III

Битва при Илисе подходила к концу. Верховный главнокомандующий Осванн, генерал-лейтенант Георг и генерал-майор Минниц погибли. Генерал-майор Хайд Бернер, командующий левым флангом имперской армии, продолжал оказывать упорное сопротивление в надежде, что как можно большему числу солдат удастся спастись. Пол оставил Ламберта разбираться с ним, а сам отправился в Форт Каспар. Они были в пути, когда прибыл гонец из отделённых сил с шокирующими новостями.

“Я не могу в это поверить! Форт Каспар уже пал?!” - воскликнул Отто.

“Да, милорд! форт под нашим контролем”, - гордо ответил гонец. Когда Пол потребовал подробных объяснений, история, которую они рассказали, была ещё более шокирующей. При нападении на форт погибло всего восемь королевских солдат. Подавляющее большинство имперских солдат сдались без сопротивления. Отто никогда не слышал об осаде, которая закончилась бы смертельными потерями, исчисляемыми однозначными цифрами, как бы глубоко в историю он ни заглядывал. Пол послал Оливию, потому что думал, что она сможет измотать врага даже без большой армии. Даже он не надеялся на большее. Никто не мог предвидеть, что они сокрушат Форт Каспар за один день. Человек, которого они когда-то называли Богом Поля Битвы, почувствовал, как по спине у него пробежал холодок.

“Очень хорошо. Возвращайся и скажи лейтенанту Оливии, чтобы она оставалась бдительной”.

“Да, милорд!” Гонец энергично отсалютовал, прежде чем вскочить на коня и галопом умчаться обратно в Форт Каспар.

“Еще одна расправа, добавленная к достижениям лейтенанта Оливии”, - радостно воскликнул Пол. “Что же нам делать, Отто? Сомневаюсь, что одного торта хватит, чтобы покрыть это”.

“Пожалуйста, милорд, избавьте меня от подобных разговоров. Кроме того, у нас есть дела поважнее”.

“Ах да, этот Эштон, который, предположительно, разработал план их сражения. Ты знаешь что-нибудь ещё об этом мальчике, Отто?”

“Я никогда не слышал... Нет, подождите”. Глаза Отто забегали по сторонам, и он начал поглаживать подбородок.

“Верно. Когда мы допрашивали лейтенанта, она упоминала кого-то с таким именем”. Лицо Отто потемнело, как будто это воспоминание было ему неприятно. Пол вспомнил инцидент, когда они схватили вражеского шпиона. Он, тоже должен был там быть. Он напряг свою стареющую память, и мало-помалу все это вернулось к нему.

“А-а, я вспомнил. Лейтенант Оливия упомянула о нем, когда просила в награду хороший столичный хлеб”.

“Я, честно говоря, надеялся, что вы не станете поднимать эту тему. Это заставляет меня вспомнить все остальные её слова”, - ответил Отто, и выражение его лица стало ещё мрачнее. Пол только рассмеялся.

Когда Отто прибыл в Форт Каспар, там царила такая суета, что у него почти кружилась голова. Хотя они и захватили форт, они не могли позволить себе расслабиться, пока не узнают о ситуации в Крепости Кир. Вокруг форта постоянно стояла охрана. Вдобавок ко всему, им нужно было обезопасить окрестные города и деревни и разобраться с четырьмя тысячами солдат, которых они взяли в плен. Пленные, в частности, были головной болью для Отто. Они никогда раньше не брали так много. Просто накормить их было непростой задачей. Склады форта были очень хорошо укомплектованы, но он хотел сохранить эти припасы для своих войск. К сожалению, он не мог просто казнить сдавшихся солдат, а поблизости не было даже подходящей шахты, куда он мог бы отправить их на работу. Ему очень хотелось выместить своё недовольство на Оливии, но он также знал, что это негодование было направлено не по назначению.

Так прошло две недели, пока однажды Оливию, Клавдию и Эштона не вызвали в командный пункт. Они остановились перед дверью.

“Оливия, почему ты все время смотришь на свои карманные часы? Они, знаешь ли, не будут мигать”, - сказал Эштон.

“Полковник Отто очень, очень строго следит за временем. Разве ты этого не знал? В любом случае, он очень злится, если вы опаздываете хотя бы на чуть-чуть”.

“Я имею в виду, я впервые слышу об этом, но забота о пунктуальности - это нормально для военных, не так ли?”

“Лейтенант Оливия, Эштон, успокойтесь. Мы прямо перед командным пунктом”, - предупредила Клавдия. Эштон закрыл рот. Оливия, ничуть не смутившись, постучала в дверь.

“Лейтенант Оливия, прапорщик Клавдия и... Эй, Эштон, какое у тебя звание?”

“Рядовой второго класса”, - прошипел Эштон.

“И рядовой второго класса Эштон!” - громко продолжила Оливия, снова постучав в дверь. “Лейтенант Оливия, прапорщик Клавдия, рядовой второго класса Эштон, прибыли вовремя…”

“Да, хватит. Входите, и побыстрее”, - раздался раздраженный голос Отто, и Оливия распахнула дверь. Пол сидел в передней части комнаты и смеялся, а Отто сидел рядом и качал головой. Оливия и остальные отдали честь, и Пол ответил на приветствие, его глаза прищурились, когда он улыбнулся. Когда верховный главнокомандующий оказался прямо перед ним, Эштону показалось, что он превратился в камень.

“Добро пожаловать! Спасибо, что проделали весь этот путь, чтобы встретиться с нами. Сегодня…”

“У вас есть торт?” - Оливия прервала его. Отто смерил её ледяным взглядом, и, хотя он знал, что этот взгляд направлен не на него, Эштон начала потеть.

“Для вас все дело в торте, не так ли, лейтенант?”

“Вовсе нет, сэр. Я тоже люблю книги”, - сказала Оливия, совершенно беззаботно.

По крайней мере, попытайтесь подумать о том, что вы говорите, подумал Эштон.

“Как бы ни было восхитительно стремление к знаниям, я позвал тебя в командный пункт не потому, что мне важно, что тебе нравится”.

Клавдия решительно опустила голову. Пол от души рассмеялся.

“Вы никогда не меняетесь, не так ли, лейтенант?” - спросил он. “Боюсь, с тортом придется подождать, пока мы не вернемся в Крепость Галия. Сегодня я хочу поговорить с вами о другом”. Услышав это, Оливия, казалось, поникла от разочарования.

“Понятно, сэр…” - удрученно произнесла она. Пол одарил её успокаивающей улыбкой, затем повернулся к Эштону.

“Рядовой второго класса Эштон Сенефелдер!”

“Д-да, милорд!” - ответил Эштон, запинаясь от волнения, что к нему обращаются.

“Не нужно нервничать”, - сказал Пол с добрым выражением лица. "Я уже выслушал отчет прапорщика Клавдии. Вы продемонстрировали впечатляющий талант, разработав план взятия форта”.

“Б-б-благодарю вас, м-милорд! Но это было бы невозможно без Олив... я имею в виду, без лейтенанта Оливии, так что я... я…” — торопливо сказал Эштон. Пола, похоже, позабавила его паника, и он поднял руку, чтобы прервать его.

“Ты прав. Я очень сомневаюсь, что без лейтенанта Оливии все прошло бы так же гладко. Но это, рядовой, во многом благодаря твоему планированию. Я не прав, лейтенант?”

“Вы абсолютно правы, сэр”, - ответила Оливия, гордо выпятив грудь. “Благодаря Эштону мы смогли легко захватить форт”.

“О-Оливия!”

“Что? Это правда. Кстати, тебе, наверное, следует называть меня ”сэр“ в присутствии полковника Отто, иначе он разозлится на тебя”.

“Что?! Ты говоришь мне это в такой момент?!”

“Может, вы оба замолчите? Лорд Пол ещё не закончил”, - рявкнул Отто. Эштон подпрыгнул, словно его ужалила оса.

“Лорд Пол, я умоляю вас простить мою дерзость!”

“Да, да, хорошо. Итак, я хотел поговорить вот о чем: лейтенант Оливия назначила тебя тактиком на временной основе. Как ты к этому относишься? Не мог бы ты рассмотреть возможность официального вступления в должность?

Это было настолько неожиданно, что у Эштона на мгновение помутилось в голове. Он согласился на эту роль только после того, как Оливия практически принудила его к этому. Он и представить себе не мог, что это может стать постоянным назначением.

Он что...? Нет, он не шутит, подумал Эштон. Выражение лица Пола было абсолютно серьезным. Эштон не знал, что ответить. Он смог придумать этот план только благодаря старым книгам по военной истории, которые прочитал. Он не был настолько опьянен своим успехом, чтобы думать, что это означает, что он может разработать план действий в любой ситуации.

Он посмотрел на Оливию и увидел, что она улыбается ему.

О, ради... Черт возьми, я не могу отказать этому лицу. Он почувствовал, что краснеет, и повернулся к Полу.

“Я действительно не знаю, подхожу ли я для этой работы, милорд, но я готов попробовать”.

“Это то, что я хотел бы услышать! В таком случае, я хотел бы услышать твоё мнение по этому поводу”.

“Д-да, милорд... Э-э, в чем конкретно заключается ситуация?” - спросил он, изо всех сил стараясь говорить ровным голосом, в то время как голос в его голове кричал Прямо сейчас?! Судя по удивленным взглядам Пола и Отто, ему это не удалось.

“Постарайся немного расслабиться. Отто все объяснит”. - Отто подошел к ним троим и начал подробно рассказывать о проблемах, с которыми они столкнулись, о пропитании и поиске работы для четырех тысяч заключенных. Оливия несколько раз широко зевнула, пока он говорил, явно скучая. Клавдия продолжала смотреть в землю.

“Ну что, рядовой?” - спросил Отто, когда закончил. “Если у тебя есть какие-нибудь многообещающие идеи, я весь внимание”. В отличие от его слов, выражение его лица было совершенно неприветливым.

Но Эштон немного подумал, а затем ответил: “Хорошо... Что, если мы проведем переговоры с империей об обмене пленными? В этом есть два преимущества”.

“О?” - переспросил Отто. “Объясни”. В глазах Отто была сталь, которая заставила Эштона с трудом продолжать. Он все ещё не привык к этой атмосфере запугивания, которую излучали офицеры.

“Д-да, сэр. Во-первых, если переговоры увенчаются успехом, мы решим нашу продовольственную проблему. Во-вторых, вернув нам наших солдат, мы сможем укрепить наши собственные силы”.

Отто на мгновение замолчал, прежде чем ответить. “Я понимаю твою точку зрения. Это, безусловно, решило бы нашу проблему со снабжением. Но если мы обменяемся пленными, не позволим ли мы империи точно так же укрепить свои силы?” - Отто высказал свои опасения.

Итак, он согласен с моей точкой зрения о поставках продовольствия, но считает, что это не принесет никакой существенной военной пользы, подумал Эштон. Насколько я понимаю, это будет иметь большое значение.

“Да, сэр. Однако я считаю, что польза для королевской армии в её нынешнем состоянии может быть более существенной. Прямо сейчас у вас на передовой есть такие солдаты, как я, которые едва могут отличить лезвие меча от эфеса”.

Пол и Отто вздрогнули, как будто он задел больное место. Он пошел дальше.

“Кроме того, с гуманитарной точки зрения, у империи не будет иного выбора, кроме как вступить в переговоры. В случае отказа они столкнутся со значительной негативной реакцией своих граждан”. Все в Дуведирике знали репутацию Рамзы Доброго. Эштон был уверен, что он не стал бы действовать таким образом, чтобы запятнать свою репутацию, и сказал об этом прямо.

“Понятно…” - сказал Отто. “Возможно, ты не знаешь об этом, рядовой, но, как правило, в качестве пленных обмениваются только высокопоставленными лицами. Это мера, которую мы могли бы принять, если кто-то из членов королевской семьи попадет в плен. С обычными солдатами такого никогда не случалось. Однако твоя идея заслуживает дальнейшего рассмотрения”. Он погладил подбородок и посмотрел на Пола, который задумчиво хмыкнул.

“Тогда пришло время для экстренного совета. Спасибо, рядовой Эштон. Твоя проницательность окажет нам неоценимую помощь”.

“Благодарю вас, милорд!”

Пол отпустил Оливию, Клавдию и Эштона, затем достал из нагрудного кармана сигару и сунул её в рот.

“Как ты думаешь, Отто? Мне это кажется осуществимым”.

“У меня нет никаких возражений. Похоже, что его выступление в Форте Каспар было чем-то большим, чем просто везение. Не думаю, что мне пришло бы в голову проводить обмен пленными с обычными солдатами”.

“Для нас было бы большим позором, если бы он одержал такую историческую победу благодаря простой удаче. Тем более для наших врагов.

“По крайней мере, это есть. А теперь мне лучше начать составлять запрос на начало переговоров”.

“Очень хорошо”. Пол посмотрел, как Отто уходит, затем медленно выдохнул дым.

IV

Кабинет Феликса в Замке Листелейн в Ольстеде, Столице Империи Асвельт

“Милорд, - осторожно спросила младший лейтенант Тереза, ставя чашку чая на стол Феликса, - могу я занять минуту вашего времени?” Феликс перестал писать и посмотрел на неё.

“Судя по выражению твоего лица, это не очень хорошие новости”.

“Да, сэр”, - ответила Тереза после паузы. Она протянула Феликсу отчет; он молча взял его, пробегая глазами по странице. Его содержание было таким: Форт Каспар был потерян. Осванн и другие высокопоставленные военачальники погибли в бою вместе по меньшей мере с сорока пятью тысячами солдат. Это было самое сокрушительное поражение империи со времен битвы при Берхеле — возможно, даже более сокрушительное, учитывая гибель такого гиганта, как Осванн.

“Возможно, мне следовало сильнее надавить на императора, чтобы он продолжил атаку на Крепость Галия”, - сказал Феликс. “Даже рискуя вызвать неудовольствие Его Величества” На лице Терезы промелькнуло выражение, которое Феликс не смог истолковать. Упущенная возможность позволила Фернесту выиграть время, необходимое для победы над Осванном. Кто-то, возможно, рискнул бы сказать, что империя практически подарила им эту победу.

Сейчас не было смысла зацикливаться на том, что будет, если... Но план Осванна был настолько совершенен, что Феликс был уверен: если бы только император одобрил этот план, юг теперь принадлежал бы им.

Феликс сделал глоток чая, затем вздохнул и встал.

“Я должен пойти и рассказать об этом лорд-канцлеру”, - сказал он Терезе, надевая лазурно-голубой плащ, украшенный скрещенными мечами. “Нам придется созвать совет, чтобы решить, что с этим делать”.

“О, простите меня, милорд!” - испуганно сказала Тереза. “Канцлер Дармес просил меня сообщить вам, что будет созван совет из трех генералов”.

“Трёх генералов?”

“Да, сэр. Через два часа, во втором зале совета”.

Феликс нахмурился. Не было смысла собирать совет из трех генералов, когда двое из них отсутствовали. Тереза, казалось, догадалась о его беспокойстве.

“Лорд Гладден и леди Розмари прибыли вчера, чтобы доложить о ситуации на передовой”.

“Понимаю... Спасибо, лейтенант Тереза”, - сказал Феликс, прежде чем снова сесть.

Два часа спустя три генерала собрались во втором зале совета, как и велел им Дармес. Они расселись вокруг стола из черного дерева, за которым с комфортом могли бы разместиться тридцать человек. Как только заседание началось, генерал Розмари швырнула на стол отчет, который держала в руках.

“Вы же не всерьез говорите мне, что генерал Осванн мертв?” - спросила она.

Маршал Гладден устремил на неё пронзительный взгляд.

“В этом сообщении не может быть сомнений. Все показания солдат, которые сбежали в Крепость Кир, подтверждают это”.

“Да ладно тебе! Должен же быть шанс, что они ошибаются!” - огрызнулась Розмари, упрямо отказываясь признать смерть Осванна. Гладден приподнял бровь, раздраженный её неуважительным тоном.

“Держите себя в руках, сэр. У нас есть многочисленные свидетельства очевидцев, которые видели, как голова Осванна была насажена на копье. Это факт”, - решительно заявил Гладден. Розмари возмущенно надулась, но отвела взгляд. Когда-то она была самым доверенным офицером Осванна. Ожидалось, что ей будет трудно смириться с его смертью.

В зале совета воцарилось напряженное молчание, которое не нарушалось до тех пор, пока Розмари не пробормотала: “Тогда я отправлюсь на южный фронт”.

“Что вы сделаете?” - воскликнул Феликс. “Простите, генерал, но что?”

“Я сказала, что отправляюсь на южный фронт!” - прорычала Розмари, оскалив зубы, как дикий зверь. “Посмотрим, как понравится этому Седьмому Легиону или кому-то ещё, когда мои Багровые Рыцари разобьют их в пух и прах!”

“Да, а что происходит на северном фронте, пока вы находитесь на юге? Вы оставите их без командира?” - парировал Феликс. Это был очевидный ответ. Покинуть один пост, чтобы сражаться на другом? Это было абсурдно. Но у Розмари был наготове контраргумент, которого он не ожидал.

“Очевидно, ты выберешь север. Это лучше, чем просто сидеть сложа руки в столице”, - сказала она, как будто это решало все дело. Феликс был слишком ошеломлен, чтобы ответить, но Гладден перебил его.

“А теперь послушай меня, идиотка!” - проревел он. “Ты думаешь, что можешь принимать любые решения, какие тебе заблагорассудится? Ты прекрасно знаешь, что Феликс отвечает за защиту столицы — он не может просто так разгуливать по городу по своей прихоти!” Но Розмари только холодно рассмеялась.

“Защищает столицу? Пожалуйста. Учитывая нашу обороноспособность, ты же не думаешь, что королевская армия сможет двинуться на столицу в том состоянии, в котором она сейчас находится, не так ли? Или у тебя на старости лет начинается маразм?”

“Ты...! У тебя хватает наглости!”

Феликс приложил все усилия, чтобы успокоить двух других генералов, которые, казалось, были готовы к драке. Но в душе он должен был отдать должное Розмари — у королевской армии не было сил для штурма столицы. Скорее всего, никто даже не заметит, если Лазурные Рыцари отправятся на северный фронт. Но она была неправа и в другом смысле. Присутствие элитных Лазурных рыцарей в столице, где проживал император, одновременно успокаивало простолюдинов и служило мощным сдерживающим фактором для других наций. До тех пор, пока император не пожелает этого, они и шагу не ступят за пределы города.

“Оставим это на время”, - сказал Феликс. “С падением Форта Каспар мы потеряли наш последний плацдарм на юге. Мы не можем долго оставлять это без внимания”.

‘Если позволите, генерал?” - Спросил Дармес, впервые нарушив молчание. Все три генерала повернулись к нему.

“Конечно, милорд канцлер”, - сказал Гладден, говоря за всех троих. “Значит, у вас есть свой собственный план?”

“О нет, ничего подобного”, - сказал Дармес. “Я просто хотел бы предложить, что, возможно, мы могли бы просто оставить южный Фернест в покое”.

“Я..... Боюсь, я не понимаю, милорд”, - сказал Гладден с явным замешательством на лице. Никто из них не ожидал такого предложения. Лицо Дармеса было странно бесстрастным, и это затрудняло чтение его мыслей, поэтому Феликс не мог понять, что он имел в виду под этим предложением.

“Только то, что я сказал, генерал. Боевые действия на южном фронте уже зашли в тупик задолго до этого. Поэтому я не вижу особой причины углубляться в это дело. Пока мы удерживаем Крепость Кир, королевская армия не может атаковать нас с ходу”.

“Я... Да, я полагаю, что так”, - сказал Гладден, но это прозвучало совсем не так, как если бы он был с этим согласен.

“Кроме того, я полагаю, в отчете говорилось, что погибло сорок пять тысяч наших солдат. Такая трагедия! Сейчас самое время выразить наши соболезнования и оплакать это печальное событие”. По мере того, как Дармес говорил, уголки его рта кривились. Феликс почувствовал, что его опасения растут.

“Известно ли императору, что Форт Каспар пал?” - он спросил.

“О да, я сам сказал об этом Его Величеству”, - сказал Дармес. “Кстати, император согласен со мной — он считает, что нам лучше всего уйти из южного Фернеста”.

“Эй, так нечестно!” - возмутилась Розмари. “Как я должна отомстить за генерала Осванна?”

“Розмари!” - предостерег Гладден. “Сейчас не время для таких мелочей!”

“Ты только что не назвал месть за генерала Осванна тривиальной!” - огрызнулась Розмари, тряхнув своими огненно-рыжими волосами. Феликс понимал, что, возможно, слова Гладдена показались Розмари бессердечными, но он был с ним согласен. Им нужно было сосредоточиться на том, как двигаться дальше.

В зале совета снова воцарилась напряженная тишина, которую нарушил Дармес, на этот раз обратившись к Розмари.

“Розмари, моя дорогая, - сказал он приторно-сладким голосом, - шанс отомстить за Осванна, возможно, ближе, чем вы думаете”.

“Что вы хотите этим сказать?” Розмари выглядела смущенной, и на этот раз нельзя было не заметить улыбку на осунувшемся лице Дармеса.

“Теперь, когда королевская армия отвоевала Форт Каспар и может организовать вокруг него оборону, они не будут держаться так близко к Крепости Галия”.

“Какое отношение это имеет к моей мести?” - спросила Розмари, без сомнения, скептически относясь к загадочному объяснению Дармеса. Феликс подавил вздох. Дармес явно пытался вывести Розмари из себя.

“Это всего лишь предположение с моей стороны, - продолжил Дармес, - но я полагаю, что после укрепления своей обороны они начнут наступление либо на северном, либо на южном фронтах. Я серьезно сомневаюсь, что у них есть такие резервы, чтобы они могли позволить себе оставлять солдат без дела”.

Розмари скрестила руки на груди, очевидно, обдумывая слова Дармеса. Затем её губы растянулись в улыбке. “Понятно, милорд канцлер. Итак, теперь нам просто нужно отправить их на северный фронт — добровольно или нет”.

“Я знал, что могу рассчитывать на то, что вы быстро разберетесь в ситуации, Розмари”.

Через три дня после совета все имперские войска были выведены из южного Фернеста по приказу императора.

V

Прошел месяц с тех пор, как отделённые силы вернули Форт Каспар. Королевская армия построила мощную линию обороны вокруг форта. Тем временем за закрытыми дверями проходили переговоры об обмене пленными. Как и предсказывал Эштон, имперцы с пониманием отнеслись к их предложению об обмене. Однако, когда они предложили Крепость Кир в качестве места для официального подписания соглашения об обмене, ряд королевских офицеров выступили с протестом. Они спустились в командный пункт, чтобы высказать своё несогласие.

“Милорд, почему мы должны идти на вражескую территорию? Мы выиграли последнюю битву, и обмен был нашим предложением. Конечно, правильнее всего было бы провести передачу в Форте Каспар!”

Пол слушал офицеров со страдальческим выражением лица. На первый взгляд, их опасения звучали разумно, но он знал, что они просто обижаются на саму мысль об этом, потому что это задевает их гордость. Конечно, Отто выбрал именно этот момент, чтобы отправиться проверять освобожденные города и деревни. Однако он не мог жаловаться, поскольку сам отдал такой приказ.

“Я не помню, чтобы приказывал кому-либо из вас отправляться в Крепость Кир”, - пробормотал Пол, но это только ещё больше расстроило офицеров.

“Не спорьте, милорд! Уже достаточно плохо, что вы решили взять в свою свиту всего лишь сотню солдат”. Империя потребовала, чтобы они привели с собой не более сотни солдат, и офицеры были недовольны.

“Вы так думаете? Если бы я был на их месте, я бы потребовал того же. Привлечение к их порогу многочисленного контингента не очень способствует укреплению доверия”. Учитывая как подписание соглашения, так и поездку в Крепость Кир, Пол мог согласиться на условия о сотне солдат. На самом деле, это казалось ему очень тщательно продуманной цифрой. Этого было достаточно, чтобы заставить бандитов дважды подумать, прежде чем вступать с ними в бой, но их было не так много, чтобы они могли причинить неприятности на территории противника. Это проявляло уважение к королевской армии, но и не ставило имперскую армию в невыгодное положение. Он объяснил все это, но офицеры продолжали встречать его возмущением со всех сторон, выдвигая новые возражения.

“Это... Возможно, это так, - сказал один офицер, - но я все ещё не могу понять, почему подписание должно происходить в Крепости Кир! Вызывать нас в ту самую крепость, которую они у нас украли, — это наглое оскорбление!”

“Значит, у вас есть идея получше, не так ли?” - парировал Пол, сверкая глазами. “Вы пришли сюда с альтернативным предложением, которое убедит и меня, и империю, не так ли? Конечно, вы не дети, поэтому вы никогда не будете возражать против плана только потому, что вам трудно его принять”. Все офицеры замолчали. Пол прекрасно понимал, что у них нет никаких реальных решений, и он хотел положить конец этой глупой дискуссии.

“Н-Но... Милорд, я... А что, если с вами что-нибудь случится?”

“По крайней мере, на этом фронте вам не о чем беспокоиться”, - коротко ответил Пол.

Все офицеры нахмурились.

“Как вы можете быть так уверены, милорд? Даже имперцам хорошо известна ваша репутация Бога Поля Битвы”, - сказал один из них.

“Это верно. Мы не можем исключить возможность того, что кто-то может воспользоваться этой возможностью для совершения покушения”, - вмешался другой. Все офицеры ухватились за эту гипотетическую ситуацию. Если кто-то хотел убить его, это была прекрасная возможность. Появление наемных убийц было трудно предвидеть, и Пол всегда был настороже против подобных попыток. Однако на этот раз, по его мнению, страх был напрасным.

“Империя не собирается прибегать к такому непродуманному плану, когда у них есть такое очевидное преимущество в войне”, - сказал он.

“Н-Но, милорд!”

“И, кроме того, со мной будет младший лейтенант Оливия в качестве моей личной охраны. Есть ещё жалобы?” Как только имя Оливии слетело с его губ, лица офицеров побледнели. После равнин Илиса и битвы за Форт Каспар в Седьмом Легионе не осталось ни души, кто не относился бы к Оливии с благоговением.

“Нет, э-э, конечно, нет! Никаких жалоб милорд”.

“Да, да. Если она там, это совсем другая история”.

“Простите нас, милорд, за то, что отняли у вас так много времени!” Офицеры, все как один, отдали честь и, спотыкаясь, поспешили покинуть командный пункт. Пол посмотрел им вслед, вздохнул и сунул руку в нагрудный карман.

Прошла ещё неделя, прежде чем Пол и его свита отправились по северной дороге к Крепости Кир. В случае неприятностей Пол ехал в центре колонны между Оливией и Клавдией, которым была доверена его защита. Они, в свою очередь, были окружены солдатами, которые проникли в Форт Каспар вместе с Оливией.

К большому ужасу Клавдии, Оливия продолжала разговаривать с Полом, пока они ехали. Она чувствовала, что должна отчитать её, но Пол выглядел таким веселым, что она заколебалась. В конце концов, она решила притвориться, что ничего не происходит.

Это мучительно... Я бы предпочла скрестить мечи с врагом, чем это, подумала она про себя, искоса наблюдая за Оливией и Полом, которые весело болтали.

Они не встретили ни одного бандита и благополучно прибыли в Крепость Кир на четвертый день после своего отъезда из Форта Каспар. Крепость Кир была окружена тремя кольцами высоких стен, что в дополнение к географическому положению придавало ей ещё один уровень естественной защиты. Над её зубчатыми стенами развевались на ветру знамена со скрещенными мечами — горькое напоминание об их поражении. Пол и его свита относились к некогда так называемой неприступной крепости неоднозначно.

Только Оливия смотрела на крепость с нескрываемым волнением.

“Ого, генерал Пол! Крепость Кир даже больше и более впечатляюща, чем Галия!”

“Лейтенант Оливия!” - воскликнула Клавдия, не в силах пропустить это мимо ушей.

“Неважно”, - отмахнулся от неё Пол. “Вы помните, лейтенант, что эта крепость раньше принадлежала Фернесту?”

“Да, я знаю. Пока её не взяла имперская армия, верно?” - непринужденно спросила Оливия. Горечь в улыбке Пола стала ещё заметнее.

“Действительно. И все это благодаря нашей собственной некомпетентности”.

“Не вините себя, генерал Пол. Мы вернем это, как сделали с Фортом Каспар. Тогда все будет хорошо”.

Пол усмехнулся. “Когда вы так говорите, лейтенант, это звучит так просто”.

Пока они смеялись, огромные арочные ворота начали медленно открываться, и за ними показалась элегантная женщина, одетая в черную военную форму. Солдаты в полной лазурно-голубой броне стояли по обе стороны от неё в защитном строю. Разведывательная сеть противника, должно быть, заранее предупредила их, чтобы обеспечить такой своевременный прием. Пол отдал приказ спешиться и подошел к женщине.

“Генерал-лейтенант королевской армии Фернеста, я полагаю?” - поприветствовала она его.

“Именно так”.

“Даже в имперской армии мы все знаем Бога Поля Битвы. Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр. Я младший лейтенант Тереза, в вашем распоряжении. Я уверена, что прямо сейчас вы устали с дороги и хотели бы отдохнуть”.

“Вы очень добры. Мне бы этого очень хотелось”.

Они поприветствовали друг друга, затем Тереза повернулась и пошла обратно внутрь, жестом пригласив их следовать за собой. Они шли молча. Терезе, казалось, особенно интересовала Оливия, поскольку она то и дело оборачивалась, чтобы посмотреть на неё. Потребовалось полчаса, чтобы пройти через ворота во всех трех стенах. Наконец, перед ними предстал знакомый вид главных ворот. Тереза остановилась перед ними и снова повернулась к Полу.

“Генерал, мне очень жаль просить вас об этом, но в целях безопасности мы вынуждены настаивать на том, чтобы вы взяли с собой только двоих человек. Для остальной части вашей свиты приготовлены комнаты, и они могут там отдохнуть”.

“Как вы смеете вываливать это на нас?!” - вмешалась Клавдия, возмущенная таким двуличием. Даже по отношению к врагам существует такая вещь, как элементарная вежливость. Однако Пол положил руку ей на плечо, и она снова закрыла рот.

“Успокойтесь, прапорщик”, - сказал он. “Младший лейтенант Тереза, мы полностью принимаем ваши условия. Эти двое — младший лейтенант Оливия и прапорщик Клавдия - будут сопровождать меня”. Тереза вздрогнула, услышав имя Оливии, и повернулась, чтобы внимательно рассмотреть её, но Оливия была слишком занята, с энтузиазмом осматривая крепость, чтобы обращать на неё внимание.

“Все в порядке, лейтенант?”

“Я... э-э, да, конечно. Извините, генерал”, - взволнованно произнесла Тереза. “Пожалуйста, следуйте за мной”. Она подала знак своим солдатам, и ворота с тяжелым скрипом начали открываться. Пол, Оливия и Клавдия последовали за ней внутрь.

Подписание соглашения об обмене пленными состоялось на следующий день. Офицеры императорской армии выстроились в шеренгу в огромном зале, наблюдая, как Пол и Феликс подписывают свои имена. Затем они встали и пожали друг другу руки. По толпе пронесся шепот благоговения и потрясения.

“Для меня большая честь познакомиться с вами, лорд Пол”, - сказал Феликс. “Возможно, с моей стороны неуместно так говорить, но от встречи лицом к лицу с Богом Поля Битвы у меня мурашки бегут по спине!”

“Это честь для меня, я уверен, лорд Феликс, глава прославленных Лазурных Рыцарей . Должен признаться, я понятия не имел, что вы так молоды!”

“Вы не первый, кто говорит это, генерал”, - сказал Феликс с улыбкой, на которую Пол ответил тем же. Оставшаяся часть церемонии подписания прошла без происшествий. По её завершении атмосфера была, по крайней мере на первый взгляд, совершенно сердечной.

“Они отправились?” - позже спросил Феликс, глядя в окно.

“Да, милорд”, - ответила Тереза. “Они уехали только что. Генерал Пол просил передать вам привет”. Она замолчала, с тревогой глядя на Феликса. “Милорд, вам нехорошо? Вы выглядите довольно бледным”. Чувствуя вину за то, что вызвал у неё беспокойство, Феликс покачал головой.

“Нет, я в полном здравии. Лейтенант, вы, случайно, не разговаривали с двумя женщинами, сопровождавшими генерала?”

“Не так уж много, милорд, всего лишь... Одна из них выглядела очень молодо. Я была немного озадачена, узнав, что она, как и я, младший лейтенант”.

“Понятно...”

“Мой господин?”

На протяжении всей церемонии подписания девушка с серебряными волосами не сводила с него глаз. Наблюдая за ним. Даже из-за спины Пола её присутствие было настолько ошеломляющим, что Бог Поля Битвы, казалось, уменьшался в размерах по сравнению с ней. От этого у Феликса по спине пробежал холодок.

Эта аура смерти и этот неестественный запах крови... Она была похожа на саму смерть, обретшую физическую форму. У меня такое чувство, что эта девушка принесет неприятности империи...

Оливия и Феликс.

Пройдет ещё много времени, прежде чем они снова встретятся.

**

Шуточки переводчика

Первое правило Крепости Галия: Не говори про хлеб в присутствии полковника Отто.

Второе правило Крепости Галия: Не спрашивай из чего сделано оливье.

**

Эштон: Это то, что называется карьерным ростом?

Отто: Это называется “у нас новый разгребатель документов”.

**

Оливия: Я вовремя!

Отто: Хватит уже говорить про время.

Оливия: Разговоры про время безвременны.

Отто: Дожить бы конца войны, тут с тобой...

Оливия: Время скоротечно.

Отто: Ты вечно будешь в такой манере говорить?

Оливия: Только смерть вечна.