Тренировочный Зал в Цитадели Эмалейд

Были сумерки. Из угла тренировочного зала донесся свист клинка.

“Я так и думал, что найду тебя здесь”, - раздался голос. “Все ещё тренируешься с мечом?”

“Это ты, Эштон?” - спросил Гайл, не оборачиваясь. “Надеюсь, ты не возражаешь, если я оставлю формальности, раз уж мы одни”. Он снова поднял меч.

“Меня это устраивает”, - ответил Эштон. “Ты действительно усердно работаешь над этим”. Когда он наблюдал, как Гайл продолжает размахивать мечом, на его лице не было ни восхищения, ни раздражения. В это время дня Гайл был единственным, кто все ещё тренировался. По крайней мере, он был единственным в тренировочном зале.

“Конечно”, - сказал он. “Я не в состоянии сражаться бок о бок с майором Оливией в таком состоянии. Это стало до боли очевидным, когда мы сражались с Багровыми Рыцарями...” Гайл тренировался уже больше года. Однако по мере того, как он становился сильнее, становилось все более очевидным, насколько невероятно могущественной была Оливия.

Должно быть, тогда я выглядел полным идиотом, подумал он, вспомнив, как по дороге на равнины Илис громко заявил Клавдии, каким сильным он стал. Она посмотрела на него с чем-то похожим на жалость. Теперь он понял почему. Смущение и отвращение, которые он испытывал при этом воспоминании, вызывали у него желание забиться в какую-нибудь нору и никогда оттуда не вылезать.

“Ты так говоришь, но на самом деле ты стал намного лучше, тебе не кажется?” - сказал Эштон. “Разве ты не уничтожил одного из командиров взводов Багровых Рыцарей?”

Гайл на мгновение замолчал. “Скажи мне, Эштон”, - попросил он. “Если уж быть точным, насколько, по-твоему, велика разница между мной и майором Оливией?”

“Подожди, что?”

“Просто ответь на вопрос”.

“Я не знаю! Ты не можешь спрашивать меня об этом ни с того ни с сего”, - сказал Эштон, виновато разводя руками.

“Тогда ладно. Позволь мне рассказать тебе”, - сказал Гайл. “Как будто я муравей, а она единорог. Другими словами, мы даже не соревнуемся”.

“Неужели все так плохо?” - сказал Эштон. “Я имею в виду, я видел Оливию в действии. Я понимаю, к чему ты клонишь. Но, с моей точки зрения, вы оба сильные — хотел бы я быть таким же сильным, как вы”. Он выглядел совершенно подавленным. Гайл не смог сдержать легкой улыбки.

“Серьезно?” - он спросил. “Даже сейчас ты хочешь стать сильнее?”

“Я все ещё мужчина”, - ответил Эштон. “Каждый мужчина хочет быть сильным” Он медленно вытащил меч из ножен на поясе и несколько раз взмахнул им, направляя на Гайла. Его стойка была ужасной, и Гайлу пришлось сдержать смех, когда он увидел, как Эштон потерял равновесие под тяжестью лезвия. Некоторое время Гайл молча наблюдал за ним, пока Эштон резко не повернулся к нему спиной, двигаясь, как ржавая петля.

“Как ты думаешь, я становлюсь лучше?” - он спросил.

“Послушай, Эштон…” - Начал Гайл. “Есть и другие виды силы, которые не связаны с размахиванием мечом, понимаешь?”

“Я... я не просил тебя пытаться подбодрить меня”, - надулся Эштон.

“Вовсе нет”, - возразил Гайл. “Ты серьезно говоришь, что не знаешь своей силы?”

“Моей силы? Я обращаюсь с мечом и копьем хуже, чем наши худшие солдаты”, - сказал он с самоуничижительной улыбкой. Гайл поднял палец и ткнул им Эштону в лоб.

“Иногда ты бываешь настоящим идиотом”, - сказал он. ”В этом твоя сила!" Он снова ткнул его. “Вот! У тебя есть то, чего я не могу получить, как бы сильно я этого ни хотел. Вся моя сила - ничто по сравнению с этим!” Гайл может погибнуть, и это, вероятно, не окажет существенного влияния на полк. Другие члены первого взвода могут оплакивать его смерть, но это все. С другой стороны, если они потеряют Эштона, который был мозгом всей операции, это будет разрушительно. Эштон как-то сказал, что сохранить жизнь своим союзникам важнее, чем убивать врагов. Хотя под его командованием было всего несколько солдат, Гайл не понаслышке знал, как это тяжело.

Эштон потер красное пятно на лбу, бормоча: “Да, но как я могу называть себя мужчиной, если я даже не могу защитить себя? Это жалко”.

“Ты не жалкий, и если до этого дойдет, я тебя защищу. Я, например, не хочу видеть майора Оливию грустной”.

“Что значит ‘грустной’?” - безучастно спросил Эштон. Гайл снова постучал его по лбу.

“Ты что, такой тупой? Думаешь, она не расстроилась бы?”

“Ну, нет, я просто...” - пробормотал Эштон, “Я имею в виду, я никогда раньше не видел её грустной. У неё всегда такая беззаботная улыбка...”

Гайл глубоко вздохнул. “Для умного парня ты на самом деле туповат. Хотя это типично”.

“Что ж, извини за мою глупость”.

“А, ладно. Со временем ты разберешься”.

“Как будто ты такой умный”, - проворчал Эштон, возвращая меч в ножны и подозрительно глядя на Гайла. “Значит, ты разобрался с этим, что бы это ни было?”

“По крайней мере, я уверен, что имею лучшее представление о происходящем, чем ты”. Эштон, казалось, собирался что-то сказать, но Гайл поднял руку, останавливая его.

“Майор Оливия!” - позвал он.

“Так вот где ты был, Гайл. О, и Эштон!” Оливия заглянула в приоткрытую дверь. Гайл бросился к ней, быстрый, как стрела.

“Моя леди Валькирия, мне больно принимать вас в таком убогом месте!” - воскликнул он, падая на колени и прижимая руку к сердцу. “Вам нужно только позвать, и я буду рядом с вами через мгновение!” Стоя над ним, Оливия натянуто улыбнулась. Как же он любил те редкие улыбки, которыми она его одаривала.

“Ммм, хорошо”, - сказала она. “Я просто хотела спросить, здесь поблизости есть птицы-вампиры? Я очень хочу их увидеть”.

“Птица-вампир? Минуточку”, - сказал Гайл, доставая из кармана блокнот под названием Валькирия и перелистывая страницы. На страницах этой книги он подробно описал все блюда, которые нравились Оливии. Это было сокровище, стоившее больше, чем драгоценности. Он, конечно же, опросил всех охотников Эмалейда, чтобы убедиться, что вся его информация была актуальной и исчерпывающей.

“Давайте посмотрим...” - сказал он. “Здесь говорится, что птицы-вампиры были замечены на горе Эбона, к западу отсюда. Затем он открыл новую страницу и записал, Любит мясо птиц-вампиров.

“Поняла! Я действительно ценю это, спасибо тебе. И тебе тоже до встречи, Эштон”. Помахав рукой, Оливия повернулась, чтобы уйти, но Гайл отчаянно крикнул ей вслед.

“Вы хотите сказать, что собираетесь охотиться на птиц-вампиров прямо сейчас, сэр? Одна?”

“Что ж, да, надо ковать железо, пока горячо!” -сказала Оливия, оборачиваясь с веселой улыбкой. “У меня также хорошее ночное зрение”.

“Могу я пойти с вами, миледи? Так получилось, что я хорошо знаю дикую местность. Я мог бы оказать небольшую помощь...

“О, это верно. Ты ведь раньше был охотником, верно?” - сказала Оливия, приложив палец к щеке и задумавшись. “Ты хорошо выслеживаешь добычу, а те птицы, которых ты ощипал, были достойны того, чтобы умереть за них…” Она задумалась ещё на мгновение, а затем сказала: “Хорошо, пошли!”

“Спасибо, сэр!” - выпалил Гайл. Оливия кивнула и отправилась в путь. Когда Гайл, воодушевленный, последовал за ней, Эштон протянул руку и грубо схватил его за локоть. “Ой!” - сказал Гайл. “Что, ты тоже хочешь пойти?”

Эштон, оскорбленно вытаращив глаза, прошипел ему на ухо: “Конечно, нет. Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Она сказала ‘птица-вампир’, имея в виду опасного зверя второго класса, птицу-вампира! Ты же охотник, ты должен это знать!”

Это было правдой. Гайл знал все это и без объяснений Эштона. Охотники говорили о единорогах как о правителях земли, а о птицах-вампирах - как о правителях неба. У них были блестящие черные перья и четыре кроваво-красных глаза, по два с каждой стороны головы. Размах их крыльев был не меньше, чем трое взрослых мужчин, и они по спирали спускались с неба, чтобы пронзить добычу своими сильными и безжалостно острыми клювами. Как следует из их названия, они питались кровью.

Среди охотников существовал закон, согласно которому, если ты натыкался на такие высохшие трупы, ты убегал.

“Я прекрасно знаю обо всем этом”.

“Ты знаешь, и все же продолжаешь идти? И ты называешь меня идиотом? Я думаю, ты меня опередил!” - ответил Эштон, недоверчиво уставившись на Гайла.

“Я знаю, что майор сильная, но я не могу отпустить её одну”, - сказал Гайл.

“Тогда останови её!”

“Хорошо, допустим, я сказал ей не уходить. Как ты думаешь, она бы остановилась?” - спросил Гайл.

Эштон долго молчал. “Нет”, - сказал он наконец. “Она бы не стала слушать также меня”. Последовала пауза, затем Эштон тяжело вздохнул.

“Вот именно”, - сказал Гайл. “Может быть, лейтенант Клавдия и смогла бы остановить её, но никто другой. Кроме того, я не мог заставить себя сделать это, особенно когда она выглядит такой счастливой”. Он посмотрел на Оливию, которая что-то весело напевала себе под нос. “Послушай, не волнуйся об этом. Если понадобится, я встану между ней и всем, что может причинить ей боль”. Он похлопал Эштона по плечу, пытаясь утешить, но Эштон отмахнулся от него.

Обеспокоенно посмотрев на Гайла, он сказал: “На самом деле, я больше беспокоился за тебя”.

“Меня?!”

“Если ты не пойдешь, Гайл, я оставлю тебя здесь!” - крикнула Оливия. Гайл оглянулся и, к своему ужасу, увидел, что она уже далеко впереди них и надувает щеки.

“Вот чёрт. Увидимся, Эштон!”

“Подожди”, - Эштон попытался окликнуть его, но Гайл, не обращая на него внимания, бросился догонять Оливию.

На следующее утро стол для завтрака ломился от сочного, вкусного мяса.

Как раз в тот момент, когда солдаты Независимого Кавалерийского Полка с жадностью принялись за еду, Гайл, не задумываясь, громко объявил, что то, что они видят перед собой, - это мясо птицы-вампира. Излишне говорить, что каждый солдат застыл с открытым ртом.

**

Шуточки переводчика

- Присоединяйтесь к Независимому Кавалерийскому Полку Королевской Армии. Каждый день в меню будет мясо птицы-вампира, сок из крови дракона, омлет из яиц феникса, перемолотые в сахарную пудру для сладостей феи и многое другое.