Молодой офицер второго корпуса асмальтов Четвертой секторальной космической армии империи Алэльдан темных альвов Ульэн ант Оснамиль, судорожно вцепившись в ручки фиксации его тела в бронекостюме, со страхом и мольбой смотрел на монитор обзора десантной капсулы. Даже невооруженным взглядом были видны громадины боевых космических кораблей империи, что словно исполины висели на высокой космической орбите вокруг планеты Айсидор. От них в сторону планеты неслись молнии ракет и сверхмощные импульсы лазерных и плазменных орудий. Казалось, от таких мощных залпов планета не выдержит и расколется пополам, но не все так просто. На их пути стоял магический щит невообразимой мощности и насыщенности. Он, словно непоколебимая стена, отражал все попытки многочисленных атак их флота. И только изредка от силы столкновения ракет, лазеров и плазмы в некоторых частях этого щита возникали временные дырки.

Дыры закрывались практически сразу, но даже мгновений хватало для того, чтобы часть небольших десантных ботов смогла проскочить к поверхности планеты. Не все успевали безопасно пройти сквозь щит, отчего иногда некоторые боты вспыхивали беззвучной короткой вспышкой, а после разлетались осколками и трупами погибших в разные стороны. Но не только щит уничтожал юркие и маневренные боты империи. С поверхности планеты в сторону исполинов летели магические удары, закрученные в спираль комплексных заклинаний с невероятной пробивной мощью и скоростью. Если на их пути попадались боты, то от них не оставалось даже обломков. Магия светлых альвов не знала пощады, уничтожая саму материю на своем пути. Только мощные магические и силовые щиты исполинов могли погасить такую силу.

Правда, не всегда это получалось. Когда в какой-то из исполинов попадало больше десятка таких заклинаний, которые словно сама тьма были темнее самого космоса, щиты не справлялись с нагрузкой и смертоносная магия делала свое дело, насквозь пробивая огромный корабль. Конечно, живучесть космических кораблей уже давно вошла в легенды вояк, но даже эта живучесть иногда не могла справиться со множеством попаданий. Прямо на глазах у Ульэна один из исполинов не выдержал сразу пяти попаданий и беззвучно развалился на части. К нему тут же устремился рой спасательных кораблей в стремлении подобрать хоть кого-то из членов экипажа.

Но не эта картина страшила молодого офицера. Его пугало то, что скоро подойдет их очередь в попытке проскочить щит. Сидеть вот так и ничего не сделать, а только смотреть и надеяться на умелость пилота было безумно страшно. Одна-единственная ошибка, и он вместе с еще сотней обычных десантников превратится в космический мусор. Их уже вряд ли подберут спасатели. Не успел он додумать свою мысль, как прямо перед их ботом появилась брешь в защите после мощного удара сразу двух исполинов. Пилот, тут же среагировав, бросил небольшой корабль резко вперед, отчего перегрузка навалилась на всех пассажиров, вдавив их в кресла. Все сторонние мысли вылетели из головы, оставив только надежду и веру в пилота.

Им повезло. Они успели одними из первых пролететь опасный участок, но на этом проблемы не закончились. Стоило им спуститься ниже, как Ульэн заметил десяток точек в небе, что неслись к ним на огромной скорости. С бортов бота тут же отстрелилась в сторону часть обшивки, обнажив скрытые до времени автоматические турели. К приближающимся точкам полетели смертоносные гостинцы сразу из всех двенадцати проскочивших десантных ботов. Что, впрочем, не помешало точкам увеличиваться в размерах. Ульэн с ненавистью смотрел на приближающихся драконов. Эти выращенные светлыми альвами твари были поистине живучими отродьями с очень прочной шкурой и серьезной магической защитой. А если они еще и с наездником, то десанту не жить. С таким противником их турели вряд ли смогут справиться. Словно в подтверждение его мыслей со стороны драконов к ним устремилась магия смерти, пронзив моментально один из ботов и развалив его на куски. Им не повезло. С драконами был наездник.

Офицер уже готовился к смерти, как тут мимо них пронеслись хищные силуэты воздушных штурмовиков. Все помещение бота потряс громогласный и радостный крик. Ульэн и сам орал от радости как резаный. Их не бросили, не забыли. Доблестные пилоты империи успели как раз вовремя. Шестерка штурмовиков с ходу набросилась на летевших драконов, закружив с ними смертоносную карусель на сверхзвуковых скоростях. Казалось бы, наших меньше и они проиграют, но это не так. Драконы без наездника слишком тупы, чтобы противостоять штурмовику. А единственный наездник не захочет рисковать своей жизнью в таком неравном бою. Десантники еще раз восторженно закричали вперемежку с ругательствами и проклятиями, видя, как ненавистные твари отступают, прикрывая отход дракона, на котором сидел наездник. К сожалению, нашим пилотам удалось сбить только две ненавистных твари, но и это было немало. Пилоты не стали преследовать драконов, а, развернувшись, устремились в новую точку, где их уже ждали еще прорвавшиеся мимо щита десантные боты.

Казалось бы, на этом все, можно расслабиться. Земля уже близко, и ничто не помешает им остаться пока что в живых. Но реальность опять преподнесла сюрприз. Когда до поверхности оставалась максимум пара километров, в их сторону полетели огромной тучей различные летучие твари светлых. По тварям стреляли с земли и с их ботов, но этих мелких злобных тварей было слишком много. Словно пчелиный рой, они окружили десантные боты, прогрызая своими когтями и зубами обшивку. От противного скрежета не спасали даже заглушки, которые десантники сразу надели на уши. Когда до земли оставалось уже меньше пяти сотен метров и пилоты были вынуждены врубить полное торможение, эти твари наконец добрались до важных узлов корабля. Отчего их бот потерял управление и прекратил торможение. Понимая, что другого выхода нет, пилот принял решение — экстренный отстрел десантников из бота.

Ульэн имел подготовку, не уступающую десантникам, а даже превосходившую их. Потому уже заранее приготовил свою винтовку к огню. Как только он вместе с остальными, словно виноград с кисти, посыпались в разные стороны от уже обреченного кораблика, Ульэн тут же принялся стрелять по мерзким тварям, как и все остальные бойцы. Но этих гадов было слишком много. Молодого офицера спасло только то, что он до службы в армии был одним из лучших воздушных ныряльщиков. Это опасное увлечение молодежи уже давно стало причиной гибели многих и официально находилось под запретом. Но это мало кого останавливало. Испытать приток адреналина в крови от реальной опасности — вот цель молодежи. Ныряльщики стремились лишь к одному: на минимальной высоте от поверхности врубить тормоза и идеально приземлиться. Самый писк моды был, когда, падая в свободном падении, ныряльщик мог настолько филигранно точно затормозить, что пик торможения приходился на момент касания ногами земли. Так, чтобы в тот же миг, скинув с себя ранец, парень делал спокойно несколько шагов вперед. Именно этого в свое время смог достичь Ульэн и именно это умение спасло ему жизнь.

Пока остальных десантников живьем сгрызали твари, он падал в свободном падении. Так твари не могли его догнать, в отличие от тех, кто врубил тормоза раньше и теперь медленно спускался вниз, полностью облепленный ими. В последний миг на автомате Ульэн врубил тормоза и четко приземлился на ноги. В его сторону приближалась группа военных в форме имперских магов. Как только они достигли необходимой дистанции, в небо рванули тысячи красных нитей магической силы крови. Они, словно живые, метались между тварями, уничтожая их сотнями. Магам потребовалось всего секунд десять, чтобы полностью очистить небо. Да только половину десанта это уже не спасло. Только три бота смогли приземлиться на землю целыми. Остальные уже лежали кучей обломков на огромном поле, что служило посадочной площадкой для них. Еще часть десантников приземлилась живыми после экстренного десантирования. Медики уже бежали к раненым, а Ульэн, вытащив заглушки из ушей, услышал крики и вопли бойцов, до которых твари добрались, но убить не успели. Это хорошо. Если боец еще жив, то его спасут сто процентов. Главное, чтобы был жив мозг, а все остальное можно восстановить.

Впрочем, Ульэна уже мало интересовало происходящее вокруг. Ему нужно было срочно найти отряд асмальтов, что был прикреплен к этому корпусу десантных войск. Подойдя к одному из офицеров из корпуса магов, он узнал, куда ему двигаться. Слава силе, он находился недалеко от штаба корпуса, где и располагался отряд асмальтов. Вокруг него, казалось, царит хаос и неразбериха, но это было не так. Бойцы и медики занимались ранеными, а выжившие уже определялись в отряды или полки. Сам же Ульэн бегом отправился в сторону штаба корпуса, стараясь не думать о только что пережитой посадке. Огибая массивные установки ПВО и пропуская отряды десантников, что бегом в строю направлялись в сторону линии фронта в сопровождении тяжелых танков и мехов, он постепенно приближался к цели. Примерно в пяти километрах от них виднелись вспышки разрывов от магии и снарядов, слышалась канонада орудий и мерзкий визг, почти на ультразвуке, тварей светлых. Даже сюда доходил этот режущий слух звук. А уж как там было на передовой, лучше и не думать.

Через десять минут Ульэн достиг цели и, поспрашивав бойцов, наконец нашел полуразрушенное здание отряда асмальтов. Он ожидал увидеть оживленно работающих сослуживцев, но вместо этого встретил только четверых асмальтов во главе с высоким и осунувшимся от усталости офицером.

— Эльярд Ульэн ант Оснамиль, прибыл в ваше распоряжение! — четко доложил альвар, как только подошел к старшему по званию.

— Исанярд Юней ант Залин, — устало отдав честь, произнес офицер. — Ты один?

— Так точно, — ответил Ульэн.

— М-да. Печально, — поморщившись, недовольно произнес Юней. — Как видишь, нас не так уж и много, — махнув в сторону стоявших рядом с ним офицеров, произнес он. — Хотя по штату положено тридцать бойцов. Так что приходится работать сутками и…

Договорить ему не дали. В подвальное помещение вбежал десантник и тут же выпалил:

— Срочный вызов, в пятый квадрат девятого сектора!

— Кто вызывает? — опять поморщившись, спросил Юней.

— Командир четвертой дивизионной батареи, — четко выпалил боец.

— Принято. Новичок, со мной, остальные продолжают работу, — по-деловому быстро произнес командир и бегом направился на выход.

Ульэн с трудом успевал за этим вроде как уставшим командиром. Тот, словно метеор, вылетел из здания, тут же запрыгнув на скоростной легкобронированный вездеход на магической основе. Эту модель Ульэн узнал сразу. Самый скоростной из транспортов армии. Запрыгнув рядом с командиром, он еле успел зафиксировать зажимами свое бронированное тело, как Юней уже рванул с места на максимальной скорости, врубив звуковой и световой сигналы. Все, кто встречался на их пути, тут же уступали дорогу, даже колонна с техникой отошла на обочину, освобождая место. Что такого случилось, что Юней использовал экстренный сигнал, Ульэн даже предположить не мог. Их в академии учили, что этот сигнал можно использовать только в очень редких случаях. Так как он демаскирует продвижение транспорта, тем самым привлекая внимание светлых. Но, кажется, командира сейчас это мало беспокоило.

Молча промчавшись всю дорогу, они через двадцать минут добрались до места назначения. Проскочив мимо застывших на месте огромных орудий, что сейчас молча смотрели в небо, и мобильных ракетных установок залпового огня, они, лихо затормозив, остановились возле ожидающего их командира батареи с парой офицеров рядом.

— Что случилось? — с ходу спросил Юней, спрыгивая с машины.

— Вот этот куст, — активировав голографический визор, один из офицеров продемонстрировал трехмерное изображение какого-то растения, — был обнаружен двадцать минут назад возле вон того здания.

При этом офицер указал рукой на стоявшее в ста метрах разрушенное строение.

— Он был именно такой высоты? — хмуро уточнил Юней.

— Так точно.

— Цветы были?

— Так точно. Два синих цветка. — Офицер тут же добавил изображение валяющихся на земле цветов.

— Срочная эвакуация! — тут же воскликнул Юней, а сам, ускорившись, уже несся в сторону здания.

Офицеры даже не стали переспрашивать, а тут же бросились в стороны, крича на бегу команды, от которых вокруг наступил хаос. Ульэн опять еле успевал за скоростью командира. Тот, словно сумасшедший, ворвался в здание и тут же бросил на землю магический артефакт. Как только предмет упал на землю, от него во все стороны пошли волны, а земля под ногами ощутимо вздрогнула.

— Харшид марнул! — выругался зло Юней. — Не успели. Бегом назад, и приведи мне сюда всю роту охраны батареи с техникой.

Не говоря ни слова, Ульэн выскочил наружу. Но бежать далеко не пришлось. К зданию уже приближались двадцать бойцов охраны. Бросившись им навстречу, Ульэн с ходу выпалил:

— Нужна вся охрана со всей техникой. И быстрее.

Офицер, что привел бойцов, молча кивнул и, активировав внутреннюю связь, тут же отдал приказ:

— Всему отряду немедленно прибыть на сигнал маяка! Повторяю! Немедленно прибыть на сигнал маяка! Технике форсировать движение!

Где-то недалеко раздался рычащий звук форсированных двигателей танков, а обслуга батарей бросилась в сторону от несущейся во весь опор техники. Из здания выбежал взволнованный Юней, тут же отдавая приказы:

— Здание заминировать, технику расположить в пятидесяти метрах. Бить будем прямой наводкой. Выполнять!

Бойцы тут же бросились внутрь здания, в то время как Юней с кем-то уже говорил по связи.

— Мне срочно нужен усиленный отряд магов и механизированный батальон… — Юней замолчал, что-то слушая, при этом его лицо с каждой секундой становилось все краснее от злости. — У НАС НЕТ ПОЛЧАСА! Ту гандур тебе в задницу, прорыв в любой момент может быть! — после чего опять замолчал. — Ульмор, ты понимаешь, что тут всего лишь батальон охраны батареи?… Нет, я останусь здесь, иначе нам потом половину корпуса отбивать… Да, понимаю… Ну так, значит, поторопись!!!

Зло отключившись, он зыркнул по сторонам. Увидев, что вокруг все деловито выполняют его приказ, а бойцы охраны даже сооружают укрепление, удовлетворенно кивнул.

— Хоть кто-то понимает, что такое прорыв, — произнес он, после чего обратил внимание на Ульэна. — Эльярд, тебе выдали красный раствор?

— Так точно, — четко ответил Ульэн.

— Ты знаешь, что это такое?

— Так точно.

— Сомневаюсь, — тяжело вздохнув, произнес Юней, делая шаг в сторону укреплений. — Пошли, расскажу, что это.

Ульэн молча последовал за командиром. Он, конечно, знал, что такое прорыв светлых, но вот видеть его не на записи, а вот так вот, вживую, не очень-то и хотел. Светлые альвы прекрасно разбирались в генетике и вообще в любом биологическом существе или растении. Используя магию, они могли создать что угодно и где угодно. Одним из самых любимых их методов войны против империи на земле являлся глубинный тоннель под землей. Используя специальные корни деревьев в качестве бура, они могли буквально за несколько часов создать тоннель длиной в километр. Причем заметить это было крайне сложно, так как корни деревьев разрыхляли почву, а потом ее утрамбовывали. Кроме того, очень сложно было понять, откуда именно идет тоннель. Потому направленные взрывы не помогали. Прорыв — это сеть таких тоннелей в одну точку. Как только все будет готово и твари светлых полностью заполнят тоннели, корни сделают последний рывок на сотню метров, и вся живая масса смертоносных созданий вырвется на свободу. Обычно такие прорывы делают возле складов, дальнобойных батарей или других важных стратегических объектов.

Собственно, одна из задач их подразделения заключалась в правильной оценке и нахождении таких вот мест прорыва. Очень важно было определить — это ложный вызов или же нет. Чем раньше получится понять замысел подлых светлых, тем быстрее можно среагировать. Тот отряд магов, окажись они вовремя на месте прорыва, — и все твари даже не успеют выползти из своего тоннеля, как уже погибнут. Кроме магов еще могли справиться только тяжелая техника, причем в большом количестве. В любом случае оказаться на месте будущего прорыва без магов за спиной — гарантированная смерть. Для таких случаев, когда отступать нельзя и выхода нет, им выдавали усилители. Красную жидкость в сверхпрочном футляре. Пить ее могли только альвы, у которых не было магической силы. А так как таких было девяносто пять процентов, эту жидкость могли использовать все. Правда, цена не позволяла выдавать ее обычным бойцам. Поэтому жидкость была только у офицеров старшего звена и у всех асмальтов.

Сам раствор разработал и придумал один из светлых альвов. Тот, кто в свое время создал темных альвов как расу. Почти шестьсот тысяч лет назад светлые загорелись идеей создать разумную расу по подобию себя. Сначала у них выходило не очень. Так были созданы орки, гномы и еще куча рас, о которых уже никто и не помнит. Но потом один из гениев смог создать темных альвов. Сначала все радовались и ликовали, а потом задумались — а что, собственно, делать с этими темными? Вот тут-то и началась история их рабства. С учетом полной физиологической схожести, кроме цвета кожи, их стали использовать как слуг, подопытных в лабораториях, игрушек для воплощения своих самых низменных желаний и тому подобное. Все это покорно воспринималось темными на протяжении более ста тысяч лет, пока однажды тот самый ученый, придумавший их расу, не решил дать им свободу мысли.

Создав вирус, он смог сделать так, что отныне никто из темных альвов не мог попасть под магию разума. Она просто перестала на них действовать. Сначала это даже понравилось светлым, но постепенно в разных местах стали вспыхивать восстания. Сначала их было мало, и они светлых особо не беспокоили. Но триста пятьдесят тысяч лет назад родился первый император темных. Тот, кто смог собрать вокруг себя первую армию. Но он не стал торопиться. Медленно, год за годом, он триста лет готовил восстание. И вот когда наконец все было готово, одновременно на тысячах планет темные восстали против светлых. Где-то они потерпели поражение, где-то победили, но в итоге первая империя темных была создана. И вот уже сотни тысяч лет они воюют за свою свободу и уничтожают ненавистных светлых.

Очень многое осталось после убийства того самого ученого. Его лично убил первый император. Разработки того гения до сих пор еще будоражат умы их ученых, порождая иногда просто безумные решения. Одним из таких безумий была красная жидкость. Она временно увеличивала возможности темного, но это было только начало. С каждой минутой после применения альв становился сильнее и сильнее, пока изменения материи тела не доходили до предела. После этого было всего два выхода. Или альв умирал, или переходил на другой уровень эволюции. Уже теперь никто не узнает, что это — изначальная задумка безумного ученого в отношении темных или же случайность. Правда, был один нюанс. Пока что выживших после применения было всего ноль целых тринадцать сотых процента. Так что никто не спешил применять этот раствор.

— Если ты понимаешь, что сейчас произойдет, и веришь мне как командиру, то принимай состав прямо сейчас, — произнес мрачно командир, останавливаясь возле укрепления. — Возможно, ты сможешь задержать этих тварей до прибытия магов. Я не могу приказать тебе пойти на фактическую смерть, но попросить могу.

— Я готов, — твердо и уверенно произнес Ульэн и, дабы у командира не осталось сомнений, активировал нужную функцию в своей броне. Отчего вся красная жидкость уже через пять секунд была вколота ему в кровь.

— Надеюсь, это поможет, — угрюмо произнес командир, активируя заклинания. Он не мог выпить жидкость, ибо был магом, но поддержать бойца, что идет на смерть, он мог и магией.

Сам Ульэн говорить уже не мог. Его колотило изнутри. Боли не было, наоборот, было ощущение полета и невероятной легкости. И это ощущение становилось все сильнее и сильнее. Так что, когда остатки здания разлетелись в стороны, а на том месте возникли дыры тоннелей, он уже не думал, а просто ринулся вперед на море тварей, которые двигались словно улитки. Мозг Ульэна уже не работал нормально, хотя он этого и не осознавал. Твари, что в реальности двигались быстрее любого из бойцов темных, для него были вяло ползущими насекомыми. Двигаясь словно в киселе, Ульэн давил тварей своими бронированными кулаками и ногами. Хотел сначала их всех пристрелить, но пули двигались лишь чуть быстрее, чем он сам. Так зачем тратить боезапас?

Сколько прошло времени, пока он давил тварей, он не знал, но, по-прежнему не уставая, давил их одну за другой, уже даже не давая им выйти из тоннеля. Возможно, он бы и дальше продолжал их давить, но тут его движения сковала боль. Она была всюду и везде. Ульэн хотел кричать, но не мог, хотел содрать с себя кожу, ибо она пекла, словно раскаленный жидкий металл, но не мог двигать даже пальцем. А боль все продолжала и продолжала расти. Сознание хотело спрятаться, скрыться в спасительную тьму комы, но не могло. Ульэн тогда еще не знал, что его вытащил из-под клыков тварей Юней, серьезно рискуя остаться вместе с парнем прямо там. Но, в отличие от других, он верил, что этот юный пацан, новичок, выживет. Он даже смог зафиксировать надежно парня таким образом, чтобы тот сам себя не убил. А после отправил его в тыл. Поток тварей еще продолжал нестись из тоннелей.

Ульэн ант Оснамиль, проснувшись в холодном поту, сделал медленный вдох и выдох. Вдох и выдох. И опять, а потом еще и еще. Пока сознание не очистилось от сна. Каждый раз, когда Ульэн ложился спать в анабиозе, ему снился один и тот же кошмар того самого дня, когда он выжил и смог перешагнуть на другую ступень эволюции. Это было уже очень давно, больше трех тысяч лет назад, но все равно кошмар возвращался. Хорошо хоть только в анабиозе. Хотя, судя по четверым его товарищам, что сейчас рядом с ним приходили в себя, такая проблема была почти у всех. Исключения имелись, но редко.

Командир отряда асмальтов, или, как сейчас их называли, отряда глубинной разведки и ликвидации, Ульэн хмуро осмотрел своих подчиненных. Все четверо были еще явно не в порядке. Ыйсекуль так вон вообще била дрожь. М-да. Анабиоз — это вам не шутки. Но пора бы посмотреть, кто там их разбудил и зачем. Встав из капсулы, он активировал доступ к системе корабля. После чего задумчиво просмотрел данные. Спецагент Эль ант Фарух погиб, пребывая при этом в одном из самых защищенных убежищ. Хм. Насколько он помнил, это был опытный офицер, а значит, тот, кто его убил, был явно не простым стражем. А вот, кстати, и информация по ним. Вроде ничего особенного. Но двойку своих бойцов на проверку возможностей этих странных стражей отправить нужно. Ну а там уже посмотрим, что и как.