I

Командный Пункт Замка Виндсом

Полковник Воллмер Гангретт был убит в бою!

Как только поступили ужасные новости, Гайель, не теряя времени, направился в командный пункт.

“Миледи, у меня есть новости чрезвычайной важности”.

“Судя по твоему страдальческому выражению лица, я думаю, что могу довольно точно догадаться, что это...” - сказала Розмари. “Но продолжай. Только сделай это быстро”. Она пристально посмотрела на кипы бумаг, покрывавшие её стол, и Гайель заметил, что у неё под глазами залегли темные круги. Должно быть, она не спала всю ночь. Он хмуро посмотрел на служащего, стоявшего в углу комнаты. Он нервно уставился себе под ноги.

“Перестаньте хмуриться на моего помощника”, - сказала Розмари. “Это я настаиваю на том, чтобы все было сделано. Что ты хочешь мне сказать?”

“Да, миледи”, - начал Гайель. “Полковник Воллмер вступил в бой с отрядом Седьмого Легиона на равнинах Амальхейма. Он погиб смертью героя от рук чудовища. Кроме того, погибло две с половиной тысячи солдат - огромная потеря”. Он достал из-под мышки отчет и протянул его Розмари. Она небрежно взяла его, бегло просмотрев содержимое, прежде чем бросить на свой стол.

“Это проклятое чудовище. Сначала это прогнало сваранцев из Форта Пешитта, а теперь убило Волмера. Ты можешь в это поверить, Гайель? Наш Мясник Людей пошел и дал себя зарезать”, - хихикнула она.

“Моя госпожа!” - запротестовал Гайел. “Вряд ли это можно назвать шуткой! Конечно, сваранцы не имеют никакого значения, но Воллмер не был тем, кого можно легко победить!”

Согласно отчету, смерть Воллмера была затяжной и унизительной.

Монстр, в соответствующей монструозной манере, отрубила ему все четыре конечности, прежде чем пронзить клинком сердце. Гайелю не хватило духу пошутить на эту тему, как Розмари. Он был уверен, что о смерти Воллмера узнают все Багровые Рыцари, если не вся имперская армия в целом.

“Не будь таким обидчивым”, - сказала Розмари. “Мы уже говорили об этом. Мне просто придется убить монстра самой”. Она перевела взгляд с Гайеля на человека, который его сопровождал. “Кто это?”

Рядом с Гайелем стоял мужчина, одетый во все черное — это был Арвин.

“Простите, что не представила его раньше, миледи. Это лейтенант Арвин, мерцание. Он принес вам послание от монстра”.

“От монстра? Это должно быть хорошо”, - сказала Розмари, подзывая Арвина к себе. “Тогда продолжай”.

Арвин сделал шаг вперед. “Да, сэр. Это послание в точности в том виде, в каком оно было передано мне: ‘Я собираюсь убить тебя, так что тебе лучше сохранить свою шею скрипуче чистой до моего прихода’”.

“Что?!” Гайель вскрикнул, потрясенный до глубины души. Арвин не дал ему ни малейшего представления о том, что содержалось в сообщении, настаивая на том, что оно предназначалось Розмари.

Так вот почему он был так непреклонен. Он думал, что если бы я знал, то остановил бы это до того, как это дошло до Розмари. Как мерцание, он, конечно, не мог этого допустить, но от этого мне это не нравится больше.

Он бросил на мужчину пронзительный взгляд, но Арвин сделал вид, что ничего не заметил. Гайель с трепетом повернулся и посмотрел на Розмари. Она дрожала всем телом.

“Миледи?..” - начал он.

“Ха-ха-ха-ха-ха!” Розмари захихикала, ударив кулаком по столу. То, что Гайель принял за ярость, на самом деле было неконтролируемым смехом. “Она придёт, чтобы убить меня, не так ли? Лучше ‘сохранить мою шею скрипуче чистой’? О, это хорошо. Мне это нравится!” Служащие смотрели на неё с ужасом в глазах. Гайель был вынужден согласиться, что это действовало на нервы.

“Леди Розмари”, - сказал Арвин через мгновение. “Могу я дать вам один совет?” Несмотря на эксцентричное поведение Розмари, выражение его лица нисколько не изменилось.

“Не будьте самоуверенны только потому, что вы мерцание, лейтенант”, - рявкнул Гайель. “Вы проявили неуважение к генералу”.

Мерцания не входили в стандартную цепочку командования в имперской армии, и, хотя Гайель был выше Арвина по званию, он не мог отдать ему прямой приказ. По этой же причине он не смог заставить Арвина пролить свет на сообщение монстра. Он мог предложить немногим больше, чем строгий выговор.

Розмари продолжала хихикать, пока говорила. “О, неважно. Тогда что это за совет? Я слушаю” Она переплела пальцы и оперлась на них подбородком, широко улыбаясь.

“Очень хорошо, сэр”, -сказал Арвин. “Этот монстр в одно мгновение разорвал на куски четверых моих высококвалифицированных оперативников. Единственная причина, по которой я сейчас стою здесь перед вами, заключается в том, что она решила меня отпустить. Я настоятельно рекомендую вам действовать осторожно”.

Розмари посмотрела на него с легким удивлением.

“Она заставила даже мерцание нервничать? Сначала смерть Воллмера, потом это — теперь мне действительно интересно”.

“Вам, конечно, может быть интересно, миледи, но…” Розмари подняла руку, и Арвин остановился.

“Достаточно. Я с благодарностью приму ваш совет, как мерцания”, - сказала она.

Когда дело доходило до мерцаний, люди, как правило, сосредотачивались на их первоклассной разведывательной подготовке и безотказных боевых способностях. Гайель, однако, считал, что их истинная ценность заключается в исключительных аналитических способностях, подкрепленных богатым опытом. Розмари тоже это знала, вот почему она не отказалась наотрез от совета мерцания.

Последовала пауза, затем Арвин сказал: “Простите за прямоту, миледи. Я покину вас здесь”. Он повернулся и вышел из командного пункта. Гайель услышал щелчок замка, когда повернулся к Розмари.

“Как мы собираемся с ними бороться?” - спросил он.

“Где они?”

“Как мы и ожидали, Седьмой Легион сделал Цитадель Эмалейд своей базой. Я полагаю, со временем к ним присоединятся основные силы”.

“Хорошо...” - сказала Розмари. “Просто присмотри за ними пока”. Она закрыла глаза и откинулась на спинку стула.

“Вы хотите, чтобы мы только наблюдали за ними, миледи?” - спросил Гайель. В его словах прозвучал невысказанный вопрос, Мы не пошлем за ними ещё один отряд?

С одной стороны, он прекрасно понимал, что отправка ещё одной армии была бы напрасной тратой сил, и не оправдывал трагическую гибель большего числа солдат. С другой стороны, он только что услышал, как сама Розмари сказала, что монстр заинтересовал её, а это означало, что у него было не так много вариантов, если он собирался удержать Розмари от буйства.

“Верно. Седьмой Легион не сможет вернуть север, не столкнувшись с Багровыми Рыцарями. В конце концов, им придется прийти ко мне, нравится им это или нет”, - ответила она, затем снова открыла глаза и улыбнулась. Глядя на неё, Гайель не мог избавиться от беспокойства, которое росло в его сердце.

Командный пункт в цитадели Эмалейд

Через две недели после того, как Независимый Кавалерийский Полк прибыл в Цитадель Эмалейд, Пол присоединился к ним с двадцатипятитысячным войском. Их посыльные сообщили ему о битве с Багровыми Рыцарями, и он вызвал Осмунда в командный пункт, не дав ему ни минуты передышки.

“...и затем, генерал-майор Осмунд, вы вступили в бой с врагом, не дожидаясь прибытия Независимого Кавалерийского Полка?”

“Да, сэр. Я верил, что если мы будем ждать, это повлияет на моральный дух...”

“Ты дурак!” - проревел Пол, и его голос был подобен раскату грома. Не только Осмунд, но и почти все остальные офицеры, собравшиеся в командирской палатке, съежились перед ним. Единственным исключением был Отто, который стоял рядом с Полом, собранный, как всегда.

Что за бардак, подумал Пол. Он мог видеть логику в оправданиях Осмунда. После жестокого убийства его разведчиков, за которым последовало выставление тел на всеобщее обозрение, бездействие, несомненно, повлияло бы на моральный дух. Однако, если бы Осмунд хорошенько все обдумал, он бы понял, что это была ловушка, чтобы выманить его. Нельзя было не заметить опрометчивости его действий. Пол почти не сомневался, что если бы Оливия и Независимый Кавалерийский Полк не подоспели вовремя, полк Осмунда был бы уничтожен. В конце концов, они, возможно, и победили бы, но его армия была не настолько снисходительна, чтобы из-за этого оправдывать все остальное. Осмунд напрасно выбросил около половины своих сил — полторы тысячи солдат. Это был тяжелый удар по Седьмому Легиону накануне грядущей великой битвы. Им предстояло столкнуться с армией, возглавляемой грозными Багровыми Рыцарями. Это было неизбежно, если они собирались отвоевать север. До этого дня Пол не мог смириться с ненужными потерями. Численность - это сила. Только численность их войск могла переломить ход всей битвы.

“Вы так отчаянно стремились к славе и продвижению по службе?” - спросил Пол.

Осмунд уставился на него, разинув рот.

“Н-нет, сэр!” - воскликнул он, нервно озираясь по сторонам. “Я только хотел защитить город, я!..”

Пол оборвал его. “Хватит жалких оправданий. Вы называете себя генералом? Что бы это ни было, вы ответите за гибель половины своих солдат”.

“Да, сэр. Извините, сэр...”

“Я разберусь с вами позже. Возвращайтесь в свои покои и ждите дальнейших распоряжений”.

“Да, сэр”.

Осмунд вышел, его плечи поникли. Пол бросил на него лишь быстрый взгляд, прежде чем глубоко погрузиться в кресло и вытащить сигару.

“Он хороший солдат, когда умеет держать себя в руках...” - сказал он, выпуская дым изо рта. Отто слегка улыбнулся.

“Я думаю, генерал-майор Осмунд становился нетерпеливым”, - сказал он.

“Ах, продвижение по службе... Как он мог подумать, что сейчас самое подходящее время...

“Я не не согласен, милорд, но, учитывая, что мы сами получили повышение, я не думаю, что он сочтет нас убедительными в этом вопросе”, - сказал Отто. Полу пришлось признать, что в этом была доля правды. Однако этого было недостаточно, чтобы простить человека, который в погоне за собственной славой привел половину армии на верную смерть. Осмунд сказал, что он нанес удар первым, чтобы защитить город. Само по себе это не обязательно был плохой ход. На месте Осмунда он, возможно, подумал бы то же самое. Отправляться, не задумываясь о том, что последует за этим, и, с другой стороны, подыгрывая плану врага... это было полной глупостью. Селим, который до последнего сопротивлялся Осмунду, понял ситуацию гораздо яснее. По крайней мере, дни Осмунда на посту генерала были сочтены.

“Это действительно полный бардак”, - проворчал он. Пока он пытался сообразить, что делать с Осмундом, они услышали звук торопливых шагов, идеально ритмичных и приближающихся.

“Похоже, появился проблемный ребенок”, - сказал Отто, посмотрев на напольные часы, а затем на дверь.

“Проблема? Какая проблема? Знаешь, Отто, я всегда думал, что ты слишком строг к майору Оливии”.

“Это только потому, что вы балуете её, милорд!” - огрызнулся Отто, на его лбу вздулась вена, когда он повернулся к Полу, который отпрянул. Раздался восторженный стук в дверь, за которым последовал голос, похожий на звон колокольчика.

“Майор Оливия, прибыла вовремя!”

“Входите”, - холодно сказал Отто. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Оливия, крепко сжимая в руке карманные часы. Темно-синий цвет её униформы только подчеркивал красоту её блестящих серебристых волос и совершенных черт лица. Прошел месяц с тех пор, как Пол видел её в последний раз, но она, казалось, была в таком же хорошем настроении, как и всегда.

“Добро пожаловать”, - сказал Пол.

“Я так рада снова видеть вас, генерал Пол!” Радостно воскликнула Оливия. - И, эм, я рад вас видеть тоже, полковник Отто”.

“Когда дело касается меня, майор, по вашему голосу не скажешь, что вы действительно так думаете”, - сказал Отто.

“Это всего лишь ваше воображение, сэр!” - сказала Оливия. Она широко улыбнулась в ответ на холодный взгляд Отто. Пол нежно улыбнулся им обоим, а затем вернул их к насущной проблеме.

“Майор Оливия, прежде всего, позвольте мне сказать, что вы проделали великолепную работу. Позвольте мне ещё раз поблагодарить вас. Именно благодаря вашим усилиям полк Осмунда избежал полного уничтожения”.

“Да, сэр! Я ценю вашу похвалу, сэр!”

“Хорошо, хорошо. А теперь расскажите мне”, - продолжил Пол. “Каково было сражаться с Багровыми Рыцарями? Лейтенант Клавдия уже представила мне свой отчет, но я хотел бы услышать ваши соображения напрямую”.

“Вы имеете в виду моё впечатление?” - спросила Оливия. Она приложила палец к щеке и нахмурилась, поджав губы. Из отчета, который Клавдия передала Полу, она сделала вывод, что Багровые Рыцари были настолько могущественны, насколько предполагали слухи. Их ждало бы неприятное осознание, если бы они попытались сражаться с ними, как с любым другим врагом. Он ждал ответа Оливии, прокручивая в голове свои мысли.

“Ну, они были действительно хорошо обучены”, - сказала она в конце концов. “Я думала, что все отдельные солдаты были исключительными воинами. Когда дело доходит до общей мощи, они превосходят нас, сэр”.

“Спасибо, майор...” - вздохнул Пол. ”Значит, с этим врагом шутки плохи".

Если такой выдающийся солдат, как Оливия, так считает, подумал он, это должно быть правдой. Неписаное правило войны гласило, что, столкнувшись с превосходящими силами противника, ты побеждаешь его численностью. К сожалению, на данный момент Седьмой Легион не обладал ни превосходящими силами, ни численностью.

“Не волнуйтесь, генерал Пол. Все будет хорошо”, - сказала Оливия, улыбаясь.

“Хм? Не могли бы вы объясниться?” - он сказал. Какие бы основания ни были у Оливии для таких заверений, он их не уловил.

“Я собираюсь убить вражеского командира”, - весело ответила она. “У меня была кры — то есть мерцание — чтобы передать ей сообщение от меня. Если ты уберешь командира, даже самая сильная армия сломается. Так что все будет хорошо”. Она излучала уверенность, когда говорила, и Пол невольно улыбнулся. После того, как она так безупречно расправилась с вражеским командиром в Илисе, это было самое обнадеживающее, что она могла сказать. Оливия стала совершенно незаменимой для Седьмого Легиона. Он все ещё испытывал странное чувство вины из-за того, что отправил милую молодую девушку в бой, но сказал себе, что иногда нужно действовать во имя общего блага. Он хотел, по крайней мере, сделать для девушки все, что в его силах.

“Это правда?” Пол усмехнулся. “На этот раз я снова могу положиться на вас?”

“Да, никаких проблем, сэр!” — с энтузиазмом ответила она.

“На этой ноте, вы не возражаете, если я задам майору вопрос?” - Спросил Отто. Пол улыбнулся и кивнул в знак согласия.

“Майор, я слышал, что в пустынном городе Сефин вы столкнулись с мерцанием. Северный дивизион имперской армии - давайте назовем их армией севера. Можете ли вы подтвердить, что армия севера сделала поражение Седьмого Легиона своей целью?”

“Да, сэр. Я слышала это непосредственно от самого мерцания, так что, думаю, можно с уверенностью сказать, что это правда. Что означает, что догадка Эштона была верной”, - сказала Оливия и тихо добавила: “Тактик знал лучше”.

Отто нахмурился. Он сомневался, что Полу хотелось, чтобы ему напоминали, как он обошел Эштона на военном совете. Если быть честным, Отто и представить себе не мог, что Эштон обладает такими дедуктивными способностями. Ему придется ещё раз пересмотреть свою оценку мальчика.

“Вот чего я не понимаю”, - сказал Пол. “Имперцы действительно так расстроены из-за того, что мы взяли Форт Каспар? Я не могу понять, о чем думают их командиры”.

Седьмому Легиону удалось отбить Форт Каспар и вытеснить имперскую армию из южного Фернеста. Однако, в конце концов, их победа принесла им не более того. Крепость Кир оставалась под контролем империи, что означало, что империя все ещё удерживала Фернест в своих руках. Другими словами, в общем ходе войны мало что изменилось. Оставался вопрос — почему армия севера так зациклилась на Седьмом Легионе? Пол не мог ничего придумать.

“Трудно представить, что потеря Форта Каспар стала таким серьезным ударом для имперской армии”, - сказал Отто, размышляя в том же духе. “Единственная другая возможность…” Он сделал паузу, его острый взгляд на мгновение блуждал по сторонам. “...это личная обида, не так ли, сэр? Например, если бы мы убили кого-то, кто был дорог их командиру”.

“Личная обида...” - повторил Пол, пытаясь осмыслить эту неожиданную теорию. “Личная обида...” В глубине души он с трудом соглашался с этим. Это был командующий армией севера — стал бы человек на таком посту действительно использовать свою армию для урегулирования личных разногласий? По тому, как Отто потирал подбородок, у Пола сложилось впечатление, что он сам скептически относится к этой идее. Пол раздавил в пепельнице остатки сигары и достал из нагрудного кармана другую.

“Ну что ж. Рассуждения по кругу ни на йоту не приблизят нас к ответу. На данный момент все, что мы можем сказать наверняка, это то, что армия севера нацелилась на Седьмой Легион”, - сказал он. Тот факт, что Багровые Рыцари, известные своей превосходящей силой, отправили всего лишь отряд численностью в полк, означал, что это была скорее разведка боем, чем серьезная атака. Логично, что настоящая атака могла последовать в любое время. Имея это в виду, Пол счел разумным определиться с их стратегией на будущее.

“Как скажете, милорд”, - ответил Отто. “Я позабочусь о том, чтобы мы были готовы встретить их, когда придет время”.

“Спасибо, Отто”, - сказал Пол. “Теперь, майор Оливия”.

“Да, сэр!”

“Вы по-прежнему будете играть центральную роль в нашей стратегии. И я помню, что вы сказали ранее - не подведите меня”.

“Да, сэр! Вы можете рассчитывать на меня, сэр!” - сказала Оливия, элегантно отдавая честь. В её глазах горела решимость, к которой Пол не привык, и это вызывало у него необъяснимое беспокойство.

Что на неё сегодня нашло? По какой-то причине она вся загорелась... он подумал. Она даже не попросила у меня торт. Он посмотрел на Отто и увидел, что тот испытующе смотрит на Оливию. Отто, очевидно, тоже счел это странным. Пол решил, что если её боевой дух так высок, это может быть только к лучшему, даже если он и не понимал почему. “Это все”, - сказал он. “Вы свободны, майор”.

“Да, сэр! Спасибо, сэр!” Оливия ушла, как было велено, что-то неразборчиво бормоча на выходе из комнаты. Пол напряг слух и разобрал что-то вроде “мистер Рыбье Лицо” и библиотека. Он никак не мог взять в толк, что к чему.

II

Цитадель Эмалейд имела большое стратегическое значение, что отражалось в её дизайне. Цитадель была разделена на три района: жилой район, где проживало большинство её жителей; складской район, который служил временным хранилищем для зерна, собранного на севере, и других сельскохозяйственных культур; и военный район, где размещался армейский гарнизон.

Эштон и Оливия вышли из одной из казарм и направились из военного квартала на главную улицу жилого района. Именно здесь большинство владельцев магазинов устанавливали прилавки для продажи своих товаров.

“Здесь так много ларьков, но почти нет людей, которые могли бы их посетить”, - сказала Оливия Эштону, с большим интересом разглядывая различные прилавки. Эштон слышал, что до войны люди толпами стекались на эту улицу. Однако в эти дни их была едва ли половина, и Эштону показалось, что он заметил что-то мрачное в лицах людей, мимо которых они проходили.

“Мир таков, каков он есть, что ты можешь сделать?” Оливия, которая минуту назад шла рядом с ним, исчезла. Он лихорадочно огляделся по сторонам, затем заметил её перед ближайшим ларьком, которая стояла как вкопанная, словно статуя.

Он с облегчением выдохнул, затем уловил аромат чего-то вкусного. “Не исчезай так просто! Ты меня напугала”.

Он подошел к Оливии сзади, но она не обратила на него внимания. Её взгляд был прикован к мясным шашлыкам, разложенным перед ними. Это был только что приготовленный цыпленок-гриль, покрытый золотистым, сладко пахнущим соусом. Блюдо выглядело настолько аппетитно, что Эштон уже начал бы развязывать шнурки на своем кошельке, если бы его только что принесли с завтрака.

“Это фирменное блюдо Эмалейда”, - сказала продавщица, дородная женщина лет сорока. Она одарила их обаятельной улыбкой продавщицы. “Давайте, штучку на дорожку?”

“Эштон, я хочу это”, - сказала Оливия.

“Что? Не прошло и часа с тех пор, как мы позавтракали, а ты уже проголодалась?”

“Да. У меня происходит скачок роста!” - сказала Оливия.

“Я...” - Эштон вздохнул. “Ну ладно”. Он повернулся к продавщице и спросил: “Сколько же тогда?” Когда Оливия посмотрела на него такими полными надежды глазами, он был не в силах устоять.

“По одной серебряной за каждую”, - небрежно произнесла женщина, когда Эштон неохотно достал свой кошелек.

“Серебряную?!” — взвизгнул он. “Не...Не дороговато ли это? Я хочу, чтобы вы знали, моя семья - торговцы. Я знаю, сколько стоят вещи”. Для уличных продавцов не было ничего необычного в том, что они меняли цены в зависимости от того, кто покупал. Опыт подсказывал Эштону, что это обойдется самое большее в десять медяков, но он также знал, что женщина поглядывала на их погоны с тех пор, как они прибыли. В городе, где есть военный округ, люди привыкли видеть солдат повсюду. Вполне логично, что они также могли различать ранги.

“Послушайте, прапорщик, не думайте, что я посмотрела на ваше звание и решила попытаться обмануть вас. Вы действительно думаете, что такого рода вещи подходят военным?” сказала женщина.

“Эм?!” - изумился Эштон, ошеломленная тем, что её так легко поймали. Женщина закатила глаза и вздохнула.

“Если ты сын торговца, то должен понимать”, - сказала она. “Ты видел цены на продукты в последнее время?”

Эштону, конечно, не нужно было объяснять, насколько дорогими стали продукты, но одна серебряная монета все ещё была абсурдно высокой по сравнению с ценами в столице. Если она его не обманывала, оставалось только одно объяснение. Влияние завоеваний империи уже ощущалось на всем севере. Эштон достал из кошелька две серебряные монеты и протянул их женщине.

“Извините, если мои слова прозвучали подозрительно. Я возьму два этих шампура”, - сказал он. Женщина рассмеялась.

“О боже, я заставила тебя пожалеть меня”, - сказала она, но опытными руками взяла два шампура и передала их Оливии. Оливия взяла их с довольной улыбкой и сразу же принялась за один из них. Женщина наблюдала за ней, и в её глазах не было ничего, кроме доброты. Это напомнило Эштон мать, смотрящую на собственного ребенка.

“Что вы думаете, майор?” - спросила женщина.

“Это удивительно!” - Радостно воскликнула Оливия, и лицо женщины расплылось в искренней улыбке.

“Я рада это слышать”, - сказала она. “Когда я услышала, что империя пришла, чтобы напасть на Эмалейд, я подумала, что все кончено. Вы ведь те, кто прогнал их, верно? Я раньше не видела вас здесь”.

“Ах, да”, - сказал Эштон. “Полагаю, так и есть”.

“Я так и знала. Ты сам довольно молод, прапорщик, но майор здесь всего лишь ребенок…” - пробормотала она, и её взгляд стал отсутствующим. “Значит, королевство действительно близко к падению?”

Эштон не знал, осознавала ли она это, но такое заявление фактически нарушало Указ об общественном порядке и контроле. Если бы военная полиция услышала её, они заковали бы её в кандалы. Он решил сделать вид, что ничего не произошло. Он понимал, что при виде Оливии, девушки, которая была слишком молода, чтобы находиться рядом с полем боя при обычных обстоятельствах, ситуация казалась ещё более ужасной.

Оливия, проглотив остатки своего шашлыка, с любопытством посмотрела женщине в глаза.

“Вам было бы грустно, если бы королевство пало?” - спросила она. “Вы бы заплакали?”

“Ну, да, я так думаю...” - сказала женщина. “Это, конечно, не идеально, но это место, где я родилась и выросла. Думаю, я бы прослезилась из-за этого”.

“Ха...” - сказала Оливия. Она немного помолчала, а затем сказала: “Не волнуйтесь! Мы собираемся изгнать имперскую армию с севера, так что плакать будет не о чем”. Она закатала рукава и напряла мышцы. Женщина разразилась громким и искренним смехом, от которого у неё затрясся живот.

“Боже мой, неужели это так!” - воскликнула она. “Ты собираешься отправить имперскую армию восвояси ради нас? Что ж, моя дорогая, я с нетерпением жду этого дня”. Она завернула оставшиеся шампуры, которые готовила на гриле, и, к великому удивлению Оливии, сунула ей в руки.

“Что? Вы уверены?” - спросила Оливия, моргая.

“Да, да, они все твои”, - сказала женщина. “Взамен, ты можешь пообещать мне кое-что, дорогая?”

“Обещание? Это нормально. Как я уже сказала, я собираюсь отправить имперскую армию восвояси”.

“Нет, не это", - сказала женщина. Не говоря больше ни слова, она заключила Оливию в объятия.

“Эм...?” - пробормотала Оливия.

“А теперь послушайте меня, майор”, - сказала женщина. “Вы обещаете мне, что не умрете. У вас ещё вся жизнь впереди”. Это было все, что она хотела - чтобы Оливия была в безопасности. Оливия казалась слишком ошеломленной, чтобы пошевелиться, но мало-помалу на её лице появилась застенчивая улыбка.

“Поняла!” - сказала она. “Я обещаю. В конце концов, после смерти больше не будет вкусной еды или сладостей. Или мясных шашлыков”, - добавила она. Она отошла от женщины, затем откусила большой кусок от второго шампура.

Эштон и Оливия попрощались с женщиной и продолжили свой путь.

“Эй, ты так и не сказал мне, куда мы направляемся”, - сказала Оливия, поглощая по дороге шашлык за шашлыком.

“Просто замолчи и следуй за мной”, - ответил Эштон, подталкивая её вперед, не давая никаких подсказок о том, куда они направляются. Они свернули с главной улицы и петляли по ряду узких переулков, пока, наконец, не добрались до места.

“Мы на месте, Оливия”, - объявил Эштон. Перед ними было грубо построенное кирпичное здание, окруженное густыми зарослями деревьев. Из трубы тянулась тонкая струйка дыма. Тот, кто не заметил бы скромной маленькой вывески, никогда бы не догадался, что это магазин.

Эштон сам много раз проходил мимо этого места, когда впервые пришел сюда.

“Это...” Оливия заколебалась, озадаченная. “Это кузница?” Искоса взглянув на неё, Эштон толкнул дверь в мастерскую. Раздался громкий лязгающий звук, и они увидели самого кузнеца, который в глубине мастерской сосредоточенно стучал молотком. Он был похож на настоящего мастера, за исключением довольно милого розового фартука.

“Я закрыт для заказов, так что…” - начал он, затем его взгляд упал на Эштона. “О, это ты…” - сказал он. Он положил молоток обратно в коробку, потянулся и встал.

“Извините, что беспокою вас, когда вы так заняты”, - сказал Эштон. “Я просто хотел узнать, готов ли уже мой заказ”.

“Да, все готово. Закончил вчера, и, по-моему, получилось просто замечательно. Подождите здесь немного”, - сказал он, прежде чем направиться в дальний конец мастерской. Через несколько мгновений он вернулся, держа в руках большую деревянную коробку. Положив его на верстак, он сказал: “Тогда открой его”. Эштон поднял крышку, и там лежал комплект доспехов, покрытый тонкой серебряной филигранью. На левом плече и нагруднике был выгравирован сверкающий череп, окруженный розами, на фоне двух скрещенных кос — герб Дома Валедшторм. Кузнец превзошел все ожидания Эштона. Он удовлетворенно кивнул.

“Это просто идеально”, - сказал он. “Я понимаю, как вы завоевали репутацию одного из трех лучших кузнецов в Фернесте”.

“Льсти мне, сколько хочешь, но не думай, что тебе удастся избежать оплаты за остальное”, - сказал кузнец, скрестив свои похожие на стволы деревьев руки на груди и громко фыркнув.

“Конечно”, - ответил Эштон. “В конце концов, ты получаешь то, за что платишь”. Это было одно из любимых выражений его отца. Именно острый глаз его отца принес процветание бизнесу Сенефелдеров.

“Хм. Ты молод, но голова у тебя на месте”, - с усмешкой сказал кузнец. Оливия заглянула Эштону через плечо на доспехи и ахнула от удивления.

“Эштон, ты этого не делал!”

“Настоящая битва вот-вот начнется, верно?” - сказал Эштон. “Неважно, насколько ты сильна, все равно есть шанс, что ты можешь пострадать. Поэтому я подумал, что, по крайней мере, у тебя должен быть хороший комплект доспехов”.

“Да, эта пластина прочнее любой другой, я гарантирую это”, — сказал кузнец. “Она изготовлена из стали толщиной с бумагу и склеена слой за слоем. Она примет за вас хорошая взбивку”. Он сделал паузу, глядя на Оливию с чем-то похожим на благоговение. “Знаешь, в прошлый раз я не знал, верить тебе или нет, но теперь я вижу, что все это имеет смысл. В этой девушке есть что-то особенное, хотя я не могу точно сказать, что именно. Все, что я знаю, это то, что если бы я увидел её на поле боя, я бы со всех ног бросился бежать в противоположном направлении”. Из того, что слышал Эштон, кузнец когда-то, в юности, был весьма искусным наемником, путешествовал из страны в страну, участвуя в их войнах. Этот опыт, должно быть, позволил ему увидеть, что он сделал в Оливии.

“Я просто счастлив слышать, что вы мне верите”, - сказал Эштон, затем повернулся к Оливии. “А ты что думаешь? Я попросил, чтобы он был эбонитово-черного цвета, в тон твоему мечу. Тебе нравится?”

Оливия на мгновение замолчала. “Можно мне к нему прикоснуться?” - спросила она наконец.

“Что ты об этом думаешь? Это твое, конечно, ты можешь”, - сказал он. Когда Оливия заколебалась, он взял её за плечи и подтолкнул вперед, чтобы она встала перед доспехами. Она посмотрела на доспехи с напряженностью, которую он редко в ней замечал, затем протянула руку и провела по ним пальцами.

Что ж, я также думал, что кровь не будет так сильно выделяться на черном, подумал Эштон. Она пугает новобранцев до полусмерти, когда появляется вся в крови. Сначала он сам был в ужасе, поэтому слишком хорошо понимал, что они чувствуют.

“Спасибо, Эштон!” - сказала Оливия. “Мне это нравится! Это самая крутая вещь на свете!”

“Я рад, что ты так думаешь", - сказал он. Улыбка, которой одарила его Оливия, заставила его почувствовать, что его душа отделилась от тела. Почувствовав, что его лицо заливает краска, он кашлянул, чтобы скрыть это, и увидел, что кузнец ухмыляется ему.

“Что?” - спросил он.

“О, ничего. Просто вспоминаю свою молодость”, - ответил кузнец, потирая свою совершенно лысую голову и улыбаясь ещё шире. Эштон, чувствуя себя немного неловко, поспешил вытащить оставшиеся у него монеты. Не успел он отдать их, как Оливия схватила его за руку и потащила к двери.

“Пошли, нам нужно вернуться в казарму и показать Клавдии!” - сказала она. “Хорошо, хорошо! Я иду, так что перестань дергаться, - парировал Эштон.

“Постарайтесь, ребята”, - сказал кузнец, когда они уходили. Его улыбка была такой же широкой, как и всегда.

**

Шуточки переводчика

Пока кто-то инвестирует в крипту, Молотова Надежда Фёдоровна инвестировала в скачок роста спасителя королевства.

**

Сначала я читал эту главу ночью. Потом переводил её ночью. И оба раза жор взывал ко мне из-за описания этих шашлычков. Надо лучше планировать время для чтения и перевода.

**

- Добрый день.С вами Ларисочка Кузнецова и сегодня мы будем женить Бога Смерти и Мустардомена.