Прошел месяц после обмена пленными. Первый и Седьмой Легионы, поручив оборону Форта Каспар генерал-майору Герману и восьми тысячам солдат под его командованием, отправились обратно в Крепость Галия. Не было никаких признаков ответа из Крепости Кир, а новая линия обороны вокруг Форта Каспар была построена, так что в их дальнейшем присутствии не было необходимости.

Ламберт и Найнхардт должны были продолжить путь из Галии обратно в королевскую столицу.

По возвращении Отто и ещё несколько человек были настолько завалены повседневными делами, которые накопились за время их отсутствия, что в итоге им пришлось работать круглосуточно. Эштон, в своей новой официальной должности тактика, присматривал за Отто, который, в свою очередь, рассказал ему все, что ему нужно было знать о военном деле.

Тем временем Клавдия направлялась к Оливии.

Не могу дождаться, когда увижу лицо лейтенанта, когда она это услышит, радостно подумала она. Она заставила своё лицо, которое уже расплылось в улыбке, вернуться к нейтральному выражению, затем откашлялась и постучала в дверь.

“Это ты, Клавдия? Входи”. Несмотря на то, что она не представилась, Оливия догадалась, что это она. Подумав, не было ли чего-то необычного в том, как она постучала, она открыла дверь. Оливия, как обычно, лежала на кровати и читала книгу. Она подняла глаза и тут же спросила: “Что это за странная улыбка?”

Я снова улыбнулась, сама того не осознавая? подумала Клавдия, чувствуя себя уязвленной. “Ч-что? Я не улыбаюсь!” - поспешно запротестовала она. “Хотя, так уж получилось, что у меня есть хорошие новости, сэр. Приготовьтесь к настоящему сюрпризу!”

“Мм, я думаю, со мной все будет в порядке”, - серьезно сказала Оливия.

“Это вы сейчас так думаете, сэр”, - усмехнулась Клавдия. “Младший лейтенант Оливия, вы будете награждены Золотым львом!” На мгновение воцарилась тишина...

“Хм”, - сказала Оливия без интереса и вернулась к чтению своей книги. Повисла тишина, нарушаемая только звуком переворачиваемых страниц.

Это... И это все?! Клавдия застыла от шока. Оливия была верна своему слову. Теперь, когда Клавдия подумала об этом, у них уже был похожий разговор однажды.

Тогда я была почти уверена, что это будет невеселая работа, сухо подумала Клавдия.

“Сэр, у вас все в порядке со слухом?” Она прижала Оливию к себе. “Золотой лев! Это величайшая честь, которую только можно себе представить! Вы в курсе, что всего три человека были удостоены этой награды, верно?”

Первая награда была вручена в восьмом веке Начальнику Администрации Леонхарту Варкессу за его героические усилия по очищению королевства от политической коррупции и спасению его от разорения. Вторая была вручена в девятом веке генерал-майору Тристану Виндсому. Генерал сражался против государственного переворота министра Теодора во время восстания Теодора, усмирив двадцатитысячную армию мятежников всего за два дня. Третья медаль была вручена позднее в том же столетии воину, который благодаря череде военных побед в последние годы правления военачальника заслужил прозвище “Непобедимый Полководец” — не кому иному, как фельдмаршалу Корнелиусу Виму Грюнингу. Каждый из них вошел в историю как герой. Таким образом, Оливия сама стала героем королевства как первая женщина, удостоившаяся этой чести.

“Ты так помешана на чести. Я уже говорила тебе, не так ли? Я бы предпочла книги и вкусную еду”, - сказала Оливия, постукивая по обложке книги, которую держала в руках. Клавдия, не находя слов, обнаружила, что её взгляд прикован к обложке. К своему удивлению, она увидела, что это была Комета, Озорная Фея, книга, которую она сама много раз перечитывала в детстве.

“Вам нравится эта книга, лейтенант?”

“Да. Мне нравится, как Комета придумывает все эти трюки, даже когда она боится людей. Ты читала это?” - спросила она, и в её голосе зазвучал интерес. Клавдия выпятила грудь, как будто хотела убедить Оливию в глупости её вопроса.

“Не хочу хвастаться, сэр, но у меня есть все книги из серии “Комета”. Когда я была маленькой, хотя в этом немного неловко признаваться, я была убеждена, что Комета существуют на самом деле, и пыталась её поймать”. Она немного поежилась, рассказывая об этом воспоминании, но не успела она это произнести, как Оливия вскочила с кровати и схватила её за плечи.

“Ч-ч-что вы...?” - взвизгнула Клавдия, немного испугавшись. Глаза Оливии сверкали, как у хищника, держащего добычу в пасти.

“Я тоже! Я тоже! О, ни за что, я тоже пыталась поймать Комету!” - задыхаясь, воскликнула Оливия. Осознав, что она просто в восторге от того, что нашла кого—то, кто разделяет её чувства, Клавдия позволила себе расслабиться - и в этот момент почувствовала, как её переполняет счастье. Никто из её друзей тогда не любил эти книги так, как она, ни одна из них. Она решила сделать ему предложение.

“Вот это совпадение, сэр. Я была бы рада отдать вам остальные книги, если хотите. Думаю, они все ещё хранятся в доме моих родителей”.

“Ты бы отдала?!” Лицо Оливии озарилось улыбкой, яркой, как летнее солнце. Почти любой парень, которому она так улыбнулась, влюбился бы по уши, рассеянно подумала Клавдия, чувствуя, как кости в её плечах слегка хрустят под пальцами Оливии. Если бы они были знатью высокого ранга, они могли бы прислать ей сотню книг, даже двести, не моргнув глазом.

“Конечно, сэр. Меня беспокоит только одно... Ну, в серии ”Комета" более двадцати томов…” Она оглядела комнату, заставленную высокими стопками книг.

“Нет проблем!” - воскликнула Оливия, прижимая руку к груди. “Я попрошу Эштона помочь с уборкой”. Очевидно, идея сделать все самой не приходила ей в голову. Клавдия почувствовала легкий укол сочувствия к Эштону, вынужденному убирать по прихоти своего начальника.

“В таком случае, я напишу домой, чтобы книги прислали немедленно”.

“Спасибо! О, вы с Эштоном оба такие хорошие люди!”

Хотя странная манера Оливии говорить, как всегда, немного сбила её с толку, Клавдия все же вежливо поблагодарила её.

По крайней мере, я рассказала ей о Золотом Льве. Теперь нужно спросить об этом. Она посмотрела на белую коробку в своих руках.

“Извините, что меняю тему, сэр, но у вас есть парадная форма?”

“Парадная форма?” - озадаченно переспросила Оливия. “Нет, у меня нет ничего подобного”. Хорошо, что я догадалась её приобрести, подумала Клавдия, в глубине души довольная собой.

“Так не пойдет, сэр. На церемонии награждения все должны быть в полной парадной форме”.

“Я не могу просто надеть свою обычную форму?” Спросила Оливия, теребя пиджак, который был на ней в данный момент.

“Хотя ваша стандартная форма подходит для большинства ситуаций, сэр, боюсь, для церемонии она не подойдет”.

“Тогда, пожалуй, я не пойду”, - сказала Оливия. Увидев, что она снова потянулась за книгой, Клавдия схватила её за запястье. Глаза Оливии округлились от шока.

“К-Клавдия?!”

“Вы почетная гостья, вы не можете просто так не пойти!” - воскликнула она, затем вздохнула. “В любом случае. У меня было предчувствие, что это может случиться, поэтому я взяла на себя смелость принести вам запасную парадную форму. К счастью, мы примерно одного роста, так что она должна подойти”.

“Клавдия, тебе не обязательно было из кожи вон лезть ради меня”, - сказала Оливия, отводя взгляд от Клавдии, но её слова прозвучали как у плохой актрисы, читающей сценарий. Она попыталась как бы невзначай высвободить руку из ладони Клавдии, но та только крепче сжала её.

“Вам действительно следует стараться говорить так, как будто вы говорите искренне, когда благодарите людей, сэр. А теперь поторопитесь переодеться. Если что-то не подойдет, дайте мне знать, и я попрошу портного исправить это”, - сказала она и сунула белоснежную парадную форму в руки Оливии. На эполетах были вышиты львы и чаша Фернеста. Она впервые доставала запаску из коробки, но, похоже, она была в хорошем состоянии.

“Ты в последнее время такая назойливая, Клавдия”, - надулась Оливия и начала неохотно раздеваться. Парадная форма была более или менее того же покроя, что и обычная, так что ей не потребовалось много времени, чтобы переодеться. Женщина, стоявшая сейчас перед Клавдией, была офицером такого благородства, что могла бы сойти прямо из мира легенд.

“Так я и думала. Вы выглядите великолепно, сэр”, - сделала ей комплимент Клавдия. Оливия теребила белую униформу, покачивая головой взад-вперед в знак недовольства чем-то.

“Что-то не так, сэр?” - спросила Клавдия. Она не заметила ничего необычного ни в длине, ни в покрое, из-за чего пришлось бы вызывать портного. Оливия недовольно хмыкнула.

“Грудь слишком узкая, я не могу нормально дышать. И талия такая мешковатая.”

Она посмотрела на Клавдию, когда та не ответила. “Хей? Ты меня слышала?” - спросила она.

“Так и должно быть, сэр. Вам просто придется смириться с этим”.

“Что? Но ты сказала, что если что-то не подойдет…”

“Тут уже нечего исправлять”.

“Но…”

“Ничего не исправить”. Взгляд Клавдии был ледяным.

“Я... Хм, ладно. Ты права, Клавдия”, - сказала Оливия, затем сняла парадную форму, все ещё выглядя недовольной.

Большой Зал в Крепости Галия

Большой зал редко использовался, но сегодня он сиял в свете ослепительных люстр, его стены были увешаны алыми знаменами королевства Фернест, на каждом из которых были изображены львы и чаша. В центре стоял Пол, одетый в пурпурный плащ поверх парадной формы. Слева и справа от него, соответственно, идеально ровными рядами выстроились гражданские и военные чиновники. Отто стоял рядом с Полом, также одетый в парадную форму. На постаменте покоилась сверкающая золотая медаль с выгравированным львом.

“Позвольте начать церемонию награждения!”

При этих словах зазвучали трубы, и охранник медленно открыл тяжелые двери в зал. Из-за них вышла Оливия в своей белой парадной форме. Она не выказала никаких признаков волнения под взглядами собравшихся офицеров и направилась вперед с высоко поднятой головой. Хотя до них всех доходили слухи, большинство гражданских чиновников впервые увидели Оливию воочию, и они уставились на неё с изумлением. Один из них снял очки, чтобы проверить линзы.

Они, наверное, ожидали, что она будет такой же мускулистой, как лорд Пол в молодости, подумал Отто, в то время как стоявший неподалеку гражданский офицер пробормотал: "Кто это там говорил о мускулах?"

Оливия подошла к Полу, приложила руку к груди и грациозно опустилась на одно колено. Отто был поражен тем, как хорошо она это сделала. У него не было времени научить её надлежащим манерам на церемонии, поэтому он был готов стиснуть зубы, несмотря на все унижения, свидетелем которых ему пришлось стать. Он посмотрел на Клавдию, стоявшую в конце правой колонны, и решительно покачал головой.

Это дело рук прапорщика Клавдии? Клянусь, я совсем не понимаю эту девушку, ошеломленно подумал он. Глаза Пола, стоявшего рядом с ним, сияли, как у маленького мальчика, который смотрит на новую игрушку.

“Младший лейтенант Оливия. Сегодня ваши великие заслуги перед королевством Фернест будут отмечены орденом Золотого Льва”.

“Да, сэр! Благодарю вас за эту честь, сэр!”

Отто подошел к коленопреклоненной Оливии и прикрепил медаль к её груди. Она встала, сделала шаг назад и низко поклонилась. Затем она повернулась, и её малиновый плащ, украшенный гербом Фернеста, развевался за её спиной, когда она вышла из комнаты. Отто услышал восхищенные вздохи собравшихся офицеров и — “Мой!.. Мой лорд!” Атмосфера была нарушена, когда в зал ворвался солдат.

“Что означает это вмешательство?!” - проревел Отто, когда все собравшиеся офицеры хмуро уставились на незваного гостя. “У нас в самом разгаре церемония награждения!”

“Простите меня, сэр! Там... Там было...!” - Солдат, казалось, был слишком напуган, чтобы продолжать.

“Успокойся, солдат”, - сказал Пол. “Что случилось?”

“Милорд, мы только что получили сообщение из столицы — Третий и Четвертый Легионы на северном фронте потерпели поражение!”

Это был 999-й год Tempus Fugit. В королевстве Фернест сгущались темные тучи.

**

Шуточки переводчика

Клавдия: Младший лейтенант Оливия, вы будете награждены Золотым львом!

Оливия: Хм.

*Клавдия получает 50 стресса*

Клавдия: Ваша одежда не подойдёт для церемонии.

Оливия: Тогда я не пойду.

*Клавдия получает 50 стресса*

*Клавдия проходит проверку. Клавдия обретает Решимость*

Оливия: Грудь слишком узкая..

*Клавдия получает 50 стресса*

Оливия: И талия мешковатая.

*Клавдия получает 50 стресса*

Оливия: Эй, Клавдия, ты там жива? Клавдия?