I

Фис, Королевская Столица Фернеста

Украшенная мягким снежным покровом, королевская столица Фис кипела такими празднествами, каких здесь не видели уже много лет. Молодые женщины искусно танцевали под бодрый ритм барабанов и флейт вокруг статуи Юлия цу Фернеста, первого короля Фернеста, которая стояла в центре овальной площади Сейн Иерим. Их легкие, соблазнительные юбки развевались вокруг них, иногда сдвигаясь, открывая роскошные бедра танцовщиц. Каждый раз, когда это происходило, мужчины в запублике ле взрывались бурными аплодисментами. Традиционный танец льва в Фернесте издавна передавался из поколения в поколение.

“Ну-ка, ну-ка!” - призывал лихой молодой человек в головной повязке. “Танцевать - это, конечно, здорово, но не упустите шанс попробовать знаменитые львиные сферы Фиса! Только сегодня я подарю две штуки бесплатно упаковку из семи штук!” Говоря это, он размахивал шпажкой с жареными львиными сферами.

“У меня есть браслеты со львами и семью звездами! Их не хватает, так что скорее покупайте!” - крикнула какая-то женщина, поднимая руку, чтобы продемонстрировать браслет на своем запястье.

Торговцы заставляли каждый дюйм площади своими лотками, вдохновенно рекламируя свои товары покупателям, заполонившим улицы. Поводом для такого ажиотажа на площади Сейн Иерим стало известие об успехе Седьмого Легиона в завоевании юга, а затем и северных земель. Менестрели уже слагали оды в честь этих побед, чтобы развлечь прохожих. Однако угроза империи, нависшая над Фернестом, не рассеялась, и пока столица праздновала победу, Второй Легион продолжал вести ожесточенную борьбу на центральном фронте. Словно стремясь отвести глаза от этой реальности, люди упивались ощущениями от этой мимолетной победы, опьянев от триумфа...

Бригадный генерал Найнхардт, адъютант командующего Первым Легионом, оглянулся и крикнул: “Вы идете, лейтенант Катерина?”

“Д-да, сэр!” Младший лейтенант Катерина Рейнас ответила, поспешив за Найнхардом, когда он отправился в путь, стараясь держаться подальше от толпы. Они случайно оказались на празднестве по пути во дворец.

“Это действительно фестиваль, не так ли? Он чем-то напоминает мне Фестиваль Сфер Льва”, - сказала Катерина. Фестиваль Сфер Льва отмечал основание Фернеста. До войны он ежегодно с большим размахом устраивался в Фисе, но из-за того, что нация была втянута в борьбу с империей, его уже некоторое время не проводили.

Катерина то и дело оглядывалась, как будто что-то тянуло её сзади, видимо, желая взглянуть на празднества на площади. Казалось, они действительно вошли в курс дела, и люди присоединились к танцовщицам на львином танце.

“Вы можете пойти потанцевать с ними, если хотите”, - сказал Найнхардт.

"Что?! Я, конечно, не понимаю, что вы имеете в виду, сэр!” На секунду лицо Катерины вытянулось, затем её щеки вспыхнули ярким румянцем. Найнхардт не был уверен, что с этим делать.

“Я не имею в виду ни то, ни другое. Очевидно, что вы хотите пойти потанцевать с этими девушками”, - сказал он. “Я слышал, что эта труппа известна в Фисе. Я не против подождать вас, пока вы танцуете”. У него на глазах щеки Катерины надулись.

“О, да, я понимаю”, - ответила она, - “Прошу прощения, сэр. Я была глупой, просто дурой, что обнадежила себя. Клянусь, танцы меня не интересуют. Давайте пройдем во дворец”.

“Вы уверены? Если вы беспокоитесь о своей работе…”

“Совершенно уверена, сэр!” - закричала Катерина. Она прошла мимо Найнхардта и направилась ко дворцу. Стоявшие неподалеку две женщины, подслушавшие их разговор, перешептывались друг с другом. По какой-то причине после этого они бросали на него неприязненные взгляды.

“Она хотела посетить торговые ряды?” - пробормотал Найнхардт себе под нос. Он продолжил путь вслед за Катериной, которая уже скрылась из виду.

Рабочий Кабинет Найнхардта в Замке Летиция

Лорд Найнхардт, такая дремучий, подумала Катерина, обходя рабочий кабинет Найнхардта, раздвигая занавески и распахивая окна. Её взгляд упал на зеркало, стоявшее на полке, и она улыбнулась своему отражению. Я не вижу в нем никаких проблем. Возможно, у меня прическа немного простовата... Пока она думала об этом, собирая волосы в пучок, по её затылку пробежал пронизывающий до костей ветер. Спрятав подбородок в воротник, она быстро закрыла окна, которые только что открыла.

“Бррр...” Она вздрогнула. ”Наверное, это достаточная вентиляция”. Сказав себе, что она не расслабляется, она подошла и присела на корточки у огня, крепко обхватив себя руками. Она потянулась к кувшину, стоявшему сбоку от очага, достала кремень и поспешила развести огонь. Некоторое время она сидела, съежившись, как черепаха, пока не услышала звук открывающейся двери.

“Вы не торопились, сэр”, - сказала она через мгновение.

“Вы торопились”, - сразу же возразил Найнхардт, бесцеремонно швыряя пиджак на диван. Он сел за свой стол и сразу же принялся изучать огромную стопку отчетов. Казалось, что инцидент на площади Сейн Иерим был уже давно забыт.

Бьюсь об заклад, он даже не понимает, почему я разозлилась... Уныло подумала Катерина, возвращая его пиджак на прежнее место, прежде чем сесть за свой стол. Она последовала примеру Найнхардта, взяла в руки стопку бумаг и начала читать.

Некоторое время в комнате царила тишина, пока Катерина, не подумав, не воскликнула: “О!” Найнхардт посмотрел на неё поверх отчета.

“Какие-то проблемы?” - он спросил. Она не ответила, только протянула ему листок. Найнхардт с сомнением взял его, пробегая глазами по содержанию.

“Просьба об аудиенции?” - прочитал он. “Лейтенант Клавдия и майор Оливия прибывают в столицу?”

“Очевидно, сэр. Интересно, чего они хотят?” Катерина знала, кто такая Клавдия Юнг. Вторая в 175-м выпускном классе Королевской Военной Академии, двоюродная сестра Найнхардта и наследница дома Юнгов, прославившегося многими великими рыцарями, которых он произвел на свет. Клавдия сама была рыцарем и, как говорили, была очень красива. И к ней присоединится яркое юное дарование, которого в имперской армии боялись как бога смерти: Оливия Валедшторм. В некотором смысле, они были знамениты, и поэтому Катерину удивило, что они пришли в поисках зрителей.

“Кто знает?” Ответил Найнхардт. “Что касается сегодняшнего дня...”

“Ваше расписание на сегодня, милорд, настолько плотное, что даже гуся приготовить негде”.

Найнхардт уставился на неё. “Гуся?”

“Прошу прощения, сэр. Я имела в виду, что здесь даже нет места, чтобы размахивать кошкой”, - поправилась она, заставив себя рассмеяться, прежде чем Найнхардт успел сказать что-нибудь ещё.

Он немного помолчал, а затем спросил: “Мы ничего не можем сдвинуть?”

“Абсолютно ничего, сэр”.

“Как адъютант, вы должны заставить все это работать, это ваша…”

“Я не могу сделать невозможного, сэр”, - сказала Катерина, не давая Найнхардту никаких оснований для беспокойства. Это не было мелкой местью за площадь Сейн Иерим. Даже до своего повышения до бригадного генерала после битвы при Илисе Найнхардт всегда был занят, и с тех пор ситуация становилась только хуже. В эти дни не было ничего необычного в том, что его дни были расписаны по минутам.

“Это немаловажно, что они специально попросили меня об аудиенции”, - в конце концов сказал Найнхардт. “Лейтенант Катерина, я знаю, что вы меня не разочаруете”. Катерина знала, что этот тон голоса означал, что Найнхардт не отступит. Это была одна из тех вещей, которые она усвоила за время их долгого знакомства, работая его помощницей.

Она вздохнула. “Очень хорошо. Я отложу ваш осмотр южного квартала города, который мы запланировали на два часа дня, на другой день. Если я назначу аудиенцию на это время, вас это устроит, сэр?”

“Да, хорошо”, - ответил Найнхардт, затем добавил: “Извините, что всегда так поступаю с вами, лейтенант”.

“Вовсе нет, сэр. Я пойду и сообщу им об изменениях”. Найнхардт издал утвердительный звук, затем снова уткнулся в свои отчеты. Катерина записала новое назначение в блокнот, который достала из кармана, все это время украдкой поглядывая на Найнхардта.

В такие моменты на его лице всегда появляется такая милая улыбка. Это действительно несправедливо, подумала она. Несмотря на это, часть её была довольна, когда она потянулась к дверной ручке.

Три часа спустя Катерина начала: “Милорд, они должны были прибыть...”, но не успела она закончить, как раздался резкий стук в дверь. Найнхардт разрешения войти, и дверь открылась, явив Оливию, которая держала под мышкой большую деревянную коробку. Катерина, стоявшая рядом с Найнхардтом, издала удивленный возглас, на её лице отразилось недоверие. Вероятно, она представляла себе Оливию, бога смерти, которая наводила страх на империю, немного по-другому. Найнхардт, который отреагировал точно так же, когда впервые встретил Оливию, почувствовал особую близость к своей помощнице. После Оливии вошла Клавдия, выглядевшая такой же чопорной, как и всегда. Оливия, не утруждая себя приветствиями, подошла к столу и со стуком поставила на него деревянную коробку.

Найнхардт посмотрел на неё, затем снова на Оливию. “Что...это?” - он спросил.

“Это подарок для вас, мистер Ры-эм, бригадный генерал Найнхардт!” - сказала Оливия, лучезарно улыбаясь.

Найнхардт невольно нахмурился. Не было конца потоку коварных личностей, которые приходили, чтобы подкупить его тем, что они называли “подарками”, заботясь только о своем собственном продвижении, в то время как нация стояла по колено в проблемах. Они принадлежали к самым разным слоям общества, от простых торговцев до дворян. С тех пор, как Найнхардта повысили до низшего офицерского чина, их число только росло, и Найнхардту это надоело. Но он прекрасно знал, что Оливия не питала подобных амбиций. У него сложилось ошеломляющее впечатление, что она не проявляла особого интереса ни к чему, не связанному с едой. Поэтому Найнхардту стало любопытно, что же она могла ему принести.

“Могу я открыть это?” - он спросил.

“Конечно, сэр!” Оливия, казалось, не могла устоять на месте, ей так хотелось, чтобы он открыл коробку. Найнхардт поднял крышку.

“Рыба...?” Коробка была набита красивыми, блестящими, темно-серыми рыбками. При ближайшем рассмотрении он понял, что это саллоу, речная рыба. Глаза у них были ясные, значит, их поймали совсем недавно.

Пока Найнхардт сидел, не в силах скрыть своего изумления от неожиданного подарка, Оливия подала голос. “Это было нелегко, но я поймала их сама, сэр!” - гордо объявила она. В мастерской воцарилась атмосфера недоумения. Катерине потребовалось прочистить горло, чтобы Найнхардт пришел в себя.

“Вы хорошо ловите рыбу, майор Оливия?” - поспешно спросил он, но тут же пожалел, что задал столь неуместный вопрос.

Это было совсем не то, что он на самом деле хотел знать. Он сделал глоток горячего чая, от которого шел пар, чтобы успокоить нервы.

“Средне. В конце концов, я самоучка”, - ответила Оливия.

“Вы... неужели вы?”

“Вы любите рыбу, верно, сэр?”

“Ну...” Найнхардт нерешительно ответил: “Да, я, пожалуй, люблю рыбу”. Он действительно предпочитал рыбу мясу, если приходилось выбирать. Саллоу, которых принесла ему Оливия, были как раз в сезон и выглядели аппетитными и сочными. Наверное, в жареном виде они получились бы вкуснее. Но дело было не в этом. Не помню, чтобы я когда-нибудь говорил майору Оливии, что неравнодушен к рыбе... он подумал. Очевидно, на их первой встрече в командном пункте Крепости Галия эта тема не поднималась, и они не затрагивали её, когда он встретился с ней, чтобы выразить свою благодарность от имени генерала Флоренца. Их пути регулярно пересекались в Форте Каспар, но он не помнил, чтобы когда-либо обменивался с ней чем-то большим, чем мимолетным словом.

Могла ли она услышать это от Клавдии? он задумался. В последнее время между ним и Клавдией отчетливо ощущалась дистанция, но они были одного возраста и были близки в детстве. Он помнил, как Клавдия бежала за ним с деревянным мечом в руке, как будто это было вчера. После проведенного с Клавдией времени не было ничего удивительного в том, что Оливия могла знать, что ему нравится или не нравится. Он посмотрел налево от Оливии, туда, где стояла Клавдия. Она смотрела вниз, её плечи дрожали.

“Лейтенант Клавдия”, - сказал он.

“Вы звали?” ответила она, подняв глаза с тем же чопорным выражением, что и раньше.

“Это вы сказали майору Оливии?”

Клавдия на мгновение замолчала. “Похоже, что вы, возможно, столкнулись с небольшим недоразумением, кузен”, - сказала она наконец. “Ваши симпатии и антипатии находятся за пределами моей компетенции. Этот продуманный подарок - исключительно заслуга майора Оливии. Надеюсь, он придется вам по вкусу”. Она опустила глаза, и её плечи снова задрожали.

Найнхардт понял, что этот разговор ни к чему не приведет, поэтому решил пока отложить его.

“Итак, что вас сюда так внезапно привело?” - он спросил. “Это необычно, что вы просите о встрече со мной”.

“Вас хотела видеть майор Оливия”, - ответила Клавдия. “Я просто сопровождаю её. У неё есть кое-что, о чем она очень хотела бы попросить вас”.

“Просьба? Для меня?” Он оглянулся на Оливию как раз в тот момент, когда девушка резко наклонилась, чтобы приблизить своё лицо к его лицу. Её глаза заблестели. От неё исходила такая напряженность, что Катерина невольно отшатнулась.

“Я хочу пойти в библиотеку!” - объявила Оливия. “Можно мне? Можно мне?”

“Я... что? Библиотека?” - растерянно повторил Найнхардт. Слова Оливии, как обычно, оказались совсем не такими, как он ожидал.

Катерина прошептала ему на ухо: “Я думаю, ей может понадобиться ваша рекомендация”. Найнхардт, однако, уже понял это. Чего он не знал, так это почему она могла захотеть попасть в Королевскую Библиотеку именно сейчас. Он попросил объяснений, но получил от Оливии лишь вялый ответ, который уходил от сути. Клавдия вмешалась вместо неё и начала рассказывать всю историю целиком.

“Так вот оно что…” - сказал он, когда она закончила. “Понятно. Я не буду спрашивать, почему вы так зациклились на названии дома, который вы унаследовали, но я свяжусь с библиотекой от вашего имени”. Он посмотрел на Катерину, которая, мгновенно поняв, что он имеет в виду, встала и вышла из комнаты.

“Так, типа, я могу сейчас пойти в библиотеку?” - начала Оливия, затем поправилась. “Эм, я имею в виду, могу я сейчас пойти в библиотеку, сэр?” В выражении её лица было что-то непривычно испуганное.

“Да, можете”, - ответил он.

“Правда?”

“Да, правда. Как я уже говорил, вы отомстили за моего друга Флоренца. С тех пор я хотел сделать что-нибудь для вас, чтобы выразить свою благодарность, так что это идеально. Кроме того, - добавил он, - учитывая ваше военное прошлое, майор, это даже не вопрос”. На самом деле, чтобы получить доступ в библиотеку, нужно было пройти сложный процесс подачи заявления, но только благодаря победам Седьмого Легиона они смогли даже задуматься о таких банальностях — и Оливия была в самом центре этого успеха. У Найнхардта не было никаких сомнений в том, что он будет осуществлять здесь свою власть.

“Спасибо вам!” - воскликнула Оливия. “Я имею в виду, спасибо вам, сэр. И тебе, Клавдия, тоже спасибо!” Она обняла Клавдию за руку с широкой улыбкой на лице.

Клавдия, выглядевшая обиженной, но все ещё улыбавшаяся, пробормотала: “Похоже, мне не удастся свернуть никому шею”.

II

Дворец Ла Хаим в Эльсфере, Столице Мекии

Священный город Эльсфера был окружен двумя белыми стенами и мог похвастаться нефритово-зелеными крышами, прекрасными в своей однообразности. Над всем этим возвышался огромный дворец Ла Хаим с восемью внешними башнями, расположенными вокруг центрального шпиля. Используя огромные запасы редких минералов в Мекии, дворец Ла Хаим был построен из самого твердого из всех камней, широко известного под обманчивым названием “черное стекло”. Несмотря на то, что он продавался иностранным государствам по непомерным ценам, здесь его использовали без оглядки на умеренность, так что дворец также функционировал как прочная крепость. Простые люди называли замок неприступным.

В глубине его был разбит прекрасный сад, украшенный множеством различных цветов. В центре стояла статуя богини Стресии, вырезанная из ещё одного редкого минерала — голубого кварца.

Как раз в тот момент, когда я думала, что нигде не смогу вас найти, вы появляетесь здесь, подумала Лара Мира Кристал. Когда она вошла в сад, её взгляд упал на фигуру, сидевшую за аккуратным круглым столиком и грациозно потягивавшую чай в окружении порхающих бабочек, привлеченных ароматом цветов. С легким вздохом Лара подошла к столу.

“Мой Серафим”, - сказала она.

“Ох, ну надо же. Наконец-то ты меня поймала”, - ответила Софития Хелл Мекия, правительница Святой Земли Мекии. Её плечи опустились, как у ребенка, пойманного за шалостью.

"Я не "поймала’ вас. Вы ушли, не взяв с собой даже личной охраны. Я умоляю вас немного больше думать о том, насколько вы незаменимы, мой Серафим”. Лара повернулась, чтобы бросить свирепый взгляд на фрейлин. Они все в ужасе опустили глаза. Некоторые даже дрожали. Они, конечно, знали, что одно слово Лары - и их головы полетят с плеч.

“Я заставила их позволить мне”, - сказала Софития. “Не будь к ним слишком строга”.

“Но…”

“Что ещё более важно, сегодня такой прекрасный, спокойный день. Почему бы тебе этого не выпить со мной чашечку чая, Лара?” Софития наклонила чашку и улыбнулась. Легкий ветерок, который принес с собой легкий холодок, коснулся её сиреневых волос.

“Большое спасибо за предложение, мой Серафим. Я была бы рада выпить чашечку”. Сидеть рядом с Серафимом было страшным оскорблением, но Софития презирала, когда кто-либо совершал нечто большее, чем абсолютный минимум церемоний. Лара без возражений приняла её предложение и села на стул, который выдвинула для неё все ещё перепуганная фрейлина. Другая служанка дрожащими руками тут же налила ей чашку чая. Свежий аромат чайных листьев, поднимавшийся вместе с паром, защекотал Ларе нос. Тем временем Софития приказала другому слуге принести ещё пирожных.

“Итак, - сказала она, поворачиваясь к Ларе, - что привело тебя сюда сегодня?

Ты, кажется, не в духе” Её тон был игривым.

“Надеюсь, вы простите меня за дерзость, но я хочу знать, почему вы приказали Амелии осуществить ваш план”, - сказала Лара. “Даже без леди Берлиетты мы по-прежнему говорим о Багровых Рыцарях. Покорнейше прошу прощения, но я вынужден усомниться в том, что её способностей достаточно...” Амелия только недавно получила повышение до тысячекрылой. Она была достаточно умна и талантлива, но ей не хватало опыта. Была большая вероятность, что, если бы она столкнулась с ситуацией, выходящей за рамки её прогнозов, она не смогла бы адаптироваться. Вот почему Лара настояла на том, чтобы она поехала вместо неё.

“Я ценю твою заботу...” - сказала Софития. “Однако, я думаю, ты оказываешь ей медвежью услугу своей оценкой”.

“Медвежью услугу?”

“Действительно. Ты сравниваешь её с собой, не так ли?” Софития беззвучно поставила чашку на стол и посмотрела прямо на Лару.

Сбитая с толку, Лара обдумывала этот вопрос. Она была недостаточно уверена в себе, чтобы просто ответить, что это неправда. Не раз она ловила себя на том, что, как и говорила Софития, вздыхает о том, какими никчемными были её офицеры по сравнению с ней самой.

“Возможно, вы правы, мой Серафим”, - признала она. Софития мягко улыбнулась.

“Я согласна, что, в отличие от тебя, Амелия вряд ли может быть хозяйкой самой себе. Она молода, и ей ещё многому предстоит научиться. Но, несмотря на все это, я ни капельки не волнуюсь. Не зря она получила звание тысячекрылой”.

Звания в армии Мекии были следующими, от низшего к высшему: страж, десятикрылый, старший десятикрылый, стокрылый, старший стокрылый, тысячекрылый, старший тысячекрылый и, наконец, благословенное крыло. Те, кто окончил единственную военную академию Мекии, Школу Святого Эндимиона, начинали как десятикрылые, если они были простолюдинами, или как стокрылые, если они происходили из благородных семей. Для того, чтобы достичь звания тысячекрылого, требования были несколько иными. Конечно, требовалось превосходство, но умение пользоваться магией также было обязательным требованием. Другими словами, звания тысячекрылого, старшего тысячекрылого и благословенного крыла были синонимами слова “маг”. Однако очень немногие обладали силой, позволяющей им претендовать на это звание, и большинство из них позволяли своей мане выходить из-под контроля и умирали в младенчестве. Кришна Хэлберт, епископ Артемианского Собора, который стоял у истоков Церкви Святого Иллюминатуса, была в отчаянии от того, что за последнее десятилетие появилось на свет бедное поколение. Это была ещё одна причина, по которой маги были секретным оружием Мекии.

Лара обдумала слова Софитии, прежде чем заговорить. “Очень хорошо”, - сказала она. ‘Как человек, которому, несмотря на мои собственные недостатки, присвоен ранг благословенного крыла, я больше не буду подвергать сомнению ваше решение”. Она быстро поднялась со стула и опустилась на колени перед Софитией.

“Я понимаю твое беспокойство, Лара”, - сказала Софития. “Однако наша цель здесь - уменьшить военные возможности Багровых Рыцарей. Мы не собираемся захватывать новые территории. Такая задача по силам Амелии. Кроме того...” Софития замолчала, и в саду воцарилась тишина.

Лара медленно подняла голову и увидела, что на лице Софитии застыла ужасная улыбка. Она непроизвольно сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло, а затем нерешительно спросила: “В чем дело, мой Серафим?”

Софития тихо рассмеялась. “Кроме того, её улыбка прекраснее всего на поле боя”.

Имперская Армия Перед Воротами Форта Астора

Поздно вечером того же дня перед воротами Форта Астора стояли двое мужчин. Один из них, по имени Дерик, сидел, сгорбившись, и беспокойно переминался с ноги на ногу.

“Эй, следующая смена должна была прийти давным-давно”, - громко сказал он, очевидно, наконец-то достигнув предела своих возможностей. “Я тут задницу отмораживаю”. Тем временем Кайлле, мужчина средних лет с копьем под мышкой, оглянулся на сторожку у ворот.

“Это из-за холода”, - сказал он. “Держу пари, они все прилипли к камину”.

Дерик прищелкнул языком. “Да, я уверен, что так и есть”, - сказал он, бросив взгляд на сторожку у ворот, прежде чем снова издать звук сильного разочарования. Их назначили в ночную стражу, потому что они были ветеранами Багровых Рыцарей, но даже несмотря на это...

“Хм?”

Дерик пристально вглядывался в темноту, в его голосе слышалось явное напряжение. “Эй, я что-то услышал. И это становится все ближе”. Одной из причин, по которой Дерик нес ночную вахту, был его сверхъестественно хороший слух. Кайлле поднял копье и сосредоточился на темноте перед ними с предельной бдительностью. В конце концов, он услышал шелест раздвигаемой травы, и из-за этого появилась фигура в белом плаще с капюшоном.

“Женщина? Эй, это женщина, не так ли?”- глупо переспросил Дерик, и его поведение резко изменилось. Форт Астора был построен в рамках подготовки к предстоящей войне с Фернестом, поэтому поблизости не было ни городов, ни деревень. Было необычно, что вокруг них был кто-то, кроме них самих, будь то женщина или кто-то ещё. Кайлле не сводил глаз с женщины, осматривая окрестности, не теряя бдительности. Больше никого не было видно.

“Эй, девчушка, что ты здесь делаешь?” - позвал Дерик. Не отвечая, она приблизилась, двигаясь как призрак. В ней определенно было что-то не так.

“Эй, отойди!” - крикнул Кайлле, пытаясь остановить её. Гайель отдал им строгий приказ никого не подпускать к воротам, даже детей.

“Это твое последнее предупреждение. Если ты подойдешь ещё ближе…” — Дерик шагнул вперед, затем вытащил меч из-за пояса. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять, что это не просто угроза. Тем не менее, женщина продолжала приближаться к ним.

“У этой девки есть мужество”, - сказал Дерик со свирепым блеском в глазах. Он поднял меч высоко над головой. За несколько шагов до того, как оказаться в пределах досягаемости его клинка, женщина внезапно наклонилась вперед и упала.

“Ха. Она рухнула”.

“Думаю, да…” Дерик и Кайл переглянулись, затем оба подошли к женщине. Кайл осторожно проверил её состояние, в то время как Дерик вытянул шею через плечо, чтобы посмотреть на неё.

“Она ведь не мертва, не так ли?” - он спросил.

“Нет, она дышит. Похоже, она просто упала в обморок”.

Дерик усмехнулся. “Глядя на неё сейчас, я думаю, что раньше она действительно нас не слышала, да?” С кислым выражением лица он вернул меч в ножны, затем пнул камешек у себя под ногами. Грохот, с которым он откатился в сторону, казалось, прорезал темноту вокруг них.

“А теперь взгляни на этот плащ”, - сказал Кайл. Хотя на первый взгляд плащ казался обычным, при ближайшем рассмотрении оказалось, что он соткан из высококачественной ткани. От рукавов до плеч шла слой за слоем изящная вышивка.

“Этот узор в виде серебряных крыльев...” - сказал Дерик, явно нервничая. “Значит, ты думаешь, что она из церкви Иллюминатуса?”

“Скорее всего”, - ответил Кайлле с таким же напряженным выражением лица. “И, если я не ошибаюсь, она занимает высокое положение”.

“Я согласен. Итак, что мы собираемся делать?”

“Будь я проклят, если знаю...” Если бы она была обычной верующей, они могли бы просто оставить её здесь. Но если бы она действительно занимала высокое положение, это привело бы к проблемам. Церковь была могущественной. Если бы они притворились, что не заметили её, женщина, несомненно, замерзла бы насмерть, а если бы потом каким-то образом выяснилось, что они бросили её, он вполне мог себе представить, какие неприятности их ожидали бы.

Пока Кайлле размышлял, стоит ли докладывать о ней своему начальнику, девушка издала слабый стон и перевернулась лицом вверх. Это обнажило её соблазнительные белоснежные бедра, и Кайлле услышал, как Дерик громко сглотнул у него за спиной.

“Эй...” - предостерегающе произнес он. “Я уверен, что мне не нужно этого говорить, но не придумывай ничего смешного. Она важная персона в церкви”. Вблизи было видно, насколько она невероятно красива, а слабость Дерика к женщинам была хорошо известна.

“О, д-да. Конечно”, - пробормотал Дерик, продолжая коситься на обнаженные бедра женщины. Пока они разговаривали, девушка, похоже, пришла в себя. Она энергично замотала головой, пытаясь встать. Её капюшон упал на спину, и бледно-голубые волосы упали на лицо.

“Эй, эй, тут! Вы в порядке?” - встревоженно позвал Кайлле, поскольку она выглядела так, словно вот-вот снова упадет в обморок. Она несколько раз моргнула, затем выдохнула, как будто с облегчением. Похоже, до неё дошло, что произошло.

“Прошу прощения. Боюсь, я причинила вам беспокойство”, - запинаясь, произнесла она.

“Нет, вовсе нет...” - ответил Кайлле. “Но что вы здесь делали?” Женщина объяснила, что она из группы паломников, на которую напали бандиты. Она бежала в отчаянии, увидев, как на её глазах убивают её товарищей, и бежала до тех пор, пока не оказалась здесь. Казалось, пока она говорила, ужас пережитого вернулся к ней. Она дрожала.

“Вы много страдали”, - сказал Кайлле.

“Да...” - ответила она. “Скажите, кто-нибудь из остальных сбежал и добрался сюда?”

Кайлле покачал головой и отвернулся, чтобы не видеть её умоляющих глаз. Было бы жестоко сказать это ей в лицо, но отправляться в паломничество посреди ночи было настоящим безумием. Бандиты, вероятно, рассматривали их как награду, которая выпадает раз в жизни. Он был не только ошеломлен глупостью пилигримов, но и не мог найти в себе ни капли сочувствия к ним.

“Там никого не было”, - прямо сказал он.

Женщина, очевидно, не готовая сдаваться, надавила на него. “Это действительно только я?”

“Да. Извините, но это всего лишь вы.”

“Я... я понимаю”. Её разочарование было очевидным. Она наклонилась вперед, прижавшись щекой к груди Кайлла. Он вдохнул её сладкий, женственный аромат и почувствовал, как в нем разгорается мужское желание.

Черт, это тяжело, подумал он, пытаясь держать себя в руках.

Дерик надулся. “Почему она не могла упасть в мои объятия?” - он пробормотал.

Он выглядел крайне недовольным.

“Не беспокойтесь”, - сказал Кайлле женщине. “Важно то, что вы сейчас здесь, где никакие бандиты не смогут до вас добраться. Если, конечно, у них не хватит смелости бросить вызов Багровым Рыцарям!” Он разразился хохотом.

“Так вы и есть знаменитые Багровые Рыцари...” - сказала женщина. “Когда я бежала сюда, я думала только о побеге. Кажется, мне очень повезло”. Она посмотрела на него с таким чувством, что Кайлле почувствовал, как у него внезапно запылали уши.

“Что ж, эм, это верно. Боюсь, я не могу впустить вас в форт, но, по крайней мере, выпейте это и немного успокойтесь”. Он снял с пояса фляжку и протянул её женщине. Она поблагодарила его и принялась жадно глотать воду.

“Ну и как? Чувствуете себя лучше?” - он спросил.

“Да, спасибо”, - ответила она, слегка улыбнувшись ему.

“Что ж, приятно это слышать...” - сказал он, а затем добавил: “Теперь я вспоминаю, что мы не представились. Я Кайлле, а этого дегенерата рядом со мной зовут Дерик”.

“Кого ты называешь ‘дегенератом’?" - рявкнул Дерик, затем возмущенно фыркнул. Женщина, отодвинувшись от Кайлла, медленно встала. Она вежливо поклонилась им.

“Как грубо с моей стороны было даже не представиться, после того как вы были так добры и спасли меня, когда моя жизнь была в опасности. Меня зовут Амелия. Я…” - Она помолчала, затем добавила: “Я хотела бы сделать что-нибудь, чтобы выразить свою благодарность”.

“О, нет, нам не нужно…”

“Пожалуйста, взгляните сюда”, - прервала Кайлла Амелия. Она вытянула руки, как будто набирала в ладони воду. Кайлле, не задумываясь, посмотрел, как ему было сказано, и увидел, как бледно-голубое пламя внезапно вспыхнуло.

“К-Как у вас горят руки?!” - воскликнул он.

“Т-ты... Ты маг?!” Дерик что-то пробормотал.

Пока двое мужчин в шоке смотрели на неё, Амелия тихо сказала: “Вы оба, успокойтесь. Нечего бояться”.

“Как мы можем быть спокойны?!”

“Просто посмотрите на пламя... Верно... Не спешите... Присмотритесь повнимательнее...” Кайлле казалось, что слова Амелии заполнили каждый уголок его тела, проникая прямо в сердце. Он почувствовал, что сознание его затуманивается, и увидел рядом с собой восхищенное лицо Дерика, изо рта которого свисала струйка слюны.

“Разве огонь не прекрасен?” Сказала Амелия.

“Да... Вот это да...”

“Очень... кра... сивое...”

Вой зверя прорезал ночь. Улыбка, подобная полумесяцу, расплылась по лицу Амелии.

**

Шуточки переводчика

Оливия: Люблю шутки, которые понимаю только я.

Переводчик: Люблю шутки, которые понимаю только я.

**

Амелия: Смотрите на пламя.

Солдаты: Смотрим на пламя...

Амелия: Разве это не прекрасно?

Солдаты: Прекрасно...

Амелия: Не стоит его бояться.

Солдаты: Не стоит их бояться...

Амелия: Их?

Солдаты: Они ещё и разговаривают...