Ольстед, Столица Империи Асвельт

В пятнадцати минутах ходьбы к югу от замка Листелейн, резиденции императора Рамзы XIII, открылся впечатляющий район с его толстыми высокими каменными стенами, окруженными глубоким рвом. Однако, перейдя по большому подъемному мосту на другую сторону этих стен, вы бы оказались в совершенно другом мире. Там был фонтан, окруженный статуями шести черных львов, из которых струилась кристально чистая вода, и множество статуй, вырезанных в виде богов. Любой, кто стоял там, не мог не быть очарован. Магазины, торгующие предметами роскоши, и ярко раскрашенные особняки аккуратными рядами выстроились вдоль улиц из полированного камня, которые пересекали Нордхейм — район Ольстеда, где могли проживать только самые знатные представители знати Асвельта.

Прямо в центре района находилось великолепное поместье, сад которого был покрыт цветами, чистыми и холодными, как выпавший снег, — редкими зимними розами. Это поместье, которое все называли Домом Зимней Розы, принадлежало одному из Трех Генералов империи — командующему элитными Лазурными рыцарями. Это был дом Феликса фон Зигера.

Шел 999 год Tempus Fugit, и приближалась зима. Над поместьем Зигеров опустилась ночная завеса, где снег продолжал покрывать все белым покрывалом, как это было с раннего утра. Теплый свет, проникавший из окон дома, отбрасывал на землю янтарную полосу с алым оттенком. Луна, падавшая издалека на снег, придавала всему пейзажу ослепительный серебристый оттенок. В этом нетронутом мире царила тишина. Время от времени с деревьев сыпался снег, который тут же уносило ветром. Это было похоже на сон.

Внутри поместья в богато украшенной столовой сидели два человека и ели ужин. Первым, с тонкими чертами лица и идеальными пропорциями, был Феликс. Когда он появлялся на балах или званых обедах, все знатные дамы вздыхали и мечтательно смотрели на него. Второй была молодая женщина, с такими же красивыми чертами лица, как у Феликса, хотя и более хрупкого телосложения. Она только что отпраздновала свой четырнадцатый день рождения. Её звали Луна фон Зигер, она была младшей сестрой Феликса.

Когда они сели прямо напротив друг друга, Феликс обратился к ней через стол. “Ты выглядишь несчастной, Сестра. Что тебя беспокоит?”

Это был их первый совместный ужин за долгое время, но на лице Луны не отразилось радости.

Она едва притронулась к еде, её тарелка не изменилась с того момента, как её принесли. Однако цвет её лица был хорошим, поэтому Феликс предположил, что это не связано с плохим самочувствием. Она не отрывала беспокойного взгляда от стола. Обычно это было признаком того, что ей было о чем-то трудно говорить. Феликс молча наблюдал за ней, пока, наконец, она, казалось, не собралась с духом и не подняла глаза.

“Я хочу кое о чем спросить тебя, Брат”, - сказала она.

“Ты можешь спрашивать меня о чем угодно”, - ответил он, аккуратно кладя нож и вилку на тарелку. Он промокнул рот салфеткой, затем полностью сосредоточился на ней.

“Ну, это просто…” - начала она. “Это правда, что ты снова уходишь в армию? В прошлый раз тебя тоже так долго не было дома...”

Феликс немного помолчал. “Да, это правда”, - сказал он наконец. “Это Клау сказал тебе об этом?”

Луна слегка кивнула. Феликс посмотрел направо, туда, где вдоль стены выстроились слуги. Его дворецкий, мужчина с эффектной белой бородой, известный под именем Клау Зеренаде, грациозно опустил голову. Феликс не мог винить этого человека. Он не давал никаких особых указаний, чтобы это держалось в секрете, и все равно планировал обсудить эту тему сегодня вечером после ужина.

“Когда я снова увижу тебя дома?” - спросила Луна таким тихим голосом, что он грозил совсем исчезнуть.

Феликс сдержал горькую улыбку и поманил её к себе. Проведя рукой по её шелковистым черным волосам, он сказал: “На этот раз мои обязанности задержат меня на некоторое время. Я думаю, по крайней мере, на два месяца—”

“Два месяца?!” Луна ахнула, как только эти слова слетели с его губ. Её сине-зеленые глаза, которые она унаследовала от своих родителей, немедленно наполнились слезами.

Феликс и Луна лишились родителей слишком рано. Они умерли после тяжелой болезни, в результате чего четырнадцатилетний Феликс стал главой Дома Зигеров. С того дня он безоговорочно посвятил себя выполнению роли родителя Луны, которой в то время было всего семь лет. Он думал, что Луна поняла и приняла их несчастливые обстоятельства так, как только может ребенок её возраста. Она ни разу не обратилась к нему с эгоистичной просьбой. Именно это так мучило Феликса сейчас. Он без страха встретился бы лицом к лицу с любым врагом, каким бы сильным и грозным он ни был, но единственная слезинка его младшей сестры сделала его беспомощным. Даже он понимал, насколько это было трогательно. Розмари и другие нашли бы это невероятно забавным, если бы когда-нибудь узнали.

Но она моя младшая сестренка, подумал он. Моя единственная, незаменимая младшая сестренка. Он нежно смахнул пальцами прозрачные слезинки, скатившиеся по её щекам, а затем сжал её нежные, белоснежные руки в своих.

“Луна, давай завтра куда-нибудь сходим вместе”, - сказал он. “Мы так давно никуда не ходили вместе”.

“Сходим... куда-нибудь?” - ответила она дрожащим голосом. Феликс широко кивнул.

“Верно. Как насчет того, чтобы…” Он на мгновение задумался, а затем сказал: “В это время года было бы чудесно прогуляться вокруг озера Эссна”. Местом назначения, которое он имел в виду, было озеро в лесу к западу от Ольстеда. Оно славилось своими водами, цвет которых менялся в зависимости от времени года. Весной они были прозрачно-голубыми, летом - ярко-алыми, а осенью - темно-зелеными. Сейчас, когда стояла зима, озеро было самым красивым из всех, приобретая глубокий ультрамариновый оттенок.

Луна, возможно, представив себе прекрасное озеро, позволила себе слегка улыбнуться. Однако это длилось всего мгновение, прежде чем её бледно-розовые губы снова сжались.

“Тебе не нравится моя идея?” - спросил Феликс. Луна покачала головой.

“Нет, конечно, это так!” - ответила она. “Это звучит просто замечательно. Я только... Что насчёт твоей работы?”

“О, они могут оставить меня на один день”, - уверенно сказал Феликс, прижимая руку к сердцу. По правде говоря, он знал, что у него нет времени на прогулки по берегу озера. У него был приказ от маршала Гладдена принять командование Багровыми Рыцарями, пока Розмари оправляется от ран. На самом деле, он должен был отправиться в Форт Астора, где в настоящее время базировались Багровые Рыцари, послезавтра. До этого ему предстояло многое сделать. К счастью, рядом с Феликсом был чрезвычайно способный помощник в лице младшего лейтенанта Терезы. Ему было ужасно больно перекладывать на неё свои военные обязанности, но он также был уверен, что она будет вести их подготовку по графику.

“Ты уверен?” - робко спросила Луна, глядя на него снизу вверх. Феликс отодвинул свой стул и опустился перед ней на колени. Он прижал правую руку к сердцу и произнес с преувеличенной торжественностью: “Я никогда не смог бы солгать тебе, моя принцесса. Такой дурак, как я, всегда разочаровывает тебя как брат, но все же я смею надеяться, что завтра ты окажешь мне честь своим обществом”.

“О, прекрати”, - сказала Луна. Её лицо просветлело, словно луч света пробился сквозь темноту, окутавшую её, и Феликс тепло улыбнулся ей в ответ.

“Я иду к себе в комнату, Брат”, - объявила Луна после того, как они закончили ужинать. “Мария, не забудь приготовить обед для нас двоих на завтра”.

“Конечно, мисс Луна. Я прослежу, чтобы все было готово”. Мария Кастолла, ещё одна служанка, отвесила изящный поклон.

“О, мне нужно выбрать, что надеть завтра”, - воскликнула Луна.

“Я знаю, ты взволнована, Луна, но не ложись спать всю ночь”, - сказал Феликс.

“Да, Брат”. Она сделала небольшой реверанс и выбежала из столовой. Её лицо светилось счастьем, как будто раньше у неё никогда не было слез.

Феликс подождал, пока она уйдет, и только потом, вздохнув, направился в гостиную, примыкавшую к столовой. Он сел перед камином, глубоко погрузившись в диван.

“На вас давит очень многое, господин Феликс”, - сказал Клау, ставя перед ним чашку с чаем на ближайший столик. Феликс виновато улыбнулся.

“Возможно, я был немного снисходителен”, - признал он.

“’Немного’” - это ещё мягко сказано, господин Феликс”, - ответил Клау. “Вы не могли бы быть более снисходительным, даже если бы осушили целую бутылку вина из облачных персиков”. Феликс вспомнил, как однажды попросил Клау купить ему бутылку модного в то время вина из облачных персиков. Дворецкий наотрез отказался. Уверяю вас, господин, этот напиток придется вам не по вкусу, сказал он.

“’Не мог быть более снисходительным’?” - повторил он. “Довольно прямолинейно, не так ли?”

“Да, господин Феликс. Однако, на мой взгляд, это ваше хорошее качество. Я уверен, что мисс Луна будет с теплотой вспоминать завтрашний день”, - сказал Клау с видом превосходства, покачиваясь на каблуках. Из многих слуг в доме Феликса Клау, старший дворецкий, был единственным, кто говорил с ним откровенно.

В иерархии империи Асвельт они стояли на совершенно разных позициях. В девятом веке Tempus Fugit законодательный акт под названием Кодекс Катианы, названный по имени его автора, установил систему рангов в пределах империи. Это стало самым заметным отличием между простолюдинами и знатью в Дуведирике. С тех пор как Рамза взошел на трон, классовые ограничения в отношении образа жизни ослабли, но жилые районы по-прежнему были полностью разделены. Все это означало, что Феликс и Клау были строго привязаны к роли господина и слуги. Ни один посторонний, подслушивавший разговор, и глазом не моргнул бы, если бы Феликс наказал Клау после этого разговора. Феликс, однако, находил утешение в их отношениях и поэтому был снисходителен к этому человеку. Клау верно служил семье Зигеров на протяжении трех поколений и продолжал делать это неизменно, хотя ему было уже далеко за шестьдесят. Для Феликса, которому с юных лет была навязана роль главы семьи, Клау занял место родителя, всегда спокойно стоявшего рядом и указывавшего ему правильный путь. Он не испытывал к этому человеку ничего, кроме благодарности, и меньше всего на свете желал увидеть его наказанным.

“Приятные воспоминания, говоришь…” - пробормотал Феликс, делая большой глоток дымящегося чая хаузен. “Я уверен, что она была бы гораздо счастливее со своим кавалером, чем со мной” Клау пристально посмотрел на него, прищурившись и покачав головой. “Что?” Феликс уставился на него. “Ты, конечно, не хочешь сказать, что у неё его нет?” Он понимал, что это, вероятно, свидетельствует о его наивности, но он представлял себе четырнадцатилетних девочек влюбленными в саму мысль о том, что они влюблены. Хотя Луна была зрелой для своего возраста, он не думал, что она станет исключением.

“В этом нет ничего необычного. Я удивлен, что вам понадобилось спрашивать”, - сказал Клау, как будто это было очевидно. Это, естественно, задело Феликса за живое. Как её брат, он не мог быть абсолютно объективным, но считал Луну красивой девушкой и позаботился о том, чтобы она получила образование, достойное благородной леди. Поэтому реакция Клау была для него совершенно неприемлемой.

“Ты хочешь сказать, что Луна - непривлекательная молодая леди?”

“Ничего подобного, господин Феликс”.

“Тогда что ты имеешь в виду?” - горячо спросил он.

Клау выдохнул через нос, затем, выпрямившись, сказал: “Если позволите говорить откровенно, это потому, что мисс Луне не с кем завести роман. Это полностью ваша вина, господин Феликс”.

“Моя вина?” - воскликнул Феликс, застигнутый врасплох. Он попросил разъяснений, но Клау только подтвердил то, что уже сказал. В чем же может быть моя ошибка? в отчаянии спрашивал он себя, не зная, как истолковать слова дворецкого.

Клау глубоко и театрально вздохнул. “Неужели вы этого не понимаете, господин Феликс? Рядом с ней есть вы — брат или нет, но другие мужчины бледнеют в сравнении. Если, конечно, она вообще обращает на них внимание”. В заключение он вытер глаза и добавил: “Вы действительно причинили ей зло, господин Феликс”. Кстати, на самом деле он не проронил ни слезинки. Феликс, который совсем не ожидал, что разговор пойдет таким образом, только изумленно уставился на него.

“Это, конечно, не может быть правдой”, - слабым голосом произнес он. В настоящее время Луна была зачислена в Имперский Институт Мондблюм, школу, где обучалось большинство детей из высших слоев знати. Он знал, что их звание никоим образом не гарантирует, что все они обладают выдающимися талантами, но некоторые из них в будущем будут определять будущее империи. Многие из самых высокопоставленных офицеров имперской армии, как говорили, также были выпускниками академии. Среди них должен был быть хотя бы один, кто смог бы покорить сердце Луны. Феликс настаивал на этом Клау, но дворецкий только грустно улыбнулся ему.

Наконец, словно для того, чтобы пресечь дальнейшие протесты Феликса, Клау резко наклонился к нему, нахмурившись. “Ваш самый большой недостаток, мастер Феликс, - серьезно сказал он, - это ваша полная неспособность оценить, насколько вы желанны. Вы можете протестовать сколько угодно, но это простой, неоспоримый факт”. Напуганный такой настойчивостью, Феликс дважды кивнул, выражение его лица было напряженным. Клау, казалось, остался доволен, когда снова выпрямился. “Простите меня, мастер Феликс. Человеку моего возраста не подобает так переусердствовать”.

“О, нет, не думай об этом. Что ещё важнее, пока меня не будет, я рассчитываю на то, что ты будешь вести домашнее хозяйство”, - сказал Феликс. Разговор зашел в странное русло, и он сменил тему скорее для того, чтобы вернуться к более безопасной теме, чем для чего-либо ещё.

“Конечно, господин Феликс. Мисс Луна и все остальное в надежных руках”, - сказал Клау. Он помолчал, а затем добавил: “Я все ещё не могу в это поверить. Сначала поражение южной армии, а теперь вдобавок ещё и Багровые Рыцари?” Прежняя дружеская атмосфера исчезла; лицо Клау было суровым.

“Во всей известной истории не было армии, которая осталась бы непобежденной”, - ответил Феликс. “Хотя я не отрицаю, что это было потрясением”. Однако, в глубине души, он задавался вопросом, можно ли назвать победу Седьмого Легиона действительно шокирующей, когда на их стороне Бог Смерти Оливия?

“Вы, конечно, правы, господин Феликс…” - сказал Клау. “Но вы же не думаете, что Фернест воспользуется этим случаем, чтобы вторгнуться в саму империю, не так ли?”

“На данный момент я считаю, что шансы на это невелики, но я не могу полностью исключать этого. В конце концов, именно это привело меня в Форт Астора”. Было только два вероятных маршрута, по которым королевская армия могла пойти, если бы захотела вторгнуться в империю. Первым из них было продвижение на север через центральные земли королевства. Проблема заключалась в том, что для этого требовалось пересечь несколько районов с крутой и гористой местностью, что делало её неподходящей для передвижения армии. Кроме того, центральные земли всегда находились под пристальным вниманием Гладдена. Находясь на своей базе в Крепости Кир, он контролировал крупнейшие силы имперской армии, главным из которых были знаменитые Рыцари Гелиоса. Таким образом, для королевской армии было практически невозможно пройти через центральный регион.

Оставался второй путь. Единственным выходом для королевской армии было прорвать оборону Форта Астора, крепости, построенной вдоль северной границы Фернеста с империей. Однако, судя по тому, что сказали Феликсу военные инспекторы, силы Седьмого Легиона были значительно уменьшены. Разгром Багровых Рыцарей, вероятно, поднял их боевой дух, но одним боевым духом войну не выиграешь. Им было бы достаточно сложно управлять землей, которую они отвоевали, и это создало бы проблемы с материально-техническим обеспечением. По оценкам Феликса, пройдет три месяца, прежде чем они будут готовы к штурму Форта Астора, как минимум два.

Если Седьмой Легион все-таки осадит Форт Астора, это будет означать встречу с Богом Смерти Оливией в бою, подумал он. Интересно, хватит ли у меня сил дать ей отпор? Снова начал падать снег, похожий на вату. Феликс сидел, пристально глядя на пламя, трепещущее в камине, и перед его мысленным взором стояло нежное лицо девушки.

**

Шуточки переводчика

Луна: Во имя нашей родословной, братик. UwU.

**

Феликс: Седьмой Легион пока не будет нападать.

Мекия: Крестоносец летит, копыта стёрлися, а вы нас не ждали, а мы припёрлися.