I

Пост Командира в Цитадели Эмалейд в Королевстве Фернест

Осмунд прибыл в Цитадель Эмалейд впереди Независимого Кавалерийского Полка. Он созвал своих офицеров на совет. Имперская армия была замечена на равнинах Амальхейма к северу от Эмалейда.

“Не думаете ли вы, что нам следует укрепить наши силы и дождаться прибытия Независимого Кавалерийского Полка, милорд?” Майор Селим начал дебаты с консервативного предложения.

“Я согласен с майором”.

“Я тоже”. Раздались одобрительные голоса со всех сторон стола.

“Вы хотите сказать, что мы должны привести войну к Эмалейду?” - спросил Осмунд, переводя взгляд с одного на другого из троих, заговоривших первыми.

Ответил Селим, выступая от имени группы. “Я понимаю вашу точку зрения, сэр, но вынужден с вами не согласиться. У Эмалейда крепкие стены. Я очень сомневаюсь, что какой-либо ущерб достигнет самого города”. Цитадель защищали почти неприступные стены и глубокий ров, окружавший её в придачу. Как только подъемный мост будет поднят, враг не сможет даже приблизиться к воротам цитадели. Если бы они поступили так, как предлагал Селим, — укрепили свою оборону и дождались начала битвы, — все, вероятно, сложилось бы в их пользу. Однако при таком сценарии они почти наверняка упустят возможность решительно отбросить врага.

“Ты слишком оптимистичен, Селим. Пока ничего не подтверждено, но, насколько нам известно, у врага может быть осадное вооружение”, - сказал Осмунд.

“Но, конечно, милорд, столь же возможно, что и нет”.

“Да, конечно, - ответил он, - Но на войне всегда приходится предполагать худшее. Мы должны вступать в бой с врагом, прижавшись спиной к стенам цитадели, только в крайнем случае”. Его тон был резким, чтобы напомнить сомневающимся офицерам об отсутствии у них реального боевого опыта. Это был не военный форт. Если бы враг прорвался через ворота или стены, он обрушился бы на граждан в их домах, и последствия этого были бы столь же разрушительными, как лавина. Они убивали мужчин и издевались над женщинами.

Осмунд уже слышал рев и крики и видел адские руины города, охваченного злобой. В этот момент было бы слишком поздно сожалеть о том, что они поступили по-другому.

“Я полагаю, мой повелитель слышал сообщения?” - спросил Селим. “Все вражеские войска одеты в красную броню. Вы, должно быть, знаете, что это значит...”

Красная броня — отличительный знак Багровых Рыцарей. Все присутствующие офицеры знали, что именно появление тех самых Багровых рыцарей изменило ход событий против Третьего и Четвертого Легионов и привело к их уничтожению. Багровые Рыцари были известны по всей Дуведирике почти в той же степени, что и внушающие страх Лазурные Рыцари. Именно из-за них Селим и другие офицеры выступали за консервативный подход - вот почему они боялись.

Осмунд, со своей стороны, охотно признавал, что Багровые Рыцари представляют собой угрозу, к которой следует относиться серьезно. Все это означало, что если бы они смогли найти способ сокрушить врага, слава была бы намного больше.

Никогда не было безопасного способа ведения войны, подумал Осмунд. Если наш враг опасен, что ж, это означает, что мы можем выиграть ещё больше. Перед его мысленным взором предстал знак отличия с двумя сияющими золотыми звездами.

“Вы все объяснились. Но, как я уже сказал, борьба рядом с городом - это последнее средство. Мы нанесем первый удар. Наша разведка сообщает, что у противника около трех тысяч солдат, а это, по забавному совпадению, ровно столько же, сколько и у нас”.

“Именно из-за того, что у нас равные силы, это так рискованно, милорд! Я умоляю вас передумать!” Селим взорвался, брызгая слюной. Другие офицеры присоединились к его протестам.

“А теперь слушайте сюда!” - прервал его Осмунд. “Селим, и вы все тоже. Вопрос решен. Вы получили приказ”. Селим сжал губы и неохотно кивнул. Остальные офицеры молча последовали его примеру. Осмунд чувствовал их недовольство, но он ясно выразился. Больше никаких разногласий быть не могло. Так уж повелось в армии.

“Покончив с этим, - продолжил он, - расскажите мне о передвижениях нашего врага”.

“Разведчики докладывают, что их войска остановились на равнинах Амальхейма”, - сказал Селим. “Мы не знаем, почему они остановились, и они не проявляют никаких признаков продолжения наступления”.

“Понимаю. Это странно...” Осмунд задумался. “Хорошо. Давайте понаблюдаем за ситуацией, пока солдаты готовятся к выступлению. Проследим, чтобы разведчики доложили обо всех деталях того, что они увидят. На этом все”. Он заметил, с каким суровым выражением лица Селим и остальные отдали честь, вставая и поворачиваясь, чтобы покинуть командный пункт.

Имперская Армия на Равнинах Амальхейма

“Они остаются на месте, подполковник”, - растягивая слова, произнес капитан Ламия. Пока его адъютант говорил, Воллмер с трудом поднялся с винного бочонка, который он использовал вместо стула. Это был огромный мужчина, такой огромный, что боевой топор, притороченный к его спине, походил на топорик дровосека. Его стальные мускулы были отчетливо видны даже сквозь доспехи, а длинные всклокоченные волосы и нечесаная борода напоминали гриву дикого зверя. В его манере держаться безошибочно угадывался облик сильного и закаленного в боях воина.

“Что за скучный народ. Они серьезно собираются вернуть север или нет?” - проворчал он, затем крикнул своим солдатам: “Эй, кто-нибудь, постучите в ворота цитадели и приведите мне этого проклятого монстра! Здесь пять золотых монет для каждого, кто справится с этим!” При упоминании о пяти золотых некоторые солдаты зашевелились. Этого было достаточно, чтобы прожить два года, не работая ни дня. Ламия раздраженно фыркнул.

“И как вы собираетесь заставить монстра пойти с вами?” - спросил он, разводя руками. “У же нет ошейника, который валялся бы где попало. Вы должны прекратить забивать глупыми идеями головы наших милых молодых солдат, сэр”.

Все вокруг него покатились со смеху. Воллмер представил себе девушку-монстра, которая оставила тысячи их солдат дрожащими от страха, и как ему не терпелось раскроить ей череп своим ценным боевым топором. Его желание было простым — он хотел узнать, как будет петь чудовище.

“Ладно, хватит валять дурака. На данный момент мы знаем, что Седьмой Легион добрался до цитадели, верно?” - он спросил. Ламия почтительно склонил голову, пряча подзорную трубу за пояс.

“Да, сэр. В этом нет никаких сомнений. Мы получили несколько сообщений о том, что через ворота проходит отряд под знаменами Седьмого Легиона, что совпадает с информацией, которую прислал нам мерцание”.

“Хорошо. Я не могу опозорить её имя, вернувшись без подарка для леди Розмари, особенно после того, как она была так добра и поручила мне эту миссию”.

“Я бы не беспокоился об этом, сэр”, - ответил Ламия с дразнящей ноткой в голосе. “Я думаю, что даже это так называемое чудовище убежит, поджав хвост, от такого выдающегося воина, как вы. Вас не зря называют Мясником Людей”.

Воллмер тяжело вздохнул. “Не мог бы ты отказаться от этого имени?” - сказал он. “Кто, черт возьми, вообще придумал эту чушь? Теперь все думают, что я какой-то маньяк-убийца”.

По словам Ламия, это название закрепилось за ним благодаря его склонности калечить своих противников до неузнаваемости. Он убивал их таким образом не потому, что ему это нравилось, конечно — он просто родился невероятно сильным. Прозвище “Мясник Людей” было для него постоянным, сводящим с ума источником раздражения.

“Сэр?!” - ахнул Ламия, удивленно моргая. “О чем вы говорите? Вам нравится убивать! Вы хорошо себя чувствуете?” Воллмер оглядел других солдат, но все они избегали его взгляда. У него возникло ощущение, что здесь происходит какое-то серьезное недоразумение.

“Хорошо, давайте проясним одну вещь. Вы меня неправильно поняли. Что мне нравится, так это песня, которую они поют, когда встречают мой топор. Умрут они после этого или нет, не имеет значения”.

“Сэр, - сказал Ламия с нарочитым терпением, - это примерно то же самое, что сказать, что вам нравится убивать”.

Воллмер тяжело вздохнул, удивляясь, почему его всегда окружают люди, которые ничего не понимают в искусстве. “Постарайся ценить искусство так, как это делаю я, Ламия. Благодаря этому твой разум станет богаче”, - сказал он, благоговейно прижимая руку к груди.

“Трудновато воспринимать это всерьез из уст человека размером с медведя гризли, сэр”, - сказала Ламия. “В любом случае, каков наш план? Если наш противник не пойдет на нас, должны ли мы вытащить осадные орудия и быстро положить этому конец? Это отличная возможность проверить эффективность новой модели”.

Воллмер проследил за взглядом Ламия, устремленным на низкорослый лес, где между деревьями едва виднелись колеса. Прототип миниатюрной катапульты, созданной Имперским Подразделением по Разработке Оружия. В два раза более мощная, чем предыдущие модели, она могла одним ударом превратить деревянную баррикаду в руины. “Только в крайнем случае”, - сказал Воллмер. “Полковник Гайель намерен сделать цитадель нашей оперативной базой для продвижения в центр Фернеста. Мы хотим захватить её с минимальными потерями, насколько это возможно”.

“Тогда каков план, сэр?” - снова спросил Ламия. “Надеюсь, мы не собираемся просто сидеть здесь и бездельничать?”

Воллмер подпер подбородок кулаком и задумался. Ламий был прав — оставаться на месте ни к чему хорошему не приведет. Скоро ему придется определиться с дальнейшим курсом действий. “Нет, так не пойдет... Ладно, как насчет того, чтобы отправить им приглашение?” - он сказал. Ламий тут же просиял.

“Звучит превосходно, сэр. Наши друзья в Седьмом Легионе будут очень рады получить приглашение от вас, подполковник”.

“Тогда, Ламия, может, мне оставить детали на твое усмотрение?” - сказал Волмер.

Ламий с энтузиазмом кивнул и сказал: “Я прикажу срубить деревья и закупить необходимые материалы”. Он подозвал нескольких солдат, стоявших рядом, и ушел, тихо напевая.

На следующее утро солнце поднялось над горой Грансалесс, и его мягкий свет постепенно разлился по равнинам внизу. Рассветный свет также осветил три тела, насаженных на колья — у одного не было глаз, рта и носа, у другого на месте конечностей были чистые обрубки, а с третьего была содрана кожа с головы до ног. У их ног, аккуратно сложенные, лежали три комплекта военной формы в цветах королевской армии.

II

На следующее утро после стычки Оливии с мерцаниями Оливия и Независимый Кавалерийский Полк покинули пустынный город Сефин. После того, что они узнали от мерцания Арвина, им больше не нужно было там оставаться. Капитан стражи был разочарован этой новостью, но снова оживился, когда ему сообщили, что шансы на имперское нападение сведены к нулю, и пришел проводить их с сияющей улыбкой, как обычно, совершенно прозрачной.

Два дня спустя, без дальнейших проблем, Независимый Кавалерийский Полк приблизился к цитадели Эмалейд. Теперь, когда они больше не пытались собирать разведданные о противнике, они двигались гораздо быстрее. Убаюканная покачиваниями вороного коня, Оливия время от времени дремывала, наклонив голову вперед.

“Майор, опасно засыпать на спине скачущей лошади”, - обеспокоенно окликнула её Клавдия. Оливия переплела пальцы и вытянула руки, затем посмотрела на небо и широко зевнула.

“Просто сегодня такой чудесный день... Готова поспорить, было бы здорово заснуть здесь, на траве”, - сказала она. “Эй, почему бы нам не сделать перерыв?”

“Прошло всего два часа с тех пор, как мы в последний раз останавливались, чтобы вы передохнули”, - вздохнула Клавдия. “Мы почти у цитадели Эмалейд, так что вам придется подождать, пока мы туда доберемся”. Ехавший рядом с ней Эштон виновато улыбнулся, и Оливии ничего не оставалось, как признать поражение от своей стратегии “давай-ка-вздремнем-на-травке”.

“Ты такая вредная, Клавдия!” - простонала она. “Эй, Эштон, в Эмалейдской цитадели хорошая еда? Должно быть, так?”

“Я не понимаю, почему тыспрашиваешь меня. Но, полагаю, это город-крепость, так что, вероятно, там можно найти приличную еду”.

“Я не хочу вас обидеть, майор”, - вмешалась Клавдия. “Дело в том, что…”

“Помолчите минутку”. Оливия приложила палец к губам, призывая остальных замолчать, затем посмотрела вперед. Она почувствовала, что что-то приближается к ним.

“Что такое?” - Спросила Клавдия напряженным голосом.

Эштон быстро потянулся за подзорной трубой. “К нам направляется одинокий всадник!” - крикнул он.

Клавдия немедленно скомандовала: “Всем войскам остановиться!” Все взгляды были устремлены вперед, откуда вскоре послышался стук копыт и показалась фигура человека в доспехах.

“Это не... солдат королевской армии?”

“Похоже на то”, - сказала Оливия.

“Он скачет во весь опор. Интересно, не случилось ли чего в цитадели”, - сказала Клавдия. Когда мужчина приблизился к Оливии и остальным, на его лице отразилось облегчение, но он быстро взял себя в руки и подъехал к ним.

“Сэр, я прошу прощения за то, что приехал к вам верхом, но, боюсь, это чрезвычайная ситуация. Правильно ли я понимаю, что говорю с командиром Оливией из Независимого Кавалерийского Полка?”

“Это я. Кто ты?”

“Да, сэр. Меня зовут рядовой Риз, и я служу под командованием генерал-майора Осмунда. Наши войска сейчас сражаются с Багровыми Рыцарями на равнинах Амальхейма. Они поставили нас в трудное положение, сэр... Я пришел... Я пришел просить вас о помощи!” - закричал Риз. Его трясло, когда он говорил, и не успели слова слететь с его губ, как он свалился с лошади, потеряв последние силы. Эштон быстро спешился и поспешил к мужчине, поддерживая его.

“Он всего лишь потерял сознание”, - сказал он. Клавдия выдохнула, затем нахмурилась.

“Я не думала, что мы застанем полк Осмунда уже в гуще сражения. И это против Багровых Рыцарей! Они грозный враг”.

“В таком случае, если мы не доберемся туда быстро, они все умрут, верно?” - спросила Оливия.

Клавдия решительно кивнула.

“Правильно, майор. Мы не можем бросить наших союзников”.

“Тогда лучше поторопиться”, - сказала Оливия. Клавдия уже была готова отдать приказ выдвигаться, когда позади них раздался испуганный голос Эштона.

“Подожди, просто подожди!” Он уставился на неё, выпучив глаза.

“Эштон?” - спросила Оливия. Она слегка вздрогнула, увидев выражение ужаса в его глазах.

Обычно он так не выглядел.

“Младший лейтенант Клавдия права — с Багровыми рыцарями шутки плохи”, - сказал он. “Они подавят новых рекрутов. Нам нужен план — способ сохранить им жизнь”.

Оливия встретила пронзительный взгляд Эштона, пытаясь собраться с мыслями. Багровые Рыцари были могущественны, она знала это из того, что рассказали ей двое других. Она взглянула на нескольких новобранцев и обнаружила, что они бледны и дрожат. Было не похоже, что они долго продержатся в бою, если не придумают какой-нибудь стратегии.

“У тебя есть какие-нибудь идеи, Эштон?”

“Мне жаль. Я знаю, что сам об этом заговорил, но... Я ничего не могу придумать”, - сказал Эштон, стыдливо опустив голову. Оливия посмотрела на Клавдию, но та только молча покачала головой. Так что ни у кого из них не было никаких идей.

Хм, что же делать? подумала Оливия. Если бы только я была одна, я бы что-нибудь придумала... А? Одна?.. Вот и все! Одна! Она щелкнула пальцами. Эштон и Клавдия переглянулись.

“У тебя есть план?” - спросил Эштон.

“Поторопитесь и расскажите нам, майор”, - одновременно с ним произнесла Клавдия. Оливия, немного опешившая от того, что на неё давили сразу они оба,

невольно отступил на шаг. “Э-э-э, э-э-э. Итак, в идеале у нас должно быть по три солдата на каждого Багрового Рыцаря, верно? Один атакует, другой защищается, а третий поддерживает двух других. Мы заставляем новобранцев сражаться вот так, командами по три человека. Таким образом, их шансы на выживание резко возрастут”.

“Команды из трех человек... Таким образом, каждому солдату нужно сосредоточиться только на одной роли. Ты права, я думаю, что даже новобранцы могли бы сражаться таким образом”, - сказал Эштон. Он кивнул, выглядя впечатленным, но Клавдия нахмурила брови.

“В чем дело, Клавдия?” - спросила Оливия. “Ты думаешь, это не сработает? Я подумала, что это неплохая идея...”

“О, нет... Нет, дело не в этом. Я только...” Она попыталась объяснить. “Когда я думаю о своей рыцарской чести, мысль о том, чтобы сражаться втроем против одного...”

“Клавдия, это война. К тому же, новобранцы - не рыцари, не так ли?”

“Я знаю это, сэр”, - огрызнулась Клавдия. “Я просто... Ах!” Она застонала от расстройства, она провела пальцами по волосам. Её глаза были налиты кровью. Не задумываясь, Оливия попятилась, решив, что сейчас с Клавдией слишком страшно разговаривать и лучше просто приглядывать за ней.

“Давай сделаем это”.

Плечи Клавдии поднялись и опустились, когда она с трудом выдавила из себя эти слова. Какая бы внутренняя борьба в ней ни велась, она закончилась. Клавдия иногда забавная, подумала Оливия.

Осмунд проклинал себя за недальновидность. Его желание защитить жителей цитадели от битвы было искренним, но на самом деле он был ослеплен жаждой славы. Именно это, и ничто другое, стало причиной того, что на их головы обрушилась вся эта неразбериха.

Так вот какое наказание я получаю за свою жадность... подумал он, посмеиваясь про себя.

Перед ним огромный человек размахивал огромным боевым топором, словно тот ничего не весил. Храбрые воины, которые противостояли ему, разлетелись в стороны, как клочки бумаги. Брызги крови и куски плоти дождем посыпались на Осмунда. Как хрупки человеческие тела, тупо подумал он, наблюдая за происходящим. Селим был прав. Им следовало дождаться прибытия Независимого Кавалерийского Полка.

Самого Селима больше не было. Он покинул этот мир, защищая Осмунда, который, как ожидалось, вскоре последует за своим помощником.

Но я просто не мог этого сделать... он подумал. Я не мог оставить такую беспричинную жестокость безнаказанной! Когда он увидел изуродованные тела своих разведчиков, перед его глазами все потемнело. Прежде чем Селим смог остановить его, он уже отдал приказ своим войскам выступить на равнины Амальхейма.

Ему и в голову не приходило, что это ловушка.

Когда они достигли равнин, Осмунд и его солдаты ворвались глубоко во вражеские ряды, и в мгновение ока Багровые Рыцари, прятавшиеся поблизости, окружили их. Осмунд приказал своим солдатам немедленно перейти к обороне, но его приказы затерялись в хаосе. Его солдаты, не способные сопротивляться, были настигнуты. Их единственный путь к отступлению был отрезан, они не могли даже отступить и перегруппироваться.

“Это все?” - спросил гигант, положив боевой топор на плечо. В его голосе звучала скука. “Говорят, это Седьмой Легион разгромил Южную Армию? Эти жалкие слабаки? Девушка-монстр даже не появилась”. Осмунд, услышав “девушка-монстр”, понял, что целью мужчины, должно быть, была Оливия.

“Ах, извини за это”, - сказал он. “Твоя девушка-монстр служит в другом полку. Тебе придется довольствоваться мной”.

Гигант раздраженно хмыкнул и пробормотал: “Черт возьми, Ламия, изложи свои факты прямо. Скармливая мне полную дезинформацию...” Он помолчал, прежде чем продолжить. “Ну, я полагаю, что, по крайней мере, часть о Седьмом Легионе была правдой”. Все это время он говорил так, как будто Осмунда здесь не было.

“Эй!” - Крикнул Осмунд. “Генерал-майор для тебя недостаточно хорош?”

“Хм?” Великан посмотрел на него. “Я имею в виду, что это, конечно, разочаровывает, но придется смириться. Не могу вернуться домой без подарка для леди Розмари”.

“Подарка?” - Эхом отозвался Осмунд. Великан лишь слегка улыбнулся и провел двумя пальцами по горлу.

“Генерал-майор, верно? Тогда тебе лучше спеть для меня какую-нибудь красивую песню”.

В одно мгновение его улыбка изменилась, обнажив острые зубы дикого зверя, и он опустил топор на голову Осмунда. Осмунд вскинул меч, чтобы парировать удар, но ужасающая сила оказалась для него слишком велика. Он изогнулся всем телом, пытаясь отвести удар топора, но гигант сменил стойку, подстраиваясь под него.

Осмунд понял, что великан не только силен, как он предполагал, но и умен. Его меч был отброшен назад, и он почувствовал, как лезвие топора начало впиваться ему в плечо. Он закричал от боли.

“Да! Пой!” - крикнул великан. “Не волнуйся, генерал-майор. Я обязательно проявлю к тебе уважение, которого ты заслуживаешь, если уделю тебе время. А теперь спой для меня!” Он расхохотался, а затем вонзил топор ещё глубже. Из плеча Осмунда хлынула кровь, и у него помутилось в глазах. Казалось, что его силы уходят в землю. Он опустился на одно колено.

Значит, это все, подумал он. Он только что сдался смерти, как внезапно налетел порыв ветра, и великана отбросило от него. От потрясения Осмунд забыл о своей боли.

За его спиной раздался звонкий, как колокольчик, голос: “Не слишком ли рано, а?” Осмунд откуда-то знал этот голос. Он медленно повернулся на звук и увидел девушку с невинной улыбкой на лице. Это была Оливия.

III

“М-майор Оливия...?!”

“Рассредоточьтесь круговым строем по всей территории. Не подпускайте врага близко”, - рявкнула Оливия своим солдатам.

“Да, сэр!” - с энтузиазмом ответили они. Оливия кивнула, затем повернулась к Осмунду.

“Это было очень близко!” - сказала она, затем поправилась. “Эм, я имею в виду, слава богу, вы в безопасности, сэр!” Она поприветствовала Осмунда. Военная формальность - это настоящая пытка, подумала она. Он уставился на неё широко раскрытыми глазами, пытаясь остановить кровь, обильно текущую из его плеча. Затем он неуверенно улыбнулся.

“Эй, это поле боя. Нет времени стоять и отдавать честь”.

“Хм?” - спросила Оливия, но тут же спохватилась. “Я имею в виду, эм, разве нет, сэр? Полковник Отто сказал, что я всегда должна отдавать честь, когда встречаюсь со старшим по званию”. Она небрежно отбила летящую стрелу. Осмунд сбивал её с толку. Не может быть, чтобы Отто научил её чему-то неправильному. По сути, он был ходячим сборником военного дисциплинарного кодекса.

“Ну... - прохрипел Осмунд, - Это действительно зависит от ситуации. Тебе определенно не нужно отдавать честь в разгар битвы. Черт, я слышал, что ты странная, но...” — Он со стоном умолк, его лицо исказилось от боли. Осмунд и Отто... Кто был прав? Оливия отчаянно хотела знать ответ. Она решила спросить у Отто, когда увидит его в следующий раз.

“Генерал-майор Осмунд, я думаю, вам следует отступить”, - сказала Оливия. “Клавдия и остальные обеспечили вам путь к отступлению, так что остальное предоставьте мне”. - Она подозвала двух солдат, стоявших поблизости, и приказала им помочь Осмунду встать. Если бы он умер прямо сейчас, пропуск обеда, чтобы примчаться сюда, был бы напрасным.

“Извините...” - вот и все, что сказал Осмунд, после чего двое солдат потащили его прочь.

Оливия смотрела им вслед. Затем у неё за спиной раздался оглушительный рев.

“Уже закончили разговаривать?”

Оливия обернулась и увидела гиганта, которого она только что отшвырнула от Осмунда. Он улыбнулся ей звериной ухмылкой и изогнул шею так, что хрустнули суставы. Его руки покоились на огромном боевом топоре.

“Да, все готово!” - сказала Оливия и хихикнула. “Прости, что заставила тебя так взлететь”, - добавила она. Великан поднял руку, отстраняя её.

“Это? Не упоминать об этом. Такая артистичная неожиданная атака! Прошло много времени с тех пор, как кто-нибудь заставлял меня отведать грязи. Я действительно хотел послушать, чем заканчивается песня генерал-майора, но теперь, когда ты наконец здесь, я совсем не возражаю!”

“Я?” - переспросила Оливия, склонив голову набок. “Но, эм, я тебя не знаю”. Она совершенно не помнила этого огромного мужчину, похожего на медведя гризли. Он был намного крупнее её, и она чувствовала себя малышкой, смотрящей снизу вверх на взрослого.

Мужчина расхохотался, а затем сказал: “О, но я очень хорошо знаю тебя. Прекрасная девушка, перед которой тысячи солдат замирают от страха. Ты самая большая знаменитость в империи! Тебе следует следить за своей репутацией, маленький монстр”. Он говорил так, словно действительно наслаждался происходящим. Оливия, тем временем, нахмурилась. Ей не понравилось, что в какой-то момент все в империи начали называть её “монстром”. Мысль о том, что это будет продолжаться, вызвала у неё желание застонать от разочарования. После того, как Зед также дал ей такое красивое имя.

Она раздраженно фыркнула. “Я не монстр. Меня зовут Оливия”.

“Боже мой, как грубо с моей стороны. Конечно, даже у монстров есть имена. Кстати, меня зовут Волмер. Воллмер Гангретт”, - сказал он, прижимая руку к груди и почтительно склоняя голову. “Я уверен, что это честь”. Джентльменская поза так не вязалась с его внешностью, что Оливия была немного озадачена.

Она подумала, что лучше ответить тем же.

“Хорошо, Воллмер Гангретт. Приятно познакомиться. Меня зовут Оливия Валедшторм. Я бы очень хотела, чтобы у нас было больше времени вместе”. Закончила она фразой, которую использовала благородная леди в одной из своих книг. Затем она взяла в руки подол своей юбки и присела в реверансе.

Великан снова рассмеялся. “Ха! Не могу вспомнить, когда в последний раз моя кровь так бурлила! О, держу пари, ты споешь для меня прекрасную мелодию!” В следующее мгновение боевой топор встретился с эбонитовым лезвием с такой силой, что во все стороны полетели искры. Глаза Воллмера сверкали; он выглядел так, словно наслаждался жизнью, когда с безрассудной энергией замахивался на неё топором. Оливия, отражая каждый приближающийся удар, недоумевала, чему он так радуется. Он скоро умрет, и тогда больше не будет ни вкусной еды, ни сладостей.

“Хорошо, хорошо! Ты такая же невероятная, как я и надеялся! Нечасто я встречаю кого-то, кто может противостоять мне!” - крикнул Воллмер. “Но сможешь ли ты выдержать это?!” Отведя правую ногу назад, он развернулся и нанес своим боевым топором мощный рубящий удар, от которого ударная волна прошла прямо сквозь меч Оливии и врезалась в неё. Не в силах удержаться на ногах, она была подброшена в воздух.

“Ого!” - воскликнула она, затем быстро подтянула ноги к себе и сделала сальто в воздухе, уменьшив силу удара при приземлении. Но что-то было не так.

“Хм?” Она посмотрела на свою правую руку, сжимавшую рукоять меча, и увидела, что она слегка дрожит. Значит, сила ударной волны нанесла ей некоторый ущерб. Ощущение, которое она почти забыла, вернуло воспоминания о её жизни с Зедом.

“Что же это такое?” - окликнул её Воллмер. “Я, может быть, немного сдержался, но это должно было разнести твои кости в пух и прах! Ты действительно нечто, Оливия”. Предполагалось, что они враги, но Воллмер был искренен в своем восхищении.

“Ах…” - пробормотала Оливия себе под нос. “У тебя, должно быть, много одх, чтобы быть таким сильным. Ты второй человек, которого я знаю, у которого это есть”.

“Что такое “одх’?” - спросил Волмер, выглядя смущенным. Оливия почувствовала, как уголки её губ растягиваются в улыбке.

Первый, кого она встретила, всегда был рядом с ней, её верный союзник.

Теперь второй стал её врагом. Должно быть, именно это люди подразумевали под “божественным провидением”. Здесь у неё была прекрасная возможность сделать что-то, чтобы сделать Зеда счастливым.

“Не беспокойся об этом”, - ответила она. “На самом деле, я думаю, что это наш последний шанс поболтать, поэтому позволь мне заранее поблагодарить тебя. Я действительно благодарна вам, мистер Воллмер. Зед получит хорошую еду благодаря тебе”.

“Зед? Еду?” - повторил Воллмер, выглядя все более растерянным. “Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь”. Оливия не ответила. Она только медленно приняла более удобную позу.

Багровые Рыцари окружили полк Осмунда, когда прибыл Независимый кавалерийский полк и вступил в бой. Независимый Кавалерийский Полк прорвался сквозь ряды рыцарей как раз вовремя, чтобы спасти войска Осмунда, которые были на грани поражения. Выстроившись в оборонительный порядок, они проложили раненым путь к отступлению с поля боя.

Клавдия возглавляла атаку, со свирепой силой размахивая мечом и обливаясь кровью, которая лилась из каждого убитого ею солдата.

Я надеюсь, что майор смогла добраться до Осмунда... подумала она. Оливия вместе с тремя сотнями всадников бросилась на выручку генералу. Она была уверена, что со сверхчеловеческими способностями Оливии они не подведут. Но Багровых Рыцарей нельзя недооценивать.

“Лейтенант! Враг приближается с тыла, пытаясь окружить нас!” - крикнул одноглазый солдат Гаусс, прервав размышления Клавдии. Она оглянулась и увидела отряд конных солдат, которые прорвали оборону и галопом неслись к ним.

Один на один, их солдаты все ещё на голову выше наших...

Если бы она позволила им беспрепятственно продвигаться вперед, её войско могло бы оказаться зажатым в тиски вражеских армий с обеих сторон. У них было численное преимущество, если бы она включала в себя солдат Осмунда, но выполнение маневров Багровыми Рыцарями было безупречным. Она должна была отдать им должное — они оправдали свою репутацию.

“Гаусс, возьми Вторую роту и сделай все возможное, чтобы остановить их наступление!”

“Я займусь этим, сэр!” - ответил он, затем повернулся к солдатам и проревел: “Со мной!”

“Да, сэр! - раздались голоса примерно пятисот солдат. Они поскакали вперед, набирая силу, как приливная волна. Клавдия тоже погнала коня вперед, приближаясь к основным силам противника. Однако её продвижение было остановлено почти сразу, и в одно мгновение поле боя превратилось в тотальную рукопашную схватку. Она увидела мужчину с вылезшими из орбит глазами, с разбитым шлемом и женщину, возможно, сброшенную с лошади, её шея была согнута под отвратительным углом. По всему полю боя непрерывным потоком валились трупы.

Она услышала голос и, обернувшись, увидела мужчину на гнедом коне в форме имперского офицера.

“Скажи мне кое-что!” - спросил он. “Я слышал, что ваш командир - маленькая девочка. Это правда?”

“А что, если это так?” - возразила Клавдия. Его меч опустился, и она подняла свой, чтобы отразить удар.

“Эти рефлексы! Похоже, я был прав”, - сказал мужчина. “Жаль, я думаю, все закончится раньше, чем полковник доберется до вас”.

Они остановили своих лошадей, отталкиваясь друг от друга клинками. Клавдия, видя, что силы у них слишком равны, ударила лошадь мужчины, и тот сделал то же самое. Обе лошади начали брыкаться и ржать, сбрасывая своих всадников на землю. Клавдия вскочила, принимая прежнюю стойку, как раз в тот момент, когда мужчина взмахнул мечом, рассекая землю. Она с ворчанием отскочила в сторону и ударила его ногой в лицо. Он отшатнулся, его лицо исказилось от боли. Он вытер большим пальцем кровь, капавшую из носа.

“Совсем неплохо”, - сказал он с диким смехом.

О? Она что-то замышляет... подумал Воллмер, наблюдая, как Оливия принимает более жесткую стойку. Он крепче сжал свой боевой топор, ни на мгновение не отвлекаясь. У девушки хватало сил выдерживать его удары, но при этом она двигалась как акробатка. Он, без сомнения, знал, что она была самым сильным противником, с которым он когда-либо сталкивался. Розмари была права, послав его. Он наблюдал, как Оливия продолжает бормотать что-то себе под нос. У него было ощущение, что она только начала. Он не мог недооценивать её.

У обычных солдат нет ни единого шанса, это точно. Но я, должно быть, сумею с ней справиться, подумал он. Такова уж природа слухов, что они сильно преувеличены. Воллмер был уверен, что, как бы Оливия ни решила напасть на него, он сумеет вывернуться. Однако мгновение спустя эта уверенность оказалась ложной, когда, слегка постучав, прямо перед ним материализовалась Оливия. Воллмер был потрясен, но отреагировал как человек, прошедший через столько кровавых сражений, как мог. Это был его инстинкт самосохранения. Прежде чем он сам осознал, что происходит, он парировал удар черного лезвия, направленного ему в горло. ещё секунда, и это было бы трагическим расставанием его головы и телом.

Между Воллмером и Оливией началось состязание в силе. Воллмер стиснул зубы так сильно, что, казалось, они вот-вот треснут, и, ревя от напряжения, снова замахнулся топором на Оливию. Он больше не испытывал её; он сражался изо всех сил, какие у него были. Любой другой противник уже превратился бы в размазанное по земле пятно. Однако стройная фигура Оливии была столь же неподвижна, как и валун. И не только это, в уголках её рта играла жестокая улыбка. По лбу Воллмера скатилась капелька холодного пота.

Неужели это возможно?.. он подумал, неужели я, наконец, переступил черту, которую не должен был переступать?.. Он почувствовал тревогу, разочарование и, наконец, страх. Это давно забытое чувство поднялось в его сердце, и мало-помалу оно начало поглощать его. Сколько он себя помнил, Воллмер был огромным и сильным. Он никогда не знал поражений, пока Розмари не показала ему. В результате, как только семена страха пустили корни в его сердце, ему стало почти невозможно их вырвать. Нужно было познать страх, чтобы приручить его, и, к несчастью для Воллмера, у него было мало опыта в этом — те, кто мог внушить ему страх, были немногочисленны.

Он посмотрел поверх своего топора на Оливию. Несмотря на то, что она была высокой для женщины, она все равно едва доставала ему до пояса. Но прямо сейчас она, казалось, возвышалась над ним.

“Хорошо, теперь моя очередь”, - сказала она. Воллмер отшатнулся, когда её слова вонзились в него, как коса смерти. Он начал бешено размахивать топором. Оливия с кажущимся безразличием отражала каждый удар, прежде чем, наконец, перейти в наступление и провести мечом по его топору. На этот раз Волмер был подброшен в воздух.

Она отбросила меня?! С моим-то ростом?! Невозможно! подумал Воллмер, отчаянно пытаясь понять, как это могло произойти на самом деле, но безуспешно. Последняя частичка его существа, способная мыслить логически, подсказывала ему, что он не должен вот так врезаться в землю. Он приготовился к падению. Вот тут—то и пригодилась вся эта тренировка -

“Правая рука первой”.

Воллмер закричал от боли, когда его правая рука отлетела в сторону, оторванная Оливией, которая внезапно оказалась прямо перед ним. Он больше не мог сдерживать падение и ударился спиной о землю. Он задохнулся, когда из его легких выбило весь воздух. По иронии судьбы, он все ещё был в сознании только благодаря мучительной боли в правой руке. Он делал неглубокие вдохи, пытаясь отдышаться. Опираясь на топор, он сумел подняться на ноги. Его тело всегда казалось ему легким, как перышко, но сейчас оно казалось сделанным из свинца.

Черт бы её побрал! Куда она подевалась?! Он беззвучно выругался, оглядываясь в поисках Оливии.

Голос, раздавшийся у него за спиной, словно когтями впился ему в сердце.

“Теперь левая”. В тот момент, когда он оглянулся, его левая рука, все ещё сжимавшая топор, взметнулась в воздух. Воллмер снова закричал. Лужа алой крови вокруг них становилась все шире, пока Оливия повторяла “Правая нога”, затем “левая нога”, словно проклятие.

Мозг Воллмера был полностью парализован болью. Он не мог думать. На полпути он даже перестал обращать внимание на то, что происходит с его телом. Он моргнул и понял, что смотрит в лазурно-голубое небо.

Ах, это чистая красота, подумал он.

“Как это было?” - спросила Оливия. “Я видела, как ты отрубал конечности королевским солдатам по дороге сюда, и решила сделать то же самое. Тебе нравится?” Она стояла над ним, заслоняя небо. Её волосы, похожие на серебряные нити, рассыпались по плечам и защекотали ему нос. Он попытался заговорить, но не смог издать ни звука. “Ах, ты меня больше не слышишь?” - сказала она. “Я знала, что было хорошей идеей поблагодарить тебя заранее. Будь хорошим угощением для Зеда”.

Он не должен был поднимать на неё руку — вообще не должен был к ней приближаться. Она действительно была чудовищем.

Оливия медленно подняла свой черный меч. Черный туман окутал лезвие.

Воллмер наблюдал за этим из-под прикрытых век, молча проклиная собственную глупость.—

“Коммандер Оливия убила вражеского командира!” Со стороны Независимого Кавалерийского Полка донесся торжествующий рев. Между тем, на лицах всех Багровых Рыцарей застыло выражение изумления. Конечно же, все они подумали, что никто не смог бы убить Волмера.

Оливия тихо выдохнула и подняла глаза к небу. В вышине кружила стая серых ворон.

“Интересно, получил ли Зед мой подарок...” - подумала она вслух.

Удар Ламия пришелся прямо вниз, но на полпути резко изменил траекторию и метнулся в сторону. Он заметил, как в глазах женщины мелькнуло удивление, но она отскочила за пределы досягаемости. Хитрые приемы, которые использовал Ламия, сделали его грозным фехтовальщиком, но на её доспехах он не оставил ни царапины.

“Совсем неплохо!” - крикнул он ей. “Эй, ещё не поздно перейти на сторону империи, если хочешь. Мне бы не хотелось, чтобы такой талант пропал даром. Я замолвлю за тебя словечко и все такое”. Ламия сделал это предложение всерьез, но женщина нахмурилась ещё больше.

“Ты, должно быть, невысокого мнения обо мне”, - выпалила она в ответ. “Не смеши меня. Ты действительно думал, что я попадусь на такую уловку?”

“Да ладно тебе. Я предлагаю все это по доброте душевной!” - сказал Ламия, разводя руки в притворном негодовании. “Мы все знаем, что Фернест погиб. Или ты хочешь быть рядом, когда все будет гореть?”

Женщина пожала плечами. “У меня есть честь быть рыцарем Фернеста”, - ответила она, фыркнув от смеха. “Я не такое ничтожество, чтобы сбежать с корабля, как только дела пойдут плохо”.

“Значит, ничто не заставит тебя передумать?” - спросил он в последний раз.

“Хватит. Ты можешь называть себя рыцарем, но ты не рыцарь”, - сказала женщина. Она держала свой меч обеими руками, указывая прямо на него.

И за это, казалось, она говорила, я убью тебя.

“Какие красивые слова”, - рассмеялся Ламия. “В таком случае, тебе пора умереть!” Он оттолкнулся и бросился прямо на неё, нанося быстрые удары со всех сторон. Женщина, однако, видела каждый удар насквозь, и, казалось, почти не двигалась, уклоняясь от каждого из них. У неё были не только хорошие рефлексы, но и превосходное динамическое зрение. Единственное, что Ламию удалось срезать, — это несколько прядей её волос - ни один из его других ударов не достиг цели. Он подумал, не почудился ли ему слабый блеск в её глазах. Впрочем, сейчас это было неважно. У него ничего не получалось. Он шагнул вперед левой ногой и повторил ту же технику, что и раньше, взмахнув мечом вниз, а затем резко переведя его в горизонтальное положение.

“Ты уже пробовал это!” - закричала женщина. “Не думай, что это сработает дважды!” Она пригнулась к земле и попыталась подсечь его ноги. Тем временем Ламия ударил кулаком в воздух, его рефлексы сработали с опозданием на секунду. Его попытка увернуться была слишком медленной, и он тяжело рухнул на землю. Не теряя ни секунды, женщина приставила кончик своего меча к его горлу.

“Ты дал мне хороший бой”, - сказала женщина хриплым голосом. Она, вероятно, убила бы его, не моргнув глазом, если бы он попытался что-нибудь предпринять. Ламия глубоко выдохнул через нос.

“Похоже, я проиграл...” - сказал он. “Тогда давай, убей меня. Пройдет совсем немного времени, и ты последуешь за мной”.

“Что, расстроился из-за проигрыша?” - сказала женщина с отвращением на лице. “Ты действительно низко пал”.

“О нет, тут ты совершенно не права”, - усмехнулся Ламия. “Ты умрешь. После того, как полковник покончит с монстром, он придет за тобой!” Он намеренно придал своему тону издевательский оттенок. На самом деле он не терял надежды и не хотел умирать. Все это было просто представлением. Он разозлит её, отвлечет, а затем снова возьмет верх. Однако, вопреки ожиданиям Ламия, женщина продолжала целиться мечом ему в горло. Она тихо вздохнула, затем холодно посмотрела на него.

“Ты допустил две ключевые ошибки в своих рассуждениях”, - сказала она, игнорируя его угрозы.

“Я-что? Ошибки?”

“Во-первых, - начала она, - этот полковник, на которого ты возлагал свои надежды, уже на пути в страну мертвых. Я верю, что, по крайней мере, присоединившись к нему там, ты выполнишь свой рыцарский долг”.

Ламия в замешательстве подумал, что женщина говорила с убежденностью человека, который видел смерть Воллмера собственными глазами. Она продолжила: “Во-вторых, майор - не монстр. Майор - Оливия - герой!!!” Её голос сорвался на крик, когда она вонзила меч глубоко в шею Ламия и вышла с другой стороны.

IV

По окончании поединка с Оливией массивная фигура Воллмера Гангрета рухнула на землю и больше не двигалась.

Когда Багровые Рыцари начали отступать, королевская армия бросилась за ними в погоню. Солдаты полка Осмунда скакали бок о бок с Независимым Кавалерийским Полком, в их глазах горела ярость.

Капитан Гордо Крейс руководил отступлением. Ему было пятьдесят пять лет, но его тело все ещё было крепким и жизнерадостным, и возраст никак не повлиял на его дух.

Уже шестеро из каждых десяти его солдат лежали мертвыми, но он был полон решимости дать оставшимся хоть какое-то время на то, чтобы спастись бегством.

“Осталось недолго! Держитесь!” - крикнул он.

“Да, сэр!” - отозвались его солдаты, их бодрость была восстановлена его словами. Коммандер Воллмер и его заместитель Ламия, возможно, и погибли, но воля рыцарей сражаться была сильна, как никогда. Розмари пользовалась абсолютной преданностью каждого из своих рыцарей, и их честь никогда не позволила бы им преклонить колено перед врагом. Однако это не помогло бы им уйти. Гордо, если быть честным с самим собой, понимал, что у них практически нет надежды на успешное отступление. Причина была прямо перед ним, ясна как божий день.

“Капитан Гордо!” - позвал его советник Генрих, подскакивая к нему сзади. ”Они прорвали оборону лейтенанта Буркхарта!” Гордо поднял глаза на молодую девушку на вороном коне, её волосы развевались за спиной.

“Чудовище уже настигло нас?” - спросил он. Уже распространилась история о том, как чудовище в человеческой шкуре убило Воллмера, Мясника Людей, только после того, как отрубило ему все конечности. Это был явный ответ на “приглашение”, которое Ламия послал Седьмому Легиону. Они смеялись над рассказами о тысячах солдат, напуганных одной маленькой девочкой, но теперь все они сами испытали этот страх. Гордо немедленно приступил к действиям, отдавая приказы всем своим подразделениям. “Сначала вынесите раненых!” - крикнул он. “Встаньте в круг с пиками впереди! Не дайте врагу прорваться! Я хочу, чтобы три шеренги лучников прикрывали нас, стреляя залпами! Ни один солдат не пройдет мимо нас!”

“Да, сэр!” - ответили они.

Наблюдая за этим, Клавдия повернулась к Оливии и сказала: “Майор, враг переходит к формированию круга. Похоже, они намерены сопротивляться до последнего.

“Поверьте Багровым рыцарям…” - Сказала Оливия, восхищенно кивнув. “Они держатся молодцом. Если мы попытаемся прорваться, наши потери действительно возрастут. Я зайду первой и нарушу их строй. Могу я оставить вас двоих, чтобы вы сами выбрали подходящий момент для атаки?”

“Да, сэр!” - рявкнула Клавдия. Эштон пронзительно затрубил в свою трубу, подавая сигнал остальным войскам.

“Построение полумесяцем!” - крикнул он. Затем он повернулся к Оливии с беспокойством в глазах. “Оливия, я, как никто другой, знаю, какая ты сильная, но не делай глупостей, ладно?”

“Я знаю”, - сказала она с улыбкой. “Спасибо, что беспокоишься. ещё увидимся!” Она помахала рукой, а затем рванула вперед, опережая отряд.

“Пойдем, лошадка”, - пробормотала она, поглаживая шею вороной лошади.

Почувствовав волю хозяина, она набрал скорость. Зед всегда говорил ей, что лошади - очень умные животные, но Оливия считала, что её вороная лошадь была особенно умна. Она решила, что после окончания этой битвы придумает ей красивое имя.

“Копья вперед!” - крикнул кто-то из вражеских рядов. С отработанной эффективностью они выстроились в сплошную стену из наконечников копий, которая словно кричала: “Сюда, но не дальше”. Оливия достала из-за спины мини-баллисту и прицелилась в лоб мужчине. Затем она нажала на спусковой крючок.

Звякнула металлическая пружина, и болт прошел навылет сквозь череп мужчины. Оливия немедленно зарядила ещё один болт и нажала на спусковой крючок. С каждым выстрелом ещё один копейщик сгибался, как марионетка, у которой обрезали ниточки.

Это так удобно! подумала Оливия. Это намного мощнее, чем лук, и, немного попрактиковавшись, я смогу делать последовательные выстрелы. Это был определенно правильный шаг, когда я взяла это от Блюма в Форте Каспар. Она снова закинула мини-баллисту за спину и достала эбонитовый клинок. Черная лошадь поскакала ещё быстрее и в одно мгновение глубоко врезалась во вражеские ряды.

“Чудовище сошло с ума!” - закричал мужчина, вероятно, их капитан. “Мы окружили его! Пронзите его!” Оливия отсекала наконечники копий, которые летели в её сторону, а затем наносила ответные удары, отсекая головы нападавших и отправляя их в полет. Кровь дождем лилась на них всех, окрашивая доспехи Багровых Рыцарей в ещё более яркий красный цвет.

Солдат ударил Оливию сбоку, пытаясь обойти её защиту. Её клинок пробил его шлем и вошел в череп, и мозговое вещество вытекло наружу, как сок из перезрелого фрукта. Затем она развернула воронцю лошадь и начала атаковать всерьез, её меч сверкал во все стороны. Лица Багровых Рыцарей, одного за другим, исказились от ужаса, и они начали отступать. Их строй распадался.

“Лейтенант Клавдия, часть вражеского строя разрушена!” - крикнул Эштон. Клавдия глубоко вздохнула.

“Вот оно!” - проревела она. “Разнесите их в пух и прах!”

“Да, сир!”

Независимый Кавалерийский Полк, вместе с солдатами Осмунда, начал атаку. Столкнувшись лицом к лицу с врагами внутри и снаружи, грозные Багровые Рыцари заколебались, не зная, бежать ли им. ещё один пал, а затем и ещё один, их кровь заливала поле боя алой лужей.

“К-капитан!” - завопил солдат, на его лице застыла маска ужаса. “Мы не можем продолжать в том же духе!” Их ряды быстро распадались, и вскоре враг мог окружить их. Теперь не было никакой надежды восстановить строй.

Гордо посмотрел вперед и увидел, как монстр в человеческой шкуре приближается с ужасающей скоростью. Её клинок превратился в черное пятно, с каждым взмахом сбивающее с ног ещё одного из всемогущих Багровых Рыцарей. Они были беспомощны перед ней. У него было такое чувство, будто он смотрит плохое театральное представление. Этот черный меч, окутанный темным туманом и с которого капала кровь, казался чем-то из мира фантазий.

“Капитан Гордо, мы не можем их удержать...” - Генрих застонал. “Сколько ещё раненых?”

“Есть...” Запинаясь, ответил Генрих. “Мы вытащили только половину из них”.

“Только половина…” Гордо на мгновение замолчал, затем сказал. “Иди и поддержи тех, кто несет раненых. Затем, когда ты решишь, что время пришло, бери своих солдат и спасайся бегством”.

“Капитан? А как же вы?” - в ужасе ответил Генрих. Гордо не ответил. Он повернулся назад к чудовищу и пришпорил коня. Когда он помчался к ней, он сунул руку под рубашку и вытащил кулон в форме богини Стресии. Он обернул его вокруг левого запястья и произнес безмолвную молитву.

Пожалуйста, Богиня, защити этого старика. Чудовище играло с Воллмером, Мясником Людей, как кошка с мышью. Гордо знал, что у него нет ни единого шанса выйти победителем. Однако даже такой старик, как он, мог выиграть немного времени для бегства своих солдат. Прямо сейчас даже ещё одно мгновение имело неизмеримую ценность.

“Хватит, чудовище! Тебе придется пройти через меня, Гордо Крейса из ‘Багровых Рыцарей’!”

“О, только не это”, - простонала Оливия. “Я не чудовище. Меня зовут Оливия. - Она направила на него свой меч и бросилась в атаку. Он подождал, пока она поравняется с ним, чтобы вонзить свой трезубец ей в сердце. Даже монстр должен умереть, если пронзить его сердце.

“Нет!” - закричал он. Его атака не достигла Оливии. Он отбросил в сторону остатки своего трезубца, аккуратно разрезанного пополам, и вытащил меч, поворачивая коня лицом к Оливии.

“Мы можем на этом закончить?” - спросила она.

“Что закончить? - повторил он в замешательстве. Оливия наклонила к нему голову, затем её глаза расширились, и она рассмеялась.

“О, прости! Я снова употребила неправильные слова”, - объяснила она. “Я хочу сказать, что сейчас я тебя убью”.

“А, - ответил Гордо. “Я понимаю”. Значит, монстру было не по себе от человеческого языка, заметил Гордо, крепче сжимая рукоять своего меча. Он тихо выдохнул, затем пришпорил свою лошадь и пустил её галопом, направляясь прямо к Оливии.

“Умрииии!” - закричал он, собрав больше силы, чем, по его мнению, у него было, для бокового удара, который Оливия легко парировала своим черным клинком. Его меч отлетел в небо. Не раздумывая, Гордо поднял голову, чтобы проследить за движением меча, но тут его взгляд заволокла темная тень.

“Это коса?!” - потрясенно воскликнул он. Он протер глаза, дважды, а затем и трижды взглянув на огромную, эбеново-черную косу перед ним. От черного меча, который Оливия держала в руках раньше, не осталось и следа. Единственное, что осталось, - это исходящий от него тревожный черный туман.

Разве нет детских сказок, где боги смерти орудуют такими косами? Подожди... Боги смерти? Его рот искривился от этого неожиданного озарения, и он начал неудержимо смеяться. О, теперь я понимаю! Надежды никогда не было! Полковник Воллмер погиб ни за что. Какая самонадеянность - думать, что простые люди могут противостоять богу!

Это было правдой, даже если бог был всего лишь богом смерти.

“Наконец-то все сошлось”, - сказал он. “Ты ведь не монстр, не так ли?”

“Все верно”, - сказала она довольная. “Я Оливия Валедшторм. Я так рада, что человек из империи наконец-то понял это”. Она кивнула ему, но Гордо покачал головой.

“Нет, дело не в этом”, - ответил он. “Теперь я понимаю это ясно. Ты Бог Смерти”.

“Бог смерти?” - спросила Оливия, широко раскрыв глаза. “Нет, это Зед”. Она взмахнула огромной косой. Боль, какой Гордо никогда раньше не испытывал, молнией пронзила его тело, и перед глазами все потемнело.

“Интересно, знал ли этот парень, Гордо, что-нибудь о Зеде”, - размышляла Оливия. “Ах, мне следовало взять его в плен, а не просто убить”. Обхватив голову руками, она посмотрела на две половинки тела Гордо, лежащие у её ног. На земле рядом с ним сверкал разбитый кулон.

**

Шуточки переводчика

- Моё дело - советовать, ваше дело - продумывать.

- Тогда ты уволен, советничек.

- А ещё у меня есть горчица.

- Тогда ты повышен.

**

- Сходи на кастинг, говорили они, покажи свой талант к пению, говорили они. Но никто не сказал, что это будет крышесносно в буквальном смысле!

- Плохо поёшь, секир-башка тебе. Следующий!

**

Оливия: Где же наши ручки?

Воллмер: Какое небо голубое...

Оливия: Где же наши ножки?

Воллмер: Какая трава мягкая...

Оливия: Где же наш Воллмер-младший?

Воллмер: ****!

**

- Никто не понимает моё искусство...

- Но ты же просто людей рубишь.

- Смотри внимательно. Первый взмах.

- И?

- Второй взмах. Третий взмах.

- Всё равно не понимаю.

- И четвёртый взмах.

- Браво! БРАВО! Настоящее искусство. Я раньше был слеп, но теперь прозрел!

**

“Нет, дело не в этом”, - ответил он. “Теперь я понимаю это ясно. Ты Бог Смерти”.

“Бог смерти?” - спросила Оливия, широко раскрыв глаза. “Нет, это Патрик”