I

Эльсфера, столице Святой Земли Мекии.

Оставив Замок Летиция позади, Джошуа сел в экипаж, ожидавший его на площади. Кучер зажег фонари, а затем дернул поводьями, и две лошади уверенно покатили прочь от ворот замка.

Я не ожидал, что Фис будет таким спокойным, подумал Джошуа. Они устанавливают строгий контроль над людьми или просто никто не беспокоится?.. Если бы вы вырезали эту сцену, вы бы никогда не узнали, что королевство на грани краха.

Они миновали мужчину и женщину, идущих рука об руку, и ещё одного пьяного мужчину, который, пошатываясь, скрылся из виду так же быстро, как и появился. Наконец, когда Замок Летиция был уже не более чем пятнышком вдали, он услышал тихий стук по дверце кареты. Дверь без промедления открылась, и внутрь проскользнул мужчина.

Как только он сел лицом к Джошуа, мужчина спросил: “Я надеюсь, у вас не возникло никаких трудностей?” Его фальшивый глаз сверкнул.

“Нет, вы прекрасно подготовили сцену. Как обычно, снимаю шляпу перед совами.

Фернест, возможно, и был ослаблен, но его оборона была не настолько слаба, чтобы человек с неизвестными обстоятельствами мог беспрепятственно проникнуть внутрь. Особенно на банкет, на котором присутствовал маршал, не говоря уже о других высокопоставленных офицерах и могущественной знати. Он попал сюда только благодаря мастерству сов манипулировать фактами.

“Вы слишком добры. Старший тысячекрылый Иоганн—”

“Притормози. Сейчас я не Иоганн Страйдер, я Джошуа Рикхарт, провинциальный дворянин Фернеста”, - сказал Иоганн с ухмылкой.

Зефир натянуто улыбнулся ему. “Прошу прощения. Надеюсь, вы извините меня, учитывая наше местоположение. Итак, что вы думаете о цели?”

“Оливия Валедшторм…” - задумчиво произнес Иоганн. “Что ж, они были совершенно правы, назвав её божественно красивой. Ты не найдешь такой красоты, как у неё, даже в Мекии. Не думаю, что кто-то раньше заставлял моё сердце трепетать так сильно”.

Пока Иоганн вспоминал об Оливии, явном воплощении красоты, Зефир терпеливо ждал. “Да, я разделяю ваше мнение о её внешности”, - сказал он наконец. “За исключением серафима, конечно. Но я спрашивал не об этом”.

Иоганн рассмеялся. “Да, я знаю. Если быть кратким, она монстр. Неудивительно, что империя так переживает тяжелые времена. Хотя для обычных людей мы, маги, вероятно, тоже выглядим монстрами”.

Его приглашение Оливии на танец было сделано не по наитию и не для того, чтобы покрасоваться.

Он думал, что, даже если это будет всего лишь танец, он сможет оценить её способности, если увидит, как она двигается. Он планировал подкатить к ней, когда она потеряет бдительность, но, в конце концов, это было все, что он мог сделать, чтобы не отстать от неё. Её физическая сила была просто исключительной.

“Я знал, что вы тоже это почувствуете, лорд Иоганн. Девушка, похоже, существует далеко за пределами обычных человеческих возможностей”.

“Они не преувеличивали, когда называли её Богом Смерти”.

“Действительно”. Зефир от всего сердца согласился. Время от времени карета подпрыгивала. Должно быть, они съехали с асфальтированных дорог. Иоганн окинул взглядом равнины, освещенные серебристым лунным светом.

“Я думаю, ты правильно оценил ситуацию”, - сказал он Зефиру. “Если я действительно хочу узнать, насколько она могущественна, мне придется рискнуть своей жизнью и встретиться с ней лицом к лицу”. Он потер затылок и рассмеялся, чтобы разрядить обстановку. Лицо Зефира, отраженное в стекле, выглядело так, словно он проглотил что-то неприятное.

“Лорд Иоганн, Святая Земля Мекия не может позволить себе потерять вас. Убедитесь, что вы не забыли инструкции серафима для вас”.

“Не беспокойся об этом. Забудь о серафиме. Если я умру, Амелия придет и пнёт моё надгробие. И, что ещё важнее, есть женщины, которые будут горевать обо мне — мне понадобится больше пальцев, чем у меня есть, чтобы их всех пересчитать. Я бы никогда не смог подвергнуть их такой жестокости”. Повернувшись к Зефиру, Иоганн в шутку притворился, что считает на пальцах. На самом деле, он мог бы считать и на пальцах ног, и все равно, возможно, не дотянул бы. Он был филантропом — никто не любил людей больше, чем Иоганн.

“Это обнадеживает”, - ответил Зефир. “Однако, если мы вам понадобимся, знайте, что совы - ваш щит”. Его лицо выражало решимость.

Иоганн вздохнул, затем посмотрел Зефиру прямо в глаза. “Давай проясним одну вещь. Вы, совы, так же незаменимы для Мекии. Серафим бы тебе устроила выволочку, если бы услышала, что ты только что сказал, так что постарайся, чтобы я больше никогда не слышал от тебя таких слов”.

“Совы благодарят вас”, - наконец произнес Зефир, низко склонив голову. В этот момент они услышали ржание лошадей, и карета резко остановилась. Иоганн, и Зефир подались вперед, держась друг за друга, чтобы удержаться на своих местах.

Маленькое окошко в передней части салона открылось, и показалось лицо кучера.

“Что случилось?” - потребовал ответа Иоганн.

“Ужасно сожалею, милорды. Похоже, нас окружили бандиты”.

“Бандиты? Сколько их?”

“По моим подсчетам, около пятидесяти”, - ответил кучер. Голос его звучал совершенно спокойно.

Иоганн усмехнулся. “Ты это слышал? Целый взвод бандитов на одну карету. Разве мы не популярны?”

“Я расчищу дорогу”, - сказал Зефир, уже направляясь к двери. Иоганн положил твердую руку ему на плечо.

“Я сделаю это”.

“Вы, милорд?” Мгновенное удивление Зефира тут же сменилось опасением, и он умолял Иоганна передумать. “Они всего лишь бандиты. Убейте их главаря, и они разбегутся. Я не вижу никакой необходимости в том, чтобы вы сражались с ними сами...”

“О, тише. Это как раз то, что мне нужно, чтобы размяться, прежде чем я попробую Оливию. Я давно этого не делал”. Он улыбнулся, подняв тыльную сторону ладони, на которой был вытатуирован магический круг Пылающего Света.

Бернард и его группа образовали плотное кольцо вокруг черной кареты с замысловатой гравировкой. Взглянув на неё, он облизал губы.

Если кто-то из сидящих в ней может позволить себе разъезжать в такой карете, мы можем выжать из них столько денег, сколько захотим. Сегодня наша счастливая ночь.

Банда разбойников Бернарда рыскала по равнинам Самм к югу от королевской столицы. В последнее время в их лапы не попало ни одной добычи. Они слишком часто проявляли небрежность при выполнении своей работы, и слухи об этом распространились.

Бернард как раз подумал, что, возможно, им пора поискать новые охотничьи угодья, когда появилась эта дорогая карета без охраны, громко стуча колесами, словно желая, чтобы на неё обратили внимание. Это были легкие деньги.

Другие бандиты набросились на карету, размахивая оружием перед окнами.

“Эй! Вам лучше поторопиться и выбраться оттуда, или мы сожжем вашу красивую карету!”

“Может быть, они слишком напуганы, чтобы выйти!”

“Эй! Мистер полоумный кучер! Да, я с тобой разговариваю! Скажи своему полоумному хозяину, чтобы он уже убирался отсюда!”

Они были кучкой идиотов, но знали, что за карету заплатят высокую цену, поэтому не стали её портить. Пассажиры, казалось, наконец смирились со своей участью, и дверь с золотой каймой медленно отворилась.

Бернард был в восторге от увиденного. Какой-то высокомерный, благородный парень, как я и думал. Он снова облизал губы, глядя на появившегося перед ним хрупкого молодого человека с красивыми чертами лица. Он выглядел так, словно возвращался домой с бала. Он был одет в чисто белое, щедро расшитое золотыми и серебряными нитями. Это тоже стоило немалых денег. За ним, не торопясь, последовал человек с искусственным глазом в сером плаще. Бернарду показалось, что он очень странно одет для слуги, но потом он заметил большой кошель с монетами, спрятанный под плащом, и эта мысль вылетела у него из головы.

“Наконец-то”, - сказал он, заглядывая в карету и напевая что-то себе под нос, а затем спросил: “Только вы двое, не так ли? И никаких женщин, хм?”

Хрупкий молодой человек выглядел озадаченным. “Здесь нет женщин. Как вы можете видеть”.

Разочарованно зашипев, Бернард сказал: “Тогда очень жаль. Не стоит жадничать сейчас. В любом случае, выкладывай все, что у тебя есть. Тогда мы сможем поговорить”. Бернард протянул руку, но молодой человек только уставился на него и не сказал ни слова. Человек с искусственным глазом тоже не пошевелился.

“Эй! Вы думаете, вы оба можете просто промолчать? Или вы так напуганы, что лишились дара речи?”

Остальные бандиты разразились грубым смехом. Молодой человек глупо развел руками.

“Прошу прощения. Для меня это что-то новенькое. На мгновение я почувствовал себя совершенно очарованным. Но не волнуйтесь, я не это имел в виду”, - добавил он. “Бандиты всегда такие грубые?”

“С бандитами могло быть и похуже, лорд Джошуа. Эти относительно ухожены”.

“В таком виде?” - спросил человек по имени Джошуа, недоверчиво глядя на бандитов. Человек с фальшивым глазом ухмыльнулся.

“Есть такие, от которых исходит такое зловоние, что вас выворачивает наизнанку. На самом деле, это нормально для бандитов. Они существа, не знакомые с гигиеной”.

“Так вот какие они, бандиты”.

“Это действительно так”. Они весело рассмеялись, не обращая внимания на пятьдесят с лишним бандитов, окружавших их. Это было проявлением неуважения, и Бернард почувствовал, как в нем закипает гнев, сопровождаемый легким сомнением.

“Что это за игра в крутого парня? Вы же не думаете, что сможете справиться со всеми нами, когда вас всего трое?” Бернард поднял правую руку. Все бандиты разом подняли оружие, глаза их сверкнули. Обычный человек, столкнувшись с таким, плакал бы и умолял сохранить ему жизнь.

Но двое мужчин были невозмутимы. Обычно водители убегали, но их машины ни на дюйм не отодвинулись от его будки. Он бесстрастно наблюдал за ними.

У Бернарда сложилось впечатление, что он не просто был слишком напуган, чтобы двигаться, но и не видел в этом необходимости.

“На будущее, что бы ты сделал, если бы с нами была женщина?”

“А?!” - воскликнул один из бандитов резким голосом. “Очевидно, мы бы бросили её на землю и пустили по очереди! Хватит менять тему!”

Улыбка Джошуа мгновенно исчезла, а его глаза сузились. “Что за отвратительные вещи ты говоришь”, - сказал он. “Тебя вырастили звери? Любой мужчина, который так презирает женщин, не заслуживает того, чтобы жить”.

Он щелкнул пальцем, и Бернард услышал душераздирающий крик у себя за спиной.

Он обернулся и увидел ужасающее зрелище - человека, чья правая рука была охвачена пламенем.

“Ах, ах, ах, ах! Почему у меня горит рука?!”

“Черт возьми, если я знаю!”

“Кто-нибудь... кто-нибудь уже потушите его!”

“У меня с собой нет воды!

Охваченный пламенем бандит отчаянно катался по земле, пытаясь погасить пламя, но оно горело по-прежнему ярко. Пока остальные в панике бегали вокруг, в ночи раздался щелчок пальцев мужчины. Левая рука распростертого бандита загорелась, за ней последовала его правая нога, затем левая. Наконец, его голову охватил огненный шар, и он затих.

Остальные бандиты молча уставились на тлеющий труп. У Бернарда пересохло во рту. Он сглотнул, отчаянно пытаясь восстановить хоть немного влаги, затем повернулся к Джошуа и, борясь со страхом, спросил: “Это... это ты сделал это?”

“У вас нет никого, кто мог бы сделать то же самое, не так ли?” - ответил Джошуа с легкой улыбкой. “Если есть, Крылатые Крестоносцы будут только рады завербовать их”.

Из этого Бернард понял, что он, должно быть, служил в армии, но и только. Это не объясняло, как он вызвал огонь.

Я бы понял, если бы он сбрызнул их маслом, а потом поджег. Но он ничего такого не делал, просто щелкнул пальцами, и человек сгорел. Никто не может проделать такой трюк! Обливаясь потом, Бернард был охвачен невыразимым ужасом. В то же время он осознал. Кем бы ни был этот человек перед ним, он занимал более высокое положение в пищевой цепочке, чем Бернард. Против такого врага можно было сделать только одно.

“Бегите!” - закричал он. Остальные бандиты, увидев, что Бернард бросился бежать, как кролик, выскочивший из силка, бросились врассыпную, чтобы убежать первыми. Но было уже слишком поздно.

“Ты же не думаешь, что я просто позволю вам уйти”, - сказал Джошуа. Огромная стена пламени выросла перед Бернардом и остальными, преградив им путь.

Что, черт возьми, здесь происходит?! Мысли Бернарда путались. Все происходящее казалось нереальным. Он пытался бежать направо, потом налево, но каждый раз пламя вырывалось наружу, не давая ему отступить, пока, наконец, он и большинство других бандитов не оказались в огненном кольце. Даже те, кому удалось спастись от огня, наткнулись на кучера, который спустился вниз, пока никто не видел. Он забил их всех до смерти.

“Пожалуйста, отпустите нас!”

“Мы бы никогда не напали на вас, если бы знали, что вы способны творить такие чудеса!”

Джошуа холодно смотрел на бандитов, которые умоляли сохранить им жизнь. Это был только вопрос времени, когда пламя доберется до них.

“Джошуа, мистер Джошуа, мы можем договориться”.

“Договориться?”

“Верно! Я могу предложить вам сделку, которая пойдет вам на пользу!”

Джошуа потер подбородок, затем сказал: “Хорошо. Я заинтригован. Теперь говори”.

“Вот теперь мы поговорим! Хорошо, если вы нас отпустите, я отдам вам сокровища, которые есть в нашем убежище! И женщины, у нас там есть несколько прекрасных экземпляров! Я тоже отдам их вам!

“Прекрасные экземпляры, говоришь?”

“Да! Они все очень мило поют. Единственное, мы порезали им пятки, чтобы они не убежали, но это ведь не так уж и важно, верно? Для вас нет никаких недостатков, мистер Джошуа. На самом деле, есть только плюсы! Итак, как насчет этого?” Бернард поспешил изложить свою точку зрения. Они могли бы украсть больше золота. Можно было похитить больше женщин. Единственное, чего он не мог изменить, - это свою жизнь, которая, казалось, вот-вот оборвется. Пожалуйста, пожалуйста, прими это предложение!

Однако его отчаянные просьбы были напрасны. Джошуа посмотрел на него, как на червяка.

“Вихрь Пылающего Света. Услышьте меня, о те, кто встретится с моим пламенем. Я очищу вас, не оставив и следа”. Когда Джошуа сжал левую руку, вспыхнул красный свет. Огненное кольцо заколебалось, а затем быстро сжалось. Бандиты, стоявшие ближе всех к краю, начали гореть, издавая крики агонии, когда они рассыпались в прах.

Бернард захихикал. “Это безумие! Этого не может быть на самом деле! Да, именно так! Это просто сон! Это просто дурной сон!” Сцена, представшая перед ним, была похожа на ночной кошмар. Он просто смотрел в небо, а из его пересохшего горла вырывался смех.

“Отлично сработано, милорд. Было приятно увидеть волшебство во всей его красе”.

Джошуа посмотрел на Зефира. “Оставь одного в живых. Он отведёт нас в своё убежище”.

“Понял!” - ответил Зефир, схвативший сопротивляющегося бандита, достал кинжал и приставил его к горлу мужчины. Внезапно налетел порыв ветра, подняв в ночной воздух огромные облака пепла, которые когда-то были бандитами. Иоганн и остальные молча наблюдали за происходящим.

II

Через два дня после банкета в честь победы в замке Летиция Оливия, Клавдия и Эштон прогуливались по площади Сейн Иерим под безоблачным голубым небом. Они направлялись в Королевскую Библиотеку. Как всегда, на рынке было много разнообразных прилавков, а в воздухе звенели веселые голоса. Возбуждение от победы ещё не улеглось.

Эштон был сыном торговца, поэтому и он не был равнодушен к бурному энтузиазму, который переполнял город. Он как раз думал о том, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз видел своих родителей.

“Торт и банкет в замке были такими вкусными, не так ли? Интересно, попаду ли я туда ещё раз... Надеюсь, что попаду...”

Оливия начала напевать на ходу, заглядывая в основном в магазины, где продавалась еда. Время от времени легкий ветерок слегка взъерошивал её серебристые волосы, заставляя локоны переливаться на солнце.

“Значит ли это, что ты получила недостаточно? Разве ты не набил себе лицо в замке?” - раздраженно спросил Эштон. Оливия посмотрела на него, широко раскрыв глаза и моргая.

“Разве ты не знал, Эштон? Нет предела тому, сколько вкусной еды может съесть человек”.

“Э-э-э, это определенно касается только тебя, Оливия. Нормальные люди рано или поздно должны остановиться, какой бы вкусной ни была еда. Лейтенант Клавдия была в шоке от тебя. Не так ли?” Он повернулся к Клавдии, стоявшей рядом с ним, ища её согласия. Очевидно, Оливия шокировала всех своим проявлением обжорства на пиру. Она даже пыталась забрать остатки еды домой, пока Клавдия не встала между ней и едой, чтобы предотвратить это. Измученное выражение лица Клавдии сказало ему Ты мог бы поджарить на мне яичницу, произвело на него особенно тяжелое впечатление.

“Да, я до сих пор не могу поверить, что она может съедать такое количество пищи, будучи такой крошечной. И все же она не прибавляет ни грамма в весе. Хотела бы я так же”. Её улыбка была натянутой, когда она бросила взгляд на Оливию.

Присмотревшись к ней как следует, Эштон заметил, что она продолжает потирать живот. Этот жест в дополнение к тому, что она сказала, заставил все встало на свои места.

“Лейтенант Клавдия, вы же не боитесь, что растолстеете? Вам и не нужно беспокоиться. Вы все ещё худая; это не сделало вас менее привлекательной”.

Возможно, она сама не отдавала себе отчета, но среди солдат Клавдия пользовалась огромным уважением. Со своими миндалевидными глазами, острым носом и красиво очерченными губами, она была красавицей по любым меркам. То, что она общалась с простыми людьми без предубеждений, только усиливало её популярность. Немного лишнего веса ни на йоту не изменило бы ситуацию.

Однако, несмотря на чистоту намерений Эштона, Клавдия была явно недовольна комментарием. “Эштон Сенефелдер”, - выдавила она из себя, назвав его полным именем. На её лице появилась ледяная улыбка. К тому времени, когда Эштон понял, что заговорил не к месту, было уже слишком поздно. Клавдия резко протянула руку и сильно дернула его за ухо.

“Ой, ой, ой! - закричал он. “Лейтенант Клавдия, это больно! Эй, это действительно больно! Отпустите моё ухо!”

Услышав его крики, проходившая мимо женщина прошептала Брат и сестра? своей спутнице, которая ответила Разве они не милые? Они обе захихикали. Клавдия прочистила горло, затем раздраженно отпустила ухо Эштона.

“Как так получается, что ты никогда не знаешь, когда нужно заткнуться? Вообще-то, я тоже девушка. Мне больно, когда ты такой прямолинейный. Ты никогда не сможешь завести себе девушку, если будешь так говорить”.

Эштон с колотящимся сердцем быстро огляделся в поисках Оливии. По какой-то причине она держалась в нескольких шагах позади них. Более того, она смотрела на них с опаской.

О чем она беспокоится? Озадаченно подумал Эштон. О, ладно. Беспокоиться не о чем. Оливия не в первый раз ведет себя странно. По крайней мере, она не задает неудобных вопросов. Испытывая облегчение, Эштон повернулся к Клавдии. “Мне жаль. Я не это имел в виду”.

“Независимо от того, имел ты это в виду или нет, тебе следует более тщательно обдумывать свои действия. И быть особенно осторожным, когда комментируешь внешность женщины”.

“Да, сэр. Отныне я буду осторожен”, - сказал Эштон, кланяясь.

“Хорошо”, - коротко ответила Клавдия, а затем, поскольку он продолжал пребывать в унынии, улыбнулась и грубо взъерошила ему волосы. Это действительно заставило его почувствовать себя её младшим братом. Это было странное чувство.

Но если бы лейтенант Клавдия действительно была моей старшей сестрой, это был бы не пикник... Она, вероятно, читала бы мне нотации по каждому пустяку. Когда она выйдет замуж, она точно будет главной в этих отношениях. На середине этого оскорбительного хода мыслей он поднял глаза и увидел птицу, порхавшую в небе и издававшую пронзительный крик. Это был характерный крик птицы равноденствия. По всему Фернесту их миграция предвещала приход весны. Для тех, кто возделывал землю, крик птицы равноденствия был сигналом к посеву семян.

“Весна уже наступила”, - сказал Эштон.

“Хм?” Клавдия подняла глаза, а затем сказала немного эмоционально: “О, да. В этом сезоне все так и кипит жизнью”.

“А вы знали, что весной можно поймать столько вкусной рыбы?” Оливия, появившись рядом с ними, изобразила, как стреляет из лука, и сказала: “Ящерицы-патриархи, гигантские гризли, а ещё есть пятнистые кабаны и птицы-вампиры. О, и…” — Каждое существо, которое она перечислила, было классифицировано как опасное, причем второго класса, что означало, что все они были опасны для людей. Любой обычный человек, встретив такое, не задумываясь бросился бы бежать, спасая свою жизнь. Однако было слишком сложно каждый раз напоминать об этом, поэтому Эштон решил дать Оливии выговориться.

“Ты действительно непоколебима, не так ли?” - сказал он наконец.

Оливия хихикнула. “Вот что во мне такого замечательного!” - сказала она и, снова начав напевать, зашагала впереди них с высоко поднятой головой.

Примерно через час после того, как они покинули гостиницу Пепельный Ворон, они проходили мимо рядов величественных особняков, пока не увидели Королевскую Библиотеку на другой стороне главной улицы. Оливия подбежала к караульному помещению и предъявила свой рыцарский значок.

“Эй, не возражаете, если я загляну?” - спросила она.

“Ну, уж не майор ли это Оливия”, - сказал клерк. “Конечно. Все наши двери открыты для вас”. Он встал и изящно отдал честь, затем повернулся к своему подчиненному. “Ну что? Чего ты медлишь? Поторопись и впусти майора Оливию!”

“К-конечно!”

“Мне не нужно, чтобы вы мне что-то показывали, я уже приходила сюда четыре раза”, - сказала Оливия, но мужчина тут же покачал головой.

“Боюсь, так не пойдет. Пожалуйста, следуйте за мной”. Мужчина двинулся вперед, подобострастно склонившись. Это озадачило Эштона. Он не был там в первый раз, но не видел, чтобы служащие вели себя подобным образом в остальные три дня, когда они приходили.

Он заметил, как Клавдия скорчила гримасу. Казалось, она знала, что происходит. “Что все это значит?” - спросил он. Она ошеломленно уставилась на него.

“Ты неожиданно тупой. Это потому, что все слышали о подвигах майора на Центральном фронте”.

“О, так вот оно что”.

Если бы история о том, как Оливия победила всех вражеских генералов и спасла Второй Легион от неминуемой гибели, дошла до служащих, это, безусловно, объяснило бы их отношение. Реакция охранников была ещё более очевидной — они стояли навытяжку и не сдвинулись с места.

“Это немного чересчур, но для военных это более или менее норма. Особенно когда мы на войне, как сейчас”.

“Я полагаю, подвиги Оливии в некотором роде исключительны, не так ли?” - сказал Эштон. Поговаривали даже о повышении.

Он как раз думал о том, что для Оливии повышение по службе было делом решенным, когда Клавдия серьезно сказала: “Не думай, что это не имеет к тебе никакого отношения, Эштон. В конечном итоге к тебе могут относиться по-особому”.

“Я? Как будто”. Он фыркнул от смеха, но Клавдия начинала разочаровываться.

“Это не повод для смеха. Высшее командование высоко ценит твои таланты. Как я уже говорила, ты должен признавать свои собственные достижения”.

- Да ладно. Вам нужно поработать над своим материалом, лейтенант”. Клавдия посмотрела на него в каменном молчании. “Вы шутите, да?”

К его изумлению, она медленно вздохнула. “Послушай меня”, - сказала она с таким видом, словно объясняла что-то ребенку. “После падения крепости Кир королевская армия терпела одни поражения. Империя приставила нож к нашему горлу. Ты согласен со мной?”

“Эм, да”, - сказал Эштон, отрывисто кивая.

“С тех пор, как появились вы с майором, ход войны полностью изменился. Имперская армия отступила с юга и севера, а теперь её вытеснили с центрального фронта. Империя по-прежнему одерживает верх, но это кардинальный сдвиг, если вспомнить, где мы были год назад”.

“Я ценю это, но все это в значительной степени сделала Оливия”. Эштон признавал, что у него была своя доля успеха, но он не был настолько бесстыден, чтобы позволить поставить себя на один пьедестал с Оливией.

“Это было и твое дело. Вот почему высшее командование ценит тебя так высоко. Само собой разумеется, что это относится и к майору”.

Эштон внезапно почувствовал тяжесть на сердце, когда его поразило видение будущего всего королевства, лежащего на его плечах. Если бы его родители услышали этот разговор, они бы потеряли сознание от шока. Полтора года назад он был всего лишь обычным студентом.

“Правда в том, - сказал он наконец, - что это тяжело. Это слишком тяжелое бремя для меня”.

“Мне жаль. Я не хочу давить на тебя. Но я здесь, с тобой. Если тебе когда-нибудь будет угрожать опасность, я, по крайней мере, достаточно сильна, чтобы защитить тебя”, - закончила Клавдия, затем похлопала по своему мечу. Доброта и сила её слов заставили Эштона почувствовать себя жалким из-за того, что он ныл ей. Эта бесконечная война, должно быть, тяготила и Клавдию, но она сказала, что защитит его. Как он мог называть себя мужчиной, если остановился на этом?

“Я надеюсь, что вы продолжите давать мне советы, сэр. И читать лекции, где это необходимо”.

Клавдия фыркнула. “Именно об этом я и говорю. Ты слишком много болтаешь”. Она легонько постучала его по лбу, затем протянула ему руку. “Но в любом случае. Я тоже рассчитываю на тебя, Эштон”.

Когда они обменялись крепким рукопожатием — уже вторым в их жизни — впереди раздался голос, похожий на звон колокольчика.

“Эштон, Клавдия, что вы делаете? Поторопитесь!” Оливия, сияя, махала им рукой. Эштон и Клавдия посмотрели друг на друга, а затем, сами не зная почему, обнаружили, что улыбаются.

III

Эштон последовал за клерком, которому было поручено провести их в библиотеку. Войдя, он встретился взглядом с Кларисс, которая вместе с другими библиотекарями наводила порядок на полках.

“Что это? Это ли не Эштон Сенефелдер! Я тоже рада видеть товарища Оливию и Клавдию в целости и сохранности”. Она поставила ноги на боковые поручни лестницы и проворно соскользнула на землю. Обрадованная Оливия тут же попыталась подойти к лестнице, но Клавдия схватила её за воротник и удержала на месте.

Не обращая внимания на неодобрительные взгляды других библиотекарей, Клэрисс с улыбкой поправила свои фирменные очки в красной оправе.

“Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Клэрисс. Но чему ты улыбаешься?” - с сомнением спросил Эштон.

“Я все слышала об этом”, - сказала она. “Вы уничтожали одного вражеского генерала за другим, обрушивали на врага ад, а затем заставили одного из трех генералов империи и Рыцарей Гелиоса поджать хвосты и бежать обратно в Крепость Кир”.

“Я не знаю, как насчет обрушения ада...” - сказал Эштон. “В любом случае, откуда ты так много знаешь об этом, если ты всего лишь гражданское лицо? Мне это кажется немного подозрительным”.

“Да”, - согласилась Клавдия с подозрением в голосе. “Эштон прав. Ты слишком много знаешь. Естественно, официальные заявления Королевской Армии не содержали таких подробностей”.

В ответ на обвиняющий взгляд Эштона Клэрисс взяла его за руку и наклонилась, чтобы прикоснуться своими блестящими розовыми губами к его уху. “Мне кажется, для рядового офицера вы слишком много протестуете, майор Эштон Сенефелдер”.

“Что? Я всего лишь прапорщик”, - взволнованно поправил её Эштон. Клэрисс одарила его застенчивой улыбкой.

“Насколько я слышала, тебя скоро будут называть майором”, - сказала она.

“Это ещё одно из твоих знаменитых пророчеств? Прости, что разочаровываю тебя, но ты будешь ждать этого дня целую вечность”. Заметив пристальный взгляд Оливии, он высвободил свою руку из её. “И немного отойди”.

Клэрисс фыркнула. “Тебя, как всегда, забавно дразнить”.

“В любом случае, как ты узнала о том, что произошло?” - он спросил.

“Как ты думаешь, с кем ты разговариваешь?” - самодовольно спросила она. “Получить такую информацию было детской забавой”.

Тут Эштон вспомнил, как в те далекие времена Клэрисс знала все о происходящем в Королевской Академии Льва, от таких мелочей, как, например, где у директора был спрятан тайный запас спиртного, до организационных секретов, о которых студенты ни при каких обстоятельствах не должны были знать, например, о текущих расходах академии.

“Ну, ладно, ты всегда была немного загадочной”.

Клэрисс усмехнулась. “Нотка мистики - вот что придает леди загадочности”, - сказала она, прижимая палец к губам с очаровательной улыбкой.

Как только она провела их в читальный зал, она снова поспешила уйти и вскоре вернулась с книгой в руках. Она села рядом с Оливией.

“Ты узнала, что случилось с Валедштормами?” - спросил Эштон. Неожиданный вопрос вызвал бурный отклик у Оливии. Она придвинула свой стул прямо к Клариссе, тяжело дыша.

“Ты выяснила это?!”

“Т-товарищ Оливия, не могли бы вы дать мне немного места? Вы так близко, что заставляете меня краснеть”, - сказала Клэрисс, что было нехарактерно для неё.

“Хорошо!” - сказала Оливия. Она кивнула, показывая, что поняла, но не сделала попытки отстраниться. Напротив, она наклонилась ближе. Она была так перевозбуждена, что её тело не слушалось её рта.

“Э-э, ладно, не бери в голову. Что-то пахнет так восхитительно, что у меня кружится голова, но давайте сразу перейдем к делу”.

Взгляды остальных троих обратились к книге в черном переплете, лежащей на столе. На обложке было написано название Клан Тьмы и имя автора - Ангус Лем Белый. Его звание было присвоено как бывшему помощнику Начальница Администрации Королевства Фернест.

Я помню это название, подумал Эштон. Я уверен, что именно эту книгу я нашел за день до того, как мы покинули Фис...

Клэрисс, словно прочитав его мысли, кивнула. “Да, Эштон Сенефелдер нашел эту книгу. В конце концов, у нас не хватило времени, и нам пришлось оставить её, но я вернулась и прочитала её позже. Подводя итог, я узнала, что в древние времена существовал Клан Тьмы, от которого произошел Дом Валедштормов. Причина, по которой их род угас, по-видимому, связана с этим”. Она открыла книгу на странице, которую отметила. Эштон быстро пробежал глазами содержание, где действительно было написано, что Дом Валедсторм - это Клан Тьмы.

“Но что это за Клан Тьмы?” - спросила Клавдия, переворачивая страницы. “Я имею в виду, что, судя по ‘тьме’, ничего хорошего из этого не выйдет...”

“Согласно этой книге, они были небольшим кланом, который выступил против так называемого Истинного Короля. Очевидно, они были грозными воинами и составили заговор с целью его свержения”.

“Маленький клан, свергающий короля? Это немного притянуто за уши, не так ли?”

“Как я уже говорила, историю всегда пишут победители. Только те, кто был там в то время, знают правду”, - сказала Клэрисс, преувеличенно пожав плечами. Эштон согласился с ней. В своё время он прочитал огромное количество книг, поэтому знал, что недостатка в невероятных историях нет. Судить об их правдивости можно только на основе собственных знаний.

“Хорошо. Давайте пока предположим, что эта история правдива. Неужели Валедштормы замышляли узурпировать трон, как их предки?”

“Нет, Валедштормы были известны своей непоколебимой преданностью королевству. Кроме того, в то время никто не знал, что они происходят из Клана Тьмы.

“И что же произошло?” - сокрушенно спросила Клавдия. Если все это было правдой, то не было никакого объяснения конца рода Валедштормов.

“Это была тайная информация. Кто-то сказал королю, что Валедштормы произошли от узурпаторов, которые давным-давно пытались свергнуть короля, и что теперь, по прошествии бессчетных лет, они нацелились на трон Фернеста”.

“Да ладно тебе. Разве они не были непоколебимы в своей преданности?” На этот раз заговорил Эштон, глядя на Клэрисс. “Этот тайный осведомитель появился из ниоткуда, и король действительно поверил ему?”

“Это было в девятом веке Tempus Fugit, так что нет ничего неразумного в том, чтобы так думать”, - сказала она как ни в чем не бывало. “Вы понимаете, что я имею в виду, не так ли, Эштон Сенефелдер?”

Девятый век... он подумал. Да, я понимаю.

Девятое столетие Tempus Fugit было широко известно как Черные Годы. Это была эпоха беспокойства и неопределенности, поскольку все были измотаны войной, из которой, казалось, не было выхода. Именно в разгар всего этого поступило анонимное сообщение, которое потрясло королевскую семью до глубины души. Не ставя под сомнение его правдивость, они поспешили покончить с этой ложью, прежде чем она успела распространиться.

В наши дни это стало бы предметом тщательного расследования, но, принимая во внимание состояние общества в то время, Эштон подумал, что, возможно, вполне естественно, что все произошло именно так, как произошло. Вероятно, именно это имела в виду Клэрисс.

“Значит, в конце концов все Валедштормы были убиты?” - спросила Оливия, которая молча слушала. Выражение её лица стало серьезным, и Клэрисс, впервые увидев её такой, сглотнула.

“Что касается этого, товарищ Оливия, я действительно не знаю. Написано, что семейное поместье было окружено и даже подожжено, но ничего не говорится о том, выжили они или умерли. Хотя одна деталь привлекла моё внимание”. Клэрисс пролистала страницы, затем указала на строку:

Несколько солдат сообщили, что видели, как из окна горящего особняка вылетела большая фигура, окутанная черным туманом. Что это было, остается загадкой.

Черный туман. Эштон неосознанно посмотрел на меч Оливии. Клавдии, должно быть, пришла в голову та же мысль. Её взгляд метался между Оливией и мечом.

Тем временем глаза Оливии ярко горели, уголки её рта приподнялись настолько, насколько это было возможно. В её глазах была такая дикость, что Эштону не хотелось с ней заговаривать.

Клэрисс, которая не знала о мече, продолжила: “Это единственный странный момент. Кто знает, что это за фигура, окутанная черным туманом? Об этом инциденте не упоминается ни до, ни после этой страницы. О, и они не смогли найти никаких доказательств того, что Валедштормы планировали узурпировать трон”.

“Другими словами, их обвинили несправедливо…” - пробормотала Клавдия.

“Я предполагаю, что королевская семья чувствовала себя виноватой после того, как осудила Валедштормов без каких-либо доказательств, хотя они всегда были лояльны”.

“Я имею в виду, что даже если Валедштормы происходили из Клана Тьмы, это была древняя история. Это не имело никакого отношения ни к кому из живущих в то время”.

“Я думаю, то, что стояло за концом Валедштормов не было записано. При обычных обстоятельствах весь дом был бы стерт. Я полагаю, Ангус Лем Белый написал эту книгу в качестве своего рода искупления”. Клэрисс закрыла книгу и тяжело вздохнула.

“Ты случайно не знаешь, кто сообщил королю о случившемся?” - спросил Эштон. Именно это неспровоцированное нападение и стало причиной всего происшедшего, и он заметил, что Клэрисс ни словом не обмолвилась об этом.

“Нет, об этом тоже ничего не сказано. Возможно, автор и сам не знал. Либо так, либо он знал, но намеренно не упомянул об этом...”

Разговор перешел в молчание, которое продолжалось до тех пор, пока Оливия весело не пропищала. “Клэрисс, Клавдия, Эштон. Спасибо, что помогли мне с этим. Я правильно сделала, что взяла имя Валедшторм”.

Клэрисс вопросительно посмотрела на неё. “Что ты хочешь этим сказать?” - спросила она, но Оливия лишь попросила её не беспокоиться. Она потянулась, её лицо сияло. Эштон и сам хотел услышать больше, но не собирался настаивать, если Оливия не хотела об этом говорить. В конце концов, у каждого были свои причины.

Выйдя из библиотеки, они втроем бесцельно побрели по улицам.

“Вот так, все и закончилось. Что мы теперь будем делать?” - спросил Эштон, поворачиваясь к Клавдии. Она криво улыбнулась ему.

“Да, я думала, что это займет по крайней мере несколько дней”, - сказала она. Оливия, которая шла на несколько шагов впереди них, резко остановилась.

“Хорошо, тогда, - сказала она, - как насчет того, чтобы пойти и поискать что-нибудь вкусненькое? Время обедать”. Как только она это предложила, на колокольне зазвонили, отбивая полдень. Это было так вовремя, что Эштон невольно улыбнулся.

“Хорошая идея”, - сказал он. “Хорошо, раз уж мы здесь, давайте посмотрим на уличные лотки”.

“Уличные лотки! Мне это нравится!” Оливия в восторге согласилась.

“Вам это нравится, лейтенант Клавдия?”

“Мне это нравится”, - сказала она.

“И мне тоже. Я почти никогда не ем в уличных лавках”, - раздался голос позади них. Все обернулись и увидели молодого человека с красивыми чертами лица, который улыбался, обнажая жемчужно-белые зубы.

IV

“Вы...!” - воскликнула Клавдия, как громом пораженная.

“Вы его знаете?”

“Да, с банкета”. Даже отвечая Эштону, Клавдия не сводила глаз с мужчины. Он представился как Джошуа Рикхарт, дворянин из провинции Фернеста. Он был хорош собой, с правильными чертами лица и шелковистыми льняными волосами. Кроме того, он был на целую голову выше Эштона. Эштон подумал, что в сочетании с изяществом осанки он, вероятно, пользовался успехом у дам.

Джошуа неловко улыбнулся, затем повернулся к Эштону. “Не думаю, что мы знакомы. Вы не собираетесь представиться?”

“Ой! П-Простите. Я Эштон Сенефелдер”, - выпалил он. Джошуа выглядел слегка удивленным.

“Боже, так вы гениальный тактик. Я так много слышал о деятельности Седьмого Легиона. Знаете, я уже слышал об этом, но вы действительно выглядите не так, как можно было бы ожидать, но, возможно, именно это и делает вас таким грозным…” Очевидно, удовлетворившись, он кивнул, в то время как Эштон поежился при словах “гениальный тактик”. Клавдия быстро шагнула вперед и встала между Эштоном и Джошуа. Присмотревшись к ней как следует, он увидел, что она слегка пригнулась, а её рука лежала на рукояти меча. Она выглядела так, словно в любой момент могла вытащить.

“Лейтенант Клавдия?” - нервно окликнул он.

“Слушай, заткнись и держись позади меня”, - огрызнулась она, затем повернулась к Джошуа. “Итак, какое дело может быть к нам у провинциального дворянина?”

Джошуа покачал головой в ответ на откровенное проявление осторожности со стороны Клавдии. “О, не будьте такой”, - сказал он. “Что вас так настораживает? Вы по-прежнему прекрасны, даже с таким суровым выражением лица, леди Клавдия Юнг, но женщины всегда становятся красивее, когда улыбаются”.

Последовала пауза. “Я не помню, чтобы называла вам своё имя”, - сказала Клавдия. Её голос понизился до рычания. Эштон услышал хруст гравия под ногами.

“Да, я знаю, что это было невежливо с моей стороны, но я взял на себя смелость попросить моего слугу посмотреть на вас. Вы следующая в линии великого воинский Дома Юнгов. С моей стороны было невежливо не спросить у такой прекрасной леди её имени. Я очень надеюсь, что вы простите меня”. Джошуа опустился на колени и поклонился. Это был поистине элегантный жест, и проходившие по улице женщины оборачивались, чтобы посмотреть на него с восхищением. Этого было достаточно, чтобы Эштон подумал, что, будь он женщиной, он бы, вероятно, тоже покраснел.

Но на Клавдию это не произвело никакого впечатления. Напротив, она нахмурила брови. “Прекрати театральничать”, - сказала она, явно раздраженная. “Как насчет того, чтобы ответить на мой предыдущий вопрос?”

“Я просто предложил нам вместе пообедать. Я и представить себе не мог, что меня будут так подозревать…” - Джошуа встал и смущенно почесал в затылке. Эштон тоже не мог понять, что заставило Клавдию так разволноваться, что она потянулась за мечом. Она сказала, что они познакомились на банкете, но никто не упоминал о каких-либо неприятностях.

“Ты думаешь, что можешь изображать невинность? По крайней мере, я знаю, что ты больше, чем кажешься. Зачем нам вообще идти обедать с-?”

“Ладно, ладно”. Оливия встала между ними и похлопала Клавдию по плечу, чтобы усыпить её бдительность. “Почему бы и нет? Когда ешь, чем больше, тем веселее”.

“Но, майор, этот человек...”

“Леди Оливия Валедшторм, примите мою искреннюю благодарность за вашу доброту”, - сказал Джошуа, с приветливой улыбкой ухватившись за предложение Оливии. “Пожалуйста, позвольте мне угостить вас обедом в прилавках в знак моей благодарности”.

Эштон не заметил в словах или поведении Джошуа ни особой язвительности, ни высокомерия, которые часто присущи аристократам. На самом деле, он обнаружил, что тот ему нравится. У этого человека, казалось, был талант к этому.

“Ты угощаешь?” - спросила Оливия Джошуа.

“Верно”.

“Значит, ничего, если я буду есть большими порциями?” Её глаза светились ожиданием. Эштон никак не мог понять, почему угощение может означать, что есть много можно, но Джошуа ответил утвердительно, приложив руку к груди.

“Ну конечно. Джошуа Рикхарт никогда не отказывается от своих слов”.

“Ура!”

Глядя на одежду Джошуа глазами сына торговца, Эштон отметил, что ткань высокого качества использовалась в изобилии. Было ясно, что он из зажиточного дома. Для него покупка обеда в уличных прилавках ничего не значила. Но он также не знал, какой бездонной ямой был желудок Оливии.

“Господин Джошуа, за неимением лучшего способа выразить это, Оливия ест много. Достаточно, чтобы напугать всех вокруг”.

Джошуа непонимающе посмотрел на Эштона, а затем расхохотался. “О, Эштон. Это прекрасно, не так ли? Тем больше причин для меня позаботиться о ней”. Он ободряюще похлопал Эштона по спине - дружеский жест, совершенно непохожий на благородный. Тут Эштон снова поймал себя на том, что говорит, не успев себя остановить.

“Позже этого уже не вернешь. Оливия отбросила слово ‘сдержанность’ ещё в утробе матери”.

“Какой колоритный оборот речи. Можно, пожалуй, сказать, что я отбросил слово ‘преданность’”, - задумчиво произнес Джошуа с рассеянной улыбкой. Пока Эштон пытался понять, что он имел в виду, Оливия потянула его за рукав.

“Ты закончил? Давайте уже поедим”. Ей наскучил их разговор, и она затрусила прочь, вынуждая их закончить его. Эштон и Джошуа переглянулись и пожали плечами, прежде чем последовать за ней. Клавдия замыкала шествие, единственная, кто не выпускал Джошуа из виду.

Как обычно, владельцы прилавков с энтузиазмом приветствовали Эштона и остальных, когда они приблизились. Людей было в два раза больше, чем утром. Поскольку был обеденный перерыв, крики владельцев продуктовых киосков перекрывали все остальные.

“Ладушки!” - заявила Оливия, закатывая рукава. “Это бесплатно, так что ешьте!” Она бросилась к прилавкам. Остальные последовали за ней в переулок, где магазины, которые были закрыты этим утром, только начинали открываться. Больше всего привлекали внимание прилавки с одеждой. Фернест славился тем, что производил ткани более высокого качества, чем любая другая страна. Текстильная промышленность была одной из важнейших статей экспорта королевства. Магазины здесь были полны изысканных тканей, которых не было ни в одном уличном киоске в мире.

Они пошли пешком, Джошуа изумленно оглядывался по сторонам, а Эштон вел его за собой.

Через некоторое время они увидели Оливию, которая стояла перед прилавком и что-то ела. На вывеске на крыше красными буквами было написано СЭНДВИЧИ С КОПЧЕНЫМ СЕРЫМ КАБАНОМ — ДЕЛИКАТЕС ФИСА. За все годы, что Эштон прожил в столице, он ни разу не слышал, чтобы блюдо, о котором идет речь, называли деликатесом Фиса.

Пока он качал головой, глядя на вывеску, небольшой лавочник окликнул их, немного отчаянно. “Э-э-э, так вы друзья этого солдата?” Когда Клавдия ответила, что да, он вздохнул с облегчением. “О, слава богу. Она сказала, что кто-нибудь придет позже, чтобы заплатить, и начала есть одно блюдо за другим. Я не хотел слишком резко разговаривать с солдатом…” Он взглянул на Оливию, которая жевала сэндвич с кабанятиной. “Эй...” - неохотно произнес он.

“О, смотрите! Это тоже выглядит аппетитно!”

“Эй! Оливия, подожди!” - крикнул Эштон, хватая её, но она выскользнула из его пальцев и побежала прочь по переулку. Прежде чем он успел броситься в погоню, она исчезла в толпе. “Маленькая негодница!” - разозлился он.

Джошуа добродушно рассмеялся. “Леди Оливия полна энергии, не так ли?” -сказал он, затем, сунув руку в карман, повернулся к продавцу. “Я плачу. Каков ущерб?”

“Сердечно благодарю вас, милорд! Все подсчитано, получается... десять серебряных!” Последовала пауза.

“Что? Десять серебряных?”

“Да, десять серебряных!” - сказал продавец, протягивая руку с лучезарной улыбкой. Джошуа непонимающе уставился на протянутую руку, затем на Эштона. Эштон понял его вопрос, поэтому вместо этого спросил у продавца.

”Сколько же она съела?"

“Сколько? Да ведь она съела все. Я закрываю лавку на сегодня”. Продавец улыбнулся им. Взглянув на полки, Эштон увидел, что они действительно пусты. Все, что осталось, - это несколько крошек хлеба. Выдавив улыбку, Джошуа протянул ему десять серебряных монет. Клавдия наблюдала за этим со злобной усмешкой.

Полчаса спустя Эштон, наконец, задержал Оливию. Они сели за столик побольше, где были расставлены стулья, чтобы поесть. Поскольку платил Джошуа, каждый дюйм стола был уставлен тарелками с едой. Что ещё хуже, каждый раз, когда опустошалась одна из них, Оливия тут же заказывала другую, так что казалось, что стол никогда не опустеет.

Джошуа не притронулся ни к чему из еды. Он был похож на оболочку самого себя, когда пустым взглядом смотрел в небо.

Оливия, возможно, осознавшая, что зашла слишком далеко, выглядела смущенной. “Послушайте, у меня сейчас период интенсивного роста, поэтому я должна много есть”, - сказала она.

“Не используй это как оправдание. Ты что, уже недостаточно большая?” -упрекнул Эштон.

“Какая часть меня большая?” - спросила Оливия, уже наполовину подняв ложку.

“Какая часть...?” - взгляд Эштон невольно упал на её грудь. И тут же почувствовал сокрушительную волну давления. Полный дурных предчувствий, он отвел взгляд в сторону и увидел, что Клавдия смотрит на него с холодной улыбкой.

“Мы с майором примерно одинаковы”, - заметила она. “То есть, я полагаю, мы большие”.

“Гм, да”. Эштон решительно кивнул, не обращая внимания на её намеренную неопределенность. Он почувствовал, как по его шее стекает пот. Как раз в тот момент, когда Джошуа стало трудно дышать, он, казалось, внезапно что-то вспомнил.

“Леди Оливия, интересно, были ли у вас какие-нибудь планы после обеда?” - он спросил.

“Хм? Нет, не совсем”.

“Я очень рад это слышать. Я хотел спросить, не устроите ли вы со мной поединок?”

“Поединок?” - повторила Оливия. “Конечно. В конце концов, ты угостил меня обедом. Я постараюсь быть с тобой помягче, чтобы не убить тебя”.

“Я ценю ваше внимание. И ещё, леди Клавдия, - небрежно добавил он, делая глоток чая, - мне кажется довольно вульгарным обнажать меч в подобном месте”. Эштон взглянул на Клавдию и увидел, что её клинок наполовину вынут из ножен. Разговор происходил так быстро, что он с трудом поспевал за ним.

“Лейтенант Клавдия! Пожалуйста, успокойтесь! Что касается вас, лорд Джошуа, я бы хотел услышать объяснение, почему вы хотите подраться с Оливией”.

“Заткнись, Эштон!” - огрызнулась Клавдия, бросив на Джошуа убийственный взгляд. “Наконец-то он раскрыл свои карты. Кто ты? Имперский шпион?”

Джошуа, имперский шпион? Это становится все более и более запутанным. Словно в насмешку над замешательством Эштона, разговор становился все более мрачным.

“Мне жаль вас разочаровывать, но я не имею никакого отношения к империи”, - ответил Джошуа. “Напротив, вы не ошиблись бы, назвав его нашим общим врагом. Кроме того, какой шпион стал бы открыто сидеть здесь и обедать с вами?” Джошуа высказал справедливое замечание, которое Клавдия восприняла с негодованием. Только Оливия продолжала есть как ни в чем не бывало.

“И, кроме того, - продолжил он, посерьезнев, - любой, у кого есть ваши навыки, должен быть в состоянии сказать, что вы не сможете победить меня, что бы вы ни делали”. Эштон вспомнил, как Гайл говорил ему, что сильный боец может определить уровень своего противника только по тому, как он держится.

Кровь отхлынула от лица Клавдии. Её желание наброситься на Джошуа было таким сильным, что Эштон почувствовал, как у него покалывает кожу. “Почему бы тебе тогда не испытать меня?” - спросила она, ещё больше обнажая клинок.

Продавец, заметив, что между ними возникла опасная ситуация, начал в безумной спешке закрывать магазин. Окружающие заметили атмосферу надвигающегося насилия, но делали вид, что ничего не замечают, опасаясь последствий своего вмешательства.

Оливия издала счастливый вздох. “Это было просто восхитительно”, - радостно сказала она, и напряжение исчезло. Она встала и потянулась, затем подошла к Клавдии, рука которой все ещё лежала на рукояти меча, и похлопала её по плечу. “Я скоро вернусь, хорошо?”

“Майор…” - сказала Клавдия. Она двинулась было за Оливией, но та остановила её.

“Я прекрасно обойдусь без тебя. И ты тоже, Эштон”. Она повернулась к Джошуа. “Ну что, пойдем?”

Джошуа мгновение смотрел на неё, затем сказал “Да”, и они ушли. Эштон ошеломленно смотрел им вслед, затем повернулся к Клавдии, чей меч уже вернулся в ножны, и спросил: “Мы идем за ними?”

“Даже не думай об этом”, - сказала Клавдия. “Разве ты не слышал, как майор запретил нам приходить?” На её лице ясно читалась горечь. По правде говоря, ей, наверное, хотелось побежать за ними прямо сейчас. Эштон чувствовал то же самое, но он знал, что у Оливии чутье дикого животного. Какими бы хитрыми они ни были, она бы их сразу заметила.

“Кто этот человек, кстати?” Эштон задумался. “Из того, что он сказал, мы знаем, что он не враг, но в остальном...”

Клавдия не ответила. Она просто продолжала смотреть вслед Оливии и Джошуа.

V

Иоганн привел Оливию на луг неподалеку от города. Несмотря на равнинность, он был окружен множеством скалистых утесов и деревьев. Он остановился и повернулся к Оливии, которая что-то напевала себе под нос.

“Здесь мы можем устроить переполох, никому не мешая. Я знаю, что уже говорил это однажды, но я искренне благодарен вам за то, что вы удовлетворили мою неразумную просьбу”.

“Нет проблем. Как я уже сказала, ты угостил меня обедом”, - сказала Оливия. “Кстати, не обязательно говорить так натянуто. Мне от этого неловко”. Она виновато пожала плечами.

“Я ценю это”, - наконец произнес Иоганн. “Честно говоря, я не привык к таким формальностям. Обычно я разговариваю так только с определенными людьми. Как я уже сказал у прилавка, я не из имперской армии, что бы ни подозревала Клавдия”.

“Я тебя не подозреваю”, - сказала Оливия с невозмутимым видом. “Я думаю, ты, вероятно, из Мекии, верно?”

Иоганн почувствовал, как его сердце подпрыгнуло в груди, когда Оливия внезапно произнесла название его родины. Но он подавил это чувство, сохраняя невозмутимое выражение лица.

“Почему ты говоришь Мекия?”

“Запах”.

“Запах”? - повторил Иоганн. Недолго думая, он понюхал себя и уловил слабый аромат духов.

“До того, как я вступила в королевскую армию, я путешествовала с человеком из Святой Земли Мекии”, - объяснила Оливия. “Он пах немного так же, как и ты”.

Иоганн не мог с этим смириться. Если бы она действительно могла определить его по запаху, у неё должен был бы быть нюх не хуже, чем у дикого зверя.

“Ты очень странная”, - сказал он.

“Ха. В любом случае, стоит ли нам это делать? Клавдия и Эштон ждут меня, к тому же есть другие прилавки, которые я хочу осмотреть”.

“Ты собираешься съесть ещё больше?” - недоверчиво спросил Иоганн.

“Я стремительно расту!” Оливия выпятила грудь, и Иоганн усмехнулся.

“Ты действительно это сказала, не так ли? Ты действительно странная”. С этими словами он вытащил меч из-за пояса. Оливия повторила его движение и вытащила свой собственный. Черный туман уже окутывал кончик лезвия.

“Вот оно...” Иоганн пробормотал: “Так это и есть знаменитый меч. В реальной жизни он ещё более зловещ. Идеальное оружие для того, кого называют Богом Смерти”.

Оливия хихикнула. “Разве это не здорово? Я не отдам его тебе, сколько бы ты на него ни пялился. Он очень, очень дорог мне”. Она прижала эбонитовый клинок к груди, как любящая мать, баюкающая своего ребенка.

“Я не заинтересован в том, чтобы лишать кого-либо того, что им дорого”, - сказал Иоганн. “Теперь я знаю, насколько ты могущественна, так что ты простишь меня за то, что я не был снисходителен к тебе”.

“Конечно. Ты знаешь, что я буду снисходительна к тебе”, - сказала Оливия. С этими словами Иоганн оттолкнулся от земли. Оливия не подняла меч и не приняла боевую стойку.

Она, должно быть, уверена, что сможет ответить на любой мой удар... он подумал. Хорошо, я не буду сдерживаться. Держась поближе к земле, он пронесся мимо неё, выставив вперед свой меч. Его тонкое лезвие позволяло ему наносить молниеносные удары. Оливия изогнулась в сторону, чтобы увернуться от удара, а затем направила угловой момент на свой собственный удар. Иоганн уклонился, отступив назад. Затем он снова атаковал, применив свой излюбленный прием: хаотичный шквал колющих ударов. Он хотел прижать Оливию к земле, прежде чем она снова сможет пошевелиться.

Зефир был очень точен, когда описал её работу с мечом как нечто из ночного кошмара. Я не ожидал, что между её способностями и моими будет такая пропасть. Рядом с ней я мог бы с таким же успехом быть ребенком, тренирующимся с мечом.

Движения Оливии постоянно менялись, и за ними невозможно было уследить. Иоганну становилось все труднее переводить дыхание. Ни в одном сражении за последнее время он не был так мокр от пота. Теперь это было все, что он мог сделать, чтобы удержать Оливию. Он не мог найти ни единой возможности для атаки, хотя и использовал волшебство на себе, чтобы усилить свои физические возможности.

Оливия, напротив, была сама невозмутимость. Несмотря на то, что она сильно двигалась, на ней не было ни капли пота. Словно в довершение ко всему, на её лице была ошеломляюще очаровательная улыбка. Было ясно, что, как она и заявляла, она была с ним помягче.

В конце концов, она опасна, подумал он. Прости, Оливия, но я собираюсь сломать тебе руку, в которой ты держишь меч. Он отскочил назад и щелкнул пальцами. Как раз в тот момент, когда на правой руке Оливии вспыхнул язычок пламени, произошло нечто невообразимое. Оливия, казалось, исчезла, прежде чем снова появиться в тот же миг чуть поодаль. Она увернулась от огня.

“Что?!” - закричал Иоганн. Как только его ноги коснулись земли, он щелкнул пальцем ещё раз, потом ещё. Каждый раз Оливия извивалась, как танцовщица, чтобы увернуться от огня.

Иоганн никогда прежде не встречал никого, кто мог бы уклониться от этой атаки. Впервые он почувствовал, как в нем шевельнулся страх.

“Эй, это…” - начала Оливия, но Иоганн проигнорировал её. Он вложил всю свою силу в магический круг Пылающего Света, пока тот не запылал, как печь. Затем он вытянул левую руку перед собой. Из земли вырвался ряд огненных столбов, окружив Оливию огненным кольцом.

“Ха…” - Оливия с большим интересом уставилась на кольцо. Казалось, она совсем не боялась.

Ты ещё опаснее, чем я думал. Это поставит меня в затруднительное положение, но если я не покончу с тобой сейчас, у меня никогда не будет другого шанса. Знай, что я не держу на тебя зла. Это делается для того, чтобы построить светлое будущее для Святой Земли МекиИ и для серафима. Иоганн отогнал от себя возникший в его сознании образ улыбающегося лица Оливии и крепко сжал левую руку. Пламя извивалось, когда кольцо сжималось, погружая Оливию в бушующий ад.

Все кончено... Подумал Иоганн, отворачиваясь от яростного пламени и направляясь прочь. Известие о смерти Оливии, несомненно, придало бы имперской армии новый импульс. Ему все ещё хотелось верить, что он принял правильное решение, но он знал, что, по крайней мере, он пошел против приказа Софитии. Он ломал голову, как бы это объяснить, когда за его спиной раздался голос.

“Эй, это ведь было волшебство, верно?” Этот голос никогда больше не должен был зазвучать. Иоганн резко обернулся и увидел Оливию, окутанную радужным светом, спокойно выходящую из бушующего пламени.

“Этого не может быть! Ты тоже маг?!” - выдохнул он.

“Хм? Я не маг”.

“Тогда что это за свет вокруг тебя?!” - потребовал ответа Иоганн, грозя ей пальцем. Должно быть, именно свет защитил её от Вихря Пыляющего Света. Если бы не это, она бы уже превратилась в кучку пепла.

Оливия посмотрела на своё тело. “Я занимаюсь магией, а не волшебством”, - беззаботно сказала она.

“Магия?! Что, черт возьми, такое магия?!” Явление, которое он увидел перед собой, несомненно, могло быть вызвано только каким-то видом волшебства. Но Оливия настаивала, что это не так. Иоганн никогда даже не сталкивался с магией, о которой она говорила. В его голове промелькнули слова Софитии, обращенные к нему. Женская интуиция.

“Ты этого не знаешь?” -спросила Оливия.

“Конечно, нет!”

“Хорошо, только для тебя, я покажу тебе, чтобы ты понял. Учитывая, что ты угостил меня обедом”. С этими словами сияние вокруг её тела исчезло. Иоганн уставился на неё, затаив дыхание, ожидая, что она сделает дальше. Оливия подняла палец.

А? Что это за звук? Уши Иоганна уловили слабый звук, словно воздух задрожал. В то же мгновение вокруг них появились крошечные светящиеся точки, их было так много, что невозможно было сосчитать, и все они собрались вокруг пальца Оливии. Мало-помалу они превратились в один светящийся шар размером с её кулак.

“Вот и я, хорошо?” - сказала она, затем взмахнула рукой, выпуская светящийся шар. Он пролетел с ужасающей скоростью, скользнув мимо щеки Иоганна. Почти одновременно с этим в него ударила волна силы и жара, как будто в землю позади него ударила молния. Прикрыв лицо рукой, он обернулся и увидел, что один из скалистых валунов превратился в рассыпавшуюся пыль, от его первоначальной формы не осталось и следа.

“Это магия”, - равнодушно произнесла Оливия, пока Иоганн ошеломленно смотрел на неё.

“Н- Невозможно! Использование такой силы истощит всю ману в твоем теле! Для мага это означает мгновенную смерть! Неужели ты этого не понимаешь?!”

Но даже выкрикивая это, Иоганн услышал противоречие в своих словах. Даже Лара, обладавшая огромными запасами маны, не смогла высвободить достаточно, чтобы разрушить скалу таких чудовищных размеров. И все же Оливия стояла перед ним совершенно расслабленная.

“Я же говорила тебе, что я не маг. Хотя, судя по тому, что ты сказал, мы оба умрем, если у нас закончится мана. Вот почему я черпаю магическую эссенцию из воздуха, чтобы моя мана не заканчивалась”.

“Ты не даешь своей мане иссякнуть? Что это за магическая эссенция?”

“Ты задаешь много вопросов. Ты ведь уже видел синие огоньки раньше, верно? Это была магическая эссенция”.

“Что это?! Я никогда раньше о таком не слышал! Все, что есть у мага - это его собственная мана!” - Закричал Иоганн срывающимся голосом.

Оливия несколько раз кивнула, как будто до неё что-то дошло. “Теперь, когда ты упомянул об этом, Зед давным-давно сказал мне, что есть люди, которые используют дешевые трюки”.

“Ты... Ты называешь волшебство дешевым трюком?!” - Иоганн пошатнулся. Ему казалось, что Оливия вообще отрицала его существование.

“Я имею в виду, ты даже не знаешь, что такое магическая эссенция. А эта метка на твоей левой руке? Держу пари, если ты не используешь её как катализатор, ты даже не сможешь использовать магию. Ты будешь беспомощен, если я отрежу тебе руку”. Оливия рассмеялась, но Иоганну было не до смеха. Если то, что сказала Оливия, было правдой, то угроза, которую она представляла, только что возросла до небес. Его сила зависела от маны. Её была совершенно другим зверем. От одной только мысли о шквале светящихся шаров, подобных тому, что она швырнула в него, каждый волосок на его теле вставал дыбом. Обладая такой ошеломляющей силой, она потенциально могла даже в одиночку справиться с целым народом. И это было то, что озадачивало его.

“Если у тебя есть такая сила, почему ты не атакуешь с её помощью? Ты можешь перебить всю имперскую армию, даже не вспотев”.

“Зед говорил мне никогда не использовать её против людей, за исключением случаев, когда моя жизнь в опасности”, - сказала Оливия.

“Зед…” - Повторил Иоганн. “Ты уже упоминала это имя раньше. Это тот самый Зед, который научил тебя магии или что бы это ни было?”

“Да. Не только магии, но и фехтованию на мечах и многому другому. Это потрясающе. Он знает все”, - сказала Оливия с неподдельной гордостью в голосе. Это прозвучало так, как будто она испытывала глубочайшее уважение к этому личности Зеда.

“Зед, похоже, хороший учитель”.

“Хм. Я бы не назвала Зеда своим учителем...” - сказала Оливия. “Эй, ты хочешь продолжать? Я в любом случае в порядке”.

“Нет, давай оставим все как есть. Как я уже говорил Клавдии, я не смогу победить тебя, что бы я ни делал, а вы, совы, не делайте глупостей!” — крикнул он совам, которые сидели в засаде вокруг них. Зефир с бледным лицом выступил из тени одной из скал и тут же кивнул.

**

Шуточки переводчика

Бернард: Немой чтоли?

Джошуа:

1) Да.

2) Нет.

3) *сарказм*

4) *жечь зажигать*

5) *упустить время ответа* *вы достаёте свой меч и показываете кто chief этих plains*

**

Иоганн: Я горячий мекиянец, помолись богам, засранец.

**

Иллюстрация: Потенциал мемный мой велик.

**

- Как ты узнала?

- Запах.

- Запах?

- От тебя за километр несёт эльсферской колбаской.

**

Софития: Проведи секретную операцию в Форте Астора.

Амелия в форте: Это была Мекия! МЕКИЯ!

Софития: Разузнай силу Бога Смерти. Не рискуй.

Иоганн в Фисе: Я собираюсь совершить то, что называется рискованным ходом.