В окружении безлюдных лесов Эльноры, переходящих в степи равнины Арисат, на берегу широкой реки Новар собралась странная компания из пяти людей. От сторонних взоров их закрывала пленка магии, и только приблизившись вплотную, можно было обнаружить костер, у которого они и собрались, негромко ведя меж собой разговор. Одежда путников на первый взгляд была странной и бросалась в глаза своим контрастом, но еще необычнее выглядели брезентовые палатки, установленные на металлических кольях за спинами беседующих.

— Когда я говорил, что нам нужен надежный маг разума, я имел в виду опытного мага, — ворчливо произнес одетый в кожаную броню с металлическими вставками немолодой мужчина с сединой на висках и пронзительными голубыми глазами.

— Астарх, ты опять? — поморщившись, спросила стройная девушка в похожем снаряжении с короткой стрижкой и серыми глазами.

— Эмилия, ты понимаешь, что стоит на кону? — все так же ворчливо произнес Астарх.

— Ты определись. Тебе был нужен надежный маг или опытный? За Мару я ручаюсь головой, — твердо и решительно сказала Эмилия.

— Я справлюсь, — тихо, но уверенно пообещала вторая девушка в отряде, полностью укутавшись в свой зеленый теплый походный плащ. Из-под капюшона был виден только единственный белокурый и кучерявый виток волос и блеск зеленых, уверенных в себе глаз.

— Хотелось бы верить, — угрюмо произнес Астарх.

— А вот мне веры маловато, — нагло усмехнувшись, сообщил здоровый мужик, возвышаясь даже сидя над всеми в компании. Со своими широкими, больше метра, плечами; руками, напоминающими стволы деревьев, этот разумный больше походил на молодого огра, чем на человека. Только голова с огромными темными глазами, аристократическими чертами лица и шикарными длинными черными волосами по плечи полностью лишала его какой-либо схожести с ограми. — Или мне напомнить, что с нами будет, если она не справится?

— Роин, уймись, — спокойно, с какой-то внутренней мощью произнес седой старик в темно-зеленой мантии, с курительной трубкой в руке. Его властный взгляд темно-зеленых глаз заставил здоровяка Роина стушеваться и замолчать. — Уверен, она справится. Сил у Мары, несмотря на ее юный возраст, достаточно.

— Сила есть, да знаний нет, — буркнул недовольно Астарх. — Варух, тебе ли этого, как магу, не знать?

— Отчего же, — пожав плечами и затянувшись трубкой, рассудительно заявил старик Варух. — Знаю я все, что ты хочешь сказать, но хоть ты и опытный командир, а в магии все же я более знающ. Мара знает, что делать, а ее малые знания в отношении изгоев есть лишь досадное недоразумение.

— Это «досадное недоразумение» может окончиться нашей смертью, — буркнул Астарх.

— Не преувеличивай, — лениво отмахнулся Варух. — Если что-то пойдет не так, я всегда успею уничтожить изгоя. Или ты стал сомневаться в моих силах?

— А если там будет один из стражей? — неуверенно спросил Астарх.

— Тогда мне поможет Роин, — пожав плечами, безразлично ответил старик. — Или ты уже и в его силе стал сомневаться?

— Я знаю, кто такие изгои, — неожиданно уверенно раздался девичий тонкий голосок из-под капюшона.

— Да? — ехидно усомнился Роин. — И кто же это такие?

— Это те, кто, прорвав ткань мироздания, проник из своего мира в наш, — с вызовом в голосе и взгляде ответила девушка.

— И все? Это все твои знания? — все так же иронически прокомментировал Роин. — А что они умеют, ты хоть знаешь? Кто такие стражи-изгои и что они могут, ты тоже в курсе?

— Тихо! — недовольно оборвал обоих Варух. — Роин, ты с каких пор стал таким знающим?

— Ну, я как бы… — съежившись под пронзительным взглядом старика, промямлил здоровяк.

— Вот и помолчи, — сказал как отрезал старик, после чего обратил свой строгий взгляд на Мару: — И ты, малышка, тоже поумерь свой пыл. Времени у нас не так много, чтобы тратить его на бесполезные и пустые споры и пререкания.

— Старик, ты решил обучить ее знанию? — удивился Астарх.

— Придется, — ворчливо произнес тот. — Иль ты предлагаешь нам вернуться назад в город?

Все промолчали. Никто не хотел отказываться от такого шанса заработать очень много денег.

— Что же, коль все молчат, я, пожалуй, расскажу историю, что вряд ли ты прочтешь в каком-либо учебнике, — спокойно и расслабленно произнес старик, пыхтя трубкой. — Мало кто помнит, но когда-то давно, больше тысячи лет назад, темные стражи-изгои были почитаемы и служили надежной защитой против демонических отродий и посланников с небес. Все изменилось в те старинные времена, когда монахи бога Саргута решили захватить власть на всех материках нашей земли при помощи темных стражей. Сейчас уже никто и не знает, отчего стражи решили помочь этим монахам, но тем не менее они потерпели поражение от объединившихся разумных рас нашего мира. С тех пор они стали изгоями. Правда, с того времени нам самим пришлось защищать свой мир от демонов и тех, кто приходил из других миров. Так длилось несколько сотен лет, пока один из магов разума не обнаружил слабость прибывших к определенной магии разума — подчинению. Сначала он сам занимался пленением гостей из других миров и стражников, но после многие другие обучились данной магии и смогли пленять изгоев. Именно от изгоев мы узнали многое из современных технологий, а изгои-стражники и сильнейшие из воинов из других миров превратились в обычных послушных рабов-солдат. Почти пятьсот лет назад между государствами был заключен договор о разделении территорий охоты за изгоями, а астральные маги-провидцы научились предсказывать места прибытия новых гостей в наш мир. С тех пор добыча изгоев стала прерогативой государств наших, что, впрочем, не мешало таким отрядам, как наш, пробовать урвать и себе кусочек пирога. — На этих словах маг усмехнулся. — Командиру стало известно одно из таких мест, что проявится завтра днем возле нас. Место идеальное. Тут, на границе альвов и красных степных орков, территория спорная. Потому в этом месте никто из них не появится. Они будут ждать, когда изгой выберет свой путь, и только потом его пленят. Мы же, под моей магией сокрытия, сможем успеть сделать одну попытку пленения изгоя. Если повезет, там будет несильный черный страж иль кто-то из мира технологий. Именно за них можно будет выручить хорошие деньги. Потому так важно быстро захватить разум изгоя.

— Если быть точным, то у нас всего десять минут на захват цели, — угрюмо высказался Астарх. — И еще час, чтобы покинуть земли альвов и орков. Как только их маги учуют применение силы, их отряды тут же отправятся нам наперерез. У нас будет только одна попытка.

— Я справлюсь, — уверенно пообещала Мара.

— Хотелось бы верить, — буркнул Астарх.

— Командир, не стоит сомневаться в ее успехе, — поддержала подругу Эмилия. — Ей безумно сильно нужны деньги. Пожалуй, даже сильнее, чем кому-либо из нас.

— Мм?.. — удивленно произнес Астарх. — И в чем же причина?

— Я могу сказать? — вопросительно взглянула Эмилия на Мару, та только согласно кивнула. — Ее родители стали банкротами, и если в ближайший месяц не уплатят долги, то станут рабами.

— Даже так… — хмыкнув, сказал Астарх. — Что ж, это меняет дело. С таким настроем может все и получиться.

— Настрой — это хорошо, но кое-что есть получше, — пыхнув трубкой, произнес Варух, доставая из сумки амулет. — Это переговорный амулет, но не простой. Сюда можно установить еще одни чары, что будут невидимы даже для меня.

— Откуда?! — изумленно воскликнул Астарх, ибо он прекрасно понимал стоимость столь ценного амулета.

— Берег на крайний случай, — любовно поглаживая амулет, ответил старик. После чего, тяжело вздохнув, протянул его Маре: — Держи. Наложишь плетение разума, дабы…

— Я поняла, — радостно хватая своими тонкими, но цепкими ручками протянутый амулет, воскликнула Мара.

— Эх, молодежь, молодежь… — печальным взором провожая свою ценность, произнес старик. — Никакого почтения к старшим.

— Простите, — смущенно пискнула Мара, прячась еще больше в свой плащ.

— Ладно уж, — усмехнувшись, махнул рукой старик. — Главное, чтобы все прошло удачно.

— А не слишком ли круто? — растерянно спросил Роин.

— Чувствую я, что может попасть в наши сети знатная добыча, — хитро поблескивая глазами, ответил Варух и, уже обращаясь к Маре, добавил: — Хватит уже его рассматривать, времени не так много, накладывай заклинание.

Мара тут же согласно кивнула и, сосредоточившись, начала готовить плетение чар.

— Старик, а правда, что раньше на темных стражей магия разума не действовала? — спросил Роин, глядя, как и все, на сосредоточенное лицо Мары, что, отринув лишние мысли, работала с амулетом.

— Кто его знает, — пожав плечами, ответил Варух. — Историю уже столько раз переписывали в угоду правителям, что истина давно потерялась в глубине веков. Но если смотреть на силу демонов, что изредка проникают в наш мир, то, не будь у них такой защиты, не смогли бы они справиться со столь сильными сущностями.

— А ты сам сталкивался с демонами? — с любопытством в голосе спросил Роин.

— Слава богам, нет, — насмешливо ответил Варух. — У меня только пятый ранг мага, а там ниже четвертого маг бесполезен. Уж очень сильны они в нашем мире.

— Меня лично беспокоят не демоны, а наши насущные дела, — вмешалась в разговор Эмилия. — Кому мы продадим добычу? И не схватят ли нас отряды королевства Лиргул, в которое мы собрались бежать?

— Тут все под контролем, — усмехнулся Астарх. — Продажей займется мой отец. Его отряд будет ждать нас на границе королевства.

— Хм. Так вот кто тебе предоставил знание об изгое, — понятливо хмыкнув, произнес Варух. — И сколько он сдерет себе от прибыли?

— Пятьдесят процентов, — печально вздохнул с сожалением Астарх.

— Процент нормальный, но ты уж извини, знаю я тебя давно, да и про твоего отца слышал многое, — с сомнением в голосе произнес Варух. — Ты уверен, что он нас не обманет?

— Смысла нас обманывать у него нет, — пожав плечами без всякой обиды, ответил Астарх. — Мой отец, барон Рогуз, конечно, тот еще хитрый жук, но в таких делах старается держать слово.

— Даже если нам попадется элитный темный страж? — ехидно спросил Варух.

— Пф… — поморщившись, фыркнул Астарх. — Если такое произойдет и мы даже справимся, то у меня есть другой план.

— Хм. Вот как, — удивленно произнес, хмыкнув, Варух. — И что же это за план?

— Наверно, уже можно рассказать… — неуверенно произнес Астарх. — Если ты помнишь, то год назад мы оказали услугу королю Айзеку Первому.

— Точно! — воскликнул старик, довольно улыбнувшись. — И как я только забыл про это.

— А можно и другим узнать, что такого в этом короле и каким образом это нам поможет? — недовольно спросила Эмилия.

— Тебя еще тогда в моем отряде не было, — понятливо кивнув своим мыслям, произнес Астарх. — В общем, своим еще старым отрядом мы оказали услугу королю. На его дочку напали наемники, а мы как раз проезжали мимо, ну и помогли отбиться. За это кроме денежной награды, король одарил меня великой почестью. В любой час и день я могу попросить о личной встрече с ним, и он мне не откажет.

— Ого, — присвистнув, удивилась Эмилия. — Только он же правитель королевства Гуран. А это совсем в другую сторону.

— Это да, — поморщившись, согласился Астарх. — Но у нас будет элитный страж, так что проблем не должно возникнуть.

— Почему? — на этот раз спросил, не удержавшись, Роин.

— Элитный страж-изгой обладает поистине великой силой, — ответил вместо командира отряда Варух. — Один такой воин может легко захватить целый город или уничтожить армию среднего королевства.

— Но если так все просто, то почему я не слышал о том, что кто-то из изгоев участвует в войне? — удивился Роин.

— Потому что их не бросают в бой, — улыбнувшись, ответил Варух. — У стражей-изгоев есть одна серьезная проблема. Нельзя им приказывать что-либо, что идет против их сущности. Иначе последствия будут печальны.

— Это как это? — непонимающе спросил Роин.

— Ты слышал об исчезнувшем городе Брам? — спросил старик, на что Роин недоуменно кивнул. — Так вот, в том городе один из владельцев стражей-изгоев приказал вырезать семью своих врагов. Вроде ничего такого, но приказ касался и детей. Страж приказ выполнил, но, как сообщил потом один из выживших, после того как он убил младенца, обезумел и принялся уничтожать всех подряд. В том числе и хозяина. Восемь магов первого ранга уничтожили весь город, дабы этот страж погиб. И таких историй много. За пятьсот лет уже больше десяти стражей обезумели от подобных приказов, и это только то, что известно мне. Так что их используют только как охрану. Причем лучшую в мире. Ни разу стражник не обезумел от такого приказа, а всегда выполнил поставленную задачу. Тот, кого охраняет страж, может забыть о любых проблемах.

— Что, даже отравители и маги не справятся? — с сомнением в голосе спросил Роин.

— Ну почему же, — спокойно ответил старик. — Пятерка первого уровня магов или один архимаг легко уничтожат разумного, которого охраняет страж, вместе с дворцом и всем, что будет в радиусе одного километра. Да вот сколько это будет стоить? А главное, сомневаюсь, что маги армии королевства будут стоять в стороне. Насчет отравления можешь забыть. Никто не знает как, но стражи всегда в курсе ядов, что могут подсунуть в еду или распылить в воздухе.

— Какие-то не очень полноценные рабы, — усмехнувшись, заметил Роин. — К тому же как они могут выключить магию разума?

— Что есть, то есть. Но даже за таких готовы заплатить просто огромные суммы. Не у всех королей есть такие деньги, уж очень редки случаи появления изгоев-стражей, — пожал плечами старик. — А насчет магии разума — ну так они ее и не выключают. Просто безумие невозможно контролировать. Но что самое страшное, даже если уничтожить их разум, они все равно продолжают сражаться, хотя и не так неистово, как до этого. Правда, это не спасает обычных солдат и слабых магов. Даже маг первого ранга вряд ли справится с изгоем-стражем в одиночку. Про элитного я вообще молчу.

— Но как ты тогда рассчитываешь победить его тут? — удивилась Эмилия противоречию в словах мага.

— Я говорил про стража, которого защитили амулетами. Причем обычно на них вешают очень могущественные амулеты защиты, — спокойно ответил маг. — А тут будет пустой страж. Так что справлюсь. Но с элитным даже я не смогу совладать.

Когда я пришел в себя, сфера еще только исчезала вокруг моего тела. Ощущение костюма было странным. «Зак, что у меня за броня?»

— Полная защитная оболочка, — буркнул Зак, появившись сбоку от меня. — Вот так ты сейчас выглядишь.

Передо мной возникло изображение фигуры, что полностью была покрыта темно-коричневой броней, состоявшей из ячеек, в соединениях которых светились красные прожилки. Даже лицо, как и вся голова, было закрыто сферическим шлемом брони без каких-либо стыков. Сверху была накинута длинная куртка-плащ с капюшоном, словно сделанная из черной кожи. За спиной виднелись рукояти двух мечей. Весьма специфический вид, но мне лично понравился.

— У нас тут гости, — буркнул Зак, указывая на человека, что стоял передо мной.

Я удивленно рассматривал этого седого воина, что с вежливым поклоном приветствовал меня на незнакомом языке. За ним метрах в пятидесяти в почтительном поклоне склонилось еще четверо людей, один из которых был здоровым бугаем, второй — стариком и две — девушками. Все они смотрели в землю, и только тот, что стоял возле меня, поднял глаза и в почтительном жесте, преклонив колени, протянул мне какой-то амулет. Первой моей мыслью было уйти в инвиз, а потом уже разбираться, что и как. Но, подумав, решил, что это всегда успею сделать. К тому же, возможно, это система черных решила отправить мне делегацию для встречи. Аура у них была нормальной, рядом больше никого нет, так что пока можно и попробовать понять, чего от меня хочет этот встречающий кадр.

— Он хочет сказать, что в его руках амулет-переводчик, — тут же прокомментировал ворчливо мои мысли Зак.

«Ну, это я и без тебя уже догадался», — насмешливо ответил я мысленно.

Взяв амулет, хотел уже повесить его на шею, но в последний момент передумал. Мало ли что. Лучше пока что к уху прислоню, а там посмотрим. Сенсоры магии пока молчали.

— Приветствую уважаемого стража в нашем мире, — вежливо и с уважением в голосе произнес мужик. — Меня послали встретить вас после прибытия в наш мир и сопроводить в ближайший храм нашего бога.

Ага. Ну все ясно. Опять буду посланником какого-то очередного бога. И только хотел ответить, как тут мое зрение затмили красные сообщения, Зак что-то выкрикнул, а я оказался в той самой комнате, что предназначена для защиты разума.

— Ну и кто у нас тут атаковал магией разума? — изобразив вздох, произнес я в пустоту.

— Девушка в зеленом плаще, — ответил Зак, появившись. — Электромагнитная пушка готова к стрельбе.

— Хм… — задумчиво произнес я. — А она сможет добраться до нас?

— Нет, — серьезно ответил Зак.

— То есть мы сейчас в безопасности и в любой момент можем вернуть контроль?

— Да. Если уничтожим причину.

— А если ее не уничтожать, ты сможешь обезвредить воздействие на разум?

— Могу, но понадобится около суток, чтобы полностью убрать воздействие.

— А можно его изучить и потом, подготовив базу, убрать моментально? Так, чтобы никто не заметил?

— Да. Но для этого потребуется пятеро суток подготовки. Открыть огонь?

— Нет, — хитро прищурившись, ответил я, впервые удивив Зака своим решением.

— Она сможет полностью взять под контроль тело уже через три минуты, — оценивающе глядя на меня, произнес Зак. Видимо, думал — а не сошел ли я с ума.

— Ну и отлично. Пусть берет, — пожав плечами, ответил я, но, заметив скепсис на лице Зака, решил пояснить: — Мы сейчас в мире, где нам неизвестны языки, обычаи и даже возможности местных. Если бы они хотели меня уничтожить, то, скорее всего, сделали бы это сразу. С учетом знания точного места моего прибытия — это было бы несложно. Даже ты не успел бы среагировать на такую угрозу. А значит, мое тело им нужно для чего-то другого. Так что пока у нас прекрасная возможность изучить язык и местных, и только потом в нужный момент снять воздействие на разум.

— Хорошо, — согласно кивнув, буркнул Зак.

— Наниты они ведь не смогут контролировать? — на всякий случай уточнил я.

— Нет.

— Ну и отлично. Значит, просто пока наблюдаем и изучаем. Как получится изучить их язык, сообщи мне. — Откинувшись в кресле, хотя это скорее был жест привычки, чем реальная необходимость, я принялся смотреть на изображение с моих глаз.

— С учетом полученных данных, это займет не больше суток, при учете того, что они будут общаться, — буркнул Зак недовольно.

— Супер. Да, кстати, мы сможем запустить пару дронов, используя ресурсы костюма? — спросил я.

— Да. Но тогда придется отказаться от вооружения наплечных орудий, — ворчливо ответил Зак.

— Нам сейчас более важно добыть информацию, а не стрелять во все, что движется, — пояснил я свое решение. — Так что ночью, когда мои пленители будут спать, выведи незаметно дронов в воздух.

— Я и сейчас могу это спокойно сделать, — буркнул Зак, хотя я к его вечному ворчанию и бухтежу уже привык.

— Хорошо, — согласился я. — Выводи, значит, сейчас.

Между тем встречающие меня люди убедились в том, что смогли подчинить мое тело, что, в общем, отчасти и было правдой. Тут же все уважительное подобострастие исчезло. И они принялись что-то оживленно обсуждать, окружив мое тело. Эх, жаль, что я не знаю их языка. Кстати, а как они собрались командовать телом, если я не пойму их команд?

— Магия разума отдает приказы с помощью образов, а не слов, — укоризненно покосившись в мою сторону, произнес Зак.

— Согласен, но тогда только она сможет отдавать приказы. А если бы я понимал их речь, то остальные тоже могли бы приказывать. Разве не так?

— Нет. Без мысленных образов это невозможно, — буркнул Зак.

— Ну и ладно. Подождем, пока ты изучишь язык. Эх. Жаль, амулет выпал из руки. Надо было его все-таки повесить на шею, — произнес я с сожалением о своей излишней осторожности.