Объединенные Города-Государства Сазерленда были образованы из тринадцати городов на юге Дуведирики. Каждый город сохранял политическую автономию, в то время как политика Объединения определялась Советом Тринадцати Звезд, собранием, состоящим из лордов каждого города.

Как нация, она могла похвастаться населением в сто миллионов человек, что ставило её в один ряд с Королевством Фернест и империей Асвельт как одну из трех великих наций Дуведирики. Все тринадцать городов имели свою собственную постоянную армию, и в Уставе Сазерлендских Тринадцати было оговорено, что в случае кризиса эти армии будут формировать коалиционные силы для отражения внешней угрозы.

Это становится проблематичным, подумал молодой человек, идя по коридору. Он был солдатом армии Третьего Города Бэй Гранда, которому принадлежали самые обширные владения из всех тринадцати городов. Сжимая отчет в одной руке, он направился в кабинет лорда.

Этого молодого человека с мягкими, ясными глазами звали Джулиус лайла Файфус. Ему было всего двадцать два года, но он стал генералом не только благодаря славе фамилии Файфус.

Он обладал незаурядным талантом стратега и тактика и в полной мере продемонстрировал это. Это, в сочетании с несколькими удачными случаями, позволило ему занять свое нынешнее положение. Наряду с его добродушным нравом, он вызывал определенный интерес у дам.

Джулиус прошел по коридору, обмениваясь приветствиями с другими офицерами, мимо которых проходил, пока не остановился перед дверью, украшенной искусной резьбой. На двери был изображен рисунок скульптора седьмого века Труа Шиле - динамичный водоворот цветов, искусно выгравированный на ее поверхности.

“Лорд внутри?” - спросил Джулиус.

“Да, сэp! Его светлость уже на месте”, - ответил стражник, отдавая честь. Джулиус кивнул, перевел дыхание, чтобы успокоиться, затем сжал кулак и легонько постучал в дверь.

“Извините, милорд”, - сказал он, открывая дверь.

Расположенный на вершине холма идеальной конусообразной формы, замок Райзен представлял собой великолепное сооружение. Казалось, что он парит среди облаков, из-за чего простые люди прозвали его “небесным замком”. Джулиус вошел в комнату, со всех сторон окруженную стеклянными стенами, откуда открывался потрясающий вид на город. Там, за массивным письменным столом, сидел верховный главнокомандующий армии Бэй Гранда Леон фон Эльфрид. Он пристально посмотрел на Джулиуса.

“Всякий раз, когда у тебя такое выражение лица, чаще всего это означает, что ты пришел ко мне с неприятностями”.

Джулиус был ошеломлен первыми словами Леона. Он не собирался показывать свои чувства на лице, но комментарий попал так точно в цель, что он не смог сразу ответить. Внутренне поморщившись, он заставил себя подойти к столу.

“Вы понимаете меня лучше, чем я сам себя понимаю, лорд Леон”, - сказал он.

Леон усмехнулся. “Что все это значит на этот раз? Ты был у меня как сыпь с детства. Вполне естественно, что я могу так много понять”. Небрежно протянув руку, он сказал: “Итак, прав ли я, полагая, что то, что ты держишь в руке, является причиной такого выражения твоего лица?”

Джулиус передал ему отчет, и Леон бегло просмотрел его. Его хорошо сложенное телосложение было заметно даже под темно-зеленой военной формой. Его волосы были такими светлыми, что казались почти прозрачными, а правильные черты лица придавали ему благородство. Его глаза с неповторимой радужной оболочкой сияли остро, как лезвие клинка, выкованного с величайшим трудом искусного кузнеца.

И все же единственным, кто видел этот суровый блеск, скрытый в глубине, был Джулиус. Амбиции Леона не были достоянием общественности.

“Есть признаки того, что Двенадцатый Город собирается вторгнуться в Фернест...” - сказал Леон. “Я действительно этого не ожидал. Сказав это, я не понимаю, что заставляет вас беспокоиться. Я могу только пожелать им удачи в их начинаниях”.

Джулиус был настолько уверен, что Леон будет обеспокоен этой новостью, что, столкнувшись с таким безразличием, уставился на него так, словно рассматривал редкого зверя.

“Хм? Неужели мое лицо такое необычное? Я думал, тебе это надоест, - сказал Леон, демонстративно массируя щеки.

“Нет, это не…” - Джулиус запнулся. “Это правда?”

Леон откинулся на спинку стула и нахмурился, его брови поползли вниз.

Это был не тот ответ, которого заслуживал косвенный вопрос.

“Правильно это или нет, не имеет значения. Все тринадцать городов имеют равное положение. Если бы Двенадцатый Город собирался нарушить наше секретное соглашение с империей, это была бы другая история, но вторжение в Фернест само по себе? Это не проблема. Не то чтобы империя просила нас оставить их в покое. Это было бы равносильно вмешательству в дела союза. Я ничего не могу сказать”.

Это было правдой; ни один из тринадцати городов не был ни больше, ни меньше других. Все они были в равном положении. При этом реальность заключалась в том, что они были как равны, так и нет. Различия во власти естественным образом формировались в зависимости от масштабов каждого города. Как солдат, Джулиус не собирался отказываться от войны, но в то же время он не мог понять, какое значение может иметь то, что Двенадцатый Город начинает военные действия с королевской армией на данном этапе. Он опасался риска, которому могут подвергнуться граждане в случае начала войны. Если бы Леон так же посоветовал Двенадцатому Городу, они, конечно, не смогли бы проигнорировать его.

И все же он по-прежнему ничего не говорит. Это, должно быть, означает, что ему действительно неинтересно, подумал Джулиус. Понимая, что напрасно тратит время, он попробовал другой подход.

“Но, милорд, Объединенные Город-Государства Сазерленда заявляют о невмешательстве в войну, а также об абсолютном нейтралитете. Разве действия Двенадцатого Города не являются явным нарушением?”

“Нарушением...” - повторил Леон, растянув губы в тонкой улыбке. “Ты действительно так думаешь, Джулиус?”

Джулиус ответил, слегка покачав головой.

В конце Эпохи Военачальников, на пике процветания, в мире насчитывалось шестьдесят наций. К тому времени, когда беспорядки прекратились в 950 году Tempus Fugit, от них осталось меньше половины. Более мелкие государства, измотанные до предела, образовали лигу осуждения войны. В 952 году Tempus Fugit были основаны Объединенные Город-Государства Сазерленда, которые почти сразу же провозгласили позицию невмешательства и абсолютного нейтралитета.

С тех пор прошло около полувека. Вновь столкнувшись с волнениями, Сазерленд до сих пор оставался в стороне от боевых действий, наблюдая, как война идет своим чередом. Невмешательство и абсолютный нейтралитет были всего лишь декларациями о намерении не участвовать в войнах какой-либо страны. Однако они не означали отречения от войны. Все сводилось к тому, что, хотя они, естественно, без колебаний дали бы отпор любому захватчику Сазерленда, на практике никто никогда не начинал с ними войну. За исключением таких великих наций, как Королевство Фернест и Империя Асвельт, большинство остальных были маленькими нациями. От Империи Адолина до Таинственного Королевства Луресия на границе с Бэй Гранд они ссорились из-за крошечных клочков земли, словно пытаясь определить, сколько крови друг друга они могут пролить. У маленькой нации не было ни малейшего шанса намеренно затеять ссору с такой великой нацией, как Сазерленд, особенно теперь, когда она пустила свои огромные корни на юге.

Кроме того, было совершенно ясно, что правители каждого из городов не были склонны придерживаться буквы декларации. Дело в том, что декларация, сделанная полвека назад, утратила всякое значение. Леон не сказал бы этого вслух, но он был таким же, как и все остальные, и Джулиусу не составило труда догадаться, что именно это скрывалось за его вопросом и улыбкой.

“Другие страны не верят в эту устаревшую декларацию. Никто не станет жаловаться только потому, что Двенадцатый Город вторгся в Фернест. В конце концов, это была всего лишь декларация”.

“Я не говорю, что я полностью не согласен...” - начал Джулиус.

“Давай предположим, что по какой-то случайности какая-то страна все ещё верит в декларацию. Я бы назвал это верхом наивности. Что касается Сазерленда, то, пока никто не нарушает пакт с империей, все в порядке”, - закончил Леон. Он бросил бумаги на стол, как будто они его больше не интересовали.

В 997 году Tempus Fugit, примерно через месяц после падения так называемой “неприступной” Крепости Кир, Объединенные Города-Государства Сазерленда провели серию секретных встреч с империей. Главной темой обсуждения было прекращение экспорта продовольствия до падения Фернеста. В свою очередь, империя никогда не начнет войну против Сазерленда. В немалой степени из-за нежелания настраивать неудержимо растущую империю против Сазерленда Совет Тринадцати Звезд единогласно проголосовал за принятие предложения империи. Но так было только до падения Фернеста, подумал Юлий. Что произойдет после этого, я, честно говоря, не могу сказать.

Заявление императора Рамзы об объединении Дуведирики, в свою очередь, было ничем иным, как заявлением о намерении превратить континент в единую нацию. Обещания всегда нарушались, одни маленькие, другие большие. Трудно было поверить, что человек, которого называли Рамзой Добрым, мог так легко нарушить обещание, но Джулиус не исключал возможности, что он найдет какой-нибудь невообразимый способ сделать ход, который поддержит народ. Джулиус решил, что им не позволят долго оставаться простыми зрителями.

“Как насчет того, чтобы я догадался, о чем ты сейчас думаешь, Джулиус?” -предложил Леон, облокотившись на подлокотник и подперев подбородок рукой с самодовольной ухмылкой.

Джулиус скорчил гримасу, глядя на молодого правителя. “Пожалуйста, милорд, избавьте меня от представления сатори1. Это дурной тон”.

“Сатори? Ах, эти монстры, которые заглядывают в сердца людей... Нет ничего более непостоянного и пустого, чем человеческое сердце. Если бы я действительно был способен подражать им, то…”

“Тогда?” - спросил Джулиус.

“Тогда я был бы хозяином не только одного города. Я бы захватил Сазерленд, а затем и всю Дуведирику. Конечно, с тобой на моей стороне, Джулиус”. Он рассмеялся тем же невинным смехом, что и в детстве. Джулиус почувствовал, что невольно улыбается в ответ. Этот парень никогда не меняется, ни на йоту, подумал он.

Когда Леон перестал смеяться, на его лице появилось серьезное выражение. “Я понимаю твои опасения, Джулиус, но тебе следует перестать беспокоиться. Не прихотливость и не жеманство сделали меня властелином этого города. Судя по моим прогнозам, эта война продлится недолго, поэтому вполне естественно, что я обращаю свое внимание на то, что будет после. Не считая Двенадцатого Города, лорды других городов будут смотреть в будущее”.

“Я прекрасно понимаю это”, - сказал Джулиус. “Лорд Леон. Я, Джулиус лайла Файфус, буду доверять вам до до дня свой кончины”. Он склонил голову в знак уважения. Леон ухмыльнулся.

“У тебя есть выдержка”, - сказал он. “В любом случае, похоже, что разведывательная работа Двенадцатого Города не на высоте. Хотя, как говорят, в наш новый век преимущество на стороне того, кто владеет наибольшим количеством информации”.

“Вы правы, милорд. Ветер дует в совершенно новом направлении. Интересно, не рискованно ли поднимать руку на Фернест в такое время. Они могут сильно обжечь пальцы”.

Леон усмехнулся. “Им повезет, если они отделаются ожогами”.

“Вы думаете, будет хуже?”

“Один неверный шаг, и коса Смерти опустится прямо сюда”. Он постучал себя двумя пальцами по шее. Джулиус молча кивнул.

Они действовали не в таком масштабе, как мерцания империи, но в дополнение к традиционному разведывательному управлению страны у Леона была своя личная разведывательная сеть, которую он сам создал, известная как Волчья Стая. Название произошло от татуировок волков, которые были у всех них на плечах.

Согласно информации, полученной Волчьей Стаей, последовательное поражение как Багровых Рыцарей, так и самых прославленных Рыцарей Гелиоса империи последовало по горячим следам разгрома Южной Армии Империи. Что так привлекало их внимание, так это появление в каждой из этих битв девушки, известной как “Бог смерти”. Эта девушка, которая также получила прозвище “Эбонитовый Палач”, убивала одного прославленного имперского военачальника за другим, прямо как бог смерти. Ходили даже невероятные истории о том, как эта девушка вселяла ужас в тысячи солдат. С течением времени доблесть на поле боя обычно приукрашивалась, но, в конце концов, Волчья Стая пришла к выводу, что эта девушка была исключением из правил.

“Должны ли мы, по крайней мере, рассказать Двенадцатому Городу о том, что нам известно?” - спросил Джулиус.

Леон выдохнул через нос, затем сказал: “Ты думаешь, мы должны сказать им, что это слишком опасно, потому что бог смерти присоединился к королевству Фернест? Даже не ходи туда. Даже если бы я рассказал им, они бы не поверили. Особенно не эта женщина”.

“Верно. Сомневаюсь, что она поверила бы вам”, - медленно произнес Джулиус, представляя себе женское лицо, чарующее, с оттенком психоза.

Он слышал, что леди Кассандра сум Чери, правительница Двенадцатого Города Северной Персиллы, была ужасно надменной женщиной. Однажды она, что звучит как шутка, даже осудила своего повара за то, что тот подал ей еду, которая не соответствовала её вкусу. У Джулиуса было предчувствие, что это вторжение в Фернест было в значительной степени результатом усилий Кассандры. И он, и Леон придерживались мнения, что, какое бы предупреждение они ей ни сделали, Кассандра проигнорирует его.

“Кроме того, сейчас мы, может, и принадлежим к одной нации, но изначально они были иностранцами. Я не такой простофиля, чтобы отдавать информацию, которую Волчья Стая с таким трудом добывала бесплатно. Мы должны получить что-то взамен. И это хорошая возможность, ты так не думаешь?”

“Чтобы...чтобы, вы имеете в виду, увидеть степень могущества Фернеста?”

Леон широко и удовлетворенно кивнул Джулиусу. “Мы не играем в карты. Не может быть, чтобы они одержали победу над Багровыми Рыцарями и Рыцарями Гелиоса только благодаря удаче. Битва между Двенадцатым Городом и Фернестом послужит пробным камнем”. Он щелкнул золотыми весами, лежавшими на его столе.

“Значит, исход их битвы повлияет на то, как мы будем действовать?”

“Верно”.

“Если бы, гипотетически, королевство Фернест выглядело так, будто оно может изменить ход событий, что бы вы планировали делать, милорд?” - спросил Юлиус.

Леон на мгновение уставился в пространство. “Что ж”, - медленно произнес он. “Когда это произойдет, мы разорвем отношения с империей и поднимем наш флаг для Фернеста. Если другие города увидят в этом выгоду для Сазерленда, они должны согласиться, не создавая проблем. В конце концов, такое корыстное мышление - их специальность”. Он развернулся на стуле и с презрением посмотрел в окно. Экономическая блокада Сазерленда была чрезвычайно эффективной в ускорении упадка Фернеста. Джулиус отметил, что они вряд ли могут ожидать, что Альфонс будет доверять им сейчас только потому, что они сняли блокаду и протянули руку дружбы.

“Ты имеешь в виду Его Величество Короля, которому нет равных только в том, как глубоко он втоптал имя своего королевства в грязь?” - сказал Леон с пузырями сарказм, запустив пальцы в волосы. “У него не будет выбора, кроме как принять, что стороны в итоге”.

Он медленно встал, вытянул свои длинные ноги, прежде чем подойти к огромной карте, которая занимала одну из стен. Некоторое время никто из них не произносил ни слова. О чем бы ни думал Леон, это не отражалось в его блестящих, словно раскаленных добела глазах, когда он смотрел прямо на карту. Стоя рядом с ним, Джулиус тоже изучал карту.

На севере находилась империя Асвельт, на востоке - королевство Фернест, а на юге - Объединенные Города-Государства Сазерленда. Прошло много времени с тех пор, как равновесие между великими нациями было нарушено, и война, которая теперь бушевала, не подавала никаких признаков прекращения. Казалось, что снова наступила Эпоха Военачальников. По мере распространения бессмысленного конфликта уже не одно государство двигалось по пути к гибели.

Джулиус представлял себе войну как сборку строительных блоков на максимально возможную высоту. Всего один неправильно поставленный блок, и в конце концов все рухнет.

Кому удастся сложить свои кубики до конца? он задумался. Будет ли это империя Асвельт или Фернест? Или, возможно...

Темные тучи все больше сгущались над замком Райзен, пока Джулиус вглядывался в прекрасное лицо своего правителя.

Наступил 1000-й год Tempus Fugit. Начиналась новая эра, порожденная новым кровопролитием и воцарившимся хаосом.

**

Примечания переводчика

Сатори1 - ёкай, читающий мысли.

**

Шуточки переводчика

Кассандра: Разведка? Что это? Это съедобно?

Оливия: Северная Персилла? Что это? Это съедобно?

**

Леон: Не может быть, чтобы они победили только за счёт удачи.

У Сазерленда уже есть как минимум один персонаж с рабочим мозгом. Неплохое начало.

**

Объяснение задержки перевода