I

А как насчет сейчас, Зед? она спросила.

Нет, ты промахнешься, если выстрелишь сейчас.

Как так? Она больше не двигается. Я должна быть в состоянии попасть в неё.

Девочка натянула тетиву, готовая выстрелить. Её взгляд был прикован к маленькому зверьку с чисто-серой шерстью - серой лисице, которую часто можно встретить по всей Дуведирике. Эта лисица беспокойно поводила черными ушами.

Серая лисица - робкое создание. Он использует эти уши, чтобы улавливать шумы на большой территории и предупреждать о любых потенциальных угрозах. В некотором смысле это похоже на эхолокатор.

Что такое эхолокатор?

Устройство, которое использует акустические волны для определения точного местоположения объектов. Я не знаю, что это значит.

Зед снова употребил сложные слова, и девочка озадаченно нахмурилась. Зед вздохнул.

Это не имеет значения. Суть в том что, учитывая твой текущий уровень мастерства, лиса убежит прежде, чем твоя стрела долетит до неё.

Что мне тогда делать?

Что я тебе всегда говорю? Во-первых, внимательно наблюдай за своим противником.

Девочка опустила лук и, следуя указаниям Зед, пристально посмотрела на серую лису. Прошло некоторое время, и уши лисы, которые до этого момента дергались в разные стороны, повернулись в одном направлении.

Зед, девочка вздохнула.

Похоже, она нашла то, что искала. Итак, куда она смотрит? подсказал ей Зед. Оно приблизилось к ней и указало пальцем. Девочка немного смутилась, но проследила за направлением его пальца.

О! Пятнистый кролик. В соответствии со своим названием, у пятнистого кролика был пятнистый мех с темными и светлыми вкраплениями. Однако этот вид был изменен, чтобы соответствовать цвету подлеска и гармонировать с окружающей местностью. Благодаря своей особой способности маскироваться, этот вид был также известен как кролик мимик.

Запомни это хорошенько. Независимо от того, насколько осторожной может быть твоя цель, это изменится, когда она начнет выслеживать свою добычу. В конце концов, это живое существо, поэтому оно должно есть, чтобы выжить. Оно перестало быть настороже, чтобы сосредоточиться на своей добыче. Следовательно, сейчас самое время нанести удар.

Хорошо!

девочка наложила ещё одну стрелу и туго натянула тетиву. Она прицелилась в серую лису, но темная рука Зеда направила её лук в сторону пятнистого кролика.

Дождись момента, когда лиса нападет. Тогда даже ты сможешь попасть в неё.

Хорошо! Некоторое время лиса сидела совершенно неподвижно, затем медленно попятилась назад и в одно мгновение одним прыжком полетела на кролика. Почти в тот же миг девочка выпустила стрелу. Когда челюсти лисы сомкнулись на кролике, стрела вонзилась ей в шею.

Девочка и Зед сидели у костра под светом звездного неба. Глаза девочки сверкали, когда она насаживала их ужин на ночь на шампуры у костра.

За один день ты научилась очень хорошо обращаться с луком, пробормотал Зед, глядя на её добычу.

Да, я научилась. Но меч мне все равно нравится больше, ответила она. Её взгляд упал на белое лезвие, прислоненное к стволу дерева неподалеку.

Возможно, это и так. Но ты не всегда сможешь поражать своих врагов с близкого расстояния. Владение таким оружием, как лук, имеет свои преимущества, сказал Зед. Он щелкнул пальцами, и из ниоткуда возник водоворот черного тумана. Девушка с напряженным вниманием наблюдала, как Зед бесцеремонно швырнул лук в его глубины. Он был поглощен в одно мгновение, а затем водоворот исчез, как будто его там никогда и не было.

Это была магия? Могу ли я научиться так делать? спросила девочка, и её глаза были полны желания. Мысль о том, что внутрь можно положить все, что угодно, как в Таинственную Коробку с Загадками из её книжки с картинками, показалась ей замечательной. Но ответ Зед положил конец этой фантазии.

Это не магия, он сказал. Следовательно, для тебя это невозможно. Плечи девочки разочарованно опустились.

Ой... Очень жаль. Но смотри, Зед! - сказала она, сразу же переключаясь на другую тему. По-моему, все готово. Давай поедим — эти птицы-вампиры такие нежные и вкусные. Она взяла обугленную птицу и откусила от неё, улыбаясь, когда мясной сок наполнил её рот. Зед бросил маленькую веточку, которую держал в руке, в огонь и покачал головой.

А? Ты не собираешься есть? Что не так?

Еда тратится на меня впустую. Я не ощущаю этого вкуса, и это не наполняет меня. Мой способ поддержания жизни в корне отличается от человеческого.

Хм. Хорошо, сказала девочка. Она перестала жевать птицу и вместо этого спросила, Так что же ты обычно ешь? Хорошенько подумав, она поняла, что никогда не видела, чтобы Зед что-нибудь ел. Зед некоторое время пристально смотрел на девочку, прежде чем ответить.

Души... людей, медленно произнес он.

Ух ты. Они вкусные? спросила девушка. Если да, то, подумала она, она бы хотела попробовать.

Это... зависит от качества. В последние годы у людей крайне низкий Одх. В результате, стало редкостью находить души высокого качества, ответил Зед. У девушки возникло ощущение, что настроение у него испортилось. Однако, как существо, созданное из тьмы и мрака, Зед не подал никаких видимых признаков этого.

Ты хочешь сказать, что они невкусные? она спросила. Зед кивнул.

Я полагаю, что это правильно, если говорить человеческим языком. Кроме того, стремительный прогресс цивилизации значительно продлил продолжительность человеческой жизни. В наши дни люди умирают нелегко, если только не начинается война. В современном мире я вынужден довольствоваться объедками.

Почему ты не убиваешь людей и не поедаешь их души? спросила девочка. Ей казалось, что если бы только Зед убил несколько человек сразу, а не ждал, пока они умрут, это было бы намного быстрее.

Я не убиваю, коротко ответил Зед. Он подбросил ещё одну ветку в огонь, затем продолжил. Или, точнее, за исключением нескольких случаев, мы не можем убивать. Как я уже говорил тебе однажды, мы можем вмешиваться только в дела недавно умерших людей или младенцев, которые ещё не достигли полного осознания. Однако, хотя я могу убивать и пожирать младенцев, их души настолько малы, что вряд ли это того стоит.

Девочка обдумала слова Зеда, затем спросила, Ты хочешь сказать, что они не наполняют тебя?

Проще говоря, да, сказал Зед. После этого Зед рассказала девочке очень многое о душах. Она была очень удивлена, узнав, что человеческая душа продолжает жить, хотя и всего несколько мгновений, даже после того, как тело перестает функционировать. Весь жизненный путь этого человека заключался в его душе, и это придавало каждому из них свой характер. Девочка, которая всегда считала человеческие тела — которые, в отличие от тел животных, она не могла есть — не более чем мусором, размышляла о том, как важно узнавать что-то новое. Зед также рассказал ей, что души, избежавшие пожирания, отправляются в место, называемое Нулевой Границей. Они дрейфовали там до того дня, когда им была дана новая жизнь.

Спасибо, что научил меня всему этому, сказала девочка. Похоже, поедание душ - действительно тяжелая работа. Что, если я пойду и убью для тебя несколько человек? За пределами леса много-много людей, верно? Сколько тебе нужно, чтобы чувствовать себя сытым? Десять? Или, может быть, больше двадцати? она спросила. Зед уставился на неё, обдумывая этот шквал вопросов.

Воистину, ты достойна внимания. Ты не хочешь вернуться в мир людей? Ни капельки?

Я никогда этого не хотела. Зачем мне это? Хотя я бы хотела попробовать хлеб и тортики, которые представлены в моих книгах... сказала девочка, склонив голову набок. Она выглядела совершенно сбитой с толку вопросом. Зед подбросил в костер последнюю ветку. Пламя затрещало, и несколько искр, красивых и эфемерных, взлетели в ночь.

Неужели это так... сказал Зед. Но, похоже, я заставил тебя поволноваться. Уверяю тебя, в этом нет необходимости. Я достаточно хорошо питаюсь. Девочка задумчиво хмыкнула, затем улыбнулась, и её беспокойство рассеялось.

Тогда это хорошо, сказала она и снова принялась набивать рот птичьим мясом.

Зед понаблюдал за ней. Когда ты покончишь с этим, он сказал, - я расскажу тебе о некоторой другой еде. Скоро у тебя начнется скачок роста.

Что такое скачок роста?

Проще говоря, твои кости удлинятся, а тело станет больше. Ограниченное питание негативно скажется на росте. Тебе нужно есть много овощей, а не только мяса.

Девушка хихикнула. Хорошо, сказала она. Ты действительно все знаешь, да, Зед? Её улыбка была полна доверия и восхищения. Зед посмотрел на сотни миллионов звезд над ними. Эта улыбка напомнила ему о другой девочке из далекого прошлого.

Вот что происходит, когда ты проживаешь вечность бесцельно... пробормотал он.

“Уже утро...” - Пробормотала Оливия, поворачивая голову, чтобы выглянуть в открытое окно. Солнечный свет струился в комнату, сопровождаемый легким ветерком, который, касаясь её щек, приносил аромат молодой листвы.

Кажется, я проспала... Хотя прошло много времени с тех пор, как мне снилось моё детство. Интересно, что сейчас делает Зед и где оно находится... Надеюсь, я скоро увижу Зеда. Эти мысли не давали Оливии покоя, когда она потянулась за серебряными карманными часами, которые лежали рядом с подушкой. Она нажала на рычаг, чтобы открыть их, и увидела, что часовая стрелка уже показывает девять часов. Завтрак давно закончился. Не было смысла даже Быстрым Шагом мчаться в столовую.

О нет... она задумалась, но быстро приободрилась. Не волнуйся. Позже я попрошу Эштона приготовить бутерброды с яйцом и горчицей. Может быть, десять или около того. Оливия вскочила с кровати, подошла к стене и подняла одну ногу совершенно вертикально. Она прислонилась к стене, расслабляя мышцы. В этот момент раздался стук в дверь и голос Клавдии.

“Вы ещё не встали, майор?” - раздраженно окликнула Клавдия. Оливия, сразу вспомнив, что сегодня они отправляются в Цитадель Эмалейд, схватила свою форму, висевшую на стене, накинула её и бросилась открывать дверь.

Два часа спустя они были на плацу. Солдаты шли непрерывным потоком, ожидая своего скорого отправления в Эмалейд. Клавдия приказала им построиться в четыре колонны, на лбу у неё выступили капельки пота.

Тем временем Оливия, стоявшая рядом с ней, пела “Муравьи маршируют один за другим, ура, ура”, забавляясь с муравьями на земле. Клавдия почувствовала себя ещё более неуютно, когда она пробормотала: “Прошла целая вечность с тех пор, как я ела муравьев в последний раз...” - с голодным выражением в глазах.

Подумав, что Оливия не откажется от того, чтобы начать есть муравьев, Клавдия поспешно сказала: “Майор, не могли бы вы, пожалуйста, прекратить играть с муравьями сейчас же? Все солдаты в сборе. Пора”.

“Хорошо, хорошо”, - сказала Оливия. Клавдия указала ей на возвышение.

Оливия хлопнула в ладоши и подбежала к нему, чтобы взобраться на лошадь. Она оглядела ряды солдат. Члены бывших отделённых сил, а также несколько новобранцев составили три тысячи солдат, которые сформировали новый Независимый Кавалерийский Полк. Отличие от обычных кавалерийских полков состояло в том, что их командир, то есть Оливия, была наделена дискреционными полномочиями. Это произошло исключительно благодаря Полу, который относился к Оливии не столько как родитель, сколько как дедушка.

Солдаты, которые были в отряде, серьезно смотрели на Оливию, ожидая, что она скажет. Новобранцы, с другой стороны, как правило, думали одно из двух, когда впервые видели своего командира.

“Вы когда-нибудь видели такую красивую девушку? Она вообще человек?” - в полном восторге спросил один из них.

"Эта маленькая девочка - командир полка? Они ведь знают, что на кону наши жизни, верно?” - спросил другой, полный скептицизма.

Конечно, некоторым из них потребуется время, чтобы принять её, подумала Клавдия. Такая молодая девушка в армии, да к тому же командир полка — это неслыханно. Ну что ж. Они переживут это, как только увидят её в бою. Она представила, как Оливия, прекрасная и величественная, беспрепятственно бежит по полю боя.

“Сейчас будет говорить командир полка Оливия! Вытянуться по стойке смирно!” - проревела она. Все взгляды устремились на Оливию, стоявшую на помосте. Оливия кашлянула, прочищая горло, затем встала в широкую, внушительную стойку, уперев руки в бока, чтобы подчеркнуть свою мысль.

“На войне люди умирают легко. Смерть означает, что больше не будет вкусной еды, в том числе и тортика. Итак, Клавдия, тактик Эштон и я собираемся разработать хорошую стратегию, чтобы нас всех было труднее убить. Так что, ради завтрашней вкусной еды и тортика, сделайте все возможное, чтобы остаться в живых”, - закончила Оливия. Затем она развернулась на каблуках и побежала вниз по ступенькам с платформы.

Эштон стоял в стороне, закрыв лицо руками. Почти все новобранцы застыли с открытыми ртами в полном замешательстве.

В этот момент Гайл воскликнул абсурдно громким голосом: “О, как пронзили моё сердце слова коммандера Оливии! Это наша Сребровласая Валькирия!” Он продолжал выкрикивать какую-то неразборчивую чепуху, вроде “Я готов разрыдаться!”, но никто его не понял. Клавдия поспешила на платформу и взбежала по ступенькам.

“В-Вы слышали её! Командир полка Оливия разрабатывает план, как сохранить вам жизнь, чтобы вы могли без страха идти в бой! Независимый Кавалерийский Полк, выдвигаемся!” - проревела она. Солдаты бывших отделённых сил начали садиться на лошадей. Это, казалось, вернуло новобранцев к реальности, и они принялись за дело. Оливия погладила шею своей любимой вороной лошади, а затем вскочила ей на спину. Черная лошадь радостно заржала, взмахнув хвостом.

“Майор, все приготовления завершены. Мы ждем ваших приказов”, - сказала Клавдия, подъезжая к Оливии. Оливия ткнула кулаком прямо в небо.

“Так точно! В Цитадель Эмалейд!” - воскликнула она. При этих словах затрубили трубы, давая сигнал солдатам выдвигаться, и Независимый Кавалерийский Полк Оливии начал свой путь к Цитадели Эмалейд.

II

Независимый Кавалерийский Полк сделал свою первую остановку после того, как покинул Галию

Крепость в городе Каналия. Вдали на фоне ясного голубого неба возвышались горы Эст, а внизу, на равнинах, цветы начинали расцветать яркими красками. Приятный ветерок мягко колыхал траву и доносил до Клавдии сладкий аромат. ещё через пару недель вся эта территория была бы покрыта цветами.

“Майор, посмотрите направо. В такую теплую погоду, как сейчас, начинают распускаться цветы”, - сказала Клавдия. Оливия молчала. “Вы слушаете меня, майор?” - она попыталась ещё раз, но Оливия по-прежнему не отвечала. Она даже не взглянула на цветы, а её губы были сжаты в тонкую линию, когда она гладила гриву вороного коня. Клавдия вздохнула. “Майор, вам не кажется, что ваше плохое настроение продолжается уже достаточно долго? Это повлияет на моральный дух солдат”.

“В таком случае, - наконец ответила Оливия, - можем ли мы отправиться в Эмалейд через столицу?”

“Я уже говорила вам, сир. Это невозможно”, - сказала Клавдия. Оливия надула щеки и отвела взгляд. Даже вороная лошадь отошла от лошади Клавдии, как будто передалось плохое настроение Оливии.

“Оливия, когда у нас будет следующий перерыв, как насчет того, чтобы я приготовил тебе бутерброд с горчицей и вяленым мясом? Звучит заманчиво, не так ли? Так что взбодрись немного, давай”, - сказал Эштон, который ехал рядом с ними. В его попытке вывести её из уныния была использована наживка высшего качества. Оливия слегка пошевелилась в седле, но продолжала смотреть в другую сторону. В данном конкретном случае специальная горчица Эштона не помогла.

“Завтра вечером мы остаемся в столице, верно?” Оливия была на седьмом небе от счастья, когда узнала, что столица находится на пути к Цитадели Эмалейд. Однако, когда такая возможность была категорически исключена, её настроение сразу же испортилось, и она даже не пыталась этого скрыть.

Было два основных пути, по которым можно было добраться до цитадели Эмалейд из Крепости Галия: пересечь горы Эст, миновать столицу и продолжить движение на запад, или направиться на север через Каналию, а затем вдоль восточного края пустыни. Независимый Кавалерийский Полк следовал последним маршрутом. Причина этого была проста — Осмунд и его кавалерийский полк выбрали маршрут через столицу. В отличие от полка Осмунда, который ставил во главу угла спешку, Независимому Кавалерийскому Полку приходилось уделять первоочередное внимание сбору информации и вынюхиванию противника. Чтобы получить представление о передвижениях противника на более обширной территории, им нужно было выбрать другой маршрут. Хотя Оливии и были предоставлены широкие дискреционные полномочия, это все же была армия. Она не могла изменить маршрут по личным причинам.

Мы только что уехали, а у нас уже полно проблем, подумала Клавдия, вздохнув про себя.

“Майор, - начала она в очередной попытке переубедить Оливию, - Даже если бы мы остановились в столице, у вас не было бы времени провести тщательное расследование. Кроме того, вы не можете просто так вваливаться в Королевскую библиотеку, когда захотите”.

Оливия на мгновение замолчала. “Почему бы и нет?” - спросила она. Нахмурив брови. Клавдия подняла два пальца в знак ответа.

“Сначала требуется два дня, чтобы подать заявление на получение разрешения на вход. После этого вам понадобится рекомендация от заслуживающего доверия лица. В данном случае "заслуживающий доверия" означает благородство — и то только в том случае, если семья имеет определенный статус. В конце концов, каждая книга и документ, хранящиеся в библиотеке, очень ценны”.

“Я бы тоже хотел пойти, но простолюдинов туда не пускают”, - с завистью в голосе добавил Эштон себе под нос. Эштон тоже был заядлым читателем, хотя и не дотягивал до уровня Оливии. Библиотека, несомненно, занимала особое место в сердце любого книголюба.

Оливия не подала виду, что услышала Эштона. “Но я ведь теперь дворянка, верно? Даже тогда они все равно не впустили бы меня?” - запротестовала она, надув губки.

“Боюсь, что нет, сэр. Благородство - это что-то вроде свидетельства о допуске, которое позволяет вам пройти через врата. Однако для того, чтобы попасть в настоящую библиотеку, надежная рекомендация абсолютно не подлежит обсуждению”.

Клавдия даже не знала, откуда родом Оливия. Когда она спросила о её доме, Оливия сказала, что это храм посреди густого леса. Это было слишком расплывчато, чтобы помочь, поэтому она показала Клавдии на карте, указав на место далеко на западе Дуведирики. Эти земли обычно считались обширной областью неисследованного леса, населенной лишь несколькими небольшими поселениями. По характерным серебристым волосам Оливии и глазам цвета эбонита было ясно, что она не из этих поселений. Оливия сказала, что этот человек Зед взял её к себе, когда она была маленькой. Она с широкой улыбкой поведала довольно невероятную историю о своем прошлом, оставив Клавдию в растерянности, не зная, что ответить.

Прошлое Оливии было не единственной причиной, но, тем не менее, Клавдия была уверена, что простого заявления о знатности будет недостаточно, чтобы получить доступ в библиотеку. В конце концов, самым важным было это нематериальное доказательство — доверие. Это не то, что можно заслужить за один день. Оливия могла заработать столько медалей, сколько пожелает, и это не изменило бы того факта, что в настоящее время она ни в малейшей степени не заслуживала доверия. Хотя Клавдия никогда бы не сказала этого вслух.

На самом деле, было одно исключение из правил. Эштон, похоже, не знал об этом, но любой, даже простой человек, мог попасть в библиотеку, заплатив огромную сумму денег. К добру это или к худу, но деньги обладали способностью сокращать классовые различия, пусть даже незначительно. Однако Клавдия считала маловероятным, что кто-либо, кроме богатейших из богатейших торговцев, мог себе это позволить.

“Я не смогла войти даже с твоими рекомендациями, Клавдия?” - с надеждой спросила Оливия.

“Хммм. Трудно сказать”, - ответила Клавдия. “Семья Юнг действительно имеет довольно давнюю историю. Моя рекомендация могла бы сработать, но я ничего не могу гарантировать”. Семья Юнг вела свою родословную от времен короля Юлиуса цу Фернеста. За последние шестьсот лет или около того семья сделала себе имя в битвах, выпустив впечатляющее количество рыцарей. Однако в наши дни они были не более чем ещё одним знатным домом с отдаленными владениями, у которого не было средств даже на содержание второй резиденции в столице. Во многом именно по этой причине Клавдия не давала никаких гарантий.

“Ладно. Кто же тогда может это гарантировать?” - спросила Оливия, без улыбки наклоняясь к Клавдии. Клавдия почувствовала, что здесь ей может грозить опасность, но попыталась собраться с мыслями. На ум сразу пришел один человек — Пол. Он был более чем образованным и уважаемым человеком, происходил из хорошей дворянской семьи. Пол, вероятно, также был бы рад предоставить рекомендацию, если бы Оливия попросила об этом. Проблема заключалась в том, что он также был генералом и верховным главнокомандующим Седьмого Легиона. Было бы неуместно обращаться к нему с личной просьбой, и поэтому Клавдия решила, что лучше не предлагать это Оливии.

Если не к Полу, то к кому-то другому, кто был бы доступен и мог бы дать рекомендацию, которая наверняка была бы принята... Существует ли такой человек вообще? Клавдия задумалась. В глубине души она видела мужчину с такими же светлыми волосами, как у неё самой. Когда она была маленькой, она однажды погналась за ним, изо всех сил размахивая деревянным мечом.

“Найнхардт... э-э, бригадный генерал Найнхардт, вероятно, был бы подходящим кандидатом. У него много связей, так что, возможно, ему даже удастся сократить двухдневный процесс подачи заявления”.

“Кто такой бригадный генерал Найнхардт?” - спросила Оливия, озадаченно склонив голову набок. Клавдия поморщилась. Оливия определенно встречала Найнхардта несколько раз, но, очевидно, не помнила об этом. Эштон сказал, что у неё превосходная память, но, похоже, это не относилось к вещам, которые её не интересовали.

“Вы не помните, сэр? Я полагаю, вы встретились с ним, чтобы он мог поблагодарить вас после того, как вы убили Бешеного Быка Сэмюэля”.

“Бешеный бык? Сэмюэл?” Оливия скрестила руки на груди и что-то проворчала себе под нос, недоумение на её лице только усилилось. Клавдия описала Найнхарда более подробно, и, наконец, глаза Оливии расширились, когда она узнала его.

“О, я вспомнила! Человек, который произвел плохое впечатление рыбы!”

Клавдия фыркнула. Она ничего не могла с собой поделать, настолько неожиданными были слова Оливии. Никто, кроме Оливии, не смог бы описать Найнхардта подобным образом. Даже будучи его двоюродной сестрой, Клавдия понимала, насколько он привлекателен. Описание Оливии, вероятно, заставило бы любую леди, испытывающую к нему нежные чувства, упасть в обморок. Если бы такая леди существовала.

О, я должна рассказать Найнхарду об этом, подумала Клавдия со злобным ликованием.

Стоявшая рядом Оливия тихо сказала: “Да, я получила эти вкусные фрукты. Он сказал, что они называются ‘облачные персики’”.

Я уверена, что на самом деле он сам хотел отомстить за Флоренца... Но, несмотря на это, Найнхардт все ещё чувствует себя в долгу перед Оливией, подумала Клавдия. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько преданным был Найнхардт. Он, вероятно, — нет, определенно — с готовностью согласился бы стать рекомендателем Оливии. Воспоминания о Флоренце и его милой улыбке нахлынули на неё, но Клавдия повернулась к Оливии, чтобы попытаться вернуть её к насущной задаче.

“Если вы планируете обратиться к Найнхардту за рекомендациями, майор, - серьезно сказала она, - сначала вы должны полностью посвятить себя выполнению своих обязанностей. Если вы этого не сделаете, я сомневаюсь, что он вообще будет слушать вашу просьбу”.

“Да, ты права!” - сказала Оливия. Она сжала кулак и несколько раз кивнула, а затем воскликнула: “Давай сделаем это!” Её плохое настроение улетучилось.

Это сердитое выражение лица ей совсем не шло, подумала Клавдия. То, что её настроение улучшилось, распространилось и на солдат. Они тоже почувствовали облегчение.

Теперь мы, наконец, можем сосредоточиться на самом задании, подумала Клавдия. Когда она вздохнула с облегчением, Эштон подошел, чтобы поблагодарить её. Это доставило ей некоторое удовольствие.

Два дня спустя, около полудня, Независимый Кавалерийский Полк прибыл в Каналию.

III

“Это... Все гораздо хуже, чем я себе представлял”.

Слова невольно вырвались у Клавдии, когда она увидела ужасную сцену, которая предстала перед ними в Каналии. Деревянные баррикады, окружавшие город, почти все рухнули. Несколько дюжих мужчин таскали бревна взад и вперед, проводя ремонтные работы в священном молчании, но продвигались они медленно. Гнев на тех, кто это сделал, сжигал Клавдию, когда она пересекла мост и прошла через разбитые ворота, где их ожидало ещё более ужасное зрелище. Разбитые окна. Упавшие кирпичи. Почти каждое здание лежало в руинах, и повсюду, куда бы они ни посмотрели, были кровавые пятна. Нетрудно было представить, что произошло. Возможно, Фернест и вернул себе город, но теперь он был окутан печалью.

“Фу, этот запах...” - сказала Клавдия, скривив лицо. Ветер приносил с собой зловоние разложения, как будто трупы оставляли гнить где-то поблизости. Она привыкла к этому зловонию на поле боя, но оно ей не нравилось. Эштон нахмурился, прикрывая нос платком. Оливия, тем временем, казалась невозмутимой. Она с интересом осматривала разрушенный город. Клавдия подумала, привыкли ли горожане к этому запаху. Они никак на это не отреагировали; они просто стояли и смотрели на Независимый Кавалерийский Полк пустыми глазами, держась на расстоянии.

“Восстановительные работы продвигаются ещё медленнее, чем сообщалось в отчетах”, - мрачно пробормотал Эштон. Его голос звучал жестко.

“Похоже на то”, - ответила Клавдия. Построенная у излучины реки, Каналия была известна на всем юге своими потрясающими пейзажами. Сейчас от этого не осталось и следа. Клавдия пыталась, но не могла даже представить, сколько времени потребуется, чтобы вернуть городу прежний вид.

Эштон и остальные прибыли на военный пост в центре города. Они спешились, чтобы поприветствовать командира взвода, расквартированного там. Когда они это сделали, несколько детей, которые наблюдали за ними, подбежали и собрались вокруг Оливии. Девочка и мальчик шести-семи лет и ещё один мальчик, которому было, наверное, десять. Все они с изумлением посмотрели на Оливию. Очевидно, даже дети не могли не восхищаться её необыкновенной красотой.

“Вы такая хорошенькая, мисс! Вы похожи на мою куклу”, - сказала девочка. Она с гордостью подняла потрепанную куклу, чтобы показать Оливии.

“Действительно?” - сказала Оливия, похлопывая себя по щекам, словно проверяя форму своего лица. “Я никогда не обращала особого внимания на то, как я выгляжу”. Стоявший рядом с ней мальчик подергивал носом, вдыхая её запах.

“Чем-то пахнет?” - спросила она.

“Да. Что-то очень вкусно пахнет”, - сказал он.

“Ага, держу пари, что это оно”, - с улыбкой сказала Оливия. С показным видом она достала из сумки печенье. Глаза детей сразу же загорелись, засверкали, как звездное небо.

“Ух ты, мисс! Это печенье, верно?”

“Верно”. Оливия сделала паузу. “Ты что, никогда не пробовал печенье?” Глаза мальчика расширились от удивления, и он энергично замотал головой.

“Ни за что. Только богатые дворяне едят такое. Моя мама так говорила”.

Оливия озадаченно посмотрела на Эштона. “Это правда?” - спросила она.

“Я имею в виду, что в столице они не так уж редки, но все же считаются предметом роскоши. Это не то, что простолюдины могут есть по своей прихоти”.

“Но ты ведь простолюдин, верно? И ты сказал, что уже пробовал торт раньше. По дороге в Форт Ламбурк ты определенно сказал: ‘Да, конечно, я знаю, что такое торт. Я это ел’”, - сказала Оливия, демонстрируя свою невероятную память.

“Я из довольно успешной семьи торговцев”, - объяснила Эштон.

“Что это значит?”

“Мы относительно богаты и.....ну, проще говоря, у моей семьи есть деньги”. Это был ещё один пример ужасающего невежества Оливии в повседневной жизни. Выросла посреди леса или нет, но когда Эштон впервые узнал, что она не знала, что такое деньги, пока не завербовалась в королевскую армию, у него закружилась голова.

“Ха, так вот почему ты ешь тортики, несмотря на то, что ты простолюдин…” - задумчиво произнесла Оливия, глядя на печенье в своей руке. Затем она повернулась к детям.

“Хотите попробовать?” - спросила она. Дети удивленно уставились на неё. Они протянули к ней руки, затем отдернули их. Очевидно, они не были уверены, можно ли им сказать “да".

“П... Правда, мисс? У нас совсем нет денег, вы же знаете”, - сказал старший мальчик, выворачивая карманы наизнанку, чтобы показать ей. На землю посыпались какие-то крошки.

“О, нет, мне не нужны деньги. И хотя в моей книге написано, что от них тошнотворно вкусно, на самом деле зубы от них не портятся, так что вам не о чем беспокоиться”, - сказала Оливия и раздала по печенью каждому из детей. Все трое посмотрели друг на друга, а затем с радостными улыбками отправили печенье в рот.

“Это самое вкусное, что есть на свете, мисс!”

“Самое вкусное!”

“Это так вкусно?! Почему оно такое вкусное?!” Дети один за другим закричали от восторга. Эштон взглянул на Оливию и увидел, что она стоит, скрестив руки на груди, с гордым выражением лица.

“Эй, - раздраженно сказал он, - зачем ты таскаешь с собой печенье? У тебя там что-нибудь осталось?”

“Ммм…” Оливия заглянула в свою сумку. “Около десяти, я думаю?” Эштон повернулся к ряду зданий с красными крышами на западе города, где стояла другая группа детей, наблюдая за ними, не зная, стоит ли приближаться.

“Один, два, три... Вы только посмотрите на это, идеальное число”, - сказал он. “Ну что? Разве ты не собираешься отдать им их печенье тоже?”

“Что?—” Оливия издала удивленный звук. “Но...моё печенье... А как же...” Эштон никогда не видел, чтобы она выглядела такой отчаявшейся. Затем она обрушила на него серию детских оскорблений — “людоед”, “злюка” и так далее по списку.

“Называй меня как хочешь. Ты, конечно, согласна, что несправедливо давать печенье этим детям, а не другим?”

“Но потом...тогда разве это не несправедливо, что ты забираешь и все моё печенье тоже?” - в отчаянии воскликнула Оливия, надув щеки от обиды. Эштон дважды похлопал её по плечу.

“Позже ты получишь ещё торта. И не совсем обычного торта!” - с заговорщицким смешком сказала Эштон.

“Подожди, что?” Оливия с жадностью сглотнула, забыв о своем гневе.

“Так получилось, что я знаком с кондитером в столице. Я слышал, что один кусочек их торта - и ты уже никогда не будешь довольна ничем другим”.

“Один кусочек их пирога - и ты уже никогда не будешь довольна ничем другим...” - восхищенно повторила Оливия. Эштон воспользовался своим преимуществом.

“Правильно. Ты знаешь, что это значит? Торт, который вкуснее всего, что ты пробовала раньше”.

Хотя именно об этом и ходили слухи.

“С-Серьезно? Ты... Ты хочешь сказать, что отведешь меня в эту кондитерскую?!”

“Клянусь именем Сенефелдеров”, - ответил Эштон. Он приложил руку к груди и отвесил джентльменский поклон.

“Тогда это обещание!” - воскликнула Оливия, устремляясь к нему с пылом в глазах. Она взяла крючок с наживкой, леской и грузилом. Эштон воспринял это как согласие и, внутренне хихикая, подозвал других детей. Они робко приблизились.

“Верно. Эта милая леди собирается угостить вас всех вкусненьким”, - объявил Эштон. “Разумеется, вам не нужно ничего платить. Понятно? Хорошо, теперь встаньте перед ней и…” — Прежде чем Эштон успел закончить фразу, дети выстроились в шеренгу с отточеностью хорошо вымуштрованных солдат. Он улыбнулся про себя, затем многозначительно посмотрел на Оливию. Она выдавила из себя улыбку и начала раздавать детям печенье одно за другим. Эштон решил списать дрожь в руках, когда она расправлялась с последним печеньем, на игру света.

“Это было очень мило”, - раздался у него за спиной полный достоинства голос. Он обернулся и увидел стоявшую там Клавдию. Её улыбка была мягкой, как весенний лучик солнца. Эштон, внезапно почувствовав себя немного застенчивым, почесал нос и попытался отмахнуться от неё.

“Я имею в виду, что, по крайней мере, это уже что-то. После этого нам остается только молиться о скорейшем восстановлении”.

“Действительно”, - сказала Клавдия после паузы. Они оба посмотрели на Оливию, которая стояла в окружении детей и невинно смеялась.

На следующее утро во время завтрака командир взвода пришел навестить Оливию и её товарищей в их импровизированном жилище. Он выглядел несчастным.

“Что-то случилось?" - спросила Клавдия. “Мы должны были уйти после завтрака”. Капитан почесал им в затылке.

“Простите, что беспокою вас во время завтрака, господа. Дело в том, что...”

“Пожалуйста!” - закричал мужчина за спиной капитана и бросился к ногам Оливии. “Я умоляю вас, пожалуйста, спасите генерал-лейтенанта Сару!” Он был весь в грязи, но на его эполетах красовались шесть пурпурных звезд. Значит, посыльный из Шестого Легиона.

“Что вы здесь делаете? Разве Шестой Легион не защищает Форт Пешитта?” Спросил его Эштон. Мужчина, представившийся Берхардом, энергично кивнул в ответ.

Эштон вспомнил, что Шестой Легион потерпел поражение от Стальных Всадников на южном фронте, но чудом избежал полного уничтожения. Он был уверен, что теперь они были направлены на оборону Форта Пешитта на западе центральных земель.

“Берхард, не так ли? Сначала отпустите майора. Потом мы послушаем, что вы скажете” Клавдия вскочила со стула и теперь сердито смотрела на мужчину сверху вниз.

“П-П-простите меня!” - пролепетал он, пятясь от Оливии и прижимаясь лицом к земле. Клавдия громко выдохнула через нос, затем села обратно. Сама Оливия казалась невозмутимой.

“В чем дело?” - небрежно спросила она. “Ты что-то говорил о спасении генерал-лейтенанта Сары?”

“Д-да, сэр! Шестой Легион в настоящее время находится в осаде армии Сварана! Я пришел просить вас о помощи!”

**

Шуточки переводчика

- А души вкусные

- Нет. Совсем в последнее время испортились.

Типичный семейный диалог во время обеда в Огайо.

**

Meanwhile в другой вселенной

- Вот уж не думал, что империя и королевство объединятся.

- В одиночку никто бы не выстоял против монстра.

- Никогда мир не видел большей угро... только не это. Смотри туда! Пожиратель Душ идёт к этому форту.

- Не думал, что умру сражаясь бок о бок имперцем.

- А если с другом?

- Уже лучше.

- Эй, вы там в форте, у вас есть тортики? Если нет, то надеюсь вы не возражаете если я закушу вашими душами, uwu.

**

Оливия: Давненько я муравьёв не ела...

Энтони: Ты чего удумала, голубушка. Положи ложку и никто не пострадает.

**

Оливия:

Давай за них, давай за нас и за шашлык, и за тортас

За вкус наваристых супов и за друзей, и за любовь

Давай за вас, давай за нас и за печеньки, и за хлебас

За кремовые пирога, давай поднимем, Клавдия

Гайл: На бис! НА БИС!

**

Имперская армия < Оливия < Дети.