После того как Ким провел свой эксперимент и отправился на другой материк, он стал другим. Это не сразу было заметно, но некоторые его решения попахивали неадекватностью или даже глупостью. Например, он зачем-то показался местным без доспехов. Весьма спорное решение. С одной стороны, это, конечно, упрощало ему задачу, но вот с другой стороны, я считаю такие поспешные решения не очень правильными. Конечно, Клариса уже доказала свою полезность для нас, но открывать свою личность? Что-то мне пока не хочется. В остальном жизнь протекала вполне нормально. Ритм оставался тем же, что и был. Обычно в такие моменты говорят, что это затишье перед бурей, и, как подсказывает мне интуиция, это вполне оправданное выражение для меня. Особенно когда происходит нечто такое, что полностью выбивает тебя из колеи.

Началось все обыденно. Диана поссорилась с Алексом, и мы с Ангелиной решили помирить ребят, пригласив их на пикник. Как раз был очередной выходной, и прекрасная погода только подстегивала желание отдохнуть на природе. Так что, собравшись, мы вчетвером отправились на берег реки, туда, где никого не было. Разговаривая о пустяках с Алексом, я потихоньку пытался вразумить горячую голову парня. Ангелина старалась в это же время образумить Диану. Вначале ничего не выходило, но когда пришли на место и разожгли костер, дело сдвинулось с мертвой точки.

— Асман, я все понимаю, но и ты пойми, она уже совсем потеряла границы, — ворчливо произнес Алекс, идя рядом со мной по лесу и собирая хворост. Девчонки готовили поляну на берегу.

— Вах, братан. Красавицы всегда хотят быть главными, — в обычной своей манере ответил я. — Просто уступи им это место и отдыхай от забот и проблем.

— Зачем это? — возмутился Алекс. — С чего вдруг она должна быть главнее?

— Ай-яй-яй, — поцокав языком и покачав головой, сказал я. — Какой же ты иногда глупый. Вот вроде называют тебя гением курса, а в обычных вопросах разбираешься так себе. Вай наме, брат. Пойми, зачем тебе эти проблемы главного? Ты что, хочешь быть ответственным за все решения?

— При чем тут это? — удивился Алекс, подбирая с земли очередную палку.

— Мархуз меня побери, до чего же молодежь глупый пошел, — покачал я печально головой. — Как ты не понимаешь, если принимает решения она, то и все шишки тоже ее. А если еще и финансы все ей отдашь, то вообще будешь как сыр в масле. Одни плюсы.

— Что-то я сомневаюсь, — иронически произнес Алекс.

— Ну вот смотри сюда, брат. — Я все еще пытался объяснить ему свою позицию. — Диана — девушка экономная, и деньги не разбрасывает, но, ведь уверен, просит тебя ей что-то подарить? Так, нет? — Алекс согласно кивнул. — А если финансы будут у нее, то ты просто такой весь белый и пушистый, говоришь красавице: вай, дорогая, деньги есть? Есть. Купи себе все, что душа хочет. Хочешь колье? Нет вопросов.

— Так она так все деньги тут же потратит, — возмутился Алекс.

— И что? — ехидно спросил я. — Во-первых, я не верю, что она потратит хоть копейку, а во-вторых, даже если и так, то кто мешает тебе сделать скромный такой небольшой запас, а когда она потратит все деньги, кто будет виноват?

— Она? — пораженно остановился на месте Алекс.

— Именно, брат, — улыбнувшись, произнес я. — А кто будет прав и станет главным?

— Я? — удивился еще больше Алекс, уже, видимо, всерьез задумавшись.

— Верно, брат. Мм… А как красавицы просят прощения… о-о-о! — мечтательно закатив глаза, сказал я. Отчего Алекс слегка покраснел. Вроде уже все у него с сексом в порядке, а он все равно краснеет, словно девица на выданье. — В общем, это очень верный шаг.

— А если она не будет тратить деньги и станет ими умно распоряжаться? — неуверенно спросил Алекс. — Мне что тогда, признать ее главной?

— Вах, какой ты глупый, — снисходительно вещал я. — Кто ей деньги отдал? Ты. Кто разрешил ей заниматься хозяйством? Опять ты. Так кто главный? Разве не тот, кто разрешает? А если еще и будешь постоянно указывать на ее ошибки, якобы чтобы помочь, то скоро она сама будет бегать к тебе за советом.

— Нет, — твердо возразил Алекс. — Это слишком рискованный план, и он мне совсем не нравится.

— Ну что за упрямый у меня друг, — покачал я головой. — У тебя есть прекрасный девушка. Красавица! А ты о каких-то презренных деньгах думаешь. Лучше сейчас проверить ее на злате, чем потом сомневаться всю жизнь.

— И остаться бедным? — с сарказмом произнес Алекс.

— Вах, братан. И это мне говорит гениальный маг? Ты что, настолько глупый, что не сможешь заработать еще? — ехидно произнес я. — А я-то был совсем о тебе другого мнения.

— Хм. Проверить ее на злате, говоришь… — задумался Алекс. — С этой стороны я как-то не думал.

— А стоит, брат, ой как стоит. Ну, если ты, конечно, хочешь с ней прожить всю свою жизнь.

— Как ты с Ангелиной? — ехидно спросил Алекс.

— Ой, брат, не рви мою душу, — карикатурно печально ответил я. — Ангелочек, красавица, спортсменка и просто прекрасный девушка. Но…

— Что «но»? — улыбнулся Алекс.

— Понимаешь, женитьба — это не для горца. Все эти платья, шматья, тряпки, дети и уют — это все не про нас, горцев, — гордо выпятив грудь, сообщил я. — Красавиц много, а я один. Мир слишком огромен, чтобы я думал о семье. Рано мне еще.

— То есть ты с Ангелиной расстанешься? — продолжал подначивать меня Алекс.

— Я же уже сказал, братан, или не сказал? А-а-а, в общем, не так важно. У нас все очень сложно, так что не надо тут мне вот этого, — неопределенно покрутив рукой, произнес я и тут же поменял тему: — Ты уже думал над вариантом создать свою отдельную родословную?

— Думал, — помрачнев, сказал Алекс. — Но пока что об этом рано говорить. Сначала нужно академию закончить.

Между тем мы уже почти вернулись к девушкам, которые успели расстелить покрывало и разложить еду. Я же достал, словно фокусник, из рукава бутылку прекрасного вина. Какой отдых без хорошего напитка?

Да только долго наслаждаться видом и компанией нам не дали. Вдоль берега в нашу сторону шла темная альва, с улыбкой на лице она смотрела точно на нас. Ее светло-фиолетовые волосы в сочетании со странным нарядом, подобный которому я уже видел, смотрелись гармонично, особенно с ее зелеными глазами. Она шла медленно, словно никуда не торопясь, в то время как я напряженно думал. Судя по моим инстинктам и анализу дронов, это была одна из пришельцев, причем такого плана, с каким я уже сражался.

За столом разговоры моментально стихли, и мы все вчетвером смотрели на незнакомку, до которой уже оставалось метров тридцать.

— Все-таки нашла, — с досадой произнесла Ангелина, вставая на ноги.

Мы с ребятами недоуменно посмотрели на девушку, которая, сделав шаг в сторону незнакомки, стала преображаться прямо на глазах. Только я, в отличие от ребят, четко понимал, что происходит. Видеть и понимать — это одно, а вот осознать — это совсем другое. Пока Ангелина на моих глазах покрывалась очень знакомым мне доспехом Эсков, я уже успел вспомнить все ее странные посещения родственников, которые иногда совладали с событиями, что происходили вокруг. Но по-прежнему не мог поверить в то, что видел своими глазами. Моя девушка — Эск? Жесть. Да как так-то?

— Асманчик, солнце, мне было хорошо с тобой. Ты уж прости, что так все вышло, — грустно улыбнувшись, произнесла она, посмотрев в мою сторону, после чего ее лицо закрыл доспех. — Убегайте отсюда. Сейчас тут будет небезопасно.

Девушка устремилась в сторону незнакомки, при этом ее правая рука светилась, словно от электрического разряда.

Незнакомка лишь улыбнулась на такую реакцию Ангелины. Я же все еще пребывал в шоке. Мысли метались из стороны в сторону. С одной стороны, хотелось броситься на помощь, а вот с другой — разум хотел обратного. Да как тут вообще можно нормально реагировать? Моя девушка — Эск! Очуметь — не встать.

— Она что, изгой? — изумленно произнесла растерянно Диана.

— М-да, — только и смог произнести Алекс.

Я же по-прежнему молчал, глядя, как обе девушки стоят друг напротив друга. И если Ангелина была явно напряжена, то вот ее противница лишь улыбалась. Впрочем, никто из них пока не спешил нападать. Кажется, ни одна из сторон не хотела, чтобы я и Диана пострадали, что логично. Только вот что-то я сомневаюсь, что они будут долго ждать. Что же делать? Если я сейчас активирую доспех, то моя легенда полетит в пропасть, да еще и ребят подставлю. Если заберу их в сторону, то тогда Ангелине не жить. Что-то я сомневаюсь, что она сможет одолеть противницу. Забрать и потом вернуться? Но явно ведь тут есть следилки от пришельцев. Заметят, сто процентов. Что делать-то? Все решили за меня. Правда, это решение Ангелины заставило меня скривиться. Эта дура решила пожертвовать собой ради нас. Вместо того чтобы стоять рядом с нами и реализовать живой щит, она устремилась на другой берег реки, причем без активной маскировки. Тоже мне героиня. Вот идиотка.

— Уходим, быстро! — воскликнул я и подскочил на месте.

Мысли метались, как бешеные. Но безопасного выхода я так и не видел. На другом берегу уже что-то рвануло, а вверх устремилась фигура Ангелины, которую тут же сверху приземлила мощным ударом незнакомка, уже будучи наполовину в форме тумана или дыма. Хм. Так они могут частично переходить в другую форму? О чем я думаю? Нужно спасать эту идиотку, пока не поздно. Стоп. А чего это я переживаю? Даже если она погибнет, то возродится на базе. Отставить панику.

— Но как же… — растерянно пробормотала Диана.

— Ей мы уже не поможем, — произнес я. — Да и надо ли помогать изгою?

— Ты вот так просто оставишь ее здесь? — гневно возразил Алекс.

Только этого мне не хватало.

— Алекс, она страж-изгой, — угрюмо выдавил я.

— И что? — твердо, с горящими глазами, возразил Алекс. — Она наш друг и твоя девушка!

— Алекс прав, мы должны ей помочь! — неожиданно поддержала его Диана, вскочив с места.

Вот за что мне это все? Судя по их решительному виду, они и без меня отправятся погибать. Я смотрел на этих решительных молодых идиотов и пытался хоть что-то придумать, чтобы отговорить их от этой гиблой затеи.

— Чем мы можем помочь стражу?

В подтверждение моих слов с другой стороны бабахнуло опять.

— Чем можем, тем и поможем, — решительно произнес Алекс и, окружив свои ноги заклинанием, ринулся к речке. Диана, только презрительно фыркнув в мою сторону, побежала за парнем.

— Тоже мне, горец называется, — бросила она напоследок.

О боги, если вы есть, ударьте этих идиотов по голове, желательно чем-то тяжелым. Мало мне было одной дуры, так тут еще два придурка нарисовались. Я смотрел, как они бегут прямо по воде, используя заклинания, и судорожно пытался придумать способ спасения хотя бы этих двоих. Идеальный вариант — просто их вырубить, но без демонстрации своей силы этого не получится. Все-таки Алекс был уже далеко не слабым магом. Черт, черт их побери! Что делать-то? Осмотревшись вокруг, запросил данные у Зака. Тот по-прежнему не обнаружил ни единого следящего устройства пришельцев. Или они используют неизвестную мне технологию, или наблюдение ведется со спутника. Последнее, скорее всего. Зак, а я могу тут оставить свою модель в виде голограммы?

— Такой вариант возможен… — буркнул Зак, появившись рядом. — Но придется одного дрона оставить тут.

«Отлично, так и сделаем, на дрона и следилки Кларисы перевешу».

Сказано — сделано. Еще никогда я так быстро не переносил очень сложных заклинаний. Но даже с моей невероятной скоростью пришлось потратить почти минуту. За это время на том берегу гремело все сильнее и сильнее, к тому же присоединились нотки заклинаний Алекса и Дианы. Наконец, закончив с переносом, я запустил голограмму прямо на себя, после чего покрыл свое тело доспехам с уже активной маскировкой. Со стороны будто ничего и не произошло. Асман как стоял на месте, так и стоит. Зак, нужно ему движения какие-то добавить. Эмуляцию переживаний там и тому подобное.

— Сделано, — тут же ответил Зак.

Голограмма начала морщить лицо и туда-сюда ходить. Отлично. Со стороны казалось, что я сейчас разрываюсь между двумя желаниями: броситься вперед — или все же остаться на месте. Ну а теперь уже и я могу повоевать.

Аймар де Кушейн под новым именем Алекс с сожалением бросил взгляд на другую сторону реки. Их друг Асман все так же стоял на месте и смотрел им вслед. Все-таки он не двинулся с ними. Что же, его можно понять. Он и сам разумом понимал, что делает глупость, но по-другому не мог. Их друг в беде, а он уже не тот, что в страхе бежал из дворца. Он теперь один из лучших студентов академии и сможет постоять за себя. Хватит бегать. Если другу нужна помощь, то он сделает все, что возможно, чтобы ему помочь. Не суть важно, что Ангелина оказалась изгоем. Важно, что она уже давно стала их другом. Бросить ее сейчас — это предать не только ее, но и самого себя, свои ценности и веру в жизнь. Кем он будет после этого? Рядом с ним по лесу бежала целеустремленная Диана. Алекса радовало, что его девушка разделяет его чувства. Вдвоем они смогут помочь и спасти Ангелину, даже если их противница — альв-архимаг.

Ребята выскочили на новообразованную площадку, что еще недавно была лесом, а сейчас представляла собой мешанину поваленных деревьев, грязи и остатков травы. Прямо по центру — эта темная альва, словно превратившись частично в дым, держала перед собой в воздухе раненую Ангелину. Алекс отчетливо видел, как из плеча подруги торчал конец копья, сотканного из дыма. Не думая, на автомате, он тут же запустил сразу десяток заклинаний. Непонятно, что за магию использовала противница, но волна воды, а следом заморозка должны ее остановить. На Ангелину он кинул сразу пять щитов, а остальные заклинания должны были обрубить копье.

Альва явно не ожидала атаки, и потому все заклинания прошли, как и планировал Алекс. Ангелина, одетая в доспех, упала на землю, и к ней уже бросилась Диана, на ходу запуская в нее заклинания исцеления. Фигура альвы застыла на месте, полностью покрытая льдом. Да только ее улыбка и взгляд как будто с удивлением рассматривали Алекса и Диану. Алекс тут же запустил лезвие ветра и копье земли в застывшее тело, но буквально за мгновение лед разлетелся на куски, а альва ушла в сторону от его атак. Не растерявшись, Алекс запустил еще три атакующих заклинания, а Диана сразу применила огненную волну, что должна была поглотить противницу. Да только все их заклинания были разрушены лишь небрежным движением руки. А два стремительных удара дыма пробили их щиты, словно их и не было, но не проткнули их тел, а просто откинули в сторону.

С трудом поднявшись на ноги, Алекс, пошатываясь, смотрел на нее. Хотя удар и был не острым, но от силы удара, казалось, все его внутренности разбились в лепешку, и он явно сломал половину ребер. Целительские амулеты уже вовсю вливали силу в его тело, но успеют ли они до новой атаки?

— Дети решили защитить изгоя? — иронично произнесла альва.

— Она — наш друг! — твердо произнес Алекс, делая шаг в сторону Дианы и Ангелины, что лежали рядышком. Хотя Диана уже пошевелилась со стоном, садясь на землю.

— Она изгой-страж, — спокойно возразила альва. — Зачем вам рисковать своей жизнью ради нее? Ведь она обманывала вас все это время. Уверены, что она ваш друг?

— Да, — твердо произнесла Диана, поднимаясь на ноги.

— Как интересно, — растягивая слова, произнесла альва. — И вы думаете, что сможете ее защитить?

— Мы попробуем, — твердо ответил Алекс, становясь рядом с Дианой.

— Бегите, — тихо раздалось с земли от еле двигающейся Ангелины. — Со мной все в порядке.

— Угу, мы видим, — спокойно и уверенно произнесла Диана.

— Глупые дети, — улыбнувшись, сказала альва, и в тот же миг в их сторону устремился дым, он был настолько быстр, что Алекс и Диана не успели среагировать.

А вот Ангелина успела. Ее тело встретило удары альвы, что должны были проткнуть ребят. Алекс, глядя, как из тела подруги торчат два копья из дыма, застыл на месте.

— Нет!!! — рядом закричала Диана, запуская одно за другим заклинания в сторону альвы, которая с улыбкой на лице без особого труда отбивала все атаки.

Алекс, очнувшись, бросился к Ангелине и, на ходу достав свой шест, одним ударом перерубил копья врага и поймал тело девушки.

— О, так она, сказывается, вас защищала, — усмехаясь, произнесла альва. — Как иронично. Погибнуть, защищая того, кто и так будет жить.

Алекс активировал свой лечебный амулет и приложил его к ране Ангелины. Та хотела было возразить, убрав с лица шлем, но сил что-либо сказать уже не было. Потому она лишь обреченно закрыла глаза. Алекс, вскочив на ноги, закрыл собой подругу и с шестом в руках приготовился к бою. Рядом встала Диана, достав свой хлыст. Раз артефакты действуют, то у них есть шанс. Оба подростка бросились вперед практически одновременно и так же одновременно отлетели в стороны от одного-единственного небрежного удара альвы. Их отбросило метров на десять от лежавшей на земле Ангелины. Улыбаясь, противница подплыла к лежавшей на земле девушке.

— Как все, оказывается, просто, — усмехнулась она, рассматривая лежащую перед ней девушку. — Так что, теперь ты готова открыть доступ? Конечно, я не стану убивать девчонку, но вот паренек-то не столь важен. Может, убить его?

— Ты не посмеешь, — с трудом произнесла Ангелина, судорожно пытаясь встать, но раны были слишком серьезны, и она рухнула на землю. Наниты уже давно не могли справиться с таким огромным количеством повреждений в ее теле.

— Проверим? — иронично произнесла альва, при этом слегка наклонив голову.

— Ты ничего не получишь, — закусив губу, нервно ответила Ангелина, пытаясь придумать выход.

— Разве? — хитро прищурившись, спросила альва, при этом ее дым устремился к телу парня, что пытался сесть, но никак не мог.

Последний удар оказался уже перебором для его бедного тела. Дым поднял Алекса в воздух и приблизил к говорившим девушкам. Возле его тела, что было надежно зафиксировано объятиями дыма, возникли сотни дымных игл.

— Мне начинать? — игриво спросила альва, с интересом рассматривая Ангелину, которая закрыла глаза.

Рядом пролетела плеть и, окруженная магической силой, обвилась вокруг тела Алекса и тут же выдернула его из дыма.

— Какая настойчивая девочка, — покачав головой, произнес альва, с улыбкой обернувшись к еле стоявшей на ногах Диане. — Жаль, что тебя нельзя убивать. Ну что же, тогда проверим, сколько еще ударов ты выдержишь.

Алекс смотрел на противницу и попытался встать, но так и не смог. Кажется, Асман был прав, их сил слишком мало, но по-другому нельзя. Бросать друзей — это последнее дело. В этом он был уверен абсолютно твердо. Альва, развернувшись в их сторону, улыбнулась, и в тот же миг ее дым, словно живой, устремился в сторону ребят. Только в этот момент Алекс осознал, что сейчас умрет не только он, но и Диана. От этой мысли его покрыл холодный пот. Он хотел закричать, при этом судорожно пытаясь запустить заклинания, но все было тщетно. Его плечо пронзило копье из дыма, и он закричал уже не от гнева, а от боли. Но второй удар, прямо в грудь, выбил из него дух. Рядом лежала Диана, копье пронзило ее в живот. Алекс смотрел, как его девушка силится что-то сказать, но не может, а с ее губ стекает кровь. В ее глазах поселилась боль, а душа Алекса разрывалась на части. На глаза навернулись слезы. Краем глаза он увидел, как их противница создает еще два копья, но не спешит добивать уже смертельно раненных ребят. Она о чем-то говорила с Ангелиной, но это все было не столь важно. Важен был взгляд Дианы. Такой родной и такой близкий, но при этом ставший непостижимо далеким.

УДАР!

Уже смирившегося со своей смертью Алекса потряс сильнейший удар, но не по телу, а где-то рядом. Просто сила удара была столь велика, что земля словно пошла волнами, подбросив в воздух тела Дианы и Алекса. Но они не упали на землю, их словно что-то подхватило в воздухе и аккуратно опустило, а в их тела устремилась магия лечения и еще что-то. Раны затягивались прямо на глазах, а боль отступала. Алекс удивленно осмотрелся и увидел какое-то странное устройство, что висело над ним, и еще одно такое же над Дианой.

УДАР!

Земля ощутимо вздрогнула, и это заставило Алекса посмотреть в сторону темной альвы, и то, что он увидел, потрясло его до глубины души. Противница, что еще недавно с легкостью победила их и Ангелину, сейчас с огромным трудом отражала стремительные удары фигуры в черных доспехах. Алекс почему-то сразу вспомнил похожую, как две капли воды, другую фигуру.

— Это он! — раздался рядом уверенный, потрясенный и при этом восторженный возглас Дианы.

Да, это был он. И он опять спас им жизнь в самый последний момент. Тот самый неизвестный страж-изгой. Только он мог обладать столь огромной силой, с которой альва не могла справиться. Их тела, все еще слабые от ран и потери крови, вместе с телом Ангелины подняли в воздух три неизвестных устройства и стремительно уносили в сторону от сражения. С трудом извернувшись, Алекс смог увидеть поле боя, где на месте застыли две фигуры. Альвы, что уже не улыбалась, а лишь гневно сверкала глазами, и уверенная, мощная фигура стража, что сама по себе внушала уважение. Что произошло дальше, Алекс уже не видел, ибо страж начал двигаться настолько быстро, что его фигура словно исчезла из реальности, а альва полностью растворилась в дыму, что, ощетинившись тысячью копий, стремился поразить юркую фигуру стража. И тут то место, где еще недавно они лежали, словно взорвалось тысячью огненных вспышек, и среди этого огня две силы пытались по-прежнему выяснить, кто же из них сильнее.

Алекс, уже не понимая, что происходит, измученно посмотрел на Диану, что летела рядом, и встретился с ее взглядом. Безумным и восторженным, но при этом таким родным и близким, а главное — живым.