I

Пришло сообщение для Пола. Независимому Кавалерийскому Полку удалось нейтрализовать в общей сложности тридцать тысяч имперских солдат, дислоцированных по всему северу, и он призвал Седьмой Легион немедленно присоединиться к ним.

Отпустив гонца, Пол отдал приказ, и двадцатипятитысячное войско двинулось к Замку Виндсом. После встречи с Независимым Кавалерийским Полком они продолжили наступление, уничтожив все имперские войска, которые встретились им на пути.

“Как, по-вашему, отреагирует вражеский командир, милорд?” - спросил Отто.

“Интересно...” - размышлял Пол, поглаживая шею своего коня. “Я не думаю, что они хотят осады. Виндсом — замок на равнине, он практически не представляет ценности в качестве оборонительной позиции. Наш враг гораздо опаснее, когда он тоже переходит в наступление”.

Отто кивнул. “Я согласен. Мы можем подготовить захваченные нами катапульты, но я сомневаюсь, что от них будет много пользы”. Отто был поражен количеством катапульт, обнаруженных Независимым Кавалерийским Полком. Изучив их возможности, он пришел к выводу, что их мощь намного превосходит любую из катапульт, имеющихся в арсенале королевской армии. Кроме того, они были примерно в четверть от размера этих катапульт, что означало, что ими могли управлять небольшие команды. Такие машины произвели бы революцию в осадном деле. Они также были доказательством того, что технологии империи на несколько шагов опережали технологии Фернеста. Однако, по мнению Отто, само по себе технологическое превосходство не могло переломить ход войны. На протяжении всей истории войны зависели от силы воли тех, кто в них сражался. Однако это указывало на корень нынешнего господства империи.

“Возможно, было бы лучше отправить их обратно в столицу, чтобы наши инженеры разобрали их и провели надлежащий анализ. Кроме того, - продолжил Пол в редком приступе сентиментальности, - этот замок был делом всей жизни графа Тристана Виндсома, героя королевства. Возможно, сейчас он в руках врага, но я не думаю, что у меня хватит духу превратить его в руины”.

Отто знал историю о Тристане Виндсоме и Теодоре Мятежном в 800-х годах. Всего за два дня Тристан разгромил двадцатитысячную армию мятежников всего двумя тысячами солдат. Даже сейчас его помнят как героя. Отто ожидал, что большинство людей разделяют сентиментальное отношение Пола к замку. В то же время законы вселенной гласили, что замки, как и любые другие физические объекты, однажды разрушатся. Зная это, ему самому было трудно им сочувствовать.

“Тогда, если предположить, что Багровые Рыцари перейдут в наступление, возникает вопрос, где они выберут поле боя”.

“Да. Здесь нет недостатка в местах, которые могли бы сработать. Честно говоря, я понятия не имею, куда они направятся”, - сказал Пол. Отто вызвал в памяти карту, которую выучил наизусть, и продумал варианты. Только в окрестностях Замка Виндсом ему на ум пришли три места: равнины Зальца, ущелье Карнак и плато Туффль. И Пол был прав, кандидатов было гораздо больше. Предсказать передвижения вражеской армии было просто слишком сложно, и Отто решил, что им лучше не тратить время на подобные попытки.

“Существует слишком много возможностей, чтобы можно было сузить поиск до одной”.

“На данный момент отправьте разведчиков в те места, которые, по твоему мнению, наиболее вероятны”.

“Да, мой лорд”, - сказал Отто. Он вызвал разведчиков и отдал им приказы. Они быстро отбыли, каждый в своем направлении.

“Благодаря Независимому Кавалерийскому Полку мы будем равны по численности, по крайней мере. Я ожидаю, что майор Оливия сыграет ключевую роль и в этом сражении. Убедись, что вы поддерживаете с ней тесную связь”.

“Понял, милорд”, - ответил Отто, мысленно представляя беззаботную улыбку Оливии.

Тем временем Розмари и Багровые Рыцари пришли в движение. Как и предсказывал Пол, она планировала выступить и встретиться с Седьмым Легионом лицом к лицу. Местом, выбранным Розмари для размещения своих войск, было ущелье к юго—западу от замка Виндсом - Карнакское ущелье. Река Беннум протекала вдоль подножия ущелья, и оно было окружено невысокими горами. Багровые Рыцари хорошо знали горы — именно там они тренировались. Ущелье было идеальным местом для засады.

Из своей командирской палатки на вершине невысокого холма Розмари безмятежно смотрела на землю, которая в лучах заходящего солнца становилась темно-красной. Приятный ветерок шелестел в листве, лаская её огненно-рыжие волосы.

Она прекрасна, подумал Гайель. Он был поражен, как и всегда, тем, как Розмари стала ещё прекраснее, когда появилась на поле боя. Затем, вспомнив о себе, он сказал: “Все наши войска выстроились, миледи”.

Розмари кивнула. “Наконец-то пришло время”, - сказала она. “Все, что нам осталось сделать, это дождаться прибытия Седьмого Легиона”.

“Да, сэр”, - ответил Гайель. “Здесь, в руках Багровых Рыцарей, Седьмой Легион встретит свою гибель”.

“Очевидно”, - ответила она. “О, мне не терпится увидеть, что сделает наш знаменитый Бог Смерти Оливия. Лучше бы ей показать мне своё самое лучшее выступление”. Розмари развернулась, её алый плащ, украшенный скрещенными мечами империи, развевался за её спиной, и вернулась в свою палатку.

На следующий день, как только солнце достигло зенита в облачном голубом небе, Седьмой Легион совершил долгожданный выход. Грохот барабанов эхом разнесся по двум лагерям, словно приветствуя друг друга. С обеих сторон раздался боевой клич. Двадцать восемь тысяч голосов от Седьмого Легиона. Двадцать пять тысяч от Багровых Рыцарей.

С одной стороны, Пол, сражающийся за освобождение севера от тирании империи. С другой - Розмари, сражающаяся за уничтожение тех, кто отнял у неё Осванна. Оба командира схожи в своей непреклонной убежденности.

Так началась битва при Карнаке.

II

Розмари разделила свою армию на небольшие подразделения и рассредоточила их по ущелью, выбрав позиции таким образом, чтобы использовать неровности местности и заманить противника в ближний бой. Стратегия Пола была построена на серии внезапных атак с использованием подразделений, состоящих из лучников с длинными луками. Он знал, что они вряд ли преуспеют в прямом бою. Однако по мере развития сражения оно отклонялось от планов обоих командиров, и чем больше проходило времени, тем больше это начинало походить на откровенный хаос. Главной причиной этого хаоса был непроницаемый туман, который часто сгущался в ущелье Карнак. На второй день сражения он поднялся над скалами, что привело к серии стычек по всему ущелью, когда две армии потеряли видимость.

“В-враг! Они прямо перед нами!”

“Отступаем и восстанавливаем ряды!”

Торопливые шаги. Прерывистое дыхание. Вопли. Крики. Беспорядочный лязг раздавался от звона мечей, и стрелы беспорядочно летели во все стороны. С каждым залпом солдаты падали на землю, как цветы на морозе, их тела оседали в грязь. Шли часы, и трупы накапливались. В некоторых случаях обе стороны теряли более девяти человек из каждых десяти своих солдат. В ходе стычек возникало настоящее столпотворение.

В гуще всего этого майор Миллс Боменберк посмотрел вниз, где на другом берегу реки отдыхало вражеское подразделение. Майору Миллсу и его батальону из двух тысяч пехотинцев было поручено незаметно обойти Седьмой Легион с тыла. Из-за тумана было невозможно точно оценить количество солдат в отряде, но он предположил, что их было несколько сотен. Казалось, они его ещё не заметили.

Этот туман оказался довольно неожиданным. Предполагается, что мы действуем скрытно, так что мне действительно следовало бы не обращать на них внимания, но с таким количеством мы сможем покончить с ними одним ударом. Хороший шанс поднять боевой дух... Он резко остановился, его взгляд остановился на одной фигуре. Подождите, это не Оливия ли, Бог Смерти?! Слова почти вырвались у него вслух, настолько он был ошеломлен. Он крепко сжал губы.

На воительнице за рекой были черные доспехи, украшенные гербом бога смерти, а её длинные волосы отливали серебром, что редко встречается в империи. Более того, в её руке, окутанный темным туманом, был эбонитовый клинок. До него доходили слухи, что он пьет человеческую кровь, и он более чем наполовину верил им. В те дни в Багровых Рыцарях не было ни одного солдата, который не знал бы Бога Смерти Оливию. Не задумываясь, майор Миллс отдал приказ двигаться дальше, но к нему поспешил его адъютант Рэймонд.

“Майор, успокойтесь и подумайте!” - сказал Рэймонд.

“Я совершенно спокоен, большое тебе спасибо. Ты не забыл о наших приказах? Я не могу оправдать риск потери солдат без всякой цели в битве с богом смерти. Мы все знаем, что случилось с полковником Воллмером”.

“Да, сэр, я понимаю это, но послушайте - они нас совсем не заметили. Даже бог смерти не сможет отразить внезапную атаку таких больших сил, как наши. Если мы убьем её, это значительно поднимет боевой дух всей армии. И самая большая доля славы достанется вам, сэр”.

Слава. Сладкозвучное эхо этого слова зазвучало в его ушах, и он почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Почему он вообще вызвался на это ответственное задание? Естественно, чтобы отличиться славными героическими подвигами и прославиться самому.

Миллс оглянулся на бога смерти. Рэймонд был прав. Она не подала виду, что заметила их. При виде её, беззащитной, честолюбие Миллса взыграло в нем. Как второй сын дома Боменберков, он не имел никаких прав на семейные земли.

Он знал, что так устроен мир, но его все ещё мучила мысль о том, что его гораздо более неполноценный старший брат унаследует все просто потому, что ему повезло родиться первым. Однажды он подумывал о том, чтобы убить своего брата, но неохотно отказался от этого плана как от слишком рискованного.

Здесь, на поле боя, он должен был обрести славу и сделать себе имя. И однажды, когда его слава распространится по всем уголкам империи, он заставит своего брата преклонить перед ним колени. Это было самым большим желанием Миллса в жизни.

“У нас больше не будет такого шанса, сэр”, - настаивал Рэймонд. “Пожалуйста, примите правильное решение”.

Миллс на мгновение замолчал. Когда он заговорил снова, его голос был мягким и обольстительным, как шепот куртизанки.

“Ты прав, Раймонд. Забудь о моем последнем приказе и подготовь войска к атаке”. Стараясь не издавать ни звука, он вытащил меч. Как только пришло сообщение о том, что приготовления завершены, он сделал несколько глубоких вдохов, медленно и осознанно поднял левую руку в воздух, а затем с силой опустил её.

“В атаааку!” - он взревел. Батальон рванулся вперед, словно поток вниз по склону.

Одноглазый закричал в тревоге. “Засада?!” - он завопил.

“Все вы, отступаем!” пришёл панический приказ от Оливии. “Их слишком много!” Вражеская армия начала отступать обратно в горы.

Похоже, мы их здорово напугали, подумал Миллс. В спешке убегая, солдаты оставили сумки с припасами на земле, а некоторые даже побросали свои мечи. Как они собирались защищаться без мечей, Миллс не знал. Было почти неловко думать, что это бог смерти и его солдаты терроризировали имперскую армию. На их беспорядочность было больно смотреть. Миллс знал, что победа была в его руках.

“Даже бог смерти вынужден спасаться бегством, когда его превосходят числом!” - прокричал он, заливаясь смехом. “Но мы ей этого не позволим! Переправляемся через реку и преследуем их!”

“Да, сэр!” - закричали в ответ его солдаты. Они бесстрашно бросились в воду, поднимая огромные тучи брызг. Как он и думал, вода была неглубокой, и русло реки было хорошо видно. Сама река была относительно узкой и не могла помешать их продвижению.

Мы настигнем их в мгновение ока, подумал Миллс, но тут же понял, что ошибся в своих расчетах.

С реки донесся испуганный вопль. Другой солдат в панике закричал: “У меня скользят ноги! Я не могу удержа-!”

Вода доходила им только до бедер в самом глубоком месте. И все же Миллс наблюдал, как одного солдата за другим уносило течением. Теперь, стоя в воде, он мог с уверенностью сказать, что если хотя бы на мгновение отвлечется, река унесет его.

Он услышал голос Оливии с дальнего берега. Когда она вернулась? он задумался. “Ого, все сработало, как ты и говорил, Гаусс!” В её голосе звучало самодовольство, когда она обратилась к одноглазому солдату.

“Что я вам говорил? Река Беннум обманчиво опасна”, - ответил он. “Дно покрыто водорослями, поэтому легко потерять равновесие, а течение в центре предательски быстрое. Любой, кто хорошо знаком с этой рекой, знает, что не стоит пытаться пересечь её пешком, если только у вас нет желания умереть. Когда я был ребенком, мы часто подзадоривали друг друга войти в неё. Я чуть не утонул столько раз, что и не припомню”.

“Неужели! Но у них такой вид, будто им весело, не так ли?” - ответила Оливия. “Эй, а что, если я пойду и окуну в воду пальцы ног? Можно?”

“Я бы настоятельно не советоваа этого делать, капитан. Учитывая, что это вы, я сомневаюсь, что у вас возникнут какие-то проблемы, но я не хочу, чтобы лейтенант Клавдия потом отчитывала меня”.

“О…” - ответила Оливия. “Ну, хорошо. Тогда я не буду. Ты знал, что Клавдия иногда превращается в якшу?”

Пока они болтали, с холмов спустились лучники. От паники и беспорядка, которые были раньше, не осталось и следа. Теперь они выстроились в ровные ряды и подняли луки, готовые выстрелить. С первого взгляда Миллс решил, что их, должно быть, больше тысячи. Наконец-то он увидел ловушку, которую они ему устроили.

“Черт возьми...Будь все проклято!” - взревел он.

С берега реки Оливия крикнула: “Пора, ребята! Сделайте все, что в ваших силах, хорошо?”

“Да, сэр!”

Она опустила руку, и в Миллса и его солдат полетел град стрел. Оказавшись в воде и борясь с быстрым течением, беспомощные солдаты не имели возможности уклониться. Они упали, утыканные древками стрел. Вода в реке вокруг них окрасилась в красный цвет от их крови. Миллс услышал позади себя пронзительный голос. Обернувшись, он увидел молодого солдата, который держал свой шлем. Он с полубезумным видом взъерошил волосы.

“Это все из-за вас! Вы называете себя Багровым Рыцарем? Как вам не стыдно!” - кричал он. Подошел солдат постарше и заломил обезумевшему юнцу руки за спину, после чего их обоих пронзили стрелами и унесло вниз по течению.

“Майор Миллс!” - крикнул Рэймонд.

“Я тебя слышу”, - процедил он сквозь стиснутые зубы. “Как бы мне ни было неприятно это говорить, но нам нужно отступить, а затем перегруппироваться. Мы не можем так сражаться. Они нас перебьют”. Однако мгновение спустя он понял, что даже это было слишком оптимистично. Берег реки, с которого он пришел, теперь был полон королевских солдат.

Он увидел, как женщина, облаченная в сверкающие серебряные доспехи, издала воодушевляющий крик. “Всем подразделениям приготовиться к стрельбе!”

“Черт возьми! Значит, они не позволят ни одной рыбе ускользнуть из их сетей?”

Эта новая армия, должно быть, скрывалась в тумане. Теперь он понял, что, одержимый идеей переправиться через реку, потерял бдительность. Но теперь было слишком поздно сожалеть о том, к чему привела его слепая жажда славы.

Оливия подняла палец и сказала с видом школьной учительницы: “Это то, что я люблю называть ‘Застрял между единорогом и гигантским медведем гризли’”.

В ответ Миллс только зарычал сквозь стиснутые зубы.

“Хорошо, и как ты собираешься это сделать?” - спросила Оливия. “Если вы сдадитесь, мы вас не убьем”.

“Сдаться? Сдаться?!” Рэймонд, задыхаясь, добрался до другого берега. “Багровые Рыцари не знают значения этого слова!” - воскликнул он. С яростным боевым кличем он замахнулся мечом, целясь Оливии в голову. Она слегка повернулась, чтобы уклониться от удара, а затем нанесла удар так быстро, что Миллс даже не заметил её лезвия. Кровь хлынула из обезглавленного тела Рэймонда, прежде чем он медленно рухнул на землю.

“Ладно, давайте попробуем ещё раз”, - сказала Оливия, стряхивая кровь с меча. “Если вы сдадитесь, мы оставим вас в живых. Я хочу знать, где я могу найти вашего верховного главнокомандующего”.

Миллс расхохотался. Что бы ни случилось, о капитуляции не могло быть и речи. Если он сдастся, то никогда больше не сможет показаться на глаза Розмари.

Черт возьми, это уже правда, подумал он. Я никогда не думал, что всем моим мечтам придет такой конец... Больше половины его батальона погибло. Его первоначальная миссия - внезапное нападение - теперь была полностью невыполнима. Все, на что он теперь мог надеяться, - это забрать бога смерти с собой, когда умрет. Я не боюсь смерти. Я лучше умру, чем позволю своему негодяю брату смотреть на меня свысока. Он представил Франца, неопрятного и тучного. Тряхнув головой, чтобы избавиться от этого образа, он выдавил из себя улыбку, пытаясь привести себя в порядок. “Ты что, не слушала?” - прорычал он. “Я никогда не посрамлю честь Багровых Рыцарей! Мы не знаем, что значит сдаться!” Он достиг берега. Как и Рэймонд, он замахнулся мечом, целясь Оливии в макушку, но это был обманный маневр. Он отвел правую ногу назад, а затем изо всех сил ударил вперед. Оливия не пошевелилась. В последний момент, когда кончик его меча коснулся нагрудника её доспехов, она наполовину развернулась и с невероятной силой ударила его в спину. Верхняя часть тела Миллса отлетела в сторону, извергая внутренности, прежде чем упасть на землю.

Оливия вздохнула, затем сказала: “Послушай, я спрошу ещё раз. Где твой командир? Он слишком хорош в прятках, я нигде не могу его найти”.

“Дура... никогда...не скажу тебе...”

“Ты здесь командир, верно? Так что ты должен знать”.

“Капитан, он не сможет ответить вам в таком состоянии”, - раздраженно сказал Гаусс.

“О, это правда”, - сказала она. “В таком случае, мы могли бы с таким же успехом убить остальных этих парней. Они нам ничем не помогут, и нам нужно найти новую добычу”. Оливия вложила меч в ножны и потянулась за своей мини-баллистой.

“Гаусс Осмайер, я с вами на каждом шагу, капитан”, - сказал Гаусс со свирепой ухмылкой. Он повернулся к остальным Багровым Рыцарям, лениво накладывая на тетиву следующую стрелу.

“Н-Нет, сто-!”

“Пока-пока!” Оливия безжалостно пустила стрелу в сердце последнего оставшегося в живых члена Багровых Рыцарей. Река перед ними была забита красными доспехами и кровью. “Разве это не прекрасно?” - сказала она. “Для нас как будто расстелили красную ковровую дорожку”. Когда солдаты вокруг неё разразились победными криками, Оливия мило улыбнулась.

Третий День Сражения на Восточной Стороне Карнакского Ущелья

После впечатляющей победы над батальоном Миллса Независимый Кавалерийский Полк отправился на поиски новой добычи, чтобы вонзить в неё свои клыки. Вскоре появилась новая цель.

“Что это? Вы нашли бога смерти?” Генерал-майор Листенберк, командующий четырьмя тысячами солдат, широко раскрытыми глазами уставился на разведчика, который принес ему новости. Согласно сообщениям, богиня смерти подняла свои знамена и направилась к горному перевалу, расположенному как раз за позицией Листенберка. Она возглавляла отряд численностью около трех тысяч солдат.

“Вы уверены, что это она?” - настаивал Листенберк.

“Да, сэр. Я видел её собственными глазами — девушку в эбеново-черных доспехах во главе отряда. У неё тоже были серебряные волосы. Если предположить, что другие сообщения были точными, я совершенно уверен, что это была она”, - уверенно сказал разведчик.

Листенберк добродушно кивнул, затем сказал: “Очень хорошо. Держите меня в курсе её передвижений”.

“Да, сэр!” - сказал разведчик и ушел.

“Что ты об этом думаешь?” - сказал Листенберк, обращаясь к своему помощнику Хейнеру, который стоял рядом с ним.

“Здесь не так уж много девушек в эбеново-черных доспехах и с серебристыми волосами, которые бегают повсюду”, - ответил Хейнер. “Разведчик прав. Это, должно быть, бог смерти. Кто знает, что она сделает, если её предоставить самой себе?”

Листенберк скрестил руки на груди, обдумывая ситуацию. После нескольких стычек с Седьмым Легионом он больше не верил, что они представляют реальную угрозу. Они были хорошо обучены и дисциплинированы, но, объективно, на несколько уровней уступали Багровым Рыцарям в боевом мастерстве. Однако отряд бога смерти, казалось, был совершенно другим зверем. Всего за два месяца они прорвались сквозь силы империи на севере. Они даже повергли Воллмера и его Багровых рыцарей. Листенберк был вынужден согласиться с Хейнером — оставлять их без контроля было слишком опасно.

Я знаю, леди Розмари с нетерпением ждала встречи с богом смерти, но мы действительно не можем позволить ей так рисковать. После нескольких побед солдаты Листенберка были в приподнятом настроении. У него также было численное преимущество. С определенной точки зрения, их встреча с богом смерти здесь могла оказаться удачей. Они были в идеальном положении, чтобы бросить ей вызов.

“Хорошо”, - сказал он. “Мы выдвигаемся, чтобы сразиться с богом смерти. Клянусь честью Багрового Рыцаря, я оторву им головы!”

“Да, сэр!” - рявкнул Хейнер.

Солдаты Листенберка подошли к перевалу двумя часами позже и впервые увидели королевскую армию. По рядам пробежало волнение, и Листенберк нахмурился.

Они уже построились? Похоже, они ожидали нас... он подумал. Однако больше всего его беспокоило то, что королевские солдаты расположились спиной к скале. Они словно умоляли его броситься вперед и столкнуть их с обрыва.

“О чем они только думают?” - Сказал Хейнер, повторяя сбивчивые мысли самого Листенберка. “Они что, хотят разбиться насмерть? Их командир, должно быть, сумасшедший”.

“Они что, пытаются сжечь за собой мосты? Дураки. Я явно был о них слишком высокого мнения”, - с отвращением сказал Листенберк. Смысл “сжигания мостов” состоял в том, чтобы заставить своих солдат сражаться до последнего без надежды на капитуляцию. Однако, в конечном счете, это давало им только психологическое преимущество. Он должен был предположить, что они отчаялись перед лицом превосходящих сил противника. Его эмоции, когда он увидел, что командир действительно использует такую тактику, перешли от шока к полному презрению.

“Каковы будут ваши приказания, сэр?”

“Очевидные. Пусть солдаты рассредоточатся по обе стороны, приблизятся к врагу на расстояние выстрела, а затем изрешетят его стрелами. Отправь бога смерти и остальной сброд в бездну”.

“Да, сэр!” Хейнер отдал приказ, и его солдаты выпустили град стрел. В ответ воины бога смерти подняли свои щиты, закрывая весь отряд слоем стали. Стрелы безрезультатно отскакивали от них. Солдаты двигались четко и результативно, как будто предвидели предстоящую атаку. Листенберк понимал, что стрелы не помогут против такой надежной обороны. И не только это, но и то, что враг теперь сам пускал стрелы в ответ сквозь щели в стене щитов, и его солдаты падали. Ему пришлось изменить стратегию, иначе его потери только увеличились бы.

“Милорд, у нас нет никакого прогресса”, - сказал Хейнер.

“Я это вижу”, - огрызнулся Листенберк. “Они провернули хитрый трюк. Переходим к атаке копьями. Держите их в окружении с этой стороны. Мы столкнем их с обрыва”.

“Да, сэр!” Хейнер выкрикнул ещё один приказ, и ещё одна группа солдат двинулась вперед, держа копья наготове.

“Они делают именно то, о чем ты говорил”, - заметила Клавдия, и Эштон слегка улыбнулся ей. То, что они позволили вражеским разведчикам найти их, сработало как заклинание, привлекшее внимание Багровых Рыцарей. Теперь, увидев неприступную оборону Независимого Кавалерийского Полка, рыцари отказались от дальних атак и атаковали их копьями. Скорее всего, они намеревались оттеснить Независимый Кавалерийский Полк к краю обрыва, чтобы попытаться буквально столкнуть их с него.

“Да, пока все идет по плану. Теперь вам двоим предстоит прорваться сквозь их авангард, как мы и договаривались”.

“О, не волнуйся”, - сказала Клавдия, посмеиваясь. “Я не могу дождаться, когда выйду туда и покажу им, из чего мы сделаны”.

“Я тоже сделаю все, что в моих силах, Эштон”, - сказала Оливия. Увидев бесстрашный оскал Клавдии и жемчужно-белую улыбку Оливии, Эштон не смог удержаться от ответной улыбки. Человек, которым он был раньше, никогда бы не улыбнулся в подобном месте. Дело было не только в том, что рядом с ним были двое других. Он сам привык к сражениям. Хорошо это было или нет, он не мог сказать. Историю человечества, подумал Эштон, с таким же успехом можно было назвать историей войн. Пока люди продолжают существовать, война никогда не закончится. Именно война сделала их людьми. Охваченный всем этим, Эштон мог только пытаться сохранить жизнь близким ему людям. Он потратил на это каждую каплю своей душевной энергии.

“Тогда давайте начнем”, - сказал Эштон. По его приказу солдаты плавно перестроились в полукруг.

“Атакуйте центр противника!” - взревела Клавдия. Независимы Кавалерийский Полк двинулся вперед. Внезапное нападение застало Багровых Рыцарей врасплох, но Клавдия и Оливия не дали рыцарям времени прийти в себя. Они сражались как один, стоя спина к спине, чтобы прикрывать друг друга, и проносились сквозь ряды противника, сверкая мечами.

Каждый солдат, оказавшийся у них на пути, вскоре оказался лежащим лицом в грязи. Кровь дико брызгала вокруг них, когда они двигались по полю боя, и центр противника начал распадаться.

Сопровождаемый отрядом телохранителей, Эштон схватился за меч и изо всех сил старался не отставать.

“Сейчас!” - закричала Клавдия, увидев, что вражеский строй вот-вот рухнет.

Оливия низко пригнулась, после чего они повторили прием, который она использовала против единорога. Мгновение спустя, на пути Багровых Рыцарей, словно гейзер, хлынула кровь, и все они упали. Оливия на этом не остановилась. Она спрыгнула с его спины и прорвалась сквозь рыцарей, которые пытались преградить ей путь, двигаясь слишком быстро, чтобы можно было уследить за ней. Наконец, центр вражеского войска раскололся.

“Эштон!” - позвала Оливия, резко обернувшись. Эштон поднял трубу, которую держал в другой руке, и дунул. С большой эффективностью Независимый Кавалерийский Полк выстроился веером. Солдаты на передовой линии подняли щиты, образуя непроходимую стену, в то время как те, кто находился в тылу, натянули тетивы и приготовились стрелять.

“Время переходить к финальной стадии! Всем войскам, отбросить врага назад!” - закричала Клавдия, и её чистый голос разнесся над залитым кровью горным перевалом.

Ситуация перевернулась. Прежде чем они смогли понять, что произошло, солдаты Листенберка оказались загнанными в угол. Отбиваясь от непрекращающихся залпов вражеских стрел, они были отброшены к краю обрыва. Листенберк горько сожалел, что у них не было щитов противника. После блестящего представления, свидетелем которого он только что стал, до него наконец дошло, что он сыграл им на руку.

“Черт бы вас всех побрал! То первое построение было просто уловкой, не так ли? О, держу пари, вы довольны своей сообразительностью…” - разглагольствовал он.

“Милорд!” - закричал Хейнер пронзительным голосом. “Если так будет продолжаться и дальше, нас столкнут с обрыва!” Он то и дело оглядывался назад, как будто проверял расстояние до обрыва. Листенберк дико расхохотался.

“Тогда давай возьмём с них пример!” - прорычал он. “Построим солдат полукругом и прорвемся через их центр! Затем оттесним их к краю!”

“Немедленно, сэр!” - Сказал Хейнер. Он отдал приказ, и Багровые Рыцари перестроились в новый строй. Однако этого было недостаточно.

“Сейчас же!” - крикнул молодой человек, по виду офицер. “Лучники, выпустите горящие стрелы!” Высоко над головой Листенберка в воздух поднялось огромное облако горящих стрел, которые затем посыпались дождем. Солдаты, которые это увидели, закричали в тревоге.

“Милорд!” Хейнер выдохнул. Вся кровь отхлынула от его лица.

“Держитесь крепче!” - проревел Листенберк, брызгая слюной. “Огонь сам по себе не опасен! Сохраняйте спокойствие!” Рыцари пришли в себя и с помощью щитов и мечей отбили горящие стрелы. Однако Листенбурк был совершенно не готов к тому, что произошло дальше. Когда стрелы попали в цель, земля под ногами его солдат вспыхнула ревущим пламенем. Это было невозможно. Простые горящие стрелы не могли запылать на земле. Листенбурк пережил сотни сражений, но никогда не видел ничего подобного.

“Оно горит! Как оно горит?!” - взвизгнул Хейнер. Листенберк подавил собственную панику. Наконец, начав ясно мыслить, он уловил резкий запах и все понял.

Эта вонь... Ах. Они пропитали землю маслом. Однако осознание пришло слишком поздно, чтобы принести ему какую-либо пользу. После опрометчивого шага, когда он собрал всех своих солдат вместе, им некуда было бежать от распространяющегося огня. Его попытка использовать против них стратегию королевской армии лишь привела его в жестокую и искусно замаскированную ловушку. Он увидел, как пламя медленно поглотило одного солдата, в то время как другой, объятый пламенем, сполз с края обрыва. Перевал превратился в пылающий ад. Крики умирающих солдат эхом разносились по горам.

Листенберк тихо рассмеялся.

“Мой.....Мой господин?” Хейнер с беспокойством посмотрел на него. Листенберк не обратил на него внимания.

“Блестяще”, - сказал он. “Тот, кто это спланировал, видел каждое моё движение насквозь. Враг ты или нет, но ты должен признать бле-…” Листенберк так и не смог закончить свой комплимент. Стрела пронзила ему горло, оборвав его жизнь.

“Мой господин!” - Хейнер закричал. Он и несколько других солдат бросились на помощь Листенберку. Посыпался ещё один град стрел, и они тоже упали замертво.

Клавдия посмотрела на море пламени.

“Багровые Рыцари потеряли всякую организованность, сэр. Вероятно, можно с уверенностью предположить, что их командир и все остальные важные персоны уже мертвы. Мы можем объявить о победе”.

Оливия кивнула, возвращая баллисту за спину. “Похоже на то”, - сказала она. “И все же, пока не расслабляйся. Крыса в углу может укусить кошку, ты же знаешь. Но сначала я их раздавлю”. Почти все Багровые Рыцари были мертвы, либо погибли в огне, либо бросились со скалы, возможно, в поисках объятий реки. Те, кто остался, больше не проявляли никакой дисциплины. Они либо атаковали в отчаянии, либо стояли, парализованные нерешительностью, делая себя легкой добычей.

“Но мы все ещё не знаем, где их верховный главнокомандующий!” - простонала Оливия.

План состоял в том, чтобы взять командира этого подразделения в плен и вытянуть из него информацию, но, похоже, они погибли в бою. К сожалению, благодаря плану Эштона Независимый Кавалерийский Полк вышел из боя практически невредимым. Они уменьшили силы Багровых Рыцарей, и это само по себе было благоприятным исходом. Оливия знала, что жадничать неразумно. Это было так же верно на поле боя, как и в отношении вкусной еды и сладостей.

“Капитан, мы заметили ещё один вражеский отряд по ту сторону перевала...” — Гаусс замолчал, оглядывая пылающую бойню и не в силах подобрать слов. “Вещи становятся безумнее, ха...” То, что он был здесь, означало, что разведчики, должно быть, благополучно вернулись.

“Отличная работа! Спасибо”, - поблагодарила Оливия. “Хорошо, как только мы убьем остальных, у нас будет перерыв и мы что-нибудь съедим. После этого нам нужно найти нашу следующую жертву. О, Эштон!” - сказала она, глядя на Эштона. “Можешь сделать мне сэндвич? И не забудь положить побольше горчицы и мяса!”

“Почему я всегда должен это делать?” - проворчал он. “Я смертельно устал, да будет тебе известно...” Он действительно выглядел измученным.

“Потому что еда, которую ты готовишь для меня, Эштон, просто наполняет меня энергией!” - сказала Оливия, ухмыляясь и поигрывая бицепсами.

“А когда тебя не распирает от энергии?” - ответил Эштон, но при этом открыто улыбался. “Но, в конце концов, ты командир. Я не собираюсь нарушать приказ…”

Клавдия наблюдала за ним, уголки её губ подергивались.

Атмосфера, в которой они ели, была такой мирной, что трудно было поверить, что они находятся в центре войны.

Когда они закончили, Оливия сказала: “Тогда нам лучше идти”. Независимый Кавалерийский Полк оставил позади груды обугленных трупов и клубы черного дыма, которые все ещё тянулись в небо, и отправился на поиски новой добычи.

**

Шуточки переводчика

- За успешный срыв планов вражеских войск по проведению скрытной операции в тылу Седьмого Легиона вам присуждается награда, майор Миллс.

- ****!

**

- Эштон, Эштон, а почему моя броня не закрывает мои подмышки?

- А это для подвижности.

- Эштон, Эштон, а почему моя броня не закрывает мои панцу?

- А это для поднятия боевого духа.

**

Листенберк: Ха-ха, мы прижали вас к обрыву!

Оливия: Uno Reverse.