Утреннее солнце поднялось над горами, заливая Форт Каспар теплым светом.

В углу плаца для парадов Оливия и Клавдия стояли лицом к лицу, сжимая в руках деревянные мечи.

“Я знаю, это всего лишь тренировка, но, надеюсь, вы извините меня, если я не сдержусь, лейтенант”.

“Не переживай. Я не позволю тебе навредить мне”.

Это могло бы сойти за насмешку, но Клавдия знала, что это не так. Она достаточно хорошо владела клинком, чтобы оценить непреодолимую пропасть, разделявшую способности Оливии и её собственные. Даже в поединке со своим собственным отцом, который был одним из десяти Присягнувших Мечей короля, она не чувствовала себя настолько превзойдённой - подвиги Оливии в битве при Илисе были настолько впечатляющими. И почему-то у неё возникло ощущение, что даже тогда Оливия сдерживалась.

“Тогда давайте начнем”.

Клавдия атаковала первой. Она шагнула вперед правой ногой и нанесла удар мечом, но Оливия уклонилась, лишь слегка повернув туловище. Клавдия плавно перешла к размашистому удару в сторону, но Оливия без усилий отбила её клинок в сторону. Как Клавдия и ожидала, Оливия реагировала на её удары клинком так, словно развлекала ребенка. Она даже не сделала ни единого шага. Клавдия собрала всю свою волю и силу, чтобы обрушить на неё шквал ударов, от которых она вся вспотела. Оливия парировала все удары и в итоге выглядела такой же свежей, как и в начале.

“Сильная” - это ещё не все, что можно сказать о ней... подумала Клавдия, отступая, чтобы увеличить дистанцию между собой и Оливией, и пытаясь совладать с дыханием. Я сомневаюсь, что даже отец смог бы выстоять против неё. Сражаясь с ней по-настоящему, становится ясно, что она находится в совершенно другой лиге - все равно что скрестить мечи с героем из старых легенд.

“Ладно, моя очередь”, - бодро сказала Оливия и оказалась прямо перед Клавдией. Хотя Клавдия застыла от шока, ей каким-то образом удалось увернуться в сторону и избежать колющего удара Оливии. Улыбка Оливии сменилась удивлением, и, ни секунды не колеблясь, Клавдия нанесла удар ногой в правый бок Оливии. Она была уверена, что на таком расстоянии у девушки не было ни единого шанса увернуться.

Но, как будто она ожидала этого, Оливия выставила левую руку для блокирования с такой силой, что Клавдия не смогла отвести ногу. Оливия нанесла удар ногой в живот, отбросив её назад, прежде чем упасть на спину. Было трудно смириться с тем, что кто-то может нанести такой сильный удар, сдерживаясь.

“Ха”, - сказала Оливия, явно впечатленная, и подошла поближе, чтобы заглянуть Клавдии в глаза. “У тебя хорошие глаза. Я чувствую, что это пригодится”. Клавдия забыла о боли в животе, глядя на Оливию. Она никому не рассказывала о своём самом большом секрете — с тех пор, как её ближайшая подруга детства назвала её ненормальной, — но теперь она была уверена, что Оливия каким-то образом разгадала его. Оливия, однако, не стала развивать эту тему дальше.

“Хочешь пойти ещё раз?” - спросила она.

“Когда будете готовы, сэр”, - сказала Клавдия, сгибая колени и выпрямляясь, чтобы встать. Она заставила себя не обращать внимания на боль в животе и подняла меч перед лицом.

“Хорошо. Тогда я иду”, - сказала Оливия. На этот раз, вместо того, чтобы материализоваться из ниоткуда, она исчезла. Сохраняя хладнокровие, Клавдия призвала силу в своих глазах и поискала Оливию. Там, справа от себя, она уловила какое-то движение. Она намеренно притворилась, что ничего не заметила. Затем, как только Оливия направила на неё деревянный меч, она взмахнула своим мечом, чтобы парировать удар, уверенная, что на этот раз она попала в цель.

Меч Клавдии встретил лишь пустой воздух. Она снова исчезла?! Она огляделась по сторонам, но нигде не смогла увидеть Оливию. Перед глазами у неё все затуманивалось.

Черт возьми, я не поспеваю, подумала она, чувствуя, как её охватывает паника. И тут она увидела тень у себя над головой. Подняв глаза, она увидела Оливию на фоне красного солнца, уже опускающую меч.

“Я... Я проиграла”. Оливия остановила свой удар на волосок от того, чтобы раскроить Клавдии череп. Если бы это была настоящая битва, она бы умерла.

“Ты в хорошей форме. Я могу сказать, что ты очень усердно тренировалась. Но тебе не следует слишком часто использовать свои глаза — это тебя утомляет, верно?” - с беспокойством спросила Оливия. Каким-то образом, казалось, она знала об этой силе, которую сама Клавдия до конца не осознавала.

“Д-да, сэр. Вы правы, это истощает меня. Вы... Вы знаете, как это работает, лейтенант Оливия?”

“Да, я изучала подобные приемы. Возьми Быстрый Шаг — то, что я только что сделала. Я совершенно выматываюсь, когда использую его слишком часто”, - сказала Оливия, взволнованно улыбаясь и постукивая руками по ногам.

“Кто вас всему этому научил?” - спросила Клавдия, которой не терпелось узнать. Но Оливия ничего не сказала.

“Я расскажу тебе когда-нибудь”, - вот и все, что она сказала.

“Значит, то, что вы как будто исчезаете, называется Быстрым Шагом?”

“Верно. Знаешь, я думаю, ты тоже могла бы научиться этому”. Клавдия почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Имея в своём распоряжении такую силу, она могла бы подняться ещё выше в рыцарском звании. Она прекрасно понимала, что меч - это единственный способ пробить себе дорогу в этом мире.

“Вы действительно так думаете? Для меня было бы честью, если бы вы научили меня, сэр!”

“Тогда давай сделаем это. Думаю, сейчас самое время позавтракать. Я ужасно проголодалась!” - весело сказала Оливия, потирая живот.

“Тогда очень хорошо. Один специальный завтрак для младшего лейтенанта Оливии за мой счет”.

“Ни за что! Серьезно? Разве это не стоит дороже? Намного дороже?”

“Ничего страшного, сэр. Просто выражаю свою благодарность за сегодняшнюю тренировку”.

“Ха-ха-ха! Это самое вкусное!” - с восторгом воскликнула Оливия и чуть ли не вприпрыжку направилась в столовую. Клавдия на какое-то время задержалась, глядя на другую девушку, пока Оливия не обернулась и не помахала ей рукой.

“Клавдияяяя! Поторопись, пойдем есть!”

“Да, лейтенант! Она бросилась бежать”.

**

Шуточки переводчика

Оливия: Это секретная, древняя, могущественная техника, которой меня научил ба... бог смерти. Я не могу...

Клавдия: Две чачки пипсов и ни грамма больше.

Оливия: ... не рассказать такой подающей надежды помощнице как ты.