I

Княжество Стония, расположенное в центре Дуведирики, граничило с королевством Фернест. Им правил принц Сильвестр фон Бернштейн в согласии с четырьмя старейшими дворянами, известными в просторечии как Четыре Мудреца. Страна была разделена на пять регионов. Центральный регион принадлежал принцу Сильвестру, в то время как остальные четыре, разделенные на север, юг, восток и запад, находились под властью одного из Четырех Мудрецов.

Как и Объединенные Города-Государства Сазерленда, Стония объявила нейтралитет, когда началась война. Но теперь, как и их сосед, Королевство Сваран, было вассальным государством империи, ничем не лучше комнатной собачки.

“Вы все здесь”, - сказал Сильвестр. В ответ на его призыв, он и Четверо Мудрецов собрались в комнате в его доме в Замке Колхид. В отличие от ясного голубого неба, раскинувшегося у них над головами, лица всех сидящих за круглым столом были мрачными и встревоженными. Источником мрачного настроения стало письмо, доставленное посланником империи, в котором, по сути, содержался приказ объявить войну Святой Земле Мекии.

Сильвестру было тридцать восемь лет. Он унаследовал титул принца, став семнадцатым в своем роду. До войны его волосы были темно-золотистыми, словно вымоченными в меду, но теперь в них было много седых прядей - явное свидетельство того, как тяжело ему пришлось за эти годы.

“Я мог бы понять, если бы они приказали нам вторгнуться в Фернест, но почему именно в Мекию?” - спросил мудрец севера, и на его виске вздулась вена. “Эта земля является родиной учреждения-основателя Церкви Святого Иллюминатуса. Вторжение может навлечь на нас гнев всех верующих на континенте”.

Сильвестр молча переваривал услышанное. Поклонников богини Стреции-Создательницы было предостаточно по всему континенту. Он вполне мог представить, какой страшной мести могли бы искать эти поклонники, если бы он одержал победу в подобном вторжении. Чтобы ещё больше усложнить ситуацию, Церковь Святого Иллюминатуса содержала свою собственную армию, Рыцарей Святилища. Ходили слухи, что это было всего лишь одно подразделение, но они были столь же несравненно элитными, сколь и немногочисленными. Если бы они выступили в поход, сражаться с ними и отбросить их назад было бы непростой задачей.

В конце концов, Стония пострадает, независимо от того, победим мы или проиграем. Ничего хорошего из этого не выйдет, только вред. Это коварная уловка со стороны империи, и все же я, принц, не могу сказать ни слова в знак протеста. Что за шутка. Пока Сильвестр размышлял о своем гневе, которому у него не было выхода, западный мудрец повернулся к северному мудрецу и усмехнулся: “Тогда я предлагаю, Ваша Светлость, обратиться к посланнику империи. ‘Пожалуйста, объясните нам, бедным глупцам, почему мы должны вести войну со Святой Землей Мекией’. Только хозяину не обязательно объясняться со своей собакой”. Глаза северного мудреца расширились от ярости, но прежде чем он успел ответить, круглый стол сотряс громкий хлопок. Восточный мудрец с мрачным лицом ударил по нему кулаком.

“Если бы такое было возможно, посланник уже давно попробовал бы на вкус мой клинок! Избавьте нас от всех непрактичных предложений. Это оскорбительно до крайности!”

Западный мудрец усмехнулся. “Тогда чего же вы от нас хотите? Если мы не начнем действовать, то навлечем на себя неудовольствие империи. Посланник ожидает нашего ответа в гостевых покоях”.

Восточный и западный мудрецы обменялись ещё несколькими колкостями, пока их не прервал южный мудрец, мужчина лет восьмидесяти по имени Роман Касаэль. Он был лидером Четырех Мудрецов, хорошо известным как умеренный человек, который с самого начала придерживался нейтралитета. Он также отвечал за образование Сильвестра в юности принца.

“Одно дело, когда империя отдает приказ о вторжении, но когда мы не знаем даже о масштабах их сил…” - хрипло произнес он. “Империя ожидает, что мы и это расследуем?”

“Ваша Достопочтенная Светлость найдет эту информацию в документах, предоставленных посланником империи”, - сказал северный мудрец, поднимая пачку бумаг и привлекая всеобщее внимание. Документы были розданы, и каждый начал знакомиться с их содержанием. Некоторое время единственным звуком в комнате был шелест переворачиваемых страниц.

Наконец, восточный мудрец, раздраженно фыркнув, бросил бумаги на круглый стол. “Что ж, империя подготовилась. Похоже, они очень хотят заставить нас воевать”.

“Согласно этим данным, у них от сорока до пятидесяти тысяч солдат...” - продолжил западный мудрец, поглаживая подбородок. “Если я правильно помню, население Мекии должно составлять всего около миллиона человек. Возможно, империя ошиблась в этих расчетах?”

В княжестве Стония проживало более трех миллионов граждан, но даже они могли мобилизовать не более шестидесяти тысяч. Будь то в мирное или военное время, обучение солдат обходилось в огромное количество золота. Поскольку империя уже требовала финансовых вливаний на военные нужды, если бы они увеличили численность своей армии, то столкнулись бы не только с угрозой нанесения ущерба экономике, но и с возможным банкротством самой нации.

Таким образом, Сильвестр разделял недоверие западного мудреца. Но северный мудрец, который из всех них был самым осведомленным о положении дел в мире, сказал: “Нет, эти цифры не обязательно ошибочны. Святая Земля Мекия богата полезными ископаемыми, и вся её руда исключительного качества, не говоря уже о технологиях обработки камня. Несмотря на высокие цены, камень и украшения, произведенные в Мекии, практически разлетаются из рук торговцев, и любой, кто побывал там, может сказать вам об этом”.

“Что означает, что, вопреки нашим предположениям, Мекия может позволить себе содержать большую армию. Самое завидное положение в наши дни”, - сказал восточный мудрец, и северный мудрец кивнул в знак согласия. Это был редкий момент взаимопонимания между парой, которая обычно расходилась во мнениях по тому или иному поводу.

“Принц Сильвестр, я полагаю, терпение посланника на исходе”, - сказал Роман, выступая от имени всех четырех мудрецов и молчаливо призывая принца принять решение. Сильвестр поднял глаза к потолку, чтобы не встречаться с молочно-белыми глазами старика. Они обсуждали многое, но Сильвестр с самого начала знал, каким будет его ответ.

Когда дело доходит до этого, мой ответ таков: у нас никогда не было выбора... он подумал. Почувствовав на себе взгляды Четырех Мудрецов, он глубоко вздохнул, словно желая прогнать все накопившееся в нем негодование. Затем он заговорил: “Хотя меня это бесконечно раздражает, мы видели, что случилось со Свараном. У нас нет другого выбора, кроме как подчиниться. Я сомневаюсь, что Рыцари Гелиоса остались бы спокойно сидеть в своем логове в Крепости Кир, если бы мы отказались”.

Роман кивнул, и глубокие морщины на его лице стали ещё глубже, когда он сказал: “Да, ничего не поделаешь”. Хотя остальные трое выглядели озадаченными, никто из них не стал возражать. В некотором смысле, это была единственная естественная реакция. После того, как Рыцари Гелиоса завоевали “неприступную” Крепость Кир, не осталось места для сомнений в их могуществе. Так думал Сильвестр, попивая чай. Он уже давно остыл.

В комнате стало тихо и сумрачно, пока восточный мудрец, пораженный каким-то воспоминанием, не сказал: “Это так. До меня дошли слухи, что Королевство Фернест не так давно победило Рыцарей Гелиоса. Это правда?”

“Я не могу сказать, насколько это правдиво, но это правда, что такой слух распространился, в основном среди простого народа”, - великодушно согласился северный мудрец, потирая подбородок. Сильвестр слышал, что королевская армия разгромила Багровых Рыцарей, но империя настолько доминировала над Фернестом, что он предположил, что чудесная победа была результатом не более чем стечения обстоятельств.

Но что, если этот слух о поражении Рыцарей Гелиоса окажется правдой?.. он подумал. Это означало бы, что две из трех опор, на которых держалась империя, рухнули. Если верить рассказам, последняя опора рухнула бы не так-то просто. Но посреди того, что казалось бесконечной тьмой, теперь забрезжил единственный яркий луч надежды, и Сильвестр был не единственным, кто увидел его.

“Может быть, приливы и отливы меняются местами?” - спросил западный мудрец с веселой ноткой в голосе.

Северный мудрец кивнул и тем же тоном сказал: “Может быть, и так. Даже императорская армия не может вечно идти от победы к победе. И, конечно, у королевской армии есть Корнелиус, Непобедимый Полководец. Возможно, в последнее время война складывалась не слишком удачно для империи”.

“Если так, то нетрудно догадаться, о чем думают эти ублюдки”, - сказал восточный мудрец с дерзкой ухмылкой. “Я бы сказал, что они планируют сократить наши силы, прежде чем мы начнем обращать наши проницательные умы к тем областям, которые они предпочли бы, чтобы мы не затрагивали”. Вот так, трое мудрецов были готовы погрузиться в очередную оживленную дискуссию, пока Роман резко не вмешался.

“Как бы то ни было. Поэтому вы намерены выступить против империи?” Трое других мудрецов переглянулись и замолчали. Слова Романа подействовали на них, и на Сильвестра тоже, как удар холодной воды. Даже если война и правда складывалась неудачно для империи, у них в Стонии не было возможности уклониться от её требований. Тем более, если целью было истощение их собственных сил.

Идея заключить союз с королевством Фернест действительно приходила ему в голову, но для этого потребовались бы закулисные переговоры, на которые у них было слишком мало времени.

С какой стороны ни посмотри, мы в ловушке. В конце концов, все именно так, как я предсказывал с самого начала... Сильвестр почувствовал, как с него срывается самоуничижительный смешок. Он повернулся к Роману и ровным голосом произнес: “Вызовите посланника в зал для аудиенций”.

II

Рабочий Кабинет Дармеса в Замке Листелейн в Столице Империи Ольстеде

“-как я себе представляю, в Стонии сейчас бурно обсуждают этот вопрос. Конечно, что бы они ни предприняли, в конце концов у них не будет другого выбора, кроме как вторгнуться в Святую Землю Мекию”.

Полулежа на диване в центре комнаты, Дармес поднес к губам чашку с черным чаем. Со времени битвы у Форта Астора прошло около пяти месяцев. По вызову Дармеса Феликс вернулся в столицу в сопровождении своей помощницы Терезы.

“Вы уверены, что внезапное нападение на Форт Астора было организовано мекийской армией?”

“Я не буду утверждать это однозначно, но да. Со своей стороны, я совершенно уверен”.

Феликс слушал, ловко добавляя кубики сахара в свой чай. Дармес наблюдал за этим с большим интересом, хотя, когда Феликс добрался до седьмого кубика, выражение лица канцлера стало суровым.

Феликс слышал, что, основываясь на информации, которую он предоставил, Дармес поручил мерцаниям собрать разведданные. Их расследование выявило Святую Землю Мекию, где они почитали богиню Стрецию. Феликс считал, что страна, известная как святая земля, на границах которой находится Артемианский Собор, является молчаливым наблюдателем в этой войне, к которой она не присоединилась, и поэтому он был более чем удивлен заявлением Дармеса.

И действительно ли Княжество Стония будет таким уступчивым? он задумался. Если все пойдет так, как предсказывал Дармес, стониане разгадают мотивы империи и все равно продолжат войну с Мекией. Если они были готовы зайти так далеко, Феликс не видел причин не предвидеть, что вместо этого они могут рискнуть и предать империю. Даже если бы я знал, что меня ждет неминуемая смерть, я все равно предпочел бы умереть с высоко поднятой головой, подумал Феликс. Когда он поделился этими мыслями с Дармесом, тот рассмеялся - мрачный и тревожный смешок эхом разнесся по комнате. Феликс нахмурился, и Дармес низко склонил перед ним голову.

“Приношу свои искренние извинения. Твои опасения понятны, Феликс, но я думаю, что, скорее всего, они согласятся”.

“Почему вы так уверены?”

“Потому что принц Сильвестр, правитель Стонии, - воплощение посредственности. Простое понимание наших планов не придаст ему силы духа, необходимой для того, чтобы бросить нам вызов. Если вам нужны доказательства, посмотри, как он сдался имперской армии без боя. Если посмотреть на это с такой точки зрения, Королевство Сваран было намного лучше”.

Дармес позвонил в колокольчик, стоявший на столе перед ним, и через несколько мгновений вошел слуга со свежим чаем. Феликс наблюдал за ними, и его сердце переполняла жалость к Княжеству Стония.

Решение Стонии избежать войны с империей и стать её вассальным государством, вероятно, было мудрым политическим ходом, но в результате её армия все ещё оставалась невредимой, и это, по иронии судьбы, и привлекло внимание Дармеса к этой стране.

Известие о поражении Рыцарей Гелиоса, последовавшем за поражением Багровых Рыцарей, вполне могло быть достаточно привлекательным, чтобы вызвать беспокойство среди различных вассальных государств империи. Феликс понимал ситуацию так: Дармес выбрал Стонию, чтобы подать упреждающий пример. Интересно, действительно ли у Стонии есть надежда победить Мекию, подумал он. Он медленно отхлебнул немного дымящегося чая, вспоминая прочитанные документы.

У княжества Стония было шестьдесят тысяч солдат. У Святой Земли Мекии было где-то от сорока до пятидесяти тысяч. Стония, несомненно, имела преимущество. Но война не была настолько простой, чтобы её исход мог быть решен только численным перевесом. Это был моральный дух и подготовка солдат, а также способность командира взглянуть на поле боя и выбрать оптимальную тактику.

Кроме того, существовали и внешние факторы, такие как местность и погода. Все эти элементы переплетались в сложный узел. Если бы Феликсу пришлось выбрать один элемент из всех, который оказал самое сильное влияние на ход сражения, он, не задумываясь, назвал бы моральный дух.

Выходя на поле боя только по принуждению, стонианская армия испытывала острую нехватку боевого духа. Более того, несмотря на то, что это было внезапное нападение, мекианцы показали себя безоговорочно, когда одержали верх над Багровыми Рыцарями, имея меньше половины от их солдат.

“Как вы думаете, лорд-канцлер, кто победит?” - он спросил.

“Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос. Или, что более важно, меня это в любом случае не касается. Да, это ослабит силы Стонии, но моя главная цель здесь - оценить Святую Землю Мекию. Глупцы показали империи свои зубы”.

Феликс был совершенно сбит с толку. Он догадывался о характере Дармеса, и тот был не из тех, кто обычно предпочитает обходные пути, такие как оценка своих врагов.

“Это нехарактерная осторожность с вашей стороны, лорд-канцлер”, - сказал он.

Лицо Дармеса потемнело.

“Возможно, и так”, - наконец ответил канцлер. “Феликс, из того, что я прочитал в вашем отчете, не может быть никаких сомнений в том, что в мекийской армии есть маги, находящиеся на действительной службе. Вдобавок ко всему, они говорят, что Мекия наслаждается близким знакомством с Церковью Иллюминатуса, и их группу фанатиков, Рыцарей Святилища, нельзя игнорировать”.

“Рыцари Святилища...” Хотя предполагалось, что эти святые рыцари существовали для защиты верующих, было хорошо известно, что их история была пропитана кровью еретиков, которых они уничтожали. В какой-то степени осторожность Дармеса не была неоправданной.

“Рыцари Святилища - не единственная проблема. Когда я думаю о миллионе, возможно, даже двух миллионах верующих, я думаю, что для империи благоразумнее избегать открытого конфликта на данном этапе”.

Даже в Ольстеде существовало несколько конгрегаций Иллюминатуса. Иными словами, они, по сути, укрывали потенциального врага в своих рядах. Феликс, со своей стороны, не видел причин возражать против предложенного Дармесом курса.

“Я понимаю ваши доводы, лорд-канцлер”.

“Рад это слышать. Если кто-то из них, будь то верующие или рыцари, будет выглядеть так, будто он может стать препятствием для империи в будущем, мы, конечно, незамедлительно примем меры, чтобы устранить его”, - беспечно сказал Дармес.

В его устах это звучит так просто, подумал Феликс, но в то же время он был уверен, что Дармесу это не составит труда.

“В таком случае, - сказал Феликс, выпрямляясь и переходя к главному вопросу их встречи, - что бы вы хотели, чтобы я сделал, милорд?” Даже Дармес не вызвал бы Феликса обратно в столицу только из-за того, что они обсуждали до сих пор.

Дармес одарил его в высшей степени самодовольной улыбкой и кивнул. “Как всегда, быстро соображаешь. Чего я хочу, Феликс, так это чтобы ты сопровождал стонианскую армию в качестве военного советника”.

“В качестве советника?..”

“Действительно. Я хочу, чтобы ты внимательно понаблюдал за тем, как сражаются мекианцы, и выяснил, могут ли они представлять угрозу для империи в будущем. В частности, я хочу, чтобы ты следил за тем, что делают их маги. Говоря это, - поправился он, - я бы поставил на равенство шансов, направят ли они магов против Стонии”.

“Я ожидаю, что да”, - медленно произнес Феликс, вспоминая свою встречу с Амелией Столаст. Дармес вопросительно посмотрел на него. Он, вероятно, ждал какого-то знака согласия, как соблюдения протокола. “Понял, милорд. Для меня большая честь принять на себя роль военного советника”, - сказал Феликс. “А что с Богом Смерти Оливией? Она, безусловно, другое дело. Мы должны разобраться с ней как можно скорее”.

Иссохшие руки Дармеса замерли на полпути к чашке с чаем. Феликс с сомнением посмотрел на него, и его взгляд наткнулся на Дармеса, который озадаченно смотрел на него в ответ.

“Бог Смерти Оливия?” - повторил канцлер.

“Да, Бог смерти Оливия”.

“А-а”, - наконец произнес Дармес. “Ты имеешь в виду девушку с эбонитовым клинком”. Он помолчал, скривив рот. “Бог смерти - это существо, обладающее абсолютной властью над смертью”, - объяснил он. “Я нахожу довольно абсурдным давать это имя такой незначительной особе, как она”. Для всего мира его слова звучали так, словно он был знаком с настоящим богом смерти.

“Как бы то ни было, эта девушка приложила руку ко всем нашим недавним поражениям. Как я уже сказал, нам нужно разобраться с ней, и как можно скорее”.

“Ты можешь на время забыть об этой девушке”, - сказал Дармес.

Феликс не мог поверить своим ушам. Забыть про неё? Он не мог понять, как канцлер мог предложить что-то настолько нелепое. “Но, милорд…” - начал он, решив не оставлять эту тему.

Дармес лишь поднял руку, призывая его к молчанию, и медленно поднялся с дивана. “На данный момент я рассчитываю на вас как на военного советника. Боюсь, мне нужно кое-куда отлучиться. Вы должны меня извинить”.

Дармес занялся разглаживанием складок на своем халате, не оставляя места для дальнейшего обсуждения этого вопроса. Феликс почувствовал смутное беспокойство из-за его безразличия к Оливии. Он был уверен, что если бы Гладден и Розмари были здесь, они, по крайней мере, разделили бы его чувства. Не то чтобы я имел право говорить об этом, но лорд-канцлер не воспринимает это достаточно серьезно. Не то чтобы мы не знали, что происходит... Должен ли я обратиться с петицией непосредственно к императору? Нет, это было бы напрасной тратой времени. В последнее время он не отвечает никому, кроме лорда-канцлера...

Уже произнося это, Феликс понимал, что его усилия напрасны, и призвал Дармеса тщательно обдумать этот вопрос. Канцлер, явно находя его утомительным, сказал только: “Я займусь этим в своё время”. Его взгляд был прикован к большому книжному шкафу из эбенового дерева.

III

Северная Персилла, Двенадцатый Город Объединенных Городов-Государств Сазерленда

Двенадцатый Город Северная Персилла, граничившая с королевством Фернест, населяли многие меднокожие народы, пришедшие с восточного континента. Из всех городов Сазерленда он славился своей красотой, основанной на гармоничном сочетании природного и искусственного. На северной окраине города безмятежно возвышался дворец Эс Людо, символ Северной Персиллы.

Дворец Эс-Людо состоял из трех зданий: отдельной башни, где жила леди Кассандра, шестиугольного здания, где решались вопросы управления и проводились официальные мероприятия, и прямоугольного здания на вершине большого моста, перекинутого через реку Кюри, которая протекала вокруг дворца. Дворец был оформлен в темно-синих и белых тонах и славился среди тринадцати городов своей несравненной красотой.

Капела во Дворце Эс-Людо

Роскошное внутреннее убранство дворца было более чем равно его великолепному экстерьеру. В таком окружении деревянная капелла казалась совершенно неуместной. Вдоль обеих стен выстроились восемь статуй демонов, их лица были искажены яростью, а в руках они сжимали огромные топоры, словно пытаясь запугать посетителей. Из огромной курильницы, стоявшей на постаменте в центре помещения, поднималось тонкое облачко фиолетового дыма, распространявшего сладкий и манящий аромат. В комнате не было окон; вместо этого жаровни, расположенные вдоль стен на равном расстоянии друг от друга, освещали комнату красным светом.

“Её Величество Кассандра ждет. Сюда, пожалуйста...” - сказала фрейлина, вводя в комнату огромного мужчину в шкуре единорога, перекинутой через его левое плечо. Его звали Дрейк сум Горгон, и он занимал звание первого ауриона грависа Северной Персиллы.

Иерархия армии Северной Персиллы существенно отличалась от иерархии других народов. Самым низким рангом был нормарион, за ним следовали петрион, аргерион петрус, аурион петрус, феррион, аргерион, аурион, аргерион гравис и, наконец, аурион гравис. Ранги, начинающиеся с аргериона, имели пять степеней старшинства, так что даже среди солдат одного ранга существовал значительный разрыв между первым и пятым классами. Все это говорило о том, что Дрейк обладал самым высоким из возможных общих званий, что ставило его на самый верх в армии Северной Персиллы.

Полагаю, это было бы слишком надеяться, что она прислушается к моим советам... подумал он, приближаясь к трону и отчетливо вырисовывая фигуру леди Кассандры. У неё были блестящие черные волосы, ниспадавшие до талии, и гладкая кожа цвета меди, а одета она была в многослойные прозрачные одежды ярких оттенков красного и фиолетового. Ни чарующая аура, которую она излучала, ни фальшивая улыбка на её лице не были чем-то необычным. Дрейк подошел к трону и опустился на колени, низко склонив голову.

Властно нахмурившись, Кассандра резко спросила: “Что сегодня?”

“Моя леди. Сегодня я выступаю перед вами по поводу вторжения в королевство

Фернест”.

“Ох. Ты знаешь, что точная дата вторжения установлена”.

“Да, насчет этого, миледи...” - нерешительно начал Дрейк. “Я думаю, что, возможно, нам следует отложить вторжение”.

Последовала пауза, прежде чем Кассандра спросила: “Почему?” Её голос был таким ледяным, что Дрейк почувствовал, как холод пробирает его до костей, и невольно поднял взгляд.

Улыбка Кассандры, как всегда, была на месте. Но Дрейку, с его многолетним опытом, потребовалось всего мгновение, чтобы заметить ярость, которая теперь кипела у неё на лице. Было бы крайне неприятно, если бы её настроение испортилось ещё больше. Дрейк тщательно подбирал слова.

“Потому что мы узнали, что королевская армия поменялась ролями с империей”.

“С империей?” - переспросила Кассандра. “Это неудачная шутка”. Впервые она позволила своей маске упасть, не оставив и следа человеческого тепла.

“Я не говорю шуток, миледи. Мы отправили разведчиков в Фернест, готовясь к вторжению. Это должно все прояснить, если вы позволите мне затруднить вас ознакомлением с этим”.

Он достал свиток и передал его фрейлине, стоявшей рядом с ним. Наклонившись, она проворно взобралась на возвышение и почтительно протянула свиток Кассандре, которая ловко развязала бечевку и позволила ему развернуться. Последовала долгая пауза. Потрескивали дрова, пока Дрейк, затаив дыхание, ждал, что она скажет дальше.

Наконец Кассандра снова свернула свиток. Затем, к его ужасу, она приказала фрейлине бросить его в жаровню.

“Ч-что?!” - воскликнул Дрейк. Отчаянно пытаясь остановить её, он начал подниматься, но прежде чем он успел что-либо сделать, фрейлина небрежно бросила свиток в огонь. Дрейк в ужасе уставился на чернеющую бумагу. До него донесся холодный голос:

“Аурион Гравис Дрейк, ты позвал меня сюда из-за такой ерунды? Я правитель Северной Персиллы. У меня нет времени, чтобы тратить его на такие вещи”. В её голосе звучала абсолютная скука. Дрейк не сразу нашел, что сказать. Тлеющий пепел, который когда-то был свитком, содержал отчет о поражениях Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса. Идея вторгнуться в Фернест возникла из простой прихоти Кассандры. Дрейк неохотно согласился, но только потому, что тогда его переполняла гордость и он верил, что Фернест не сможет противостоять империи. Мало того, он ещё и пренебрег сбором разведданных. Ему нужно было убедиться, что он больше не допустит подобной ошибки.

Если Фернест собирался контратаковать, Дрейк считал, что лучшим вариантом действий было подождать и посмотреть, как все будет развиваться. Не было ни малейшего смысла рисковать и бросаться очертя голову прямо в огонь.

“Ваше Величество, вы читали в свитке о поражениях элитных сил империи, Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса. Королевская армия была разбита вдребезги. Я не знаю, как им удалось перейти в наступление, но сейчас они подобны крысе, загнанной в угол. Было бы лучше, если бы мы оставили их в покое”.

“Королевская армия, крыса? Смелые слова, Дрейк”, - хихикая, сказала Кассандра, доставая веер и раскрывая его. Это было слишком необычно для Дрейка, и, прежде чем он смог себя остановить, он разразился резким протестом. Поведение Кассандры сразу изменилось. Она бросила на него холодный взгляд.

“Ты такой надоедливый...” - сказала она. “Хотя, да, можно прийти и к такому выводу”.

“К какому ещё выводу можно прийти?”

Кассандра снова захлопнула веер. “Вот что я думаю”, - сказала она. “Эти Багровые рыцари и Рыцари Гелиоса, возможно, и демонстрировали свою свирепость, но когда их подвергли испытанию, выяснилось, что они только лают и не кусаются. Если это то, что они используют для сравнения, когда превозносят Лазурных Рыцарей как самую элиту империи, я не думаю, что нам стоит ожидать многого”.

“Ещё слишком рано делать такие выводы”, - запротестовал Дрейк. “Фернест — это грозная Земля Львов, и только империя могла довести их до такого состояния. Пожалуйста, я умоляю вас передумать”. Он низко склонил голову.

С громким, подчеркнутым вздохом Кассандра сказала: “Я понимаю”.

“Вы понимаете?!”

“О да, я очень хорошо понимаю. Ты, Аурион Гравис Дрейк, всего лишь трус, и поэтому бесполезен для меня. Я поражена, что ты вообще получил это звание. Называешь себя воином, когда боишься сражаться!”

Дрейк собирался возразить, что он не боится драться, но прежде чем он успел открыть рот, Кассандра приказала фрейлине послать за Артуром. Женщина поклонилась и быстро вышла из часовни. Артур...?! В ужасе подумал Дрейк, представив себе наглую ухмылку этого человека. Аргерион Гравис Артур, двадцати семи лет от роду, был солдатом армии Северной Персиллы. Несмотря на свою молодость, он был великим полководцем, образованным и смелым, но больше всего на свете он был честолюбивым человеком. Он вполне мог бы уже подняться в аурион грависы, если бы Дрейк, почувствовав в нем некую опасность, не удержал его в аргерион грависе.

“Ваше Величество, я привела лорда Артура”. Фрейлина вернулась в капеллу вместе с Артуром. По зову Кассандры он приблизился к трону и галантно опустился на одно колено. Дрейк счел театральность этого зрелища отталкивающей, но, судя по восхищенному кивку Кассандры, оно возымело желаемый эффект.

“Ваше Величество, - объявил Артур, - я, Артур Мао Финн, поспешил сюда, как вы мне велели”.

“Прими мою благодарность. Я надеюсь, ты знаешь, зачем я позвала тебя сюда?”

“Я верю, Ваше Величество!” Артур ответил без колебаний. “Вы можете предоставить все это мне. Я завоюю королевство Фернест и предложу его владения Вашему Величеству”. Это длилось не более доли секунды, но Дрейк не упустил из виду легкий наклон головы, когда Артур бросил насмешливый взгляд в его сторону.

“Твои слова наполняют меня уверенностью, как и подобает воину”, - сказала Кассандра. “Кому-то не мешало бы принять это к сведению”. Её взгляд скользнул к Дрейку.

“Значит, вас ничто не остановит?” - спросил он наконец.

“Только не повторяй эту чушь. Даже если королевская армия перешла в наступление, они все равно понесут свою долю потерь. А если императорская армия отступает, тем лучше”.

“Но—”

“Хватит. Аурион Гравис Дрейк, на некоторое время я приказываю тебе оставаться в своей резиденции”, - объявила Кассандра. “А теперь, Аргерион Гравис Артур. Дай мне знать, когда все будет готово, хорошо?”

“Как прикажет Ваше Величество”, - ответил он. Кассандра поднялась со своего трона, затем прошла между двумя коленопреклоненными мужчинами и вышла из капеллы, сопровождаемая своей фрейлиной. Дрейк слышал, как она взволнованно говорила у него за спиной, и в голосе её не было и тени сомнения в том, что Северная Персилла выйдет победительницей.

Они оставались там в тишине, пока все следы присутствия Кассандры не исчезли из капеллы, затем Артур встал и собрался уходить. Дрейк крикнул ему вслед, чтобы он подождал, и он повернулся с надменным видом.

“Что?”

“Ты, должно быть, видел отчеты разведчиков. Почему ты позволяешь леди Кассандре делать это?”

“Почему? Её Величество желает этой войны, и я подчиняюсь. Это действительно так просто”.

“Даже если в результате этой близорукой фантазии Северная Персилла окажется в руинах?” - спросил Дрейк. Им нужна была только победа. Но если бы они проиграли, возникли бы проблемы. Воодушевленный победой, Фернест вполне мог организовать контрнаступление.

Но Артур встретил его опасения презрительным смехом. “Аурион Гравис Дрейк, - ответил он, - Её Величество освободила вас от ваших обязанностей. Я не желаю больше ничего слышать от вас по этому поводу. Видите ли, теперь Я командующий, возглавляющий вторжение в Фернест”.

Дрейк вздохнул. “Если это так, то, я понимаю, у меня нет выбора. Я, по крайней мере, возьму на себя смелость понаблюдать за происходящим с безопасного расстояния”.

“Я думаю, так будет лучше всего. В конце концов, королева столь милостиво предоставила вам отпуск. Вам следует воспользоваться этой возможностью и отдохнуть. Теперь, когда вы показали себя трусом, Аурион Гравис, я одержу эту победу вместо вас”.

“Ты негодяй”, - процедил Дрейк сквозь зубы. “Ты что, издеваешься надо мной?” Его пальцы коснулись рукояти клинка в форме полумесяца, висевшего у него на поясе. Он был на расстоянии удара от Артура, но тот не выказывал никаких признаков тревоги. Напротив, он поднял руки, выглядя удивленным.

“Издеваюсь над вами? Я, издеваюсь над великим Аурионом Грависом Дрейком? Сама идея! Мои слова были не более чем простой констатацией факта”, - сказал он. “Так вы собираетесь вытаскивать это или нет?” Когда Дрейк не ответил, он сказал: “Да, наверное, это разумно”, - и зашагал прочь, хрипло смеясь.

Дрейк смотрел ему вслед, его сжатые кулаки тряслись. Раздался громкий треск, когда полено в жаровнях рассыпало сноп искр. Дрейк почувствовал, что его взгляд прикован к статуям демонов, стоящим вдоль стены. Вы тоже смеетесь надо мной, называя трусом? безмолвно потребовал он от них ответа. Возможно, это была игра мерцающего света от жаровен. Ему невольно почудилось, что он видит улыбку огромных каменных демонов.

IV

Дворец Ла Хаим в Эльсфере, Святой Земле Мекии

“Серафим прибыл!”

Раздался крик стражника, когда огромные двери, на которых было выгравировано изображение Богини Стреции, величественно распахнулись, и на пороге появилась Софития Хелл Мекия, одетая в бледно-сиреневое платье в тон волосам, с серебряным посохом в руке. Она грациозно прошла мимо собравшихся стражников.

Стояла Весенняя Цветочная Луна, и легкий ветерок доносил аромат молодой листвы. Получив официальное объявление войны от княжества Стония, Софития отдала приказ о проведении военного совета во дворце Ла Хаим.

Они собрались в Облачной Палате, большом зале собраний во дворце: Благословенное Крыло Лара Мира Кристал, Старший Тысячекрылый Иоганн Страйдер, Тысячекрылая Амелия Столаст и Старший Стокрылый Зефир Баллшмиде. К этим четверым присоединилась группа из двенадцати изобретательных и благородных старших стокрылых, обычно называемых Двенадцатью Ангелами, чтобы созвать совет из шестнадцати человек. Все они встали и отдали честь, когда Софития вошла. Служащий выдвинул для неё стул, и она села, затем приказала сесть остальным.

“Как вы все знаете, Святая Земля Мекия получила объявление войны от княжества Стония”, - сказала Софития. “Я, конечно, намерена дать отпор”. Все присутствующие внимательно кивнули. Один из стокрылых поднял руку, прося разрешения заговорить. Софития слегка наклонила голову.

“Мой Серафим, общеизвестно, что Стония - собака империи Асвельт. Не может быть никаких сомнений в том, что империя дергает за ниточки из тени”.

“Совершенно верно. Империя, должно быть, пришла к выводу, что Мекия стояла за внезапным нападением на Форт Астора. Стония не имеет к нам никакого отношения. Иначе они никогда бы не объявили войну вот так, без предупреждения.

Существовала также вероятность, что Стония охотилась за богатыми минеральными ресурсами Мекии. Но Софития отвергла эту версию. Она ожидала, что правда всплывет немного позже, но, в конце концов, было лучше открыто назвать империю.

Другие старшие стокрылые начали задавать свои вопросы. “Но это не имеет смысла. Почему империя не придет за нами напрямую?”

“Хорошая мысль. Империя не проявляет милосердия к тем, кто бросает ей вызов. Натравливать на нас Стонию - чертовски изощренный ход”.

“Имперцы только что потерпели ряд поражений от королевской армии. У них может быть слишком много других забот”.

“Я понимаю вашу точку зрения, но, в отличие от королевской армии, у империи все ещё есть некоторая свобода действий. В это трудно поверить”.

Они все до единого высказали уместные замечания, и любой, у кого есть глаза, мог увидеть разницу в силе между имперской армией и силами Мекии. Тем не менее, Софитии пришло в голову несколько причин, по которым империя напрямую не начала военные действия. Конечно, Багровые Рыцари и Рыцари Гелиоса символизировали саму империю. Одной из причин могло быть желание империи увидеть, как все остальные нации отреагируют на поражения обеих армий.

Софития сказала: “Я полагаю, они опасаются церкви Святого Иллюминатуса”.

В Мекии находился Кафедральный Собор Артемианы, учреждение-основатель церкви, но, помимо этого, в самой империи было множество церквей. Для верующих Мекия была в буквальном смысле святой землей, и непродуманное вторжение могло навлечь на них враждебность. Софития действительно получила послание от епископа Кришны Хэлберта, в котором говорилось, что он был бы более чем готов предоставить ей услуги Рыцарей Святилища. Если бы среди верующих вспыхнул мятеж, а затем Рыцари Святилища выступили бы на него, даже империя не смогла бы избежать этого невредимой. Зная это, они пытались оценить силы Мекии, делая вид, что они в этом не замешаны. Софития объяснила все это совету.

Лара с мрачным видом скрестила руки на груди. “Это коварно, даже для империи”.

“Как бы то ни было, это правильная стратегия. Хотя моё сердце действительно болит за Стонию, потому что они заплатят за это”.

Проведенные совами расследования позволили установить, что силы Стонии составляют около шестидесяти тысяч солдат. Если бы речь шла о простой цифре, это поставило бы Мекию в крайне невыгодное положение, но ни один из сидящих в зале не выказал ни малейшего беспокойства. Лица, которые Софития видела, светились радостью. Никто из них не сомневался в своей победе, и, когда Софития оглядела их всех, её сердце наполнилось удовлетворением.

“Моя Серафима, сколько наших солдат вы мобилизуете?” - спросила Амелия ровным монотонным голосом. Софития улыбнулась ей.

“Я бы хотела послать всю армию, но в данном случае, я думаю, тридцати тысяч будет достаточно”, - ответила она. На мгновение воцарилось молчание, за которым последовало немалое волнение среди старших сотников.

“Значит, вдвое меньше, чем у нашего врага...” Амелия слегка тряхнула волосами, затем сказала: “Это будет легко”.

Лара, которая обычно искала повод для упрека, согласилась. “Амелия права”, - сказала она.

“Эта битва станет возможностью продемонстрировать империи нашу силу. Обязательным условием является то, что мы победим с меньшим количеством солдат”.

Добиться победы с помощью меньших сил. На словах это было достаточно просто, но на деле все шло не так гладко. За исключением побед, одержанных с помощью нетрадиционных схем, примеров в истории о нациях, которые побеждали, несмотря на численное превосходство, были чрезвычайно редки. Победа Седьмого Легиона над Багровыми Рыцарями была одной из таких нетрадиционных схем. Но у Мекии были Лара, которая сама по себе была армией, Иоганн и Амелия — все они были талантливыми магами. Тем временем, Стония, возможно, и имела численное преимущество, но её армия выходила на поле боя по принуждению. Моральный дух определял разницу между победой и поражением, а их армии не существовало.

Они одержат победу. В этом Софития не сомневалась.

“Поняла, мой Серафим”, - сказала Лара. “Кстати, кого вы собираетесь назначить командиром?”

Это было мило, тревога, промелькнувшая в её глазах, когда она посмотрела. Софития не смогла сдержать улыбку.

“Не бойся”, - ответила она. “Это будет наша первая великая битва с тех пор, как ко мне перешло звание серафима, и я бы не доверила это задание никому, кроме тебя, Лара, верховный главнокомандующий Крылатыми Крестоносцами”.

Выражение лица Лары сразу же просветлело. Софитии случалось видеть нежную улыбку, озарявшую её лицо, но не подчиненным Лары. На лицах всех было написано удивление. Обычно Амелия не позволяла своим эмоциям отразиться на лице, но сейчас даже она смотрела на Лару с отвисшей от изумления челюстью. Лара, столкнувшись со всеми этими любопытными взглядами, несколько раз откашлялась, чтобы скрыть смущение. Затем, придав лицу нарочито суровое выражение, она сказала: “Очень хорошо. Я, Лара Мира Кристал, возьму с собой тридцать тысяч крылатых крестоносцев и сокрушу стонианскую армию. Мой Серафим, вы можете быть спокойны здесь, во дворце Ла Хаим, зная, что я вернусь к вам с радостной вестью.

“Тогда именно это я и сделаю”, - ответила Софития, снова улыбнувшись. “Спасибо, Лара”.

“Конечно, мой Серафим!”

“Могу я задать один вопрос, мой Серафим?” - раздался другой голос. Софития оглянулась и увидела, что Иоганн выглядит серьезным. Это был такой контраст с легкомысленным Иоганном, которого она так хорошо знала, что она выпрямилась и обратила на него все своё внимание.

“Ты можешь спрашивать сколько угодно”, - ответила она.

“Это решает вопрос о княжестве Стония...” — начал он, “Но что с Богом Смерти Оливией - как вы собираетесь поступить с ней? Я был бы благодарен за ваши соображения”.

В тот момент, когда Иоганн произнес слова “Бог Смерти Оливия”, на атмосферу всеобщего веселья упала тень. Как по маслу, лица всех присутствующих стали серьезными только потому, что каждый из них прочитал отчет, который Иоганн представил о Боге Смерти Оливии.

“Эта ‘магия’…” - сказала Амелия, прервав Софитию, прежде чем та успела ответить. “Она действительно существует? Не говоря уже о ‘магической сущности’, которая позволяет человеку черпать ману извне. Ты же не можешь всерьез верить в эту чушь”. Она недоверчиво посмотрела на Иоганна, и по выражению лица Лары Софития догадалась, что она испытывает те же сомнения, что и Амелия.

Зефир, казалось, был вынужден заговорить, но, встретив взгляд Иоганна, проглотил свои слова.

“Да, дорогая Амелия, я понимаю, почему ты так думаешь”, - сказал Иоганн. “Я видел магию собственными глазами. По правде говоря, это все ещё кажется сном. Но позволь мне прояснить один момент. Завести врага в лице этой девушки означало бы неминуемую катастрофу”.

Зефир сразу же кивнул, соглашаясь с утверждением Иоганна. Иоганн мог хладнокровно проанализировать любую ситуацию; вряд ли это стоило говорить о Зефире, который командовал совами. Поскольку эти двое оба били тревогу против Бога Смерти Оливии, Софития не могла разумно оставить этот вопрос в стороне.

Получив отчет Иоганна, она приказала своим чиновникам тщательно расследовать все, что связано с магией. Но сколько бы пыльных фолиантов они ни открывали, они не нашли ни единого упоминания этого слова.

“Я хорошо понимаю опасность, исходящую от нашего маленького бога смерти”, - сказала Софития Иоганну. “Но, судя по тому, что вы мне рассказали, она, похоже, настроена по отношению к нам дружелюбно”. Никакие другие выводы не объясняли того, как Иоганн вернулся домой целым и невредимым, особенно после того, что он рассказал ей о потрясающем мастерстве Оливии в бою.

Иоганн потер подбородок, погружаясь в воспоминания. “Я не могу сказать наверняка... - сказал он наконец, - но, по крайней мере, я не верю, что она была настроена враждебно”.

“В таком случае, поспешность ни к чему хорошему не приведет”, - ответила Софития. “Давайте подождем и посмотрим”. Она подумала, что была права, отправив Иоганна на разведку. Если бы это была Амелия, она, возможно, потеряла бы ценного мага. Она была совершенно уверена, что именно его темперамент спас ему жизнь.

Затем она сказала: “Больше всего меня интересует тот, кто научил маленького бога смерти пользоваться магией — этот индивид по имени Зед. Ты больше ничего не слышал, кроме того, что было в отчете?”

“Я не... мне нужно немного времени...”

“Будь то мужчина или женщина, например. Подойдут любые незначительные детали”.

Иоганн смущенно почесал щеку. “Простите, мой Серафим, но, боюсь, учитывая обстоятельства, я не имел права расспрашивать её дальше”.

“То же самое касается и меня”, - добавил Зефир, стыдливо опустив голову. “Я позорю себя как лидер сов”.

“Просто, чтобы не было недоразумений, я не обвиняю никого из вас”, - заверила их Софития. “В то время вы выполнили свою миссию, к моему удовлетворению, и привезли ценную информацию”.

По правде говоря, она хотела бы, чтобы они исследовали это глубже. Больше, чем Оливия, существование индивида, известного как Зед, было слишком ценным, чтобы его игнорировать — столь же ценным, и она не видела в этом преувеличения, как целая нация. С другой стороны, она была согласна с Иоганном, что, учитывая их ситуацию, желать так много было бы губительно. Магия, казалось, была на уровень выше волшебства, но, согласно отчету Иоганна, её пользователи умирали так же, как и маги, если у них заканчивалась мана. Это навело её на мысль, что эти две силы могут проистекать из одного источника, и если это было правдой, то существовала вероятность того, что Лара и другие маги смогут научиться использовать магию. Для этого, заключила Софития, ей нужно было установить контакт с Зедом, и её первым шагом на пути к этой цели было подружиться с Богом Смерти Оливией.

“Значит, мы не должны вмешиваться в дела Бога Смерти Оливии?” - сказала Лара, подводя итог дискуссии.

Софития кивнула. “Да. Прямо сейчас все наши силы должны быть сосредоточены на битве со Стонией. Кроме того, хотя я ещё никому из вас об этом не сообщала, я уже заложила некоторые основы, касающиеся нашего маленького бога смерти”.

“Уже готовые основы?..” - спросила Лара, благоговейно глядя на Софитию. “Вы, как всегда, прозорливы, мой Серафим”. Софития улыбнулась ей в ответ. Непобедимый Полководец, вероятно, волновался из-за её неожиданного письма, даже когда они говорили.

Последовала пауза, затем Иоганн спросил: “Простите за дерзость, но что именно это за основы?” В его глазах была настороженность. На самом деле, все за столом смотрели на неё с пристальным интересом.

Софития усмехнулась. “Это, - сказала она, - сюрприз на потом”. Она стукнула посохом о землю, отчего кольца на нем зазвенели, давая понять всем, что совет окончен.

**

Шуточки переводчика

Феликс: Как поступить с Богом Смерти?

Дармес: Забей...

Феликс: Поднять знамёна, Лазурные Рыцари! Идём на Фернест!

Дармес: ... на неё. Даже не дослушал.

**

Кассандра: *начинает войну по прихоти*

Переводчик: Моё уважение.

**

Софития: Должно быть Иоганна спас его темперамент.

Кошелек Иоганна: Все позабыли своего героя...

**