом, - сказал он ей, - забудь Благословенное Крыло Лару. Ты же знаешь, что она припомнит мне это позже, если я попытаюсь помочь и все испорчу. У этой женщины огромное самомнение”.

“Хорошо, я это понимаю...” - призналась Анжелика с легким смешком. Иоганн как раз заметил, что только знакомство Анжелики с характером Амелии заставило её так смеяться, когда на него накатила внезапная волна удушья. Это было необычное ощущение. Только маг мог уловить это. Это была волна маны. Так, так, дорогая Амелия, подумал он. Ты взяла и использовала это заклинание.

Увидев, как Иоганн внезапно поморщился, Анжелика выглядела озадаченной.

“Похоже, твои опасения были напрасны”, - сказал он ей.

“Что? Откуда ты это знаешь?”

“Я только что почувствовала волну маны, что означает, что дорогая Амелия использовала волшебство высокого уровня”.

“Волшебство высокого уровня? Что это значит?” - спросила Анжелика, и её глаза засверкали от любопытства. Было видно, что она ожидала чего-то впечатляющего, но Иоганн знал, что эти ожидания будут встречены только с отвращением.

“Лучше тебе не спрашивать”, - сказал он ей. “От ответа тебя вывернет”.

“Да ладно тебе. Когда ты так говоришь, я просто должна знать”, - надулась Анжелика, надувая щеки и встряхивая его за плечи точно так же, как она подталкивала его ранее. Он оставил её наедине с собой на некоторое время, но, когда она не подала виду, что успокаивается, неохотно снял подзорную трубу со своего пояса.

“Хорошо, хорошо. Ты можешь воспользоваться моей подзорной трубой. Если тебе так хочется это узнать, посмотри своими глазами. Только...”

“Только?” - подтолкнула его Анжелика.

Глядя ей прямо в глаза, Иоганн сказал: “После просмотра комментариев не будет”.

“Поняла! Хорошо!” Анжелика с энтузиазмом взяла переделанную подзорную трубу Иоганна, затем, с ловкостью, противоречащей двуручному мечу, висевшему у неё за спиной, вскарабкалась на дерево. Через некоторое время она вернулась, нетвердо держась на ногах. Её глаза были пустыми, а лицо бледным.

“Бле-е-е…” - пробормотала она. “Это было отвратительно. Стонианские солдаты были все сухие и сморщенные”.

“Я же говорил, что тебя вывернет”, - сказал Иоганн. “Когда я увидел это в первый раз, то отреагировал точно так же, как ты сейчас”.

“Что это вообще было? Эта волшебство?” - спросила Анжелика, скривив губы в отвращении.

“Оно называется Мириад Зеленых Лоз. Это волшебство высокого уровня, которое высасывает кровь из своих жертв. Вплоть до последней капли”.

“Черт возьми. Так вот почему все трупы были сморщенными. Так вот почему эти красные цветы были повсюду вокруг тел...”

“Ты быстро соображаешь. Думаю, цветы можно назвать доказательством действия заклинания. Кстати, это, безусловно, самое порочное из всех волшебных средств, имеющихся в распоряжении нашей дорогой Амелии.

“Это более чем порочно”, - пробормотала Анжелика, затем, в её глазах появилось беспокойство, она спросила: “Вы тоже пользуетесь волшебством подобным образом, лорд Иоганн?”

Иоганн провел пальцами по волосам и сказал, как для себя, так и для неё: “Я не пользуюсь. Или, точнее, я не могу...”

Личность, предпочтения и таланты - все это сильно влияло на то, каким видом волшебства мог владеть человек. Иоганн вспомнил, как его бывший учитель говорил ему об этом. Мириад Зеленых Лоз было связующим заклинанием, отражавшим садистскую натуру Амелии. Иоганн никогда бы не смог его использовать.

Когда он рассказал об этом Анжелике, она вздохнула. “Слава благу...” - пробормотала она с искренним облегчением.

“В любом случае, - продолжил Иоганн, - что там происходит? Я полагаю, ход битвы изменился?” На самом деле, враги они или нет, на Иоганна произвело бы неизгладимое впечатление, если бы они сохранили боевой дух после того, как увидели Мириад Зеленых Лоз. Но, с иронией напомнил он себе, больше не было необходимости беспокоиться о них.

“Д-да, сэр! Волшебство леди Амелии повергло врага в замешательство. Это только вопрос времени, когда она перейдет в наступление”.

“Хорошо. Не то чтобы мы так планировали, но пришло и наше время. Может, закончим с этим?”

“О, теперь ты этого хочешь?” - спросила Анжелика, раздраженно глядя на левую руку Иоганна.

“Я ничего от тебя не скрываю”, - сказал он. “Я просто ждал подходящего момента”.

“Подходящего момента?”

“Да, в соответствии с волей Серафима”.

“Это та самая демонстрация, о которой Серафим говорила на военном совете?”

“Это именно так. Империя спровоцировала это сражение, а это значит, что определенно кто-то притаился поблизости, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Я собираюсь устроить для них хорошее шоу, чтобы они знали, что произойдет, если они придут за нами”, - закончил Иоганн, разминая левую руку.

Анжелика с широкой улыбкой подняла кулак высоко в воздух. “Тогда давай врежем им как следует! Бам!”

Иоганн глубоко вздохнул и пробормотал: “Тебя никогда ничто не расстраивает, не так ли?” Затем он воздел левую руку к небу. Пока он вливал ману в свой магический круг Пылающего Света, Анжелика отдала приказ о временном отступлении.

“Лорд Иоганн! Наши войска отступили!” - крикнула она.

“Тогда давай сделаем это…” - пробормотал он. “Я действительно сочувствую вашему тяжелому положению, но таков путь войны. Простите меня”. Обжигающий свет вырвался из его руки вместе с огромным шаром пламени. Шар, похожий на миниатюрное солнце, остановился высоко в небе над стонианской армией, издав оглушительный грохот.

“Гори!” Иоганн сжал кулак, и шар взорвался. Пламя дождем полилось на головы стонианской армии.

Это была высокоуровневое огненное волшебство: Полыхающий Ливень. Языки пламени прилипали к телам солдат, как капли дождя, пока, в конце концов, их не поглотил алый вихрь. Это было одно из заклинаний с широкой областью действия, которое предпочитал Иоганн.

IV

Командование стонианской армии

“Подполковник Роланд мертв!”

“Полковник Рейнбах мертв!”

“Генерал-майор Эберхард мертв!”

Каждый гонец приходил и уходил, но его сменял другой, сообщая о гибели храбрых стонианских офицеров. Никакой страх не мог быть страшнее того, который охватил командный пункт.

Итак, в конце концов, дело дошло до этого, подумал Феликс, прислушиваясь к крикам вокруг. В какой-то степени я это предвидел... В свою подзорную трубу он увидел, что стонианские солдаты обездвижены бесчисленными лозами. Повернув подзорную трубу ещё дальше на запад, он увидел ещё одну адскую сцену, развернувшуюся перед ними, когда с безоблачного неба на них обрушился огненный ливень. Это было явным свидетельством волшебства, что подтверждало присутствие по крайней мере двух разных магов в Крылатых Крестоносцах.

Один использует связывающую магию, подумал он. Я готов поспорить, что это работа Амелии Столаст. Другой предпочитает магию, основанную на пламени. И магию с широкой областью действия... Маг, о котором идет речь, обладает исключительным талантом. Святая Земля Мекия превзошла все мои ожидания благодаря мастерству игроков, которых она собрала. Маленькая нация или нет, мы не можем позволить себе недооценивать её. Как бы я ни сочувствовал Стонианской армии, эта информация на вес золота.

Он убрал подзорную трубу в футляр на поясе, когда позади себя услышал грубый топот ног. Обернувшись, Феликс увидел Августа, который несся к нему с мрачным лицом.

“Маршал Август, что-то случилось?” - он спросил.

“Ты спрашиваешь меня, в чем дело! Что, черт возьми, это было?”

“Под ‘этим’ вы подразумеваете...?”

В ответ Август набросился на Феликса с такой яростью, что, казалось, вот-вот ударит его, и сжал его в крепкой хватке. Феликс почувствовал, как его ноги слегка оторвались от земли — немалый подвиг, даже при использовании обеих рук, учитывая, что он был облачен в полную броню. Он восхищался исключительной силой Августа, когда услышал, как Тереза закричала таким яростным голосом, какого он никогда раньше у неё не слышал.

“Лорд Август! Отпустите его немедленно! Где же ваше уважение к лорду Феликсу?”

“Болтливая девка! Придержи свой язык!” - прорычал он в ответ.

“Вы назвали меня девкой?..” - Лицо Терезы вспыхнуло от гнева.

Феликс, опасаясь, что она может сорваться, постарался, чтобы его голос звучал спокойно. “Лейтенант Тереза, - сказал он, - беспокоиться не о чем”.

“Но, милорд, он—”

“Я в порядке”, - сказал Феликс, затем улыбнулся ей. Наконец, хотя она продолжала наблюдать за ним с таким выражением лица, словно хотела продолжить, она неохотно кивнула.

“Лорд Август, он видная фигура в имперской армии”, - вмешалась Сесилия, прося Августа успокоиться. Придя в себя, он со смущенным видом опустил Феликса обратно на землю, затем, несколько раз откашлявшись, поправил позу и слегка наклонил голову в сторону Феликса.

“Вы простите моё неуважение”, - коротко сказал он. “Но я спрошу ещё раз — что это было?”

“Я полагаю, под ‘этим’ вы имеете в виду волшебство?”

“Как будто вам вообще нужно спрашивать. Маги в Крылатых Крестоносцах? Вот это неприятный сюрприз. Вы бы не...” Он замолчал, ярость в его глазах сменилась подозрением. “Я уверен, вы этого не знали, Феликс?” Сесилия тоже уставилась на него таким же, хотя и менее напряженным взглядом.

“Знал, что в Крылатых Крестоносцах были маги?” - спросил Феликс.

“Точно!” - воскликнул Август, снова повышая голос.

Феликс небрежно ответил: “О да, я, конечно, это знал”.

“Вы...?! Вы знали и скрывали это от меня?!”

“Верно”.

“Какого черта?! Если бы мы знали раньше—”

“Если бы вы знали, - перебил его Феликс, - вы действительно думаете, что смогли бы сражаться как следует? Маги вышли за рамки обычных людей. В имперской армии, по крайней мере, мы это знаем. Я полагаю, стонианская армия во многом такая же, не так ли?”

“Да”, - наконец сказал Август. “И люди, и нет. Они - бесчеловечные подменыши”.

“В том-то и дело. Моральный дух ваших солдат и так был низок. Присутствие магов могло стать смертельным ядом в умах стонианской армии. Я уверен, что сделал правильный выбор”.

Люди в большинстве стран, не только в империи, верили, что волшебство - это сказки. Говорят, что давным-давно было немало людей, которых называли “магами”, но сейчас их число ограничено. Феликс понимал, откуда взялась идея создания волшебной сказки. Любой военный по-прежнему знал бы о существовании магов, но тех, кто видел магию собственными глазами, было бы немного, если бы они вообще были. Маги были редкой породой, в этом не было никаких сомнений, и именно поэтому их обожествляли и трепетали перед ними.

Наконец Август сказал: “Хорошо, я признаю, что вы, возможно, правы. Но, во-первых, почему боевой дух солдат был таким низким, а?” Его голос стал напряженным, а кулаки задрожали. То, что он снова не потянулся к воротнику Феликса, вероятно, отчасти объяснялось его самообладанием на работе, но Феликс считал, что главным фактором был острый взгляд Сесилии, устремленный на него.

“При всем уважении, - сказал Феликс, подбирая слова, которые, по его мнению, должны были уязвить Августа, - я считаю, что долг маршала Стонианской армии - справляться с такими вещами. Как бы вы к этому ни пришли, окончательное решение сражаться, в конце концов, было за вами”.

Август проворчал что-то со сдерживаемой яростью.

“Похоже, вы знаете довольно много об этих магах, Феликс”, - заметила Сесилия.

“Действительно, Сесилия, я считаю, что достаточно хорошо осведомлен о том, что касается магов”, - признал Феликс. “У меня была возможность познакомиться с одним несколько эксцентричным магом”.

“Это правда?” - спросила Сесилия. “Боюсь, я сама мало знакома с магами. Не могла бы я попросить вас поделиться со мной некоторыми из этих знаний?” Она низко поклонилась, и её золотистые волосы рассыпались по плечам.

“Вам не обязательно пресмыкаться перед ним, генерал-майор”, - язвительно заметил Август.

“Милорд, наш план удался всего на мгновение, прежде чем волшебство прошло сквозь него, как нож сквозь масло. Вся наша армия на грани краха. Сейчас не время зацикливаться на мелочах”. Отчитав Августа таким образом, Сесилия снова обратилась к Феликсу.

“Пожалуйста, Сесилия, встаньте”, - сказал Феликс. “Конечно, я расскажу вам. На данный момент нет ничего более ценного, чем информация”.

С этими словами он повернулся к ним обоим и начал объяснять.

“Очень хорошо. Теперь я понимаю”, - сказала Сесилия. “Итак, у божественных сил есть свои ограничения, и за них приходится платить”.

Подводя итог объяснениям Феликса, можно сказать, что маги обладают тремя основными качествами.

Первое: когда маг использует волшебство, это всегда происходит из магического круга, который у него в левой руке.

Второе: произнесение заклинания требует времени, соизмеримого с его силой.

Третье: мана, источник силы магов, была не только ограничена, но и представляла собой обоюдоострый меч, который, будучи исчерпан, мог привести к мгновенной смерти мага.

Приняв все это во внимание, Сесилия пришла к выводу, что, хотя угроза со стороны магов оставалась неизменной, противостоять ей было возможно.

“Именно так”, - согласился Феликс, когда она предложила это. “Маги могут обладать силами, превосходящими силы обычных людей, но они не неуязвимы. Порежь их мечом, и у них пойдет кровь. Достаточно сильно ранив их, ты сможешь их убить. Отнимите у них магию, и они ничем не будут отличаться от обычных людей. У вас есть масса возможностей”.

Феликс был так уверен в этом, что Сесилии пришлось подавить сардоническую улыбку.

В его словах было много такого, с чем она могла согласиться, но она также считала, что так мог говорить только самый сильный человек в империи. Не имея никакого плана, она ни на секунду не сомневалась, что у обычного солдата есть хоть какой-то шанс. Она наблюдала за ним, не находя ни тени беспокойства в его благородной осанке. Я думаю... Нет, я уверена, что он уже скрещивал мечи с магами. И вот он здесь, живой. У него должно быть что-то, чтобы сравниться с магами... - заключила Сесилия и снова повернулась к Августу, который выглядел таким же раздраженным, как и раньше.

“Давайте немедленно начнем отступление, милорд”, - сказала она. “Проанализировав то, что рассказал нам Феликс, мы сможем спланировать несколько способов борьбы с магами, но сейчас у нас недостаточно времени”.

“Да”, - одобрительно сказал Феликс. Август, тем временем, метал на неё яростные взгляды, его плечи дрожали.

“Ты думаешь...ты думаешь, что мы должны покорно отступить? - процедил он сквозь зубы. Возможно, он и не хотел этой битвы, но ярость на его лице ясно показывала, что гордость воина не позволит ему отступить.

Зная, что творится в душе Августа, Сесилия выразительно кивнула. “К сожалению, да”, - сказала она. “Моральный дух солдат на данный момент может с таким же успехом отсутствовать. Даже с силами, вдвое превосходящими силы нашего врага, этого будет недостаточно. Это ничего не изменит”.

“Но если мы отступим, - медленно произнес Август, глядя на Феликса с негодованием в глазах, - это не удовлетворит империю”.

“Мы добьемся их удовлетворения”, - парировала Сесилия. “Мы бросили в эту битву почти все наши силы. Если мы потерпим поражение здесь, княжеству Стония придет конец. Однажды оно исчезнет с карт Дуведирики. Я не могу поверить, что в настоящее время империя желает именно этого”.

Хотя это были не более чем слухи, она слышала, что королевство Фернест начинает возрождаться. И если это было правдой, Стония, несомненно, все ещё была полезна империи в качестве щита. Таково было мнение Сесилии, когда она скрестила руки на груди и повернулась к Феликсу, который молча слушал. “Вам это подходит, Феликс?” - спросила она.

Феликс почесал лицо тонким пальчиком. Его губы слегка изогнулись, когда он сказал: “Похоже, вы оба пребываете в заблуждении”.

“Что бы это могло быть?”

“Я здесь только в качестве военного советника. Моя роль здесь заключается в том, чтобы давать советы, а не высказывать своё мнение о решениях Стонианской армии”.

“Вы говорите это сейчас, после того, как вы все это устроили?” - с нажимом произнес Август.

“Что ж, я этого не отрицаю”, - признал Феликс. “Но если вы собираетесь отступить, вам следует поторопиться. Я думаю, это может стать почти невозможным, если вы упустите этот шанс”.

“Феликс прав, милорд”, - сказала Сесилия. “Крылатые Крестоносцы набирают импульс. Пожалуйста, прикажите отступать”.

При этой второй просьбе кулак Августа, до сих пор крепко сжатый, разжался, и он глубоко вздохнул.

“Отдайте приказ всем войскам отступать”, - сказал он.

“Немедленно, сэр!”

Командование Крылатых Крестоносцев

“Есть новости, сэр. Красный сигнал был подан, как мы полагаем, с того места, где находится стонианское командование. Стонианские солдаты ответили массовым отступлением”.

Массивная шестиколесная колесница, обладающая прочным внешним видом и обтекаемым силуэтом, сияла серебром. Лара сидела на ней, наблюдая за ходом битвы, когда появился гонец с новостями. Она медленно поднялась со своего богато украшенного кресла и сказала: “Итак, стонианская армия начала отступление...” Возможно, она говорила сама с собой, но кто-то откликнулся.

“Похоже, волшебство леди Амелии и лорда Иоганна принесло свои плоды”, - произнес сонный голос. Голос принадлежал женщине, стоявшей в стороне от колесницы. Рядом с ней невозмутимо стояла ослепительно белая лошадь. Женщину с бледно-фиолетовыми волосами того же цвета, что и у Серафима, звали Хистория фон Стампид. Никто бы не догадался об этом по её взъерошенным волосам и ленивому выражению лица, но она была ангелом, охранявшим Двенадцатые Врата — последние врата Дворца Ла Хаим. Она была не только правой рукой Лары, но и её незаменимым другом.

“Не могла бы ты немного собраться, Хистория? Идет битва”.

“Боюсь, это невозможно, сэр. Я не могу противиться своим физиологическим потребностям”. Моргнув полуприкрытыми веками, Хистория несколько раз широко зевнула, выглядя совершенно расслабленной. Лара смогла только недоверчиво покачать головой.

“Клянусь…” - пробормотала она. “Ты все ещё лидер Двенадцати Ангелов. Как ты можешь подавать такой пример стражам?”

“Ну, не то чтобы я хотела быть лидером”, - раздраженно сказала Хистория, уперев руки в бока. Прежде чем она открыла рот, на щеке Лары задергался мускул.

“Ну, ну...” - сказала она. “Ты недовольна решением нашего благословенного Серафима, Хистория?”

“Вот! Вот, ты это сказала! Ты действительно любишь Серафима, не так ли, Лара?” - сказала Хистория, злорадствуя. Лара почувствовала, что у неё очень быстро начинают гореть уши. Стражи, стоявшие поблизости, бросали на них любопытные взгляды, поэтому она отпугнула их своим властным взглядом.

“Все смотрят. Не будь так фамильярна, когда мы на людях”, - пожурила её Лара.

“Да, сэр. Мне очень жаль”, - беззаботно ответила Хистория. “Итак, каков наш следующий шаг? Лично я считаю, что если они захотят отступить, то милости просим. Так гораздо проще”. Глядя на разворачивающуюся вдалеке битву, Хистория лениво зевнула.

Лара фыркнула. “Не будь идиоткой. Мы преследуем их, об этом не может быть и речи. Они вторглись на священную землю Мекии и, пусть марионетками империи они могут быть, но я заставлю их заплатить за это”.

“Да, ты бы так и сказала, Лара. Я знала, что ты так и сделаешь”, - сказала Хистория. Она взглянула на Лару и экстравагантно вздохнула.

“Я же говорила тебе, чтобы вы не были так фамильярны”.

“Да, сэр. Поняла, сэр”.

“Тебе нужно произнести это только один раз, Двойной Клинок Хистория”.

Взгляд Хистории сразу стал острым. “Эй, вы не могли бы перестать произносить это абсолютно унизительное имя?”

Лара беспечно улыбнулась ей в ответ.

Дом Стампид издревле был известен как семья, преуспевающая в литературном искусстве, но поскольку Хистория с детства владела клинком так же легко, как собственными руками и ногами, недостатка в тех, кто теперь принимал их за семью воинов, не было. Её талант был таков, что в чистом состязании по фехтованию даже Лара не могла сравниться с ней.

“Но Анжелике и остальным, похоже, понравились их эпитеты”, - заметила Лара.

"Простите?! Не сравнивайте меня с этой вечно пустоголовой!”

“Тогда веди себя прилично”.

Хистория вздохнула. “Хорошо”, - сказала она. Вставив левую ногу в стремя, она ловко вскочила на белого коня, затем выхватила меч и подняла его высоко над головой. От её прежней сонливости не осталось и следа, она стала совсем другим человеком, красивым и в то же время галантным. Взгляды всех стражей были прикованы к ней.

“Услышьте меня, мои возлюбленные стражи!” - воскликнула она. “Благодаря вашим усилиям наша победа почти гарантирована! Но мы ещё не закончили! В своем безумии стонианская армия осмелилась бросить вызов Святой Земле Мекии — теперь они столкнутся с нашим священным гневом! Этим мы докажем свою верность Серафиму!”

Раздался одобрительный рев стражей. Хистория повернулась к Ларе. “Благословенное Крыло Лара, мы ждем вашего приказа”.

Левая рука Лары взметнулась вверх, и она провозгласила: “Начинаем атаку”. При этих словах четверка черных коней заржала, и колесница помчалась по полю боя. В то же время тринадцать тысяч стражей издали боевой клич, и они начали наступление.

С начала битвы между Крылатыми Крестоносцами и Стонианской армией прошло всего полдня, но она уже близилась к завершению...

**

Шуточки переводчика

**

Софития: *запомнилась как харизматичный правитель*

Иоганн: *запомнился как покоритель женских сердец*

Лара: *запомнилась как Серебряная Красавица*

Амелия: Рассказать какие военные преступления я совершила... только за это утро?

**

Сеттра: Красивая колесница. Достойна того, чтобы моя хотя бы раз её протаранила.

**

Стония: Бог Войны Зорбет издревле защищает Стонию...

Оливия: Люблю щербет.

Вот так Стония и потеряла своего бога-покровителя.

**

Анжелика: Где ты был?

Иоганн: В Фернест на командировку бегал.

Анжелика: Но твоя форма сухая и не пахнет.

Иоганн: ...

Анжелика: Я чую запах страха?

**

Стонианцы, которые сражаются против Иоганна:

Стонианцы, которые сражаются против Амелии: