I

Избавившись от верховного главнокомандующего Осванна и уничтожив Стальных Всадников, войска Оливии двинулись на запад по новому приказу Оливии, уничтожая всех оставшихся вражеских солдат, которых они встретили по пути. Они покинули равнины Илиса и вышли на плато, ведущее к Форту Каспар. Там они встретились с офицерами обеспечения, посланными Отто, которые пополнили запасы продовольствия и медикаментов, а также заменили потерянное оружие и подлатали их потрепанную броню.

“Для меня действительно большая честь возглавить взятие Форта Каспар”, - сказала Клавдия. Она присела на корточки и посмотрела на ясное небо. Её грудь переполняла невыразимая радость. Она была уверена, что её родители тоже гордились бы ею.

“Неужели?” - спросила Оливия, нахмурившись, лежа на траве. “Я не понимаю. Я бы предпочла чести книгу или вкусную еду в любой день”. Эштон, которая готовил еду рядом с ней, выглядел раздраженным.

“Раз уж мы заговорили на эту тему, у меня такое чувство, что в последнее время я стал твоим шеф-поваром”, - сказал он.

“Просто твоя фирменная горчица такая вкусная, Эштон!” - улыбнулась Оливия, и Эштон на мгновение замер. “Я не могу не попросить тебя поделиться”.

“Ну, эм. Я имею в виду, что готовить на двоих уже не так сложно, так что все в порядке”, - ответил он, и его лицо смягчилось, когда он нарезал черный хлеб. Этот парень - открытая книга, подумала Клавдия. Вероятно, он не сможет солгать, чтобы спасти свою жизнь. Она подняла палец, чтобы привлечь внимание Эштона.

“Эй, а можно мне тоже такое?”

“Хм?” Он посмотрел на неё. “Вы хотите сказать, что в прошлый раз вам понравилось, сэр?”

“Это было потрясающе. Эта горчица просто изумительна — как-нибудь обязательно поделись со мной рецептом”.

“Да!” - сказала Оливия, обрадованная тем, что кто-то с ней согласился. “Клавдия тоже так считает!” Она одарила Клавдию улыбкой. Эштон, напротив, выглядел озадаченным.

“Что?” - спросила она. “Что-то из того, что я сказала, тебя обеспокоило?”

“Вовсе нет, прапорщик Клавдия. Вы рыцарь, не так ли?”

“Да, это один из титулов, которые они мне присвоили. Какое это имеет отношение к делу?” Титул рыцаря присваивался тем представителям знати, которые проявляли исключительную доблесть. Клавдия не могла понять, как это связано с их текущим разговором.

“Я просто подумал... Как рыцарь, вы можете есть любую вкусную еду, какую захотите, не так ли?” - нерешительно спросил Эштон.

“О, так вот в чем дело? Да, я полагаю, что по сравнению с простолюдинами у рыцарей, вероятно, гораздо больше возможностей вкусно поесть. Но твоя горчица на высоте, самая вкусная, Эштон”.

“П-Правда? Я никогда не думал... Э-э, я сейчас же приготовлю для вас, сэр. Просто дайте мне минутку!”

С чем-то похожим на улыбку, Эштон снова радостно достал из сумки банку горчицы и начал что-то напевать себе под нос. Открытая книга, снова подумала Клавдия. Принимаясь за сэндвич, она размышляла о приказах, которые дал ей Пол. Её оставили во главе авангарда, но у них осталось всего две тысячи двести солдат. Если предположить, что в Форте Каспар был пятитысячный гарнизон, осада была невозможна. При разумном плане они выставили бы в три раза больше солдат. Однако захват Форта Каспар не входил в число поставленных перед ними задач. Они должны были провести длительную атаку на форт и измотать противника, ослабив его до того, как прибудут основные силы королевской армии. Пол не ожидал, что отделённые силы смогут в одиночку разгромить Форт Каспар.

“Лейтенант Оливия, у вас есть какие-нибудь соображения по поводу нашей стратегии в отношении Форта Каспар?”

“Фтрапфегии? Ну, фтош...”

“Не разговаривай с набитым ртом”, - вмешался Эштон. Оливия кивнула и проглотила кусок своего сэндвича.

“Вообще-то, я думала, что разберусь с этим позже, после того, как мы посмотрим на врага. Почему? У тебя появилась идея?” - спросила она Клавдию.

“Не совсем идея, я просто... Для меня большая честь быть в авангарде и все такое, но, учитывая, что наша миссия - измотать врага до прибытия основных сил, мне было интересно, что мы можем сделать, чтобы сохранить в живых как можно больше наших солдат”, - ответила Клавдия. Она посмотрела туда, где другие солдаты спокойно и беззаботно ели свой обед. Эштон выразительно кивнул в знак согласия, но Оливия недовольно хмыкнула.

“Но это так пассивно...” Она помолчала, потом на её лице расцвела улыбка, и она сказала: “У меня есть идея получше! А что, если я просто возьму форт сама?” Клавдия уставилась на неё, желая поверить, что это внезапное умопомешательство было шуткой, но в глазах Оливии не было и намека на юмор. Она вздохнула.

“Лейтенант Оливия, даже вам это не удалось бы”, - упрекнула она другую девушку. “У нас даже нет никакого осадного оружия”.

Если бы у них был таран, это была бы совсем другая история, но проникнуть через закрытые ворота без него было практически невозможно. Даже если бы у них был таран, их было недостаточно, чтобы эффективно его использовать. Вдобавок ко всему, враг, без сомнения, сделает все возможное, чтобы остановить их. Их шансы на успех были бы примерно пятьдесят на пятьдесят.

“Я думаю, но я чувствую, что есть целая куча вариантов даже без осадных орудий... Эштон, у тебя есть какие-нибудь идеи, как нам самим захватить Форт Каспар?”

“Хм? Ты спрашиваешь меня?” - встревожился Эштон. Несмотря на это, он скрестил руки на груди и, казалось, напряженно размышлял. Клавдия не смогла сдержать насмешливой улыбки. Офицеры просто не спрашивали мнения рядовых солдат по таким вопросам.

“Хммм...” - задумчиво произнес Эштон. “Форт Каспар был построен в ранний период эпохи военачальников, верно?”

“Если ты так говоришь. Все, что я знаю, это то, что он старый”.

“Ну, если я правильно помню, у меня есть план, который может сработать”.

Выслушав объяснения Эштона, Клавдия почувствовала себя так, словно её ударили по голове. Оливия, которая все это время молчала, просияла от гордости и сказала: “Разве я не говорила, что из Эштона получился бы хороший тактик? Разве не так?”

Имперская Армия, Форт Каспар

Полковник Блюм, командующий гарнизоном Форта Каспар, получил сообщение о наступлении королевской армии.

“Это не может быть ошибкой?”

“Нет, сэр. Все наши наблюдатели подтвердили это”, - ровным голосом сказал офицер. Блюм почувствовал, как по спине у него выступил холодный пот.

“Сколько их там?”

“Наблюдатели сообщают, что около двух тысяч”.

“Две тысячи? Тогда авангард. Что за этим стоит?”

“З-за этим, сэр?” - пробормотал офицер, побледнев.

“Да, за этим. Перестань пялиться, как идиот, и отвечай на вопрос”.

“Извините, сэр. Наблюдатели, э-э, так спешили, что не успели...” Голос офицера становился все тише и тише, пока не затих совсем.

“Идиоты!” - закричал Блюм, в ярости ударив рукой по столу. “Не трать моё время на отговорки. Мне нужны ответы, прямо сейчас!”

“Д-Да, сэр! Сию минуту, сэр!” - ответил офицер и выбежал из комнаты. Блюм посмотрел ему вслед, затем взял со стола колокольчик и позвонил. Дверь в соседнюю комнату бесшумно открылась, и появился его адъютант, майор Ланчестер.

“Вы звали, полковник?”

“Передай новость о наступлении королевской армии всем нашим подразделениям, а затем попроси их начать подготовку к бою”.

“Конечно, сэр”, - сказал Ланчестер, приподняв бровь. “Могу я спросить?.. Означает ли это, что южная армия потерпела поражение? Прошла всего неделя. Мне очень трудно в это поверить”.

“Мне тоже не хочется верить, что лорд Осванн мог потерпеть поражение, но мы ещё ничего не знаем наверняка”. Не только Осванн, но и Стальные всадники под его командованием, подумал он. Как и сказал Ланчестер, все это казалось слишком нелепым, чтобы быть реальным.

“Сколько у них войск, сэр?”

“У нас есть достоверные сведения о двух тысячах”, - сказал он. Глаза Ланчестера сузились.

“Очень хорошо. Я прослежу за приготовлениями к бою”. Он повернулся, щелкнул каблуками и вышел из комнаты.

Блюм был обеспокоен донесениями, поступившими к нему позже. Они не обнаружили ни единой живой силы, кроме двух тысяч солдат, о которых сообщалось ранее.

Они что, сошли с ума? Они действительно собираются попытаться захватить Форт Каспар всего двумя тысячами солдат? он размышлял про себя. Это бесполезно. У меня недостаточно информации.

Два часа спустя началось сражение между гарнизоном Форта Каспар и силами Оливии.

II

Битва была в самом разгаре.

Зазвучали боевые рога, перекрывая бой боевых барабанов, когда войска Оливии начали атаку со шквала выстрелов из длинных луков. Однако, похоже, они не собирались делать ничего большего.

“Серьезно? Они даже не знают эффективной дальнобойности длинного лука? Одно дело - бояться, но с такого расстояния они ни во что не попадут”, - усмехнулся один из имперских солдат.

“Я думаю, они все новобранцы — они ничего не знают о том, как вести войну”.

“Хотя у них есть боевые рога и барабанный бой”, - усмехнулся третий солдат.

“Думаю, нам просто придется спуститься туда и показать им, как это делается. Я возьму леди-солдат!”

“И что же ты собираешься им показать?” - крикнул другой, и все они согнулись пополам от смеха. Они были на взводе до самого начала сражения и видели, как королевская армия безуспешно пытается атаковать. Их командир, капитан Тисл, понимал, что они чувствуют, но ему было бы неуместно смеяться вместе с ними.

“Эй, возьмите себя в руки! Они все ещё далеко, но мы должны быть в состоянии поразить их из баллисты. Так что приступайте!” - крикнул он. Солдаты вытянулись по стойке смирно и побежали к баллисте, установленной на стенах форта.

“Всем войскам, отступать!”

Цель насмешек солдат — войска Оливии — отступили за пределы досягаемости баллисты, защищаясь от её выстрелов тяжелыми щитами. Вскоре после этого они продвинулись вперед и снова начали стрелять из-за пределов своей эффективной дальности. Этот цикл наступления и отступления повторился ещё несколько раз.

“Это действительно сработает, Эштон? Может, мы и не потеряем ни одного солдата, но я практически слышу, как имперцы смеются над нами”, - сказала Клавдия. Она наблюдала за ходом сражения в подзорную трубу.

“О да, они, вероятно, смеются над нами. Но мы будем смеяться последними, когда в конце концов победим, так что, думаю, мы можем не обращать на них внимания”, - беззаботно ответил Эштон. Оливия временно повысила его до тактика, так что он делил командование с Клавдией.

“Ты прав, но мне, как рыцарю, не нравится сражаться подобным образом...” - сказала она, а затем раздраженно застонала. “Я все ещё не могу поверить, что это твой план!”

План Эштона был таким:

В фортах, построенных в ранний период эпохи военачальников, всегда имелся потайной ход, по которому те, кто находился внутри, могли сбежать, обычно через старый колодец в окрестностях форта. Это означало, что его можно было использовать и наоборот, отправляя людей через колодец внутрь форта. Они разделили бы свои силы на две части — одна группа отвлекала бы внимание снаружи, в то время как другая ждала бы, пока в этом хаосе не образовалась бы брешь в обороне, которой они могли бы воспользоваться, чтобы открыть ворота. Как только барьер был снят, их войска могли беспрепятственно войти в Форт Каспар.

То, что они сейчас делали, было всего лишь спектаклем, призванным привлечь внимание врага.

“На самом деле, это едва ли можно назвать планом. Я предложил такую глупость только потому, что знаю, насколько сильна Оливия”, - сказал Эштон. Оливия оставила их с маханием рукой на прощание и Скоро увидимся!, когда она направилась к старому колодцу с сотней их самых стойких бойцов. Судя по тому, как непринужденно она себя вела, можно было подумать, что она отправилась на вечернюю прогулку.

“Только благодаря твоему знанию наших крепостей у нас вообще есть план. Держу пари, имперцы, засевшие там, даже не подозревают о существовании потайного хода. Мы не знали, и наша сторона построила это!”

“Что ж, я надеюсь, что время, которое я потратил на изучение старых военных архивов, повысит наши шансы на выживание - хотя бы немного. Я пока не хочу умирать”, - сказал Эштон с натянутой улыбкой. Клавдия почувствовала, что её настроение ухудшается. Война забрала так много жизней раньше времени. Не было никакой гарантии, что те, кто сражался бок о бок с ними сегодня, все ещё будут там завтра. Она догадывалась, что Эштон тоже это знал. Вот почему он использовал все имеющиеся в его распоряжении знания, чтобы хотя бы ещё несколько человек смогли выбраться живыми, и все это время, вероятно, прилагал всю свою силу воли к тому, чтобы не убежать.

“Мы зашли слишком далеко, чтобы погибнуть здесь, не так ли?” - спросила Клавдия, прежде чем жестом приказать своим солдатам отступить ещё раз.

Оливия и её солдаты без труда нашли старый колодец. Пока внимание имперской армии было приковано к ложной атаке их товарища, они проскользнули внутрь Форта Каспар.

“Честно говоря, капитан, я думал, что это будет сложнее”, - сказал одноглазый мужчина с руками толщиной со ствол дерева. Его звали Гаусс, и он был заместителем Оливии в этой миссии.

“Да, хорошо, что колодец оказался именно там, где и говорил Эштон”, - удовлетворенно кивнула Оливия. Она наступила на крысу, снующую у неё под ногами, и раздавила её. Солдат, наблюдавший за происходящим сзади, тихонько взвизгнул. Оливия продолжила спускаться по каменному проходу, держа в одной руке горящий факел. Вероятно, из-за того, что проход изначально предназначался для эвакуации, он был узким, а воздух внутри - спертым. Огромная паутина растянулась по всему коридору, преграждая им путь. По крайней мере, не было никаких признаков того, что имперская армия использовала её.

“Как вы хотите распределить войска, сэр? На данный момент мы без проблем преодолели половину пути”, - спросил Гаусс, раздвигая паутину. Оливия покачала головой.

“Я уже приняла решение. Я пойду одна и устрою беспорядки. Остальные могут отодвинуть засов на воротах и впустить войска Клавдии”.

“Одна, сэр?” - удивленно переспросил Гаусс. “Я не сомневаюсь в ваших способностях, но не стоит ли вам взять с собой ещё человек десять?” Несколько солдат вокруг них кивнули в знак согласия. Оливия только рассмеялась, показав жемчужно-белые зубы, и похлопала Гаусса по спине.

“О, не беспокойтесь обо мне. На самом деле, будет лучше, если я буду одна— тогда я смогу махать мечом столько, сколько захочу. Не то чтобы я могла случайно убить кого-то из вас! Но никогда не знаешь наверняка, верно?” С более сдержанной улыбкой она похлопала по ножнам у себя на бедре. Гаусс вежливо рассмеялся, не в силах ничего сделать, кроме как кивнуть.

Он присутствовал при битве при Илисе, поэтому знал так же хорошо, как и своё собственное имя, что Оливия не преувеличивает.

Час спустя Гаусс крикнул: “Капитан, я думаю, мы прибыли”. Он направил свой факел в глубину коридора, чтобы осветить маленькую дверь. Если этого было недостаточно, то это также был тупик.

“Ладно. Гаусс и остальные, будьте готовы в течение получаса. Затем начинайте операцию”.

“Да, сэр. И капитан, берегите себя”.

“Спасибо”, - сказала Оливия. “Что ж, увидимся позже!” Она помахала рукой, затем открыла дверь. В проем ворвался легкий ветерок, и они увидели узкий проход, который, казалось, наконец-то станет достаточно большим, чтобы каждый из них мог идти выпрямившись.

Дальше было немного светлее. Она двинулась к свету и толкнула каменную стену перед собой. Стена развернулась и выбросила Оливию наружу.

“Это здорово!” - сказала она себе. “Прямо как в “доме с трюками” в одной из моих книг”. Она огляделась по сторонам. Судя по стопкам пыльной мебели, она оказалась в старой кладовой. Она немедленно открыла дверь и направилась по коридору наружу, пока не наткнулась на одинокого имперского солдата.

“Здравствуй, ты не знаешь, где находится верховный главнокомандующий?” - спросила она дружелюбным тоном. Солдат закатил глаза, глядя на неё.

“О чем ты говоришь? Тебя ударили по голове или что-то в этом роде? Лорд Осванн сражается на равнинах Илиса”.

“О чем ты говоришь? Мистер Осванн мертв. Я спрашиваю, кто теперь главный”.

“Что?! Лорд Осванн мертв?! У тебя хватает наглости говорить такое... Эй, а из какого ты подразделения?” — спросил солдат, и раздражение внезапно сменилось подозрительностью.

“Из какого подразделения? Ты имеешь в виду отделённые силы?”

“Отделённые... Подожди минутку...” Взгляд солдата упал на эполеты на плечах Оливии, на которых были выгравированы чаша и пара львов.

“Ты... ты из королевской армии?!” — воскликнул он. Оливия рассмеялась.

“Ш-ш-ш, не так громко!” - сказала она. Её рука метнулась вперед, чтобы ударить солдата в челюсть, затем другой рукой она выхватила черное лезвие и вонзила ему в сердце. Его тело несколько раз дернулось, и она оттолкнула его в сторону. Когда тело ударилось о стену, лязг металла эхом разнесся по коридору.

“Что это за шум?” - крикнул другой солдат, появляясь из-за угла. “Что..... Ч-ч-что происходит?!”

“Вот и сработал мой план - сначала убить главного...” Оливия вздохнула. “Значит, вот как это будет, да?” Когда из-за угла появилось все больше и больше солдат, Оливия направилась к ним, как всегда непринужденно. Черный туман окутал меч в её руке.

Через полчаса после того, как Оливия ушла, чтобы устроить беспорядки, Гаусс и остальные вышли из старой кладовой и направились к главным воротам. Где-то вдалеке раздавались крики людей. Они осторожно продолжили путь.

“Какого черта?..” - спросил Гаусс. Стена перед ним была залита кровью и разбросанными внутренностями. Огромная груда трупов угрожала перекрыть коридор. Среди них не было ни одного неповрежденного тела. У всех без исключения отсутствовали конечности или головы, у некоторых даже были разрублены пополам. Самые стойкие солдаты отдельного подразделения в потрясенном молчании наблюдали за этим ужасом.

Гаусс испытал глубокое облегчение от того, что Оливия была на их стороне. “Вице-капитан, этот крик...”

“Это, наверное... Нет, это определенно капитан, кто сеет хаос. Давайте, к воротам!”

“Да, сэр!” - хором ответили его солдаты и, кивнув друг другу, побежали к воротам.

Рабочий кабинет Блюма практически сотрясался, когда он ревел от ярости.

“Это всего лишь один чертов солдат! Почему, черт возьми, о ней так долго не позаботятся?!”

“Это не просто солдат, капитан!” - возразил майор Падойн, выглядя потрясенным. “До вас дошли слухи, не так ли? Это чудовище с черным мечом!” Падойн наклонился вперед, когда говорил, и Блюм невольно отшатнулся. Он, конечно, слышал о девушке-монстре. Он просто не верил в это. Сказать, что какая-то маленькая девочка убила Сэмюэля, было все равно что сказать, что весь мир перевернулся с ног на голову.

“У меня нет времени на этот идиотизм! Даже монстров можно убить. Просто прикажите нескольким лучникам стрелять в неё одновременно!” В отличие от битвы на открытом воздухе, в стенах форта было не так уж много мест, куда можно было убежать. Если бы они перекрыли ей пути к отступлению и обстреляли её градом стрел, это должно было решить проблему. Блюму все это казалось очевидным, но Падойн усмехнулся, как будто он сказал какую-то глупость.

“Вы думаете, я этого ещё не пробовал, сэр? За мгновение до того, как лучники выпустили свои стрелы, она появилась прямо перед ними — обезглавила троих одним ударом! Я бы сказал, что это делает её чудовищем!” - прорычал он, стукнув кулаком по столу. Блюм вздохнул.

“Теперь ты просишь меня поверить в ту чушь, которую все несут? Что дальше, феи?”

“Мне все равно, верите вы мне или нет, капитан. Я рассказал вам, что произошло, и теперь я покидаю свой пост”, - сказал Падойн. Он повернулся, чтобы уйти, но Блюм не собирался просто так оставлять такое нарушение субординации.

“Ты покидаешь свой пост? Человек твоего ранга должен знать, какое за это полагается наказание!”

“Невыполнение приказа - это смерть?” Падойн рассмеялся, его лицо исказилось. “Меня это устраивает. В любом случае, я ни за что не выберусь отсюда живым”. Он ушел, сардонически усмехаясь себе под нос. Блюм некоторое время сидел молча, затем повернулся к Ланчестеру, который все это время молча сидел рядом с ним.

“Сделайте пометку, чтобы разобраться с ним позже. Что ты думаешь о его истории?”

“Это правда? Я не могу сказать, сэр”, - медленно ответил Ланчестер. “Однако, я думаю, с нашей стороны было бы благоразумнее вести себя так, как будто это так и есть”.

“Ты же не серьезно?” - сказал Блюм, уставившись на Ланчестера и не веря своим ушам. Он знал, что этот человек не из тех, кто верит слухам.

“Да, сэр. Некоторые из них, подобно землетрясению или извержению вулкана, просто обладают силой, против которой обычные люди не могут устоять. Возьмем, к примеру, магов”.

“Я не... ты хочешь сказать, что эта девушка похожа на мага?!” - пролепетал Блюм. “Я в это не верю... А если так? Как нам её остановить?!”

“Если вы подождете минутку, сэр”. Ланчестер встал и прошел в соседнюю комнату. Он вернулся, держа в руках что-то в форме лука, и положил это на стол.

“Что это?” - спросил Блюм.

“Это образец, который мы получили из Имперского Отдела Разработки Вооружений. Проще говоря, это мобильная баллиста. Она быстрее и смертоноснее любого обычного лука”, - объяснил Ланчестер. Блюм взял её в руки. Он заметил, что конструкция напоминает баллисту, но, похоже, она приводится в действие не шнурком, а металлической пружиной. Она была легче, чем выглядела, и хорошо лежала в его руках.

“Ты хочешь использовать её, чтобы убить монстра?”

“Да, сэр. Даже без неё королевская армия скоро будет здесь. Если мы позволим ситуации и дальше выходить из-под контроля, мы можем оказаться уничтоженными изнутри”.

“У нас действительно мало времени... Что это было?” Блюм вздрогнул, когда из коридора донесся звук чьего-то бега в их сторону. Они остановились снаружи, и запыхавшийся солдат распахнул дверь.

“Ты должен стучать, прежде чем входить!” - резко сказал Ланчестер.

“П-простите, сэр, но это срочно!”

“Скажи мне”.

“Да, сэр! Королевская армия прошла через главные ворота и штурмует форт!”

“Что?!” - воскликнул Блюм, вскакивая со стула. Он посмотрел на Ланчестера и увидел, что тот застыл в шоке.

“Что все это значит? У врага были осадные орудия?” - спросил он. Форт Каспар, возможно, и был старым, но все же это была крепость. Вы не могли просто так прорваться через ворота с помощью обычного оружия.

“Они не использовали осадных орудий, сэр!” - ответил солдат. “Группа вражеских солдат появилась из ниоткуда и открыла ворота! Теперь они широко открыты!” Это настолько превзошло все ожидания Блюма, что он потерял дар речи. Затем он понял. Девушка—монстр была не более чем отвлекающим маневром - их истинной целью было открыть ворота. Но оставался очевидный вопрос: как девушка-монстр и солдаты, открывшие ворота, вообще попали внутрь? Возможно, они и смогли бы это сделать, двигаясь так, как они это делали, подобно мерцающим струйкам дыма в воздухе, но их было всего несколько, а захватчиков, судя по звукам, было много. А стража Форта Каспар была слишком бдительной, чтобы позволить захватчикам проскользнуть незамеченными. Блюм закрыл лицо руками, приходя в себя от череды непредвиденных событий.

“Это ещё не конец, капитан. У нас все ещё подавляющее численное преимущество. Я приму командование и встречусь с врагом лицом к лицу”.

“Ланчестер…” - сказал Блюм. Обычно бесстрастный Ланчестер излучал мрачную решимость. Блюм осознал, что ситуация безнадежнее, чем можно выразить любыми словами. Ужасающий монстр подкрадывался к форту, и враг уже почти прошел через ворота. Боевой дух, самый важный элемент в битве, был близок к нулю. Они давно миновали тот момент, когда могли компенсировать все это численным превосходством.

Как только Клавдия увидела, что план по открытию ворот сработал, она принялась отдавать приказы.

“Первая, Вторая и Третья роты должны войти в форт! Мы хотим обезопасить важные объекты до того, как они поймут, что на них обрушилось!”

“Час близок!” - раздался комично громкий голос командира Первой роты. “Леди Оливия оказала мне, Гайлу, честь возглавить её личную охрану! Мы должны сражаться, чтобы не опозорить имя Серебряной Валькирии!” Его слова были встречены одобрительным ревом. Клавдия повернулась к Эштону, её глаза сузились.

“Не мог бы ты просветить меня, когда именно этот парень стал командиром личной охраны лейтенанта Оливии?”

“Ах, это…” - пробормотал Эштон, смущенно опуская глаза. “Извините за это... Он, вероятно, просто выдумал это”. Это было вопиющим нарушением дисциплины, но, похоже, это раззадорило солдат. Клавдия решила притвориться, что ничего не произошло.

Час спустя отделённые силы прошли через форт как часы, захватывая его по частям. Внутри форта царил беспорядок, и все имперские солдаты сдались без особого сопротивления. Как ни странно, они, казалось, испытывали облегчение от того, что их взяли в плен. Среди них, плача от радости, был майор Тисл.

“Похоже, твой план увенчался большим успехом, Эштон”, - пробормотала Клавдия. Она выглядела слегка обескураженной.

“Я бы не заходил так далеко”, - ответил Эштон, и его улыбка была извиняющейся. “Я думаю, очевидно, что Оливия сделала что-то, что так напугало их”. Даже при открытых воротах имперцы превосходили их численностью. Им не следовало складывать оружие без боя. Что-то случилось, что совершенно подорвало их боевой дух, и Эштон подумал, что у него есть четкое представление, что это было. Он не решался произнести это вслух, а Клавдия не спрашивала. Она сняла шлем и встряхнула волосами.

“Что-то. Да, я думаю, что так оно и было”, - сказала она, и они оба посмотрели на Форт Каспар.

“Значит, ты и есть тот монстр, о котором все говорят?” - спросил Блюм. Он спокойно сидел за своим столом, лицом к девушке, которая стояла перед ним, держа голову Падойна.

“Я не монстр. Я Оливия. А ты коммандер Блюм, верно? Этот человек любезно подсказал мне, где тебя найти”, - сказала Оливия. Она бросила ему голову. Та приземлилась точно на стол и покатилась к нему. Монстр убил Падойна, как он и предсказывал.

“Ха! Ты в одиночку повергла целый форт в хаос. Я бы сказал, что это делает тебя монстром”, — сказал Блюм, осознав, что это были те же слова, которые Падойн использовал ранее, - те, которые он проигнорировал.

“Я думаю, ты враг, так что на самом деле не имеет значения, как ты меня называешь. Кстати, что ты хочешь делать сейчас? Я почти уверена, что Клавдия уже одержала верх, так что тебе не победить, что бы ты ни делал”.

“Ты права, мы действительно потерпели поражение. Даже если так…” — В мгновение ока Блюм вытащил баллисту, которую держал под столом, и выстрелил в Оливию.

Затем он рассмеялся. Стоявшая перед ним Оливия сжала болт в левой руке. Она переломила его пополам и отбросила в сторону.

“Ты действительно чудовище”, - сказал он, все ещё посмеиваясь. Оливия с интересом посмотрела на баллисту.

“Ого, такого я не ожидала! Это гораздо сильнее, чем лук. Не возражаешь, если я оставлю это себе?”

“Она мне точно не понадобится. Она твоя, если хочешь”, - выплюнул Блюм, бросая ей баллисту. Когда он это сделал, она выхватила меч и прыгнула вперед.

“Я полагаю... Я заслужил это...” - сказал он.

“Спасибо за лукоштуку! Я обещаю хорошо о ней позаботиться”, - радостно сказала Оливия, ещё глубже вонзая своё черное лезвие в грудь Блюма. Прежде чем она закончила говорить, он был уже мертв. Оливия хихикнула. “Сначала карманные часы, а теперь я нашла это! Не могу дождаться, когда покажу Эштону и Клавдии”. Она ушла, легко ступая и держа мобильную баллисту в руках.

**

Шуточки переводчика

Клавдия: Для осады форта нам нужен таран, так что...

Оливия: Таран? У меня есть кое-что получше.

*пару минут спустя*

Солдат: Командир, солдат королевства выбил ворота!

Блюм: Что? У них же не было тарана.

Солдат: Будет лучше если вы сами посмотрите.

*минуту спустя*

Блюм: Богиня Стреция... я знал, что в королевстве клали на этот форт, но не буквально же!

**

Если бы Отто узнал, что ещё легко отделался, когда просто отдал часы, ему бы полегчало? Или наоборот поплохело?

**

Довольно забавно что в этом форте были одновременно и самый умный имперец, и самый везучий имперец.