I

Замок Летиция, Королевская Столица Фис

Маленькие птички порхали по террасе, стуча клювиками, словно приветствуя друг друга. Деревья были полны жизни, а длиннохвостые полосатые белки обвивали хвосты вокруг веток, акробатически раскачиваясь, чтобы набить щеки персиками.

Солнце стояло в зените. Легкий ветерок доносил аромат молодой листвы в большой зал заседаний, где вокруг длинного стола в центре комнаты стояли командующие генералы каждого из легионов.

“Я знаю, как вы все заняты, поэтому я ценю то, что вы собрались”, - сказал фельдмаршал Корнелиус вим Гренинг, который созвал это совещание. Он был офицером самого высокого ранга, к нему присоединились генерал Ламберт фон Гарсия, заместитель командующего Первым Легионом, генерал-лейтенант Блад Энфилд из Второго Легиона, генерал-лейтенант Сара сон Ривьер из Шестого Легиона, генерал Пол фон Бальца из Седьмого Легиона и бригадный генерал Найнхардт Бланш, который присутствовал в качестве наблюдателя.

Обменявшись приветствиями, они заняли свои места. Когда он оглядел сидящих за столом, Блад растопил лед.

“Много пустых мест по сравнению с тем, когда началась эта война”, - сказал он.

Старший генерал Лац Смит из Третьего Легиона. Старший генерал Линдт Барт из Четвертого Легиона. Старший генерал Белмар Вим Хейнс из Пятого Легиона. Те три генерала, которые присутствовали при начале войны, давно уже отошли в мир иной. Лац и Линдт, как слышал Найнхардт, были друзьями Блада по военной академии. Он сам потерял своего близкого друга генерала Флоренца в битве при Альшмитце, что сделало слова Блада ещё больнее.

“Действительно”, - сказал Пол. “О, эти молодые люди ушли в прошлое, в то время как старики вроде меня ещё живы. Мы могли бы сказать, что это война, и оставить все как есть... Но мы живем в жестоком мире”. Он глубоко вздохнул, и в зале заседаний воцарилось мрачное настроение.

Молчание нарушил Блад. “Вы все ещё молоды, лорд Пол. Не могу поверить, что вам уже за шестьдесят”.

Пол вздохнул. “Ты по-прежнему не умеешь льстить. Это совсем не изменилось с тех пор, как ты учился в академии”. Он бросил холодный взгляд на Блада, который отпрянул, как отруганный ребенок. Теперь они оба были генералами, командующими своими собственными армиями, но Найнхардт слышал, что когда-то они были преподавателем и студентом Королевской Военной Академии. Многочисленные истории об этой паре превратились в легенды, и Найнхардт часто слышал подобные истории во время своего пребывания в академии.

Ламберт расхохотался. “Пол называет даже Блада Вспышку может приструнить”. Блад поморщился, сказав, что ненавидит это глупое прозвище, что только заставило Ламберта рассмеяться ещё громче.

“В любом случае, лорд-маршал. По какой причине вы собрали нас здесь сегодня?” - спросила Сара, уводя разговор в сторону. “Я не думаю, что вы собираетесь сидеть и рассказывать старые истории, когда война все ещё продолжается”.

Корнелий учтиво кивнул ей. “Я срочно вызвал вас сюда по одной причине. Перейдем сразу к делу: я хочу учредить Восьмой Легион. Я подумал, что сначала представлю эту идею вам всем”.

Учредить Восьмой Легион. Не только Найнхардт, но и все остальные присутствующие выглядели озадаченными. После уничтожения Третьего, Четвертого и Пятого Легионов создание нового легиона имело смысл. Но им было не по себе после того, как их вызвали сюда, когда никто из них не знал, что может принести завтрашний день. Корнелиус был маршалом королевской армии, и Альфонс передал ему верховное командование, а это означало, что он мог отправить армию в поход, если бы захотел. Да, он был командующим армией, но ему не нужно было приходить к ним заранее с каждой мелочью.

Пол говорил от имени всех, когда спросил: “Это то, что вы должны обсудить с нами?”

“Можно и так сказать”, - ответил Корнелиус. “Особенно с тобой, Пол, поскольку это напрямую касается тебя”.

Все взгляды присутствующих обратились к Полу. Названный так, он уставился вдаль, поглаживая подбородок. Затем его глаза расширились, когда он пришел к какому-то выводу.

“Вы же не собираетесь назначить майора Оливию командовать Восьмым Легионом?!”

“Я должен был догадаться, что ты быстро схватишь все на лету”, - сказал Корнелиус с легкой улыбкой. Ламберт, который только что сделал глоток чая, выплюнул его.

Он даже не потрудился вытереть пролитый чай, как он воскликнул, через порыве яростной кашель, “Чег-, стойте, подождите. Майор Оливия, в командование Восьмого Легиона? Вы не можете быть серьезным”. Его потрясение в сочетании с естественным раскатистым голосом разнеслись по комнате. Сара, сидевшая рядом с ним, поморщилась и отодвинула свой стул в сторону, насколько это было в её силах.

“Будет ли это как-то неудобно для майора Оливии, если её назначат командовать Восьмым Легионом?” Корнелиус, тем временем, добавил небольшую горку сахара в свой черный чай, стараясь не издавать ни звука, когда размешивал его. Блад с интересом наблюдал за двумя мужчинами, один из которых был воплощением динамизма, а другой - неподвижности, как противоположные стороны монеты.

“Дело не в удобстве. Да, подвиги девушки заставляют нас выглядеть немного потрепанными. Я этого не отрицаю. Но есть разница между командованием подразделением и командованием целой армией. Вы, как никто другой, должны это знать, лорд-маршал. И, кроме того, ей всего десять...десять и…”

“Ей шестнадцать”, - бесцветным голосом произнес Пол.

“Именно так. Именно то, что сказал Пол, девочке всего шестнадцать! Вы можете вернуться к истории королевства, там никогда раньше не было шестнадцатилетнего командира. Я категорически против этого”, - закончил Ламберт. Посмотрев вниз, он, наконец, понял, что его униформа промокла насквозь. Он вытащил из кармана носовой платок и начал тщательно вытираться.

“Что ж, - сказал Корнелиус, оглядывая собравшихся, - таково мнение Ламберта. Что скажете остальные? Не сдерживайтесь. Мне нужно ваше честное мнение”.

Сара сразу же заявила: “Со своей стороны, я поддерживаю предложение лорда Корнелиуса. Да, она молода, но я знаю, что она справится с гораздо более важной задачей по руководству армией, чем такой декоративный генерал, как я. Если вам нужны доказательства, то она была великолепна в действии, когда пришла на помощь Шестому Легиону”.

Никто не мог удержаться от того, чтобы не поморщиться от сарказма Сары, направленного на себя.

Дело в том, что она была здесь только для украшения, но, по крайней мере, никто в этом зале не собирался критиковать четвертую принцессу, которая была представителем королевской семьи на передовой. Тем не менее, Найнхардт слышал всю историю о том, что произошло в форте Пешитта. Никто, кроме Оливии, не смог бы не только в одиночку проникнуть во вражеский лагерь, но и захватить вражеского командира в заложники и заставить их отступить. В остальных словах Сары не было сарказма; они свидетельствовали о её искренней вере.

“Хм. Итак, генерал-лейтенант Сара согласна... Что скажете, генерал-лейтенант Блад?”

“Я согласен с принцессой”, - сказал Блад. “Мне не нужно рассказывать вам о её мастерстве как воина, но Лив — майор Оливия, я имею в виду - отличный стратег”. Он посмотрел на них с самоуничижительной улыбкой.

“Ух, Блад Вспышка согласен со мной. Какая честь для меня”.

“Эй, принцесса…” - сказал Блад, раздраженно почесывая в затылке. Сара с улыбкой наблюдала за ним. Ламберт, в свою очередь, наблюдал за ними обоими. Затем, не в силах больше сохранять терпение, он тяжело вздохнул.

“Я понимаю, что вы чувствуете себя в долгу перед майором Оливией после Форта Пешитта, Ваше Высочество, - сказал он, - но вы не можете приравнивать это к тому, о чем мы здесь говорим. То же самое касается и вас, Блад”.

“Я действительно чувствую себя в долгу, это правда. Но я ни к чему не приравниваю. К такому выводу я пришла, проанализировав, насколько это возможно, прошлые военные заслуги майора Оливии”.

“Хочу, чтобы вы знали, я ещё не настолько выжил из ума”.

Сара одарила Блада ещё одной улыбкой, в то время как он выглядел сытым по горло. Ламберт и Блад продолжали спорить. Они столкнулись друг с другом, их мнения разделились поровну.

“Она совершенно неопытна”.

“Чего бы ей ни недоставало в опыте, она с лихвой компенсирует это талантом”.

Наконец, Блад снова потер лоб и сказал: “Я тоже командир легиона. Я видел её в действии на центральном фронте, и все, что я могу сказать, это то, что, исходя из этого, она более чем справляется с задачей. Послушайте, возможно, сейчас у нас и победная серия, но мы ходим по тонкому льду. Мы не можем позволить себе спрашивать, сколько ей лет и был ли такой прецедент. Но это всего лишь мнение одного глупого, скромного офицера”.

Ламберт стиснул зубы и скрестил руки на груди. Он выглядел так, словно проглотил что-то неприятное.

Тонкий лед... Что ж, генерал-лейтенант Блад абсолютно прав. В тот момент, когда появится трещина, мы все погрузимся на дно холодного озера и ничего не сможем с этим поделать. И мы не всплывем обратно на поверхность.

Второй и Седьмой Легионы, возможно, и победили, но они понесли большие потери. Битва с Рыцарями Гелиоса также уменьшила силу Первого Легиона. Здесь они не могли позволить себе оптимизма. Королевская армия была потрепана, и нетрудно было предвидеть, что сражение будет только ожесточеннее. Ламберт замолчал, показывая, что в какой-то степени согласен с мнением Блада.

Найнхардт также согласился с Бладом и Сарой. По крайней мере, он не думал, что возраст или прецедент были вескими причинами для отказа от этой идеи. Подвиги, которых Оливия достигла, командуя одним подразделением, были просто слишком грандиозными. Такими темпами она могла полностью вывести из баланса всю армию.

Но Ламберт все ещё не мог с этим смириться. Он немедленно сменил тактику.

“Тогда что, милорд, вы предлагаете сделать с её званием? Никто не будет стоять за майора, командующего целым легионом. Это не просто вопрос прецедента или чего-то ещё, что у вас есть”.

Ламберт был прав. Согласно правилу, командир легиона должен был быть как минимум бригадным генералом. Назначение майора командиром Легиона неизбежно сделало бы её объектом насмешек со стороны.

Все они ждали, гадая, что Корнелиус скажет дальше. Маршал сделал большой глоток чая, наслаждаясь ароматом, прежде чем заговорить.

“Я, конечно, оцениваю это. Я планирую провести церемонию награждения в ближайшие несколько дней. На ней я произведу Оливию Валедшторм в генерал-майоры”.

Блад восхищенно присвистнул. Сара выразила своё одобрение довольной улыбкой. Уставившись в потолок, Ламберт глубоко вздохнул.

“Генерал-майор, вот так просто...” - сказал он. “Что ж, в таком случае не возникнет проблем с назначением её командиром легиона. Но, как вам хорошо известно, лорд-маршал, Найнхардт - бригадный генерал”, - Ламберт бросил на него быстрый взгляд. Было очевидно, что он пытается манипулировать разговором, и Найнхардт внутренне поморщился. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы вы не ставили меня в пример, подумал он.

За редким исключением, в армии все зависело от заслуг. Если ты добивался успеха в бою, тебя повышали в звании. В наши дни не было ничего необычного в том, что солдат в конечном итоге служил под началом другого, который когда-то был его подчиненным. Найнхардт признавал, что никогда не было ничего подобного ускоренному повышению в должности на пять рангов, но он ничего не имел против Оливии.

“Лорд Ламберт, говорят, что король Юлий цу Фернест, отец-основатель этого королевства, превыше всего ценил доблесть в бою”, - сказал Найнхардт. “Я уверен, что если бы он был сейчас здесь, то без колебаний согласился бы с маршалом. Излишне говорить, что я тоже с ним согласен”.

Он намеренно упомянул первого короля Фернеста, давая понять, что если разговор продолжится, то это доставит ему массу неприятностей.

“Дело в том, что не прошло и двух лет с тех пор, как майор Оливия завербовалась в армию. Итак, если бы мы говорили о Найнхардте, который не стремится ни к достижениям, ни к популярности, я бы сразу поддержал вас”.

Увы, усилия Найнхардта были напрасны. Ламберт недвусмысленно предложил его в качестве кандидата. Со своей стороны, Найнхардт искренне желал, чтобы он отказался от этого.

“Лорд Ламберт, если у него самого нет возражений, разве этого недостаточно?” Сара встала на защиту Найнхардта. “И если мы говорим о достижениях, то я не знаю никого другого, кто добился бы такого успеха на поле боя за столь короткое время”.

Найнхардт слегка кивнул ей в знак благодарности, и она подмигнула ему в ответ — не слишком королевское поведение, но именно из-за таких вещей многие солдаты полюбили её.

Ламберт громко фыркнул. “Простите меня, Ваше Высочество, я не ожидал, что вы поймете, но у мужчин есть гордость. Особенно у такого воина, как Найнхардт”.

“Мужчины… имеют гордость?” Сара повторила слова Ламберта ему самому, озадаченно склонив голову набок.

“Это верно. У мужчин есть гордость”, - подтвердил Ламберт, выпятив грудь.

О, так это что-то, что у меня есть, подумал Найнхардт, восхищаясь тем, что Ламберт прилагает такие усилия, чтобы сохранить его мужскую гордость, о существовании которой он даже не подозревал. Однако, как бы он ни был благодарен своему командиру за доброжелательность, ему пришлось прервать этот разговор, пока он не стал ещё более нелепым.

Найнхардт несколько раз прочистил горло, затем выпрямился. “Милорд Ламберт Смелый. Я не могу выразить всей своей благодарности за то, что вы так высоко отзываетесь обо мне, но между, майором Оливией и мной, если мы подумаем, кого имперская армия будет считать большей угрозой, ответ на этот вопрос напрашивается сам собой. Я умолкаю”.

Это был неопровержимый факт, что Бог Смерти Оливия, как её называли, вселяла ужас в сердца солдат империи. В данный момент королевской армии нужна была Оливия, чья подавляющая сила воина возвела её в ранг героя, а вовсе не заурядный генерал вроде Найнхардта.

“Что ж, - неохотно согласился Ламберт, - если у Найнхардта нет возражений, я полагаю, все в порядке...” Он отвернулся, на его лице ясно читалось разочарование. Очевидно, его не убедил собственный ответ.

Корнелиус слушал их молча. Теперь, сжав губы в тонкую линию, он скрестил руки на груди и испытующе посмотрел на Пола.

“Ты был очень молчалив, Пол”, - сказал он. “Что ты об этом думаешь?”

Все снова посмотрели на Пола.

“Мой честный ответ заключается в том, что я против этого”, - ответил он. С точки зрения Найнхардта, это была вполне разумная реакция.

Ламберт удовлетворенно кивнул, и я знал, что ты поймешь, Пол, любой, кто знал, как Пол относился к Оливии, понял бы, что он так просто её не отпустит.

Корнелиус провел рукой по бороде и пробормотал: “Хм. Ты тоже против этого...”

“Однако я должен сказать, что это не по тем причинам, о которых говорил Ламберт”, - внес поправку Пол. В глазах Ламберта тут же появился суровый блеск, когда он посмотрел на Пола. Это был взгляд, который легко заставил бы замолчать любого обычного человека, но Пол продолжал невозмутимо: “Я просто боюсь, что это уменьшит силу Седьмого Легиона. В наши дни Седьмой Легион в значительной степени полагается на майора Оливию и её независимый полк”.

“Очень справедливо”, - сказал Корнелиус, дважды кивнув.

“Кроме того, если я могу на мгновение показаться эгоистом, я также хочу, чтобы она была рядом. Я действительно забочусь о ней, как о собственной внучке”, - сказал он, и его глаза искривились в любящей улыбке.

Глаза Блада расширились. Даже для тех, кто хорошо знал Пола, было настоящим шоком увидеть его таким. Трудно было поверить, что это тот самый человек, которого называли Богом Поля Битвы и которого боялись в далеких странах.

“Генерал-лейтенант Блад, что-то не так?..” - Принцесса Сара, которая никак не могла знать о связи между Полом и Бладом, с сомнением наблюдала за внезапной переменой в поведении Блада. Неожиданная реакция последовала от Ламберта, который с сожалением покачал головой. Корнелиус, напротив, пристально смотрел на Пола. Любой мог бы заметить, что он был ошеломлен, хотя и не до такой степени, как Блад.

Связь Пола и Блада, должно быть, глубже, чем кажется на первый взгляд, подумал Найнхардт.

“Мне что, снится дурной сон?” - пробормотал Блад. “Подумать только, я увижу такое выражение лица у инструктора Пола. Шок может вернуть Лаца и Линдта к жизни...”

Взгляд, который Пол бросил на него, был ледяным. “Значит, вот и все”, - сказал он. “Теперь я слишком хорошо понимаю, что вы обо мне думаете. Похоже, нам предстоит долгий разговор, когда мы закончим”.

“Что угодно, только не это, сэр…” - сказал Блад, снова отпрянув от Пола, как черепаха, прячущаяся в свой панцирь. Пол фыркнул через нос.

Совещание продолжалось, и Ламберт на каждом шагу выражал своё недовольство. В конце концов, когда лучи заходящего солнца окрасили комнату в темно-красный цвет, было официально принято решение: Оливия станет первым командиром Восьмого Легиона. В то же время они определились со своей стратегией.

“Очень хорошо”, - объявил Корнелиус. ”Этим мы нанесем ответный удар имперской армии". Все поднялись на ноги и отдали честь.

Они назвали операцию Львы Близнецы на Рассвете. Это должно было стать первой целью Восьмого Легиона: вторжение в столицу империи Ольстед.

II

Со времени военного совета в замке Летиции прошло три дня. Все это время Оливия проводила каждый день, энергично играя с детьми до сумерек. Это не означало, что она каким-либо образом пренебрегала своими военными обязанностями. После раскрытия причины исчезновения рода Валедштормов, она попыталась вернуться в Замок Виндсом, где базировался Седьмой Легион, но Корнелиус прислал приказ, чтобы она оставалась в столице ещё некоторое время. В те весенние дни веселье среди людей утихало по мере того, как наступала обычная жизнь, и мягкие лучи солнца освещали все вокруг—

“Уже сдаешься?” Веселый голос Оливии разнесся по всей площади.

“Как будто я бы сдалась!” — воскликнула девочка со светло-каштановыми волосами, перевязанными большой красной лентой. “Оливия, у тебя был Быстрый Шаг, не так ли? Я же говорила тебе, это жульничество!” Она обрушила град ударов на живот Оливии, её волосы развевались у неё за спиной. Её звали Пэтти Салливан, и она была единственной дочерью Аркадия и Энн, пары, которая управляла гостиницей Пепельный Ворон, где остановились Оливия и её друзья.

Оливия рассмеялась. “Извини, я просто ничего не могу с собой поделать”, - извинилась она, почесывая щеку.

“Хм”, - проворчала Пэтти. Не отрывая взгляда от Оливии, она сказала: “Я думаю, ты просто ненавидишь проигрывать”.

“О, я так не думаю”, - сказала Оливия, вспомнив, как однажды она чуть не проиграла Эштону в шахматы. Как раз в тот момент, когда Эштон изобразил на лице торжествующую улыбку, у Оливии закружилась голова, и она со всей своей мощью рухнула прямо на доску. Конечно, фигуры были разбросаны. Она до сих пор помнила выражение лица Эштона, как будто наступил конец света. Она любезно сказала ему, что на самом деле самый опасный момент - это когда ты думаешь, что победа неизбежна. Он бросил на неё грозный взгляд, а затем швырнул в неё шахматной фигурой.

“Ну, ты же знаешь, - сказала Пэтти, - что нужно позволять детям побеждать”.

“Почему я должна это делать?” - спросила Оливия. Иногда на войне притворяешься, что проигрываешь, чтобы заставить врага успокоиться, но это была всего лишь игра в прятки. Она не видела причин позволять Пэтти побеждать только потому, что она была ребенком.

Пэтти, видя, что Оливия в замешательстве, подняла палец и авторитетно заявила: “Это то, что взрослые ищут в хорошей женщине”.

“Хорошей женщине?”

“Совершенно верно. Ты настоящая прекрасная леди, Оливия, так что тебе лучше это запомнить”, - посоветовала ей Пэтти с видом ученого. Оливия была совершенно сбита с толку описанием “настоящей прекрасной леди”. Она решила скрыть своё замешательство смехом. В этот момент юный друг Пэтти, Гриффин Ной, высунул голову из кустов.

“Ага! Нашла тебя, Гриффин!”

“Ты меня не нашла, я сам вышел", - запротестовал он.

“Зачем ты это сделал?”

Гриффин, намотав на шею свой фирменный зеленый шарф, раздраженно вздохнул. “Я ждал целую вечность, но ты так и не появилась”, - сказал он.

“Так или иначе, ты использовала Быстрый Шаг снова, Оливия?”

“Да, она использовала. Скажи ей это прямо, Гриффин”, - сказала Пэтти, подзывая Гриффина подойти и встать перед Оливией, пристально глядя на него.

В конце концов, он густо покраснел и пробормотал: “Ты... в следующий раз будь осторожен”.

“Хорошо, я так и сделаю!” Ответила Оливия.

“Хей, Гриффин? Как так вышло, что абсолютно. Каждый. Раз, когда ты видишь Оливию, ты краснеешь?!” - потребовала ответа Пэтти, топнув ногой и повернувшись к Гриффину. Гриффин отвернулся и, прикинувшись дурачком, пробормотал своё опровержение.

На взгляд Оливии, лицо Гриффина было явно красным. По какой-то причине Гриффин становился красным, как вареный осьминог, каждый раз, когда Оливия смотрела на него. Он был не единственным. Эштон и другие мужчины были такими же.

Сначала Оливия беспокоилась, что у них скарлатиновая лихорадка. Это было инфекционное заболевание, переносчиком которого была муха-вонючка. Первые симптомы проявлялись в покраснении лица, затем поднималась высокая температура, и, если это затягивалось, самые тяжелые случаи заканчивались смертью. Это была страшная болезнь.

Оливия поймала Эштона и заставила его принять лекарство, которое она приготовила сама, но он продолжал краснеть. В качестве теста она дала лекарство другим мужчинам, но результат был тот же. В конце концов, ни у кого из них не поднялась температура, и Оливия пришла к выводу, что мужчины - это просто животные такого типа.

Даже Эллис почему-то часто краснела, несмотря на то, что была женщиной. Эвансон объяснила: “У моей сестры особый недуг. Даже целитель не смог бы этого исправить, так что пусть это вас не беспокоит, сэр”, - как будто он извинялся, хотя, так что она не в счет.

“Хм”, - надулась Пэтти. “В будущем ты станешь моим мужем, Гриффин. Более того, решено, что я унаследую гостиницу Пепельный Ворон! Так что я никогда, никогда, никогда не позволю тебе быть неверным!”

“Я... я понял!” - сказал Гриффин, и его голос прозвучал как писк комара, когда он задрожал перед Пэтти. Он взглянул на Оливию, и она улыбнулась ему, отчего его лицо покраснело ещё сильнее. Пэтти, увидев это, начала ругать его, как собаку, грызущую кость. Она была точной копией Энн, когда та дралась с Аркадием, словно миниатюрная копия этой женщины.

“Майор, вот вы где”. Клавдия появилась из-за угла площади, и на её лице отразилось облегчение, когда она заметила Оливию. Она поспешила к ней, откидывая назад растрепанные светлые волосы.

“Клавдия, ты как раз вовремя! Ты можешь поиграть в прятки с Гриффином? Что случилось?”

Всего несколько мгновений назад Пэтти дразнила Гриффина, но теперь он подошел к Оливии сзади и нерешительно потянул её за рукав. Оливия была впечатлена. Его техника скрытности должна была быть на уровне Зеда, чтобы он смог незаметно подобраться к ней сзади. После тренировок он, вероятно, мог бы стать блестящим фехтовальщиком.

“Эта симпатичная леди - твоя подруга, Оливия?” - спросил Гриффин, пристально глядя на Клавдию из-за её рукава. Когда Клавдия перевела взгляд на него, он спрятался за Оливией. Точно так же он вел себя, когда Патти знакомила его с Оливией.

“А, точно. Ты ведь ещё не знаком с ней, Гриффин? Это Клавдия. Она мой сослуживец и друг”. Оливия положила руку ему на спину и подтолкнула его к Клавдии. Сначала Гриффин казался неуверенным, но затем застенчиво развел руками в знак приветствия.

“П-Приятно познакомиться. Я Гриффин Ноа. Мне пять лет”, - представился он. Лицо Клавдии озарилось улыбкой, мягкой, как пушинка. Оливия никогда раньше не видела у неё такого выражения.

“Ну разве ты не взрослый! Представляешь себя вот так. Я Клавдия Юнг”.

Гриффин смущенно рассмеялся, затем, нервно переминаясь с ноги на ногу, спросил: “Эм, Клавдия? Хочешь поиграть с нами в прятки?”

Клавдия присела на корточки и посмотрела Гриффину прямо в глаза. “Мне жаль. У нас с Оливией военные дела — нам нужно поработать, поэтому мы должны отправиться в замок”.

“О…” - удрученно ответил Гриффин. Клавдия виновато улыбнулась и нежно погладила его по шелковистым светлым волосам.

“Спросишь ли ты меня в следующий раз?”

“Х-хорошо. Я понимаю. В следующий раз - обязательно”. Гриффин кивнул, как одна из кукол-болванов, которых продают в киосках на рынке.

Пэтти наблюдала за ним сзади. По грозному выражению её лица, когда она подошла и крепко схватила Гриффина за воротник, трудно было поверить, что ей всего пять лет. Практически волоча его за собой, она направилась к углу площади.

Оливии вспомнился страшный чертенок из её книжки с картинками Бесконечный Повар, и она подумала, что Гриффина вот-вот бросят в кастрюлю и превратят в тушеное мясо.

Когда он умоляюще посмотрел на неё, она улыбнулась и помахала рукой, прежде чем снова повернуться к Клавдии. Другая девушка с беспокойством смотрела вслед Гриффину.

“Было ли сообщение из замка?” - спросила Оливия.

“О, да. Лорд Корнелиус хочет что-то сказать вам напрямую”

“Хах. Ты слышала, почему он заставил нас так долго ждать?

“Меня не проинформировали, но я полагаю, что это повлечет за собой разговоры о повышении”. Клавдия просияла, из чего Оливия заключила, что “повышение” было одной из любимых тем Клавдии. Прежде чем Клавдия смогла наговорить лишнего, Оливия быстро покинула площадь. Оглянувшись через плечо, она увидела, что Гриффин пытается сделать своё крошечное тельце ещё меньше, когда Пэтти заставила его склониться перед ней в знак извинения.

III

Кабинет Фельдмаршала Корнелиуса в Замке Летиция

“Извините, что задержал вас здесь так надолго”, - сказал Корнелиус.

“Вовсе нет, сэр”. Клавдия никогда раньше не бывала в рабочем кабинете Корнелиуса, и волна благоговения охватила её, когда она вошла. Как и подобало лорд-маршалу, вся обстановка была самого высокого качества, и, помимо мебели, в комнате аккуратно стояли щиты, доспехи и другое вооружение. Её внимание привлек один меч, висевший на стене слева от остальных. Его лезвие было немного короче, чем у обычного длинного меча, и отливало льдисто-голубым. На рукояти, которая выглядела как золотая, был выгравирован двуглавый змей Лемурийской Империи.

Так вот это и есть легендарный клинок Лемурия. Говорят, мир никогда не видел ничего подобного. Все сделано так красиво, как я и представляла.

Клавдия некоторое время стояла как вкопанная, пока Корнелиус не откашлялся. “Если тебе это интересно, - сказал он, - мы уделим этому время позже. А пока, пожалуйста, присаживайся”.

Клавдия увидела, что Корнелиус уже сидит на диване, как и Оливия.

Осознав, что она единственная, кто стоит рядом и не торопится, она почувствовала, как заливается краской.

“Я... я прошу прощения, сэр!” - сказала она. Она смущенно поклонилась, затем поспешила сесть позади Оливии. Выпрямившись, она внимательно посмотрела на другую девушку и, не веря своим глазам, увидела, что та принялась за сладости, разложенные на столе. Клавдия почувствовала, как у неё закружилась голова.

“Майор! Вы не можете просто начать есть эти сладости!”

“Что? Я не просто начала. Лорд Корнелиус велел мне подкрепиться”, - объяснила Оливия.

Говоря это, она продолжала тянуться за новыми конфетами, отправляя их в рот одну за другой с блаженной улыбкой.

Клавдия повернулась к Корнелиусу. “Лорд-маршал, я приношу свои глубочайшие соболезнования!” - сказала она, кланяясь так низко, что коснулась лбом стола. Не имело значения, предлагал ли Корнелиус. Ни при каких обстоятельствах нельзя было бездумно объедаться сладостями. В конце концов, это была не комната отдыха. Все, что Клавдия знала, это то, что если Отто когда-нибудь узнает об этом, ей придется здорово поплатиться.

“Пожалуйста, сядьте, лейтенант Клавдия”, - сказал ей Корнелиус.

“Да, сэр!” Она с тревогой подняла глаза и увидела, что Корнелиус улыбается, забавляясь происходящим. Он совсем не выглядел сердитым, и Клавдия почувствовала, как её грудь наполняется облегчением. Он с добротой в глазах наблюдал, как Оливия объедается сладостями, как будто наблюдал за своей любимой внучкой.

“Вам нравятся сладости, майор Оливия?” - спросил он.

“Да, они очень вкусные!”

“Обращайтесь к старшему офицеру ‘сэр’!” - огрызнулась Клавдия.

“...они восхитительны, сэр”, - поправила себя Оливия. Не обращая внимания на чувства Клавдии, она в приподнятом настроении болтала ногами взад-вперед. Что касается её самой, то больше всего на свете Клавдии хотелось как можно быстрее убраться из этой комнаты.

“Очень вкусно, не так ли? Хорошо, хорошо. Моя жена, знаете ли, отличный пекарь. Когда я рассказал ей о вас, майор Оливия, она встала ни свет ни заря и испекла горы сладостей. Она будет в восторге, когда я передам ваши слова. То есть, - сказал Корнелиус, поворачиваясь к Клавдии, - вам тоже не нужно сдерживаться, лейтенант Клавдия. Ешьте”. Прищурившись, он протянул ей чистое серебряное блюдо, на котором лежала свежая выпечка.

Клавдия уставилась на него, сглотнув, и у неё потекли слюнки. Никогда бы не подумала, что это она их приготовила, подумала она. Жена Корнелиуса, герцогиня Сабрина вим Гренинг, долгое время занимала видное положение в высшем обществе. Она была воплощением достоинства и утонченности, знатной дамой, которую за глаза называли императрицей.

О ней была рассказана следующая история. Это был 960-й год Tempus Fugit. Сабрина подождала, пока Корнелиус и его люди покинут владения, затем быстро надела доспехи, взяла нескольких оставшихся стражников и отправилась на встречу с Герберой, одним из солдат Корнелиуса, который планировал собрать армию для подстрекательства к мятежу. Под покровом темноты они неожиданно напали на лагерь ничего не подозревающего Герберы. Сабрина отчаянно сражалась, и в конце концов ей самой удалось убить Гербера. Они рассказали, что когда Корнелиус примчался домой, услышав новость о восстании, Сабрина встретила его с улыбкой забрызганной кровью и сказала: “Я пошла вперед и наказала тех недовольных, которые сеяли смуту на нашей территории”.

Будучи той, кем она была, Сабрина и в наши дни продолжала пользоваться большим влиянием, несмотря на то, что уже удалилась от общества. Даже знаменитый Ламберт Смелый становился перед ней кротким, как котенок. И Сабрина испекла сладости прямо перед ними. Она знала, что её мать, Элизабет, упала бы в обморок, если бы когда-нибудь узнала, что её дочь не съела ни кусочка.

Ничего другого не остается. Это просто ещё одна часть воинской повинности. Давай подумаем об этом так. Сказав себе это, Клавдия робко потянулась за выпечкой подходящего размера. Когда она положила её в рот и начала спокойно жевать, то сразу почувствовала нежную сладость. Что ж, я должна признать, что это восхитительно... Ей не следовало находиться в таком месте, где можно было бы попробовать выпечку, и все же она каким-то образом проглотила её. Отчасти просто для того, чтобы найти выход из ситуации, которая была похожа на пытку, она выпрямила спину и сама затронула обсуждаемый вопрос.

“Лорд-маршал, вы вызвали нас здесь сегодня?..” - спросила она.

“Хм?” Корнелиус посмотрел на неё. “О, да. Именно так. Как это неучтиво с моей стороны - забыть о цели нашей встречи. Когда стареешь, все ускользает от тебя”, - сказал он. С этими словами он сунул руку в карман, вытащил сложенный втрое листок бумаги и протянул Оливии. Она взяла его, без церемоний развернула и бегло просмотрела содержимое, после чего сразу потеряла интерес и передала его Клавдии. После того, как Клавдия подтвердила у двух других, что все в порядке, она приступила к делу: должен был быть создан новый Восьмой Легион, Оливия должна была быть назначена его первым командиром, и, в соответствии с её новым назначением, она должна была быть произведена в генерал-майоры.

Это... Это выходит далеко за рамки моих ожиданий. Я не могу поверить во все это... Прежде всего, если память Клавдии не изменяет ей, никто ещё не получал звания генерал-майора до достижения двадцатилетнего возраста, не говоря уже о том, чтобы командовать целой армией - это было невероятно. Даже генерал-лейтенанту Саре, принцессе и командиру Шестого Легиона, было двадцать лет, когда её произвели в генерал-майоры. Оливия добилась ещё одного достижения, которое, честно говоря, было героического масштаба.

Прежде чем Клавдия успела открыть рот от волнения, Корнелиус сказал: “Подробности будут позже, но содержание таково, каким вы его видите. Возражения есть?”

В ответ Оливия уставилась в пространство, как будто что-то обдумывая, но вскоре её черные как смоль глаза заблестели, когда она снова сосредоточилась на Корнелиусе. “Генерал-майор важнее старшего полковника, верно, сэр? она спросила”.

“Хм? Я не уверен, что понимаю суть вопроса, но это правильно”.

Оливия улыбнулась, с готовностью приняв повышение от Корнелиуса. Клавдия лучше, чем кто-либо другой, знала, что Оливия не отличалась честолюбием. Ей быстро пришла в голову теория о причинах, побудивших Оливию согласиться, и она подавила тяжелый вздох.

“Хорошо. Очень хорошо, с этого момента вы повышаетесь до генерал-майора Оливии Валедшторм. Вы также назначаетесь первым командиром Восьмого Легиона”.

“Спасибо, сэр! С этого момента я генерал-майор Оливия, назначенная командующим Восьмым Легионом”.

Вскочив с дивана, она изящно отдала честь. К сожалению, крошки от торта посыпались с её формы, что, честно говоря, испортило весь эффект.

“А вы, подполковник Клавдия, продолжите консультировать генерал-майора Оливию в качестве её адъютанта”.

“Да, сэр!” - рявкнула Клавдия и замолчала. “Простите, лорд маршал?”.

“Что такое?”

“Я не... Вы сказали подполковник, сэр?” Она невольно задала этот вопрос, думая, что ослышалась. Случай Оливии был исключительным, но она могла оценить повышение успешного солдата на более высокий ранг, чем это было необходимо для поднятия боевого духа армии, занимающей более низкое положение. Даже принимая это во внимание, повышение на три ранга было совершенно необычным. По крайней мере, насколько Клавдии было известно, никто из её коллег не был повышен в звании до полевого офицера. Только у Лизе был потенциал также получить такое звание.

Видя недоумение Клавдии, Корнелиус улыбнулся. “Вы недовольны подполковником?”

“К-конечно, нет, сэр! Я продолжу помогать генерал-майору Оливии в меру своих возможностей!” Она и представить себе не могла, что может быть недовольна. Когда её родители услышат эту новость, они будут на седьмом небе от счастья. Клавдия встала так резко, что, казалось, у неё вот-вот сведет спину, и особенно почтительно отдала честь.

“Что ж, тогда вы получили приказ”.

“Да, сэр!”

Они ещё немного поболтали о том о сем; затем Корнелиус отослал Оливию и Клавдию и сел за свой стол. Он открыл верхний правый ящик и достал оттуда письмо на высококачественной бумаге, от которого исходил слабый аромат духов. Итак, что с этим делать... Корнелиус размышлял про себя, когда его мысли обратились к письму, отправленному из маленькой страны на западе Дуведирики — Святой Земли Мекии.

IV

Покинув рабочий кабинет Корнелиуса, Оливия и Клавдия как раз дошли до конца коридора, ведущего в центральный внутренний двор, когда шаги Клавдии внезапно стихли.

“Что случилось?” - спросила Оливия, оборачиваясь и видя, что Клавдия выглядит ещё более серьезной, чем обычно.

“Я хочу попрощаться с вами здесь, миледи”, - сказала Клавдия.

“Хм? Ну же, время обедать. Пойдем поедим”. Оливия достала свои серебряные карманные часы, открыла крышку и показала их Клавдии. Стрелки были направлены строго вверх. Она только что съела эти сладости, но это было это, а то было то. Если бы она не поела как следует, музыканты у неё в животе подняли бы шум.

“Примите мои извинения, леди Оливия. Как бы я ни был благодарна за предложение пообедать с вами, в связи с учреждением Восьмого Легиона у меня много дел, требующих внимания. Честно говоря, у меня нет ни минуты свободной, чтобы пообедать”.

Оливия склонила голову набок, глядя на Клавдию. Забота о создании Восьмого Легиона вряд ли могла быть важнее обеда. Более того, нельзя начинать войну на голодный желудок — так говорилось в книгах, и Оливия тоже так считала.

Клавдия, тем временем, с радостной улыбкой переводила взгляд с лица Оливии на новенький значок генерал-майора на её воротнике, тихонько посмеиваясь.

Это пугает, подумала Оливия.

“Х-Хорошо. Тогда я просто пойду в столовую одна”, - ответила она. Казалось, что если это затянется, то станет утомительным, поэтому она решила быстро уйти. Клавдия отдала честь с суровым выражением лица. Оливии показалось, что её спина стала ещё прямее, чем обычно.

“Очень хорошо, сэр! Надеюсь у вас будет удовлетворительный питание! А теперь я должна вас покинуть!”

“Эм. Верно. Тогда увидимся позже”. Оливия неловко помахала рукой.

Клавдия зашагала прочь пружинистой походкой, словно шла по облакам, бормоча: “У нас много дел...”

Охваченная благоговейным страхом, Оливия смотрела ей вслед. Затем, верная своему слову, она направилась в столовую, предназначенную для высокопоставленных офицеров. Она уже несколько раз бывала в замке, поэтому без проблем нашла дорогу. Хм, подумала она, Клавдия и в самом деле преувеличила с ‘миледи’. Она всегда называла меня по званию, так что это не так уж странно... Но ‘миледи’? Может, мне начать вести себя более превосходяще? Генерал Пол и лорд Корнелиус не очень-то превосходящи... но большинство других людей таковы...

В этот момент Оливия заметила своё отражение в витрине. Она попробовала скрестить руки на груди и выпрямиться в полный рост, широко расставив ноги. Оливия, по большей части, была равнодушна к одежде, но она подумала, что темно-синяя форма ей очень идет, и то, как она оттеняет её серебристые волосы, тоже не так уж плохо. Однако, к её разочарованию, она вовсе не выглядела превосходяще. Она попыталась придать лицу суровое выражение, затем попробовала несколько разных поз, но ни одна из них не показалась ей подходящей. Наверное, мне это просто не подходит. Я имею в виду, я все ещё не совсем понимаю, что значит быть выше других... подумала она. И все же, я бы хотела попробовать это хотя бы раз.

Возвращаясь обратно по коридору, она увидела, что к ней размеренными шагами приближается знакомая фигура Отто, также известного как “Ходячий Военный Кодекс” и “Мистер Любитель Правил.” Конечно, это были имена, которые дала ему Оливия. Как обычно, он был хмур. Оливия вспомнила, что в разговоре с Корнелиусом упоминалось о возвращении Пола в замок вместе с остальными.

Ха! Мое повышение до генерал-майора как нельзя кстати! Должно быть, это и есть то, что они называют волей Стреции! Она быстро щелкнула золотым значком, прикрепленным к её воротнику, и пошла дальше, откашлявшись, чтобы наверняка привлечь к себе внимание. Она также сцепила руки за спиной, пытаясь продемонстрировать как можно больше превосходства.

Когда Отто заметил Оливию, он немедленно отошел к стене и отдал честь.

Ииии! Ииии хи! Отто отдал честь передо мной! Что за день! Оливия подавила смех, который так и норовил вырваться из неё. Казалось, новость о её повышении в звании до генерал-майора дошла до Отто без всякой необходимости демонстрировать это.

“Так, так, так, старший полковник Отто! Давненько вас не было видно!” - сказала Оливия, по-настоящему увлекаясь своим новообретенным превосходством. Её ориентиром был Доминик, предатель, которого она убила в Форте Гласиа. Он был самым превосходящим человеком, которого она когда-либо встречала.

Отто ответил без промедления. “Действительно, прошло много времени, сэр”, - сказал он. Он действительно сказал “сэр”.

Услышав это, Оливия не смогла больше сдерживать смех. “Ти-хи!” - хихикнула она.

Отто испытующе посмотрел на неё. “Я сказал что-то забавное, генерал-майор?”

Хотя Оливия и привыкла к этому, военная формальность в целом по-прежнему раздражала её. Несмотря на это, слова, произнесенные Отто, прозвучали для неё как музыка для ушей.

“О, ничего”, - ответила она. “Ну и дела, давненько мы не виделись, правда?" Держишься?” Увлекшись ещё больше, она для пробы похлопала его по плечу. В прошлом, если бы она попыталась сделать что-нибудь подобное, Отто бы заорал на неё, как людоед, а затем ударил кулаком по столу, в этом она не сомневалась. Отто обожал стучать кулаком по столу. Взгляд Отто на мгновение задержался на руке, лежащей на его плече, но затем он снова посмотрел на Оливию, никак это не прокомментировав.

“Да, сэр. Я ценю ваше внимание. Я рад видеть вас в добром здравии”.

Оливия посмотрела на бесстрастное лицо Отто и вспомнила, что слышала, будто старшие офицеры были недовольны тем, что им приходится служить под началом своих бывших подчиненных. Её нисколько не волновала её должность — если это означало, что хотя бы на одно место, где ей приходилось соблюдать военные формальности, стало меньше, её это устраивало. Хотя это была не единственная причина, по которой она согласилась на повышение.

Оливия не знала, что на самом деле думает по этому поводу Отто, но он не выказал ни капли раздражения. Он вел себя так, словно Оливия с первой минуты была старше его по званию. Наверное, его не зря называют Человеком в Железной Маске, подумала она.

“Да, как всегда”, - сказала она, затем вспомнила, что ведет себя превосходяще, и добавила: “Я имею в виду, что ты, как всегда, в боевой форме, сынок! Эй, как поживают жена и малыш? Они живут в столице, не так ли?”

Брови Отто слегка поползли вниз. “Да, сэр”, - сказал он. “Мы действительно живем в столице, и я рад сообщить, что у них обоих все хорошо”. Он определенно начинал что-то подозревать. Оливии на самом деле были безразличны его жена и ребенок, или, скорее, она не могла найти в себе сил заботиться о людях, когда даже не знала их имен и лиц. Это было всего лишь копирование манер важной особы, чей разговор о семье она случайно подслушала.

“Великолепно, великолепно”, - сказала она. “Держу пари, ты был рад снова увидеть их после стольких лет, а?”

“Да, я полагаю, сэр”, - наконец ответил Отто. Оливия преувеличенно кивнула.

“Конечно, конечно. Я и сам не могу дождаться, когда снова увижу Зеда. Что ж, продолжайте усердно выполнять свои обязанности, старший полковник”, - сказала она, затем, издав последний смешок, прошла мимо Отто и направилась по коридору.

“Простите, генерал-майор, - ледяным тоном произнес он у неё за спиной, - но могу я занять у вас ещё немного времени?” Медленно и рывками, как заржавевшая шестеренка, Оливия повернулась к нему.

“Ч-что это?” - спросила она, в то время как мысленно горячо повторяла: Генерал-майор важнее старшего полковника, генерал-майор важнее старшего полковника...

Отто немного поколебался, затем сказал: “У вас погнутый значок, сэр. Кроме того, ваша форма немного помята. Неопрятная одежда свидетельствует о неопрятности ума, и как генерал, вы должны подавать хороший пример своим солдатам. Особенно теперь, когда под вашим командованием будет целый легион. Я верю, что вы этого не забудете, сэр”. Он протянул руку и быстро поправил значок на воротнике Оливии.

“Спасибо, сэр!” Слова вырвались у Оливии прежде, чем она смогла себя остановить.

Она зажала рот руками, но было слишком поздно. Выражение лица Отто стало суровым, и он пристально посмотрел на неё.

“Старшему офицеру не подобает называть своего подчиненного ‘сэр’, генерал-майор”, - сказал он.

“Мне очень жаль, сэр”. Она повторила это снова. Она даже почтительно склонила перед ним голову. Она внутренне застонала. Несмотря на то, что она терпеть не могла военные формальности, по какой-то причине сейчас они слетели у неё с языка. Она подумала, не было ли это проклятием, которое наложил на неё Отто.

“Боже мой, ещё одно, почти на одном дыхании с первым. Какая загадка. Как генерал-майор, человек должен проявлять твердую решимость, иначе он не сможет подавать пример своим подчиненным”. Отто был совершенно безжалостен в своих нападках. Его лекция продолжалась и продолжалась, убеждая её в важности самодисциплины и в том, что она должна ещё пристальнее, чем раньше, следить за своими подчиненными. Все было именно так, как было раньше — её повышение до генерал-майора было напрасным.

Отто завершил свою речь, сказав, что её комната похожа на свинарник. Оливии хотелось крикнуть ему, что это никак не связано ни с чем, но она понимала, что в конечном итоге только натолкнется на яростное контрнаступление. Как долго он собирается продолжать говорить? она задумалась. Отто, казалось, забыл, как закрывать рот. Время от времени в коридоре мимо них проходили другие офицеры, но, несмотря на умоляющие взгляды Оливии, все они только отдавали честь и поспешно уходили, в их глазах читались жалость и сочувствие.

Почему никто не хочет мне помочь? Если бы Эштон был здесь... Неважно, Отто пугает Эштона. Если бы Клавдия была здесь, я знаю, она бы мне помогла…

Теперь она жалела, что не пригласила Клавдию пообедать с ней, даже если бы ей пришлось притащить другую девушку. Ещё минуту назад ей было весело, но это чувство испарилось в мгновение ока. Она знала, что это всего лишь её заслуга в том, что она разворошила осиное гнездо — в конце концов, с жаром подумала Оливия, всегда лучше придерживаться того, что знаешь.

“Таким образом, генерал-майор…” - начал Отто, но тут раздался внезапный глухой удар, и его внимание отвлеклось от Оливии туда, где виновник лихорадочно собирал стопки бумаг, разбросанные по коридору.

Спасибо тебе, кто бы ты ни был! Беззвучно позвала Оливия. Это мой шанс! В речи Отто на мгновение наступила пауза, и она быстро поблагодарила его. Она подумала, что сойдет с ума, если ей придется выслушивать ещё что-нибудь.

“Спасибо за ваше внимание, сэр”, - ответил Отто. “Я также должен выразить свои запоздалые поздравления по поводу вашего повышения и назначения командующим Восьмым Легионом”.

“Х-Хорошо, как и вас", - пробормотала Оливия. Отто криво улыбнулся ей и снова отдал честь. Стремясь уйти как можно быстрее, она быстро отдала честь в ответ и поспешила прочь.

Позади неё раздался резкий голос: “Пожалуйста, сэр, идите по коридорам помедленнее!”

Оливия бежала со всех ног.

**

Шуточки переводчика

Гриффин: Я просто хочу быть свободным... и заниматься скалолазанием...

Пэтти: Иди на кухню, женишок, учись готовить.

Гриффин: Да, босс...

**

Занятная статистика переводчика. У меня 4 тайтла (сейчас), и в 2 из них есть откровенная ЮРИстка, ещё в одном (этом) судя по всему латентная ЮРИстка, а в последнем... ничего такого нет, но есть тонна около моментов и псевдоюридический гарем подружек. Мне кажется, что вселенная мне даёт намёк... но какой?

**