I

“Почему так много времени уходит на то, чтобы завоевать один чертов Форт?!” Фельдмаршал Королевской Армии Сварана Либерал Алтория взревел на ряд офицеров перед ним. Прошло чуть больше недели с тех пор, как они штурмовали Форт Пешитта, который оборонял Шестой Легион. Несмотря на их первоначальные надежды на то, что форт падет менее чем через три дня, его ворота оставались плотно закрытыми. Попытки взобраться на стены непосредственно с помощью лестниц были отбиты ещё до того, как они смогли проникнуть внутрь. Либерал смял письмо, зажатое в кулаке, и бросил его на землю.

Я сыт по горло Гладденом, этим старым ублюдком. Посылать срочного гонца с этой брехнёй. “Поторопись и возьми Форт, или я лишу тебя командования”? Кем, черт возьми, он себя возомнил?! Возможно, мы потерпели поражение и стали вассалами империи, но никто не смеет так со мной разговаривать!

Годом ранее, сразу после того, как Фернест потерял свою ценную Крепость Кир, империя расширила масштабы своих кампаний по вторжению в Королевство Сваран. Пылкий молодой король Хайд фон Сваран тут же разорвал официальное письмо, которое принес ему посыльный империи. Это было длинное послание, но ключевым моментом было то, что славная Империя Асвельт в порыве высокомерия взяла Королевство Сваран под свою защиту. В слепой ярости Хайд зарубил гонца и, не обращая внимания на увещевания своих министров, заявил, что сам поведет армию навстречу империи.

Их столкновение на холмах Линвелл, в самой северной точке земель Сварана, позже было названо битвой при Сваране. От рук Георга и Стальных Всадников армия Сварана потерпела сокрушительное поражение. Хайд был схвачен, а три дня спустя он и большинство его министров были казнены. После этого империя не сделала Сваран частью своей империи, а вместо этого короновала молодого Аллена фон Сварана в качестве своего нового короля. Формально Сваран все ещё считался независимым государством, но любому было ясно, что Аллену не хватает власти, чтобы управлять им. В конце концов, Гладден был назначен канцлером-регентом, и теперь он обладал абсолютной властью над управлением страной из далекой Крепости Кир.

Когда Либерал заскрежетал зубами от ярости, один из офицеров робко заговорил, после чего отпрянул в сторону. “Милорд, вражеские солдаты выглядят измученными. Я думаю, что скоро у нас все наладится”.

“’Скоро’, ‘скоро’, все, что вы можете сказать, это ‘скоро’! Если мне не изменяет память, я слышу это слово уже три дня подряд. Скажите, когда именно у вас будет это ‘скоро’?” - ответил Либерал, свирепо глядя на офицера. Молодой офицер отпрянул ещё дальше, вытирая пот, струившийся по его лицу.

Хотя ни офицеры, ни сам Либерал ещё не осознавали этого, после непрекращающегося наступления армии Сварана Шестой Легион был, по сути, на грани срыва.

Комната Сары в Форте Пешитта

“Принцесса Сара, ваш ужин готов”.

Сара медленно села в постели и посмотрела на поднос, который Роланд оставил для неё на столе. Нарезанный пополам черный хлеб и вода с плавающими в ней кусочками овощей, которые должны были быть супом. В обычных обстоятельствах это совершенно не подходило для принцессы.

“Спасибо, но, боюсь, я не голодна”, - сказала она, качая головой и опуская глаза, чтобы избежать встревоженного взгляда Роланда.

“Прошу прощения, принцесса, но шесть часов назад вы говорили то же самое. Вы должны что-нибудь съесть, иначе к вам не вернутся силы”, - сказал Роланд. Он не собирался уходить. Он явно намеревался оставаться на месте, пока она что-нибудь съест. На мгновение в воздухе повисло молчание, затем Сара подняла глаза и посмотрела прямо на Роланда.

“В таком случае, я буду говорить прямо”, - сказала она. “Я все ещё принцесса, и от этой отвратительной гадости у меня сводит живот. Один её вид оскорбляет меня. Убери это немедленно”, - сказала она и швырнула в Роланда ближайшей подушкой, отчего в воздух взметнулось облако перьев. Сара поморщилась и отвела взгляд.

“Принцесса Сара... - сказал Роланд, - Вы можете сколько угодно изображать из себя капризную принцессу. На других это может подействовать, но меня этим не проведешь”.

“Ч-что ты…” - запинаясь, произнесла Сара. Роланд грустно улыбнулся.

“Вы хороший человек, принцесса. Вы думаете, что все, чего вы не съедите сами, можно передать солдатам. Это правда?”

Сара насмешливо усмехнулась. “О, Роланд, твои причудливые представления становятся просто бредовыми. Как я уже сказала, я не буду есть ничего неподобающего принцессе”, - усмехнулась она. Взгляд, которым одарил её Роланд в ответ, был жестче, чем все, что она видела до сих пор.

“И не только это — в конце концов, вы собираетесь расстаться с жизнью”, - сказал он. Потрясенная Сара потеряла дар речи, когда он продолжил. “Я служил вам десять лет, Ваше Высочество. Льщу себя надеждой, что хорошо вас понимаю. Скорее всего, вы намерены пожертвовать собой в обмен на жизни ваших солдат. Однако не стоит предполагать, что наш враг примет такие условия.”

“Но я принцесса—”

“Значит, я был прав…” - вздохнул Роланд. Сара слишком поздно осознала свою ошибку. Никакие отговорки не убедили бы его сейчас. Она решила сказать правду.

“Другого выхода нет. Если есть хоть малейшая возможность, что моя жизнь может спасти жизнь всех остальных, я должен рискнуть... Не то чтобы моя последняя авантюра оправдала себя”.

“Вы имеете в виду надежду на подкрепление, Ваше Высочество?” - спросил Роланд. Сара молча кивнула. Прошла неделя с тех пор, как их посланец покинул Форт Пешитта, и они не видели ни единого человека из Седьмого Легиона. Сара уже решила, что они не придут.

“Мы не собираемся... Мы пока этого не знаем”, - сказал Роланд, но Сара услышала легкую дрожь в его голосе. Она встала с кровати и потянулась.

“Боюсь, время уже вышло”, - сказала она. “А теперь принеси мне мои доспехи. Я никогда не смогу предстать перед Домом Ривьер, если буду обезглавлена в таком виде, не говоря уже о королевской семье”. Сара одернула рукава ночной рубашки и одарила Роланда особенно лучезарной улыбкой.

Арьергард Сваранской Армии

Младший лейтенант Марсель наслаждался неторопливым завтраком, когда в его палатку вбежал молодой солдат, бледный как полотно.

“Что за шум в такой ранний час? Значит, Форт Пешитта наконец пал?”

“Н-Нет, сэр!” - ответил солдат. “Враг собирается окружить нас сзади!” Марсель выплюнул хлеб, который жевал.

"Враг?! Вы имеете в виду Фернест?!”

“Д-да, сэр! У них развеваются знамена со львами!”

Когда Либерал назначил Марселя в арьергард, он оставил ему всего пятьсот солдат. Смысл был в том, что это была простая формальность, и так оно и было на самом деле. Либерал считал армию Фернеста не более чем досадной помехой, полагая, что в её нынешнем состоянии нет никаких шансов на прибытие подкреплений. Все было так тихо, что Марсель почти забыл о том, что идет война. Услышав эту новость, он почувствовал себя так, словно его окатили ведром ледяной воды.

“Сколько их?!”

“Хм?” Солдат на мгновение растерялся.

“Что, черт возьми, означает это ‘хм’?!” - взревел Марсель. “Скажи мне, сколько солдат у противника”.

“Около трех... трех тысяч, сэр!” - ответил солдат, несколько раз сглотнув во время разговора.

“Три тысячи...” - Марсель тоже громко сглотнул. Это была простая арифметика — силы противника в шесть раз превосходили их собственные. Это даже не было бы боем. Мысли Марселя сразу обратились к отступлению.

“Какие будут приказы, сэр?”

“Приказы? Приготовьтесь к отступлению, что ещё?” Он подумал, что ему следует срочно послать сообщение основным силам, чтобы вызвать подкрепление, но сейчас даже на это не было времени.

“Вы... Вы имеете в виду отступление обратно в Сваран?”

“Ты что, идиот?! Мы присоединяемся к основной армии! А теперь убирайся с глаз моих и начинайте приготовления!”

“Д-да, сэр!” Молодой солдат вылетел из палатки. Марсель посмотрел ему вслед и тяжело вздохнул. В битве при Сваране погибло много многообещающих солдат, так что, хотя основным силам, возможно, повезло больше, арьергард состоял из зеленых новобранцев, практически не имевших боевого опыта. Они выглядели так, словно ещё недавно пахали поля.

Даже если бы у меня было вдвое больше солдат, мои шансы на победу были бы невелики... Подумал Марсель с самоуничижительной улыбкой. Он поднял свой меч, который так и лежал, прислоненный к стене.

Когда он вышел из палатки, совсем немного отстав от молодого солдата, то от потрясения, которое предстало его глазам, онемел. Теперь он понял, насколько самодовольным был. Его отряд уже был окружен вражескими солдатами, которые держали свои луки натянутыми и готовыми выстрелить в любой момент. Все его союзники подняли руки вверх.

“Что с ними случилось?” - спросил он бледнолицего солдата, глядя на несколько трупов, лежащих перед ними. Оба были разрублены пополам, как в детском представлении о поединке на мечах. Это было ненормально.

“Э-Эта сделала это, сир. О-Одна”, - ответил солдат, поднимая дрожащую руку.

Там, куда он указывал, стояла молодая девушка, такая ослепительно красивая, что могла бы сойти с небес. С черного лезвия в её руке капала кровь. На ней были доспехи королевской армии Фернеста, что означало, что она должна была быть солдатом, но Марсель никак не мог свыкнуться с этим.

Эта маленькая девочка убила тех солдат? И, судя по тому, как ведут себя остальные, она их командир. Это что, какая-то шутка? Он изо всех сил пытался связать воедино разрубленные надвое тела и молодую девушку в своем сознании. Девушка улыбнулась, показав белые зубы, и медленно подошла к нему.

“А?” - вздрогнул Марсель. “Что это за странное чувство у меня возникло?”

Марсель, происходивший из семьи мистических провидцев, начал ощущать некую ауру, исходящую от девушки. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, это ощущение становилось все сильнее, пока он не начал изо всех сил сдерживать страх и тошноту, которые угрожали вырваться наружу из его желудка. Девушка остановилась перед ним.

“Ты здесь старший офицер?” - спросила она.

“Это... это верно...”

“Как тебя зовут?”

“Ма... Марсель”, - сказал он. Казалось, мир поглотила тьма.

“Я Оливия. Приятно познакомиться. Вообще-то, я хотела бы попросить тебя об одолжении, если ты не против”.

“На данный момент у нас действительно нет выбора”.

Я понимаю это чувство. В этом нет сомнений.

“Ладно. Поэтому я хочу, чтобы ты привёл нас к главным силам сваранской армии. Если возможно, к их командующему”.

“Очень хорошо. Я сам отведу вас. В обмен я прошу вас сохранить жизни моим солдатам. Почти все они до недавнего времени были простыми фермерами”.

Я не могу бросить вызов этой девушке.

“Поняла. Ты можешь быть уверены, что, пока они не будут сопротивляться, я их не убью. Знаете, вы, сваранские солдаты, ведете себя гораздо лучше, чем имперские солдаты. Все проходит гораздо более гладко”, - сказала девушка. “Ладно, сначала нам всем нужно переодеться, чтобы никто не догадался, что мы из Фернеста. Ах, это будет весело! Прямо как Рыцарь в Маске Шалиа из моей книжки с картинками!” Девушка медленно провела пальцем по доспехам солдата, который выглядел так, будто вот-вот расплачется.

Эта девушка...

II

Главные Силы Сваранской армии, Форт Пешитта

Либерал наблюдал за полем боя, когда к нему подошел начальник штаба и прошептал на ухо: “Милорд, младший лейтенант Марсель из арьергарда просит у вас срочной аудиенции”.

“Что такое? Марсель пришел сам, вместо того чтобы прислать посыльного? Этот человек... Во что, черт возьми, он играет, покидая свой пост таким образом?”

“Младший лейтенант говорит, что это дело касается судьбы Сварана и, следовательно, слишком важное, чтобы доверить его посыльному”.

“Судьба Сварана?” - воскликнул Либерал. “Приведите его сюда.

“Немедленно, сэр”.

Марсель вышел из толпы офицеров в сопровождении единственного солдата. Они преклонили колени, и Либерал подошел к ним. Сваран, возможно, и подчинился власти империи, но все ещё сохранял атрибуты нации. Однако, учитывая, что одно слово Гладдена могло все изменить, Либерал хотел бы услышать, что Марсель скажет в своё оправдание.

“Что ты можешь сказать в таком случае? Что это за история с судьбой Сварана?” -потребовал он ответа. Марсель молчал.

“У тебя что, язык отнялся? Ответь мне!”

“Милорд”, - сказал Марсель, поднимая глаза. “Пожалуйста, простите меня”.

“Простите...? О чем, черт возьми, ты говоришь?” Потребовал ответа Либерал, но Марсель проигнорировал его, вместо этого обратившись к солдату, стоявшему рядом с ним.

“Вы удовлетворены? Я сделал все, о чем вы меня просили”.

“Да, ты был великолепен. Пришло время Рыцарю в Маске Шалии выйти на сцену”. Не дождавшись разрешения и пробормотав что-то о том, что на самом деле у него не было маски, солдат встал. Она с облегчением сняла шлем, и её блестящие серебристые волосы рассыпались веером перед Либералом. Девушка, стоявшая перед ним, была так прекрасна, что на мгновение он потерял дар речи. Все остальные офицеры ахнули от изумления.

“‘Рыцарь в Маске Шалия’? Что это за чушь?” Либерал зарычал на Марселя, не сводя глаз со странного солдата. “Я этого не потерплю! Прекрати эти игры и расскажи мне, что ты знаешь!” Марсель, однако, хранил молчание и не поднимал глаз. Девушка-солдат подошла прямо к Либералу, и внезапно кончик её меча, который она обнажила, был приставлен к его горлу.

Какое-то мгновение никто не понимал, что происходит. Все, даже сам Либерал, уставились на девушку и её меч как во сне.

“П-Предательница! Ты что, с ума сошла?!” Лейнбах первым обрел дар речи, выхватил меч и направил его на девушку-солдата. Остальные последовали его примеру, закричав на неё и обнажив клинки. Окруженная самыми грозными воинами-ветеранами Сваранской армии, девушка выглядела совершенно беззаботной.

“Судьба Сварана? Меня это не касается”, - безразлично сказала она. “Я хотела побыстрее покончить с разгромом вашей армии, поэтому попросила Марселя помочь мне. Вот и все”. - Когда она закончила, вокруг них снова раздался гул голосов.

“Ты, собака! Ты предала нас?!” - закричал Лейнбах. Глаза девушки-солдата расширились.

“Что? Я никого не предаю - я не сваранский солдат. Я майор Оливия Валедшторм из Фернеста. Также известная как... Рыцарь в Маске Шалия!” Она сделала глупый, размашистый жест, её меч все ещё был у шеи Либерала. Не в силах пошевелиться из-за страха, что ему перережут горло, Либерал повернул к Марселю только голову.

“Я полагаю, у тебя были свои причины подчиниться этой сумасшедшей, но ты просчитался”, - сказал он. “Я всего лишь солдат — я никогда не сдамся, чтобы спасти свою шкуру! Не думай, что сможешь использовать меня как щит”. Однако ответил не Марсель.

“О, правда? Я имею в виду, меня это вполне устраивает”, - сказала Оливия. “Просто это займет немного больше времени. Хотя другие люди, похоже, не разделяют того же мнения…”

“Что это должно означать?” Либерал огляделся и увидел, что гнев исчез с лиц его офицеров. Теперь они выглядели обеспокоенными.

“Что вы, дураки, делаете? Забудьте меня! Убейте предателей!”

“Я не могу, сэр", - сказал Лайнбах. “Ваша смерть только ещё больше утвердит судьбу Сварана. И король Аллен... Король Аллен полагается на вас, милорд”. Лейнбах ослабил хватку на мече, уронив его на землю. Один за другим остальные, окружавшие их, последовали его примеру.

“Вы...” - Либерал растерялся.

“Вы победили. Мы не будем с вами драться. Теперь вы отпустите лорда Либерала?” - сказал Лейнбах, признавая поражение. Оливия дважды удовлетворенно кивнула.

“Сваранские люди действительно так хорошо себя ведут, я ценю это. Как только я удостоверюсь, что вы полностью вывели свои войска, я, конечно, отпущу его. Однако, если вы попытаетесь выкинуть что-нибудь хитрое…” В мгновение ока Оливия выхватила из-за пояса нож и, не глядя, бросила его через плечо. Почти одновременно с этим с дерева позади неё свалился солдат с луком в руках. Нож, на котором был выгравирован лев Фернеста, глубоко вонзился ему в лоб. Кровь застыла в жилах у всех собравшихся.

“...вы закончите так же, как этот человек, и никогда больше не будете есть вкусную еду”, - закончила Оливия с очаровательной улыбкой. Теперь она держала всех в своих руках.

“Принцесса Сара, я умоляю вас передумать!” Роланд окликнул Сару из-за спины, когда она поднималась по лестнице.

“Я не могу. Если я не начну действовать сейчас, мы можем потерять шанс даже сдаться. Это будет иметь какое-то значение только до тех пор, пока мы все ещё в состоянии оказывать сопротивление”, - ответила она и вышла на зубчатую стену Форта. Она едва могла поверить в то, что увидела.

“Что за чертовщина?..” - выдохнула она. Словно в ответ, к ней подбежал запыхавшийся солдат.

“Враг отступает, генерал!”

“Я вижу это, я просто… Смогли ли мы нанести врагу решающий урон?”

“Ах... Нет, сэр. На самом деле, наши войска были не в состоянии сделать...” Сара слушала, не обращая внимания на то, как солдат подбирает слова, и снова посмотрела на сцену за стенами. После недели ожесточенных сражений сваранская армия теперь отступала в торжественном молчании.

Что могло случиться? Сара смотрела им вслед, едва дыша. Мало-помалу причина стала очевидна. На месте армии Сварана появились знамена, украшенные семью звездами и львами.

“Принцесса Сара, это... это Седьмой Легион”. Роланд стоял рядом с ней. Его голос был хриплым от сильного волнения.

“Похоже на то”, - ответила она. Солдаты одобрительно закричали, и Сара почувствовала, как по её щекам потекли слезы.

Ворота открылись, и Сара вышла вперед, чтобы лично поприветствовать Седьмой Легион. Первое, что бросилось ей в глаза, была молодая девушка, которая почему-то была одета в сваранские доспехи. Даже Сара, которая видела во дворце столько красивых молодых леди, сколько звезд на небе, была поражена красотой девушки.

Девушка заметила её и поспешила к ней.

“Вы, наверное, генерал-лейтенант Сара из Шестого Легиона?

“Да. Я Сара, ” ответила она. Девушка отдала честь.

“Я майор Оливия Валедшторм, командир Независимого Кавалерийского Полка Седьмого Легиона!” - объявила она, затем одарила Сару дружеской улыбкой.

“Майор Оливия?” - Повторила Сара. “Да, ходили слухи…”

Имя Оливии уже доходило до Сары раньше. На тот момент её репутация была такова, что о ней знали даже обитатели дворца. Сара надеялась, что однажды у неё будет шанс встретиться с ней, но никогда не думала, что это произойдет при таких обстоятельствах. Пока она таращилась на Оливию, та встала в стойку пошире и подняла левую руку.

“Также известная как Рыцарь в Маске Шалия!” - объявила она, выглядя довольной собой. Не зная, как к этому отнестись, Сара просто уставилась на неё.

“Майор!” - раздался пронзительный голос. К ним быстро подошла другая женщина. “Вы не должны так себя вести в присутствии принцессы Сары!” Представившись Клавдией Юнг, она повернулась к Саре и низко поклонилась. Плечи Оливии приподнялись до ушей, и она высунула язык. Сара, стряхнув с себя смущение, фыркнула от смеха. Она хорошо знала Рыцаря в Маске Шалию. В детстве она читала и перечитывала сказку о храбром молодом рыцаре, и она ей никогда не надоедала. Эта книжка с картинками была самым важным элементом её детства.

Если подумать, Шалия действительно делала этот странный жест каждый раз, когда представлялась, подумала Сара, вспомнив позу, которую приняла Оливия, и у неё вырвался новый взрыв смеха. Клавдия поклонилась и снова извинилась.

“Пожалуйста, не беспокойтесь об этом”, - сказала Сара. “Я люблю Рыцаря в Маске Шалию”.

“Ни за что?! Эм, я имею в виду, это правда, сэр?!” Воскликнула Оливия, приближаясь к Саре с пылом в глазах. Сара взяла девушку за руку и сжала её в знак благодарности.

“Так и есть”, - сказала она. “На самом деле, именно потому, что я так сильно любила Шалию, я впервые взяла в руки меч”.

“Это так здорово!” Оливия улыбалась от уха до уха.

“На этой ноте вы должны простить меня за то, что я так поздно поблагодарила вас. Мы в долгу перед вами за вашу помощь в спасении нас из действительно безвыходной ситуации”.

“Спасибо за добрые слова, сэр!”

“Но вы должны рассказать мне, как вам удалось убедить армию Сварана отступить?” — спросила Сара, озвучивая вопрос, который мучил её. Не похоже, чтобы у полка Оливии было достаточно сил, чтобы отогнать их. Оливия выпятила грудь и начала бодро рассказывать о том, что произошло.

“Ты... ты отправилась во вражеский лагерь одна?” - спросила Сара, когда Оливия закончила. Она с трудом подбирала слова. Оливия не только в одиночку проникла во вражеское командование, но и взяла в заложники их командира и заставила их армию отступить — подвиг, невообразимый для любого обычного человека.

Роланд и остальные уставились на Оливию так, словно она принадлежала к какому-то ещё неизведанному виду. Сара слышала слухи о подвигах Оливии и теперь испытывала благоговейный трепет, став свидетельницей реальных событий.

“Что стало с захваченным вражеским командиром?”

“Он там. Клавдия?” - позвала Оливия. Клавдия подошла к тому месту, где стояли несколько солдат, связанных веревками, и подвела к Саре мужчину возмущенного вида.

“Если бы эта девчонка не появилась, тебя бы, мразь, сейчас связали!” - выплюнул он в неё.

“Да, я думаю, ты прав”, - ответила Сара. Он был совершенно прав — в конце концов, она была на грани того, чтобы сдаться. Хотя она всего лишь хотела выразить своё искреннее согласие, мужчина, похоже, воспринял это иначе. На её глазах его лицо стало темно-красным, и он яростно дернулся в своих наручниках. Солдаты поспешили успокоить его, затем Оливия подошла и что-то прошептала ему на ухо.

“...хорошо?” - закончила она. Лицо мужчины мгновенно из багрового стало бледно-серым. Он перестал вырываться, и Оливия удовлетворенно кивнула, прежде чем ободряюще похлопать его по плечу.

“Как только вы подтвердите полное отступление противника, сэр, пожалуйста, отпустите этого человека. Я обещала, что мы это сделаем. Что касается нас, мы сразу же отправимся в путь”.

“Я действительно невероятно благодарна вам. Как член королевской семьи, я должна предложить тебе какую-нибудь награду, но, боюсь... Ну, ты же видишь, в каком мы состоянии”, - извиняющимся тоном сказала Сара, оглядываясь на разрушенный Форт. Она не была готова к тому, что Оливия сказала дальше.

“Хорошо, тогда как насчет того, чтобы в следующий раз вместе поговорить о Рыцаре в Маске Шалии, сэр?” - поспешно добавила она в конце.

“Это... это все?” Это была такая ничтожная просьба за такую блестящую победу.

Сара повторила вопрос, но Оливия настаивала, что этого достаточно. Сара, хотя и была в замешательстве, поклялась, что так и будет.

Через несколько дней после окончания боевых действий в Форте Пешитта, Розмари получила отчет мерцания, в котором говорилось о том, что произошло. Она вызвала восхищенного Воллмера и приказала ему совершить вылазку и атаковать врага.

**

Шуточки переводчика

- Что? Я никого не предаю - я не сваранский солдат. Я майор Оливия Валедшторм из Фернеста. Также известная как... Бэтвумен!

**

Солдаты поспешили успокоить его, затем Оливия подошла и что-то прошептала ему на ухо.

Оливия: Я обещала, что верну Сварану Либерала. Но Либерал младший в сделку не входил. Будь паинькой... хорошо?