III

Пустынный Город Сефин

После освобождения Шестого Легиона Независимый Кавалерийский Полк направился к своей истинной цели - пустынному городу Сефин. Они остановились в городе, чтобы пополнить запасы воды и продовольствия и собрать разведданные.

“Прошло целых три дня с тех пор, как мы добрались до Сефина, но имперская армия, похоже, по-прежнему не собирается выдвигаться в ближайшее время”, - сказала Клавдия, аккуратно нарезая мясо на тарелке перед ней. Оливия тем временем с безрассудной увлеченностью набивала рот.

“Мм, это фто йа мумаю фто я умаю”, - ответила она неразборчиво с набитым мясом ртом. Клавдия осторожно положила нож и вилку на стол и глубоко вздохнула.

“Майор, что я вам всегда говорила? Прежде чем что-то говорить, вы должны доесть”, - сказала она, холодно глядя на Оливию. Оливия кивнула, продолжая усердно жевать. Эштон наблюдал за ними краем глаза, решив спокойно поужинать, не вмешиваясь в разговор. Однако, по правде говоря, его до сих пор раздражало полное отсутствие у Оливии каких-либо улучшений, независимо от того, как часто её поправляли.

“Знаешь, я и не думал, что будет так просто найти столик во время ужина”, - размышлял он. Таверна под названием Меридия Пустыни находилась недалеко от ворот Сефина и была хорошо известна во всем городе своей превосходной кухней. Стол был уставлен блюдами из сезонной рыбы и овощей. Все это было бы уместно на знаменитых столичных кухнях, однако многие другие столы вокруг были пусты.

Сефин имел долгую и легендарную историю, и на протяжении многих поколений он процветал как важный торговый город. Дорога, известная как Звездный Тракт, проходила с севера на юг через центральный регион, известный как единственный источник кристаллов песка. Говорили, что эти кристаллы стоят так же дорого, как драгоценные камни, и в просторечии их называли “звездной пылью”. С весны до конца лета можно было собирать кристаллы песка высочайшего качества, и торговцы стекались сюда, чтобы обменять их. Эштон до сих пор помнил восторженные возгласы своих родителей, когда в его детстве среди юных леди из знати были в моде кольца с песочными кристаллами. Хотя они и не были так популярны, как раньше, кристаллы песка все ещё были редкостью. Неожиданная нехватка людей в таком месте озадачила его.

“Мы здесь не так далеко от северных земель. Вероятно, торговцы испугались, что империя может появиться, и сбежали. Если все сводится к тому, чтобы быть богатым или остаться в живых, то это вообще не выбор”, - быстро ответила Клавдия.

“О, да. В этом есть смысл”, - сказал Эштон. Он наблюдал, как Оливия отрезала ещё один кусок мяса, и каждый её жест был воплощением элегантности, когда она подносила вилку ко рту. В отличие от этого, из уголка рта Оливии торчал рыбий хвостик. Теперь Эштон вспомнил облегчение на лицах людей, мимо которых он проходил на улице.

Так вот почему капитан был так приветлив... подумал он, наконец-то поняв причину, по которой капитан городской стражи изо всех сил старался помочь им и даже предложил взять на себя все расходы, которые они понесут во время своего пребывания. Теперь он понял, что это было вызвано желанием, чтобы они остались подольше. В этом не было ничего неразумного — в Сефине было всего около двухсот солдат. Город окружала стена из глиняных кирпичей, но она не смогла бы отразить серьезную атаку имперской армии. И вот теперь появился этот трехтысячный полк - сила, более чем способная защитить город. Эштон не мог винить их за то, что они обнадежились. В конце концов, они не могли оставаться здесь вечно. Они закончили пополнять запасы, и как только разведчики, посланные осмотреть местность на предмет передвижения противника, вернутся, они снова отправятся в путь. Они должны были отправиться в Цитадель Эмалейд как можно скорее — завтра, если это возможно.

На землю опустилась завеса ночи, и взошла луна, её тусклый свет пробивался сквозь плывущие облака.

“Все блюда были такими вкусными!” - сказала Оливия, когда они втроем встали, чтобы уйти.

“Я никогда не думала, что буду есть свежую рыбу посреди пустыни”, - сказала Клавдия.

“Не то чтобы это имело значение, но, Оливия, ты слишком много ешь”, - добавил Эштон. Он был огорчен, когда, как только они вышли на улицу, владелец со всем персоналом вышел их провожать.

“Пожалуйста, заходите в любое время!” - позвали они с веселой улыбкой и помахали рукой. Эштон выдавил из себя вежливую улыбку, затем, отчаянно желая поскорее уйти, быстро зашагал в сторону жилья, которое капитан охраны приготовил для них.

Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что наши комнаты слишком хороши. Именно в таком месте остановился бы богатый торговец... Он представил себе четырехэтажное здание из красного кирпича.

Затем, внезапно, он понял, что Оливии рядом с ним больше нет.

“Подожди, а куда делась Оливия?”

“Хм?” Клавдия оглянулась. “О, ради... И куда она теперь делась?” Бормоча что-то о том, что после скандала с выбором имени у Оливии, должно быть, выработалась привычка ускользать от неё, Клавдия огляделась по сторонам. Эштон сделал то же самое, но Оливии нигде не было видно. Скудный лунный свет делал поиски практически невозможными.

“Ну, она вернется, когда проголодается”.

“Я уверен, она вернется, когда проголодается”.

Эштон и Клавдия заговорили одновременно. Они посмотрели друг на друга и не смогли сдержать улыбки.

Примерно в это же время на окраине города Оливия столкнулась лицом к лицу с мужчиной, одетым исключительно в черное.

“Ты заметила меня с такого расстояния? Значит, ты все-таки видела нас в прошлый раз, черт бы тебя побрал”, - произнес Арвин сквозь маску.

Девушка глубоко вздохнула. “Не то чтобы я должна была что-то “замечать", когда ты шнырял прямо у меня под носом”.

“Забавно. Я не помню, чтобы подходил к тебе близко, маленькая негодница”. После инцидента в Каналии Арвин был настороже, наблюдая за Независимым Кавалерийским Полком с самого дальнего расстояния, до которого могла дотянуться его подзорная труба. Лестер был не согласен, но Арвин не думал, что это хорошая идея - подходить слишком близко, не приняв надлежащих мер предосторожности. И все же, несмотря на все усилия, девушка заметила его, как только вышла из таверны. Когда их взгляды встретились через призму подзорной трубы, холодок ужаса пробежал у него по спине.

“Хм. Ну, неважно. А теперь этот черный костюм с черной маской. Я встретила кое-кого, одетого так же, в Крепости Галия. Ты такая же крыса, как и он, верно?”

“О? Значит, все мерцания для тебя - крысы?” - спросил Арвин. “Ну и что, что я такой?” Пока они разговаривали, он убедился, что Зенон мертв. Зенон никогда бы не позволил уйти тому, кто его видел. То, что один из таких людей стоял сейчас перед ним, было неоспоримым доказательством.

“Я имею в виду, что все равно. Мне просто действует на нервы, когда ты постоянно появляешься, вот я и пришла тебя раздавить. Кажется, вы также множитесь. Крысы, да? Ты отводишь взгляд на секунду, и внезапно их становится больше”, - сказала девушка; затем она обнажила меч и посмотрела на деревья, её взгляд скользил по густой зелени. Ветра не было, но в темноте слышался слабый шелест листьев.

“Убейте её!” Когда Арвин выкрикнул приказ, четыре мерцания спрыгнули с ветвей на Оливию. Даже перед лицом внезапного нападения сверху она не запаниковала. Она пригнулась, а затем прыгнула.

“Что?!!!” Хором раздались потрясенные голоса четырех мерцаний. В мгновение ока девушка поднялась с земли и оказалась на ветке высоко над их головами. Любой был бы шокирован.

“Худшее слепое пятно вашего врага находится прямо у него над головой, это правда. Тем не менее, вы не можете быть самоуверенным только потому, что оказались выше него. Всегда есть вероятность, что кто-то может обойти и оказаться выше вас. Зед всегда напоминал мне об этом”. Никто ничего не сказал на эту лекцию. Один за другим агенты Мерцания падали замертво с раскроенными головами. Влажный стук, с которым каждый труп падал на землю, казался Арвину похожим на раздавленный фрукт. Когда рухнул последний из них, девушка легко спрыгнула с дерева. От смелого взмаха её черного клинка, окутанного темным туманом, свежая кровь, смешанная с мозговым веществом, брызнула на землю.

“Прыгаешь невероятно высоко и размахиваешь мечом быстрее, чем может увидеть глаз... Я, конечно, понимаю, почему тебя называют монстром”, - сказал Арвин.

“Я не монстр. Меня зовут Оливия. Серьезно, почему все называют меня монстром?” - спросила Оливия, склонив голову набок. Арвин только фыркнул от смеха. После того, как Оливия продемонстрировала сверхчеловеческое представление, он не смог придумать, что ещё сказать. По всем правилам, ему следовало бы прямо сейчас убирать последствия их нападения. Вместо этого перед ним были разбросаны трупы других мерцаний, и вместо того, чтобы лежать мертвой на земле, девушка стояла на своих ногах. Теперь я вижу как она убила Зенона, подумал он, медленно протягивая левую руку к стальному кнуту, висевшему у него на поясе.

Верно. Все высококвалифицированные агенты, которых я взял с собой на всякий случай, были убиты в одно мгновение. Определенно, пора выбираться отсюда. Но...

Как Арвин сказал Лестеру, разведка была главной обязанностью мерцания. Насилие всегда было последним средством.

Но...

Он слегка присел и перенес вес тела на правую ногу. Он наблюдал за Оливией, улыбаясь, когда она смотрела на него в ответ. Её жуткий черный меч висел у неё на боку, как будто бой уже закончился.

...но если я собираюсь бежать... Сначала я сотру эту ухмылку с её лица!

Рука Арвина взметнулась в мощном взмахе, и хлыст, взмахнув, полетел Оливии в лицо. За долю секунды до того, как изогнутое лезвие коснулось её, Оливия слегка изогнулась и увернулась.

Как я и думал. После того, что я увидел о твоих способностях, я был бы больше удивлен, если бы ты не уклонилась, подумал Арвин. Но ты должна была парировать. Против этого оружия уклонение - фатальная ошибка! Его рука, державшая хлыст, дернулась вправо. Траектория движения хлыста изменилась, и он оказался за спиной Оливии—

“Ух ты, какое замечательное оружие. Я никогда раньше не видела ничего подобного”. Стальной хлыст выскользнул из руки Арвина и разлетелся на куски от лезвия до рукояти. Оливия вонзила ладонь ему в живот.

“Что... как...?”

“Хм?”

“Как... как ты узнала, что я атакую сзади?” Если бы у неё не было глаз на затылке, она бы никак не смогла избежать этого удара. Арвин изо всех сил пытался удержать своё угасающее сознание.

Оливия приблизила губы к его уху и прошептала: “Ты вложил слишком много своей жажды крови в своё оружие. Даже спящий голубь избежал бы этого”.

О чем, черт возьми, она говорит? Подумал Арвин, когда его сознание погрузилось в темноту.

Гостиница Серебряная Луна

Уже пришло время? Подумала Клавдия. Майор явно не торопится... Что она задумала? И куда она могла подеваться?

Прошло два часа с тех пор, как Клавдия и Эштон вернулись в гостиницу. После того, как Оливия бесследно исчезла ранее, её все ещё нигде не было видно. Клавдия закрыла книгу, размышляя, не пойти ли ей поискать её, когда услышала быстрые шаги в коридоре. Они остановились прямо перед её дверью.

“Простите, мисс Клавдия!” - раздался испуганный голос слуги, когда он постучал в дверь. “Это мисс Оливия! Она... Она...!” — Клавдия встала и поспешила к двери - это не предвещало ничего, кроме беды. Служанка стояла с посеревшим лицом и дрожала.

“Что-то случилось с майором Оливией?” Спросила Клавдия.

“О, слава богу. Я... О боже. Пожалуйста, пройдемте со мной!” - сказал слуга и поспешил прочь, не дожидаясь ответа. Эштон, встревоженный суматохой, вышел, чтобы присоединиться к Клавдии, и они оба поспешили вслед за слугой ко входу.

“Ой! Клавдия, Эштон, я вернулась!” - крикнула Оливия, когда они добрались до места, радостно махая рукой, несмотря на то, что была вся в крови. Рядом с ней лицом вниз на земле лежал мужчина, одетый во все черное. Легкое движение его груди указывало на то, что он, по крайней мере, не был мертв. Слуга, очевидно, выполнив свою задачу, убежал обратно на кухню.

“Майор?! Что случилось?!” - закричала Клавдия. Она подлетела к Оливии и начала ощупывать её тело, не оставляя ни одной части тела без внимания. К её огромному облегчению, Оливия не пострадала. Должно быть, вся кровь вытекла из её противника.

“Она ранена?” - спросил Эштон. Клавдия оглянулась и покачала головой.

Все тело Эштона обмякло от облегчения, и он опустился на землю. “Клавдия, прекрати уже! Это щекотно!” - воскликнула Оливия, вырываясь.

“Как будто меня это волнует! Вы исчезаете, не сказав ни слова, и следующее, что я вижу, - вы вся в крови... И почему с вами этот подозрительный человек в маске?” В панике она не заметила этого раньше, но теперь увидела, что лицо мужчины было скрыто черной маской. Черная маска и черная одежда — это явно был не обычный горожанин.

“Эм, ну... Он мерцание крыса”.

“Мерцание?..” - Клавдия сделала паузу. “Типа, из отдела имперской разведки? Это Мерцание?!”

Клавдия знала о мерцаниях. Они могли похвастаться как выдающимися разведывательными навыками, так и грозными боевыми способностями. Она снова посмотрела на того, кто рухнул перед ней.

“Хм”, - сказала Оливия, прищурившись. “Вот кто считается агентом разведки? Я бы никогда не подумала, что они так плохо играют в прятки”. Она потрогала голову мужчины пальцами ног.

“Не то чтобы я вам не верила, но... Вы уверены, что он мерцание?”

“Да, он так и сказал, так что я почти уверена, что это правда”, - хихикнула Оливия. Однако, что касается Клавдии, то ей было не до смеха.

То, что мерцание околачивался поблизости, не могло быть простым совпадением. Возможно ли это... Нет, сомнений нет. Они определенно наблюдали за нами, подумала она. Позже она узнает подробности. Прямо сейчас, по крайней мере, было ясно, что Оливия поймала мерцание на земле перед ней. Она подозвала Эштона и приказала ему привязать мужчину к столбу, чтобы он не сбежал.

“Итак, сэр. Если позволите, я наберусь смелости”, - сказала Клавдия, с улыбкой поворачиваясь к Оливии. “Как же так получилось, что вам удалось запечатлеть мерцание?” В ней разгорался гнев на Оливию. Оливия, выглядевшая немного взволнованной, поспешила объяснить, что произошло. Когда она закончила, улыбка Клавдии стала шире.

“Спасибо, майор. Теперь я понимаю, что произошло. Подводя итог, можно сказать, что вы знали о том, что за нами наблюдали с тех пор, как мы покинули Каналию, — это так?”

Оливия выразительно кивнула. Она не была до конца уверена, почему, но Клавдия действительно пугала её. В такие моменты, как этот, она поняла, что лучше всего делать то, что ей говорят. Ей нравилось учиться.

“Вы не могли сообщить мне об этом чуть раньше?” - спросила Клавдия.

“Эм... Я же сказал, что видела крысу…” Оливия запротестовала самым тихим голосом.

Улыбка Клавдии растянулась до предела. Её лицо напомнило Оливии Якшу — демона из её книжки с картинками, который размахивал ножом в одной руке, кудахтал от смеха и размахивал волосами, преследуя несчастных людей. Это было по-настоящему страшно. Оливия вспомнила, как однажды ночью, не в силах выбросить якшу из головы, она соорудила крепость из своей постели, чтобы стоять на страже на случай, если он придет за ней.

“Как, по-вашему, я должна понимать такое нелепое кодовое слово, как ‘крыса’?” - взревела Клавдия. Оливия отшатнулась от неё, затем посмотрела на Эштона, который неуклюже привязывал человека в черном к столбу, безмолвно моля о помощи. Он виновато отвел от неё взгляд.

Здесь у неё не было союзников.

“Клавдия, просто выслушай меня, прежде чем разозлишься, хорошо?” - сказала она. “Я собиралась убить их всех, но потом подумала: “Это может помочь нам получить информацию!” Поэтому я оставила одного из них в живых и привела его сюда. Я молодец, правда?” Оливия гордо выпятила грудь.

Клавдия тяжело вздохнула. Оливия как-то слышала, что слишком частые вздохи могут лишить человека счастья, и ей пришла в голову мысль рассказать об этом Клавдии. Однако прямо сейчас она подумала, что это, вероятно, только ещё больше разозлит Клавдию, поэтому решила этого не делать.

“Что ж, что сделано, то сделано”, - пробормотала Клавдия. “Вы правы. У мерцания, вероятно, есть кое-какие полезные сведения, хотя я сомневаюсь, что он легко от них откажется”. Она взглянула на мерцание. Оливия поняла, что сорвалась с крючка, и вздохнула с облегчением. Она решила, что в следующий раз скажет “жук” вместо “крыса”, чтобы Клавдии было легче понять её.

С другого конца комнаты донесся тихий стон.

“О, Оливия! Я думаю, он проснулся”, - сказал Эштон, отползая от мерцания, который медленно поднял глаза, неуверенно качая головой.

“Похоже, я попал в плен, да?” - сказал он, оглядывая комнату, затем посмотрел на свои связанные руки. Он улыбнулся, не выказывая ни малейшего признака страха. “Почему ты просто не убила меня на месте, монстр? Для тебя это не должно было составить большого труда”.

“Я не монстр”, - сказала Оливия. “Я же говорила тебе, что меня зовут Оливия. Первый вопрос: как тебя зовут?” С этими словами она сняла маску мерцания.

Он скривился, когда это было видно, но, тем не менее, ответил. “Зоэх”.

“Хорошо, Зоэх, у меня есть несколько вопросов—”

“Минутку, майор”, - прервала её Клавдия. Она присела на корточки перед мерцанием, затем пристально посмотрела ему в глаза. Последовала долгая пауза, прежде чем Клавдия сказала: “Он лжет. Я абсолютно в этом уверена”. Она снова встала, пренебрежительно фыркнув.

Оливия рассмеялась. “Что ты говоришь! Твои глаза, как всегда, пригодились — дар небес, как я и говорила”. Она повернулась к мерцанию и провела пальцем от его лба вниз к подбородку. “Давай попробуем ещё раз. Не мог бы ты назвать нам своё имя?”

По телу мужчины пробежала дрожь. “Меня зовут Арвин”, - выплюнул он. Оливия посмотрела на Клавдию.

“На этот раз он говорит правду”, - подтвердила она, к нескрываемому изумлению Арвина. Эштон, тем временем, переводил растерянный взгляд с Оливии на Клавдию.

“Хорошо, Арвин, у меня есть к тебе несколько вопросов, если ты не возражаешь, - снова начала Оливия. “О, и если ты ответишь честно, мы тебя отпустим”.

“Майор!” - запротестовала Клавдия. “Вы не можете просто…”

“Все будет в порядке”, - прервала её Оливия. Мерцание мрачно усмехнулся.

“У меня такое чувство, что твоя подруга не позволит мне сбежать”, - сказал он с ещё одной бесстрашной улыбкой. Казалось, к нему вернулось самообладание.

“Не волнуйся. Я держу своё слово. Так что насчет этого?” - подсказала Оливия. На самом деле её не особенно волновало, согласится он или нет. Если бы он не согласился, она бы просто ударила его по лицу своим эбонитовым лезвием, и на этом все закончилось. Зед был бы рад получить ещё одно блюдо. По мнению Оливии, в любом случае никаких недостатков не было.

Арвин, казалось, колебался в нерешительности, пока, наконец, не нарушил молчание. “Хорошо. Что ты хочешь знать?” Глаза Клавдии расширились от удивления.

“Прежде всего, не мог бы ты объяснить, почему ты следил за нами?”

Арвин фыркнул. “И это все? Нет, я совсем не против. Мы выслеживаем Седьмой Легион”.

“Это из-за того, как мы захватили Форт Каспар?” - спросила Оливия. Арвин сделал вид, что впечатлен.

“Так-так! Вот это детективная работа. Да, командир, завоевавший северные земли, не очень доволен Седьмым Легионом после того, как вы уничтожили Южный Дивизион Имперской Армии. Если это все, что у тебя есть для меня, то тебе самое время убираться отсюда и отправляться на север навстречу своей смерти”. Его губы скривились, и он добавил со смешком: “Если монстр вообще может умереть, то есть”.

Оливия нахмурилась, услышав это, но голос, раздавшийся рядом с ней, был совершенно разъяренным.

“Продолжай называть майора “монстром” и увидишь, к чему это приведет, подонок!” - закричала Клавдия, грозя кулаком Арвину. Она была вне себя от ярости. Даже на лице Эштона, который всегда был таким кротким, появилось выражение ярости, которого Оливия никогда раньше не видела. Застигнутая врасплох их бурной реакцией, она заставила себя улыбнуться.

“Клавдия, Эштон, все в порядке. Мне, правда, все равно”.

“Возможно, вам и не важно, сэр”, - сказала Клавдия. “Но мне все равно!” Она изо всех сил ударила Арвина кулаком в лицо. Прежде чем она успела ударить, Оливия схватила её за руку.

“Майор…” В глазах Клавдии вспыхнул протест. На самом деле Оливия не возражала бы, если бы Клавдия ударила его. Она просто не хотела, чтобы он снова потерял сознание.

“Ну, кто бы мог подумать?” - язвительно заметил Арвин. “Чудовище понимает, что творится в человеческом сердце!”

Прежде чем Клавдия успела что-либо возразить, Эштон смерил Арвина ледяным взглядом и сказал: “Оливия, я думаю, будет лучше, если мы убьем его здесь, не так ли? Теперь, когда мы получили от него всю необходимую информацию, он нам больше не нужен”.

Оливия усмехнулась. “Такие разговоры тебе не к лицу, Эштон”. Она с улыбкой вытащила свой эбонитовый клинок, прежде чем опустить его на Арвина. Веревка, которой он был связан, мягко упала на пол, оставив его сидеть там, совершенно невредимым.

“Я не думал, что ты на самом деле позволишь мне уйти”, - сказал он. Он неуверенно встал, разминая конечности, словно проверяя, работают ли они ещё.

“Я же сказала тебе, что сдержу своё слово. Но, что более важно, не мог бы ты передать сообщение своему командиру от меня?” - спросила Оливия.

Арвин пристально посмотрел на неё. “И какое?”

“Я собираюсь убить тебя, так что тебе лучше сохранить свою шею скрипуче чистой до моего прихода". Скажи ей именно так, ладно?” - сказала Оливия с легкой улыбкой. Арвин поморщился, но кивнул.

“Э-э... Верно. Я прослежу, чтобы она его получила”.

“Спасибо, Арвин!” - сказала Оливия. С этими словами, не спуская глаз с меча Оливии, Арвин выскользнул из гостиницы Серебряная Луна.

“Вы уверены в этом, майор?” - спросила Клавдия. Она смотрела на открытую дверь с мрачным выражением лица, в ней все ещё кипел гнев. От мысли, что кто-то так разозлился из-за неё, у Оливии потеплело на душе.

“Да”, - ответила она. “Теперь мы знаем, чего добивается наш враг. Это доказывает, что догадка Эштона тоже была верной. В конце концов, наш тактик знал лучше”. Она слегка поаплодировала Эштону, который смущенно почесал шею.

“Но, Оливия, - сказал он, - тебе обязательно было посылать такое провокационное сообщение? Ты только ещё больше разозлишь этого командира”.

“Я тоже так подумала", - согласилась Клавдия.

“Ну, я подумала, что если скажу это так, - объяснила Оливия, - то даже если это разозлит её, она, по крайней мере, подождет, пока мы доберемся туда. Похоже, что этот командир немного одержим нами”.

“Другими словами, вы исключили возможность наступления северного дивизиона имперской армии на центральные земли, как мы и опасались...”

“Да! И именно так ты разрабатываешь стратегию!” - гордо сказала Оливия, подняв палец. В битвах нужны не только мечи и мускулы. Если у тебя есть шанс, гораздо лучше вывести противника из равновесия словами. Эштон скрестил руки на груди и кивнул, выглядя впечатленным.

“Точно”, - продолжила Оливия. “Я так много двигалась, что проголодалась”. Она потерла живот и посмотрела в сторону кухни. Её взгляд встретился со взглядом слуги, который наблюдал за всей этой сценой из-за стола, и тот издал забавный пронзительный звук.

“О, для... У вас всегда все по расписанию, не так ли, майор?” - сказала Клавдия. “Я распоряжусь, чтобы вам приготовили ужин”.

Оливия недовольно хмыкнула и сказала: “Но я бы предпочла сэндвич с домашней горчицей Эштона...”

“Ты что?” - спросил Эштон. “Да ладно, еда, которую здесь готовят, намного вкуснее”.

“Мне все равно. Я хочу сэндвич, который приготовил ты”, - настаивала Оливия. На лице Эштон появилась глупая улыбка.

“О, тогда ладно”, - сказал он. “Я сейчас все приготовлю”. Он с радостным видом побежал на кухню. “Извините!” - крикнул он. “Можно мне на минутку позаимствовать кухню?”

“К-конечно! Берите столько, сколько вам нужно!” - пробормотал слуга и опрометью бросился из кухни к лестнице. Клавдия посмотрела ему вслед, затем легонько толкнула Оливию.

“Хорошо, сэр. Пока Эштон готовит сэндвич, вам следует переодеться во что-нибудь свежее. В таком виде вы напугаете других гостей”.

“Да, отличная идея!” Весело сказала Оливия и скрылась в своей комнате.

IV

Рабочая Комната Канцлера Дармеса в Замке Листелейн в Ольстеде

Рабочий кабинет имперского канцлера Дармеса, в соответствии с его положением, был ошеломляюще роскошным. Прежде всего, бросались в глаза его нехарактерные размеры: в нем могли одновременно разместиться сто посетителей. В ней были огромные окна, расположенные под таким углом, что комната была наполнена солнечным светом и обрамлена плотными алыми шторами, расшитыми золотой нитью. Пространство украшали дорогие вазы и картины, а у белой стены стоял величественный и элегантный письменный стол.

“На этом я заканчиваю свой доклад, милорд”, - сказала женщина, одетая во все черное.

“Очень хорошо. Должен сказать, что сваранцы, должно быть, ещё более бесхребетны, чем я думал, если они не смогли взять даже этот форт”.

“Возможно, это не их вина, милорд. Говорят, это монстр, о котором все говорят, пришло на помощь Шестому Легиону”, - мрачно ответила женщина. Она была не мерцанием, а руководителем личной секретной разведывательной службы Дармеса — сети "Рассветный Свет". Её звали Госпожа Флора Рэй.

“Ты говоришь, монстр…” - пробормотал Дармес.

“Милорд?”

“Что? О, ничего страшного. Ты можешь идти”.

“Да, милорд”.

“О, и проследи, чтобы никто не приближался к моим комнатам”.

“Понятно, милорд”, - сказала Флора. Дармес проследил, как она закрыла за собой дверь, затем повернулся к высокой книжной полке справа от себя. Пожалуй, это был самый внушительный предмет в комнате, от него исходила почти религиозная аура.

Тогда пришло время для моего доклада, подумал он. Он открыл ящик своего стола и достал красную книгу, затем подошел к книжной полке. Прямо в центре был необычный промежуток, как раз подходящего размера для одной книги. Дармес мгновение смотрел на книгу в своей руке, затем вставил её в щель. Раздался громкий щелчок, когда какой-то механизм встал на место; затем с тяжелым скрипом книжная полка начала сдвигаться в сторону. Она резко остановилась, открывая лестницу, ведущую под землю.

Дармес зажег лампу, висевшую у входа, и начал спускаться по винтовой лестнице, освещая себе путь. По пути он несколько раз чуть не споткнулся, но в конце концов благополучно добрался до подножия и оказался в круглой комнате с каменными стенами. Здесь было пусто, как в бездне, что резко контрастировало с роскошью наверху.

Дармес обошел комнату, зажигая свечи, расставленные вдоль стен. По мере того, как в комнате становилось все светлее, тень Дармеса становилась все темнее и отчетливее. Когда все свечи были зажжены, он вышел в центр комнаты и распростерся ниц, прижавшись лбом к полу. Его тень скорчилась, затем вытянулась перед ним, извиваясь, как живое существо, увеличиваясь и сжимаясь, пока не превратилась в человекоподобную фигуру.

Встань, Дармес. Над склоненной фигурой канцлера нависла тень, мерцающая, как воздух над пламенем.

“Д-Д-Да, Возвышенный!” Дармес поднял глаза, сохраняя почтительную позу. “Надеюсь, я нашел вас в добром здравии, Великий Ксения…”

Покончим с утомительными формальностями и перейдем к делу, сказала тень голосом, который, казалось, доносился из преисподней. У меня нет терпения к человеческому общению. Я и так с трудом понимаю твою болтовню. Дармес отшатнулся от тени.

“П-простите меня…” - пробормотал он, запинаясь.

Зачем ты здесь? ровным голосом спросил Ксения. Дармес, чей талант заключался в том, чтобы читать эмоции других и обращать их в свою пользу, был беспомощен перед Ксением, который, будучи тенью, естественно, не имел выражений лица для чтения. Даже если бы это произошло, Дармес ничего не смог бы сделать против этого бесчеловечного противника, который мог сокрушить его одним взглядом. Он сглотнул, чтобы промочить пересохшее горло, прежде чем продолжить.

“Я получил сообщение о эбонитовом клинке, который вас так заинтересовал”.

Понятно, сказал Ксения. Можешь продолжать.

“Несколько свидетелей заявили, что меч, о котором идет речь, испускает что-то вроде черного тумана. Анализ мага показал, что на лезвии есть какие-то чары”, - сказал Дармес. Тело Ксения слегка задрожало, но больше никак не отреагировало. Дармес вытер пот со лба. “Великий Ксения?” - спросил он.

Позволь мне поправить тебя в одном, прошипел он. Этот черный туман - не дешевый трюк, как твоя “магия”. На мгновение Дармес потерял дар речи. Хотя он и не принимал слепо все, что написано в Белой книге Церкви Святого Иллюминатуса, он знал, что маги действительно существуют и что с их помощью можно совершать сверхчеловеческие подвиги. Он не мог понять, как Ксения мог отмахнуться от этих искусств, назвав их просто “дешевыми трюками”.

После долгой паузы он снова обрел дар речи. “Могу... Могу я спросить, что вы имеете в виду?”

Я имею в виду то, что говорю, сказал Ксения, оставив Дармеса в ещё большей растерянности, чем когда-либо.

“Прошу прощения, Возвышенный, но, боюсь, я не понимаю”.

Нужно ли мне объясняться с тобой дальше? Если это каким-то образом принесет мне пользу, я, конечно, не возражаю против этого...

“Конечно, нет, Возвышенный!” - воскликнул Дармес. “Я был дураком, предложив это. Простите, что заговорил так неожиданно”. Он снова прижался к полу, как будто хотел поцеловать землю, на которой стоял Ксения. Молчание длилось до тех пор, пока, наконец, Ксения не приказал ему подняться.

Как бы то ни было, я уверен, что тебе любопытно. Я поделюсь с тобой некоторыми своими знаниями.

“Знания Бездны!” - задыхаясь, воскликнул Дармес. “О Возвышенный, я был бы благодарен за любую информацию, которую вы могли бы передать столь недостойному”. Знания, которыми обладал Ксения, были настолько ценными, что их невозможно было измерить в золоте.

Дармес напряг слух, чтобы не пропустить ни единого слова.

Этот эбонитовый клинок , как я полагаю, был изготовлен одним из моих родичей. Вот почему от него исходит такой черный туман.

“Вы хотите сказать, что черный туман - это не магическое явление, а скорее продукт искусства ваших самых знатных родственников?” - спросил Дармес, тщательно подбирая слова. Однажды он видел, как Ксения щелкнул пальцами и у него на глазах исчезла целая гора. Человек, заговоривший без очереди, не продержался бы и мгновения.

Это верно, подтвердил Ксения. Человек, владеющий этим мечом, - его игрушка.

“И... игрушка?”

Это... эксцентрично. Ему нужны люди, чтобы развлечь себя, и он утверждает, что “наблюдает” за ними.

“Вы говорите ‘наблюдает’…” - продолжил Дармес, осознав надвигающуюся опасность. “В таком случае, я должен отдать приказ нашим войскам немедленно отступить. Он не хотел, чтобы из-за непродуманного шага он оказался не на той стороне, где находится Ксения”. Он мог только предполагать, что все они обладают схожими способностями.

Не беспокойся. Можешь оставить игрушку в покое.

“Но почему?” - настаивал Дарме. “Несмотря на то, что эта игрушка - человек, разве она не являются вашим союзником?” Как бог смерти, Ксения вполне мог бы говорить о людях как об игрушках, но один из его сородичей доверил свой меч этому человеку. Когда эта мысль промелькнула в голове Дармеса, тело Ксении всколыхнулось, словно яростная волна. Пламя свечей вспыхнуло, словно вторя этому движению.

“Великий Ксения?!”

Ты слышал хоть слово из того, что я сказал? Я говорил не о своем родиче, а о его игрушке. Или люди начали оскорблять мой род, пока я отвлекся?

“П-Простите меня!” - простонал Дармес, пытаясь снова пасть ниц, но тело не слушалось его. Он не мог пошевелить даже пальцем. Холодный пот выступил из каждой поры его тела.

Прекрати это делать. Меня раздражает, когда я просто смотрю на тебя, сказал Ксения, протягивая к Дармесу мерцающую руку.

“Про... стите меня... Я не буду... разочаровывать... вас... снова”, - прохрипел Дармес, с трудом выговаривая каждый слог. Ксения опустил руку, и Дармес почувствовал, что к нему возвращается контроль над конечностями. Задыхаясь, он уперся руками в землю, чтобы не упасть.

Смотри, чтобы ты этого не повторил, сказала Ксения. А теперь продолжай свою работу по затягиванию этой войны. Именно для этого я дал тебе силу. Обрекай на смерть как можно больше людей.

“Конечно, Возвышенный! Каждым своим мгновением я стремлюсь служить вам!” - воскликнул Дармес. “Мои силы превратили императора в марионетку. Я могу изменить ход войны по своему усмотрению”.

Мне это нравится. А как же Чаша Тьмы?

“Все идет хорошо. Чаша наполнена уже на треть”, - ответил Дармес. Эбонитовая чаша, которую он держал в своей комнате, уже содержала множество душ. Для невооруженного глаза она выглядела как любой другой кубок, поэтому он выставил его на всеобщее обозрение вместе с другими украшениями.

Очень хорошо, сказал Ксения, кивнув, что означало удовлетворение.

"Великий Ксения, я... Могу я...” - пробормотал Дармес, приподнимаясь. Ксения томно сунул руку в невидимый карман и достала прозрачный флакон, наполненный жидкостью всех цветов радуги. Он сиял ослепительно ярко, явно не от природы.

Не бойся. Когда Чаша Тьмы наполнится душами, ты получишь свой Эликсир Проклятых Душ, как я и обещал, сказал Ксения. Хотя ты, должно быть, сам наполовину выжил из ума, если желаешь получить такое вещество.

“Благодарю тебя, Возвышенный! Я позабочусь о том, чтобы чаша стала ещё полнее!”

Проследи, чтобы это было так, коротко сказал Ксения, прежде чем исчезнуть в никуда. Дармес встал и разгладил складки на своей мантии.

Сошел с ума? он подумал. Что ж, вряд ли можно ожидать, что Великий Ксения поймет, что это значит, когда твоя жизнь так коротка, как у человека. Дармес, конечно же, стремился завоевать всю Дуведирику. Но, как и любое живое существо, будь то человек или кто-то ещё, он был скован неизбежностью смерти. Даже если бы он подчинил себе все владения на континенте, самое большее, на что он мог надеяться, - это продержаться у власти несколько скудных десятилетий. Чего хотел Дармес, так это править Дуведирикой вечно. Единственное, что могло удовлетворить его безумные амбиции, был этот самозваный “бог смерти” - существо за пределами человеческого понимания — и радужный эликсир, который, как он утверждал, мог сделать его бессмертным.

Бог смерти, демон — для Дармеса не имело значения. Он служил бы кому угодно, лишь бы заполучить это вещество. И если бы потребовались жертвы, он с радостью пожертвовал бы сотней тысяч душ или даже больше. Он понятия не имел, для какой цели будут использованы собранные им человеческие души, но решил, что такие знания недоступны смертным. Кроме того, люди рождались в таком количестве, что мир и так был переполнен ими. Когда Дармес оставался один, он любил развлекать себя тем, что представлял себе свою новую империю, построенную на горе трупов.

Казалось, что война подходит к концу, но благодаря девушке, которую все называют монстром, она будет продолжаться ещё долго. Продолжай размахивать своим эбонитовым клинком, моя дорогая. Это только приближает тот день, когда я буду править Дуведирикой. Дармес ещё долго оставался в этой комнате после того, как Ксения исчез, с легкой улыбкой на лице.

**

Шуточки переводчика

Оливия: Смотри кого я на улице подобрала. Можно я его оставлю?

Клавдия: Это же из имперский разведчик?! О чём вы думаете?

Оливия: Ну пажалуйтса! Я буду сама его пытать и потрошить. Тебе делать даже ничего не надо будет.

**

Дармес: Душите меня всего, господин...

Ксения: Ась?

Варвар 20-го уровня: Ладно, пускай живут. Пока.

**

Надо добавить в глоссарик, что у Клавдии есть Станд. Добавить к тайтлу “Умный ГГ”. Убрать при заливке главы.