Шестнадцатилетняя Мариам устало плюхнулась на твердую деревянную кровать. На заработанные деньги в азартных играх она сняла комнату на втором этаже трактира, чтобы хоть раз в несколько лет нормально высыпаться.

Герцогиня выглядела сейчас как юноша с короткими русыми волосами среднего роста.

Лет с четырнадцати Мариам притворялась парнем, после того, как её пытались завербовать в рабы и продать в качестве наложницы одного барона.

Магия перевоплощения по силе и затрате маны чуть выше уровня усиления физических способностей, поэтому Мариам пользовалась ею вместо дорогих артефактов и зельев , у которых был не самый большой срок службы.

Эта магия могла менять только цвет глаз, волос и телосложение человека, поэтому определенные черты человека оставались как в настоящем теле, например, как родинка на её правой щеке.

Глаза начинали уже слипаться, и как только девушка начала засыпать, на первом этаже послышались громкие звуки разборок.

Мариам вскочила и раздраженно направилась утихомирить гостей.

Но стоило ей подойти к лестнице, как она остановилась, прислушиваясь к разговорам.

— Что ты творишь, психованная?!! — возмущено произнес стражник, стряхивая с себя опрокинутую еду.

— Где. Мой. Ребенок? — женщина за тридцать медленно отпустила руку.

— Спрашиваешь, что я делаю? А что делали вы, стражники, когда я посреди улицы на коленях умоляла расследовать пропажу моей дочери? Вы лишь набиваете себе пузо за наши налоги и пьете день за дня. — женщина крепко схватила стражника за шиворот, повышая тон разговора.

—ВЕРНИТЕ МОЕГО РЕБЕНКА!!! — мужчина, очевидно, уставший от нападок женщины, оттолкнул её. Но он не рассчитал силу, и женщина упала, ударившись об край стола.

Из её головы потекла кровь, растекающаяся по деревянному полу.

Все остальные гости в трактире, которые до этого молчали, неожиданно с громкими криками напали с кулаками, как дикие звери, и началась перепалка.

Заведение превратилось в поле боя. Стулья, столы ломались и вмести с другими вещами летали по воздуху.

Хоть горожан было больше, но преимущество все равно было у стражников с оружием.

Через какое-то время шум прекратился и пол трактира сменил свой цвет на красный.

Мариам, стоявшая все это время за стеной около лестницы в тени, просто наблюдала с закрытым ртом и носом.

Это было безумство. Самое что ни на есть настоящие.

Мариам не могла рисковать собой ради жизни незнакомцев. Она уже истратила запас маны на сегодня, а проникающий запах крови затуманил разум девушки.

Нужно было уходить.

Собрав свои силы, Мариам аккуратно на цыпочках направилась обратно в комнату, чтобы забрать вещи.

Скрип.

И стражники с бешенными глазами повернулись на источник. Не долго думая, они побежали к лестнице.

Девушка тоже. Выбив плечом дверь, она на бегу схватила старую сумку и выпрыгнула из открытого окна. Миэль организовал более менее мягкое приземление из оставшихся сил.

Натянув капюшон от плаща посильнее, девушка метнулась через закоулки подальше от этого места.

***

Мариам медленно проходилась по улицам черного рынка, переодически оглядываясь.

Девушка случайно очутилась здесь, пока пыталась оторваться от погони.

Из-за угла в Мариам врезалась незнакомка, которая сразу же молча ушла, как будто ничего не произошло.

За эти несколько секунд Мариам узнала её, хоть и незнакомка мгновенно поправила сваливающееся капюшон, который закрывал лицо девушки.

«Лия…» — подумала Мариам и, сжав кулаки, пошла своей дорогой.

Ещё не время.

Взгляд Мариам привлекла вывеска с названиями разных ядов и их ценами.

Она подошла ближе, и хозяин разваливающейся лавке сразу же начал зазывать потенциального покупателя.

— Юноша, не стесняйтесь! Подходите ближе и разглядите эти очаровательные сокровища! — хозяин стал разводить руками, демонстрируя свой товар.

Мариам пристально разглядывала бутылек с синей жидкостью и почти с полностью стертой надписью.

— А, «Данаида»… — медленно произнес торговец со скучающим видом.

—Удивлен, что вас этот яд заинтересовал, он непопулярен среди покупателей, только одна девица постоянно берет его у меня. Он влияет на разум человека, заставляя видеть галлюцинации. Эффект несильный и краткосрочный, поэтому легче взять другое средство для уничтожения врага — закончил свои объяснения хозяин, из-за чего образовалась неловкое молчание.

— Например, яд «Монарх»! Человек умрет и вдоволь пострадает перед смертью. — Как ни в чем не бывало продолжил с улыбкой на лице хозяин лавки, переводя тему, но девушка не могла перестать думать об этом необычном яде.

«Для чего Делии на постоянной основе ходить за этим ядом?» — единственный вопрос мучал Мариам.

***

Герцогиня перебирала в руках склянки с ядом «Данаид». Одну, она не сдержалась и купила его, планируя опробовать его на семье Фридман, но впоследствии передумала после беседы с Делией.

Другую нашла за картиной на 2 этаже, с правой стороны от лестницы, как и говорила Делия.

«Лекарство, значит…» - подумала Мариам, устало вздохнув.

«Зачем они тебе? Хочешь на императоре опробовать?» — недоумевая, спросил Миэль.

«Может быть.» — загадочно ответила Мариам, не отрывая взгляда от яда.

Она обещала себе отомстить, но долго думала каким способом лучше.

Мариам искала такой яд, который введет человека в сон с очень слабым пульсом, чтобы человек был мертвым для других. Потом она планировала незаметно подменить тело перед похоронами и заставить страдать императора.

Если она заполучить Кастора, бывший глава магической башни и брат мага не смогут далеко убежать из-за магического договора. В этом случае отомстить сможет и Миэль.

Перед своим уездом Делия по просьбы герцогини рассказала о приступах своего зависимого от лекарств отца.

«—Чаще всего его трясет и он видеть разные галлюцинации, а иногда, если переборщит с количеством лекарства, засыпает как мертвый. Когда это в первый раз произошло, я до чертиков испугалась и уже прощалась с отцом, ведь он не дышал. Но через два дня он проснулся как ни в чем не бывало…»

Мариам ухмыльнулась.

«Видимо, торговец сильно приуменьшил ценность этого прекрасного яда» — довольно подумала девушка.

Герцогиня вспомнила о «Данаиде» после разговора с Кайной.

Она нашла идеальный способ расправиться с императором.

***

Элиан шел сдать отчет по страже императорского дворца и делать другую скучную бумажную работу.

Ему нужно было пройти из правого крыла по саду в левую часть, что довольно раздражало.

— Новая герцогиня вообще не ценит свою жизнь, так бесстрашно игнорирует правила светского общества. Если будет много выделяться, император неприметно заметить и тогда ей несдобровать. — тихо говорил женский голос, и Элиан остановился, прислушиваясь.

— Кажется, уже. Слышали, что на банкете Делорис она неожиданно убежала с бокалом в руках вглубь лабиринта. Видимо, на святом дне мы её уже не увидем.

— Ну вы что! Жива! Я и другие аристократы, которые присутствовали тогда, своими глазами видели, как герцогиня спокойно вышла из лабиринта под руку с Элианом Делорис. Тогда такой ажиотаж был. Многие предполагают, что у них роман, либо что император специально все подстроил, чтобы больше страданий причинить Лонгрен.

— Жалко, конечно, девочку. Такая молодая, а жить долго не будет… — сошлись во мнение две сплетницы.

— Но ладно, давайте о более интересном. Я слышала, что в империи появился новый темный маг!

—Да вы что! А вот… — Элиан решил не дослушивать оживленную беседу и продолжил свой путь. Боялся, что не сдержится.

Он не знал, почему его так тянет к этой девушки.

Парень чувствовал, что они с Марией родственные души.

Это было что-то больше, нежели обычная любовь.

Он не верил в любовь с первого взгляда, и этому была причина, поэтому он не понимал, что с ним происходит.

***

— Трус! — прокричала вслед 26-и лет девушка убегающему возлюбленному.

Они вмести с двумя сыновьями по морозу шли из очередной деревни. Их снова выгнали, стоило жителям случайно узнать их истинную фамилию.

Когда они шли в лесу, маленький Элиан бессильно упал от усталости, а их стали вокруг окружать стая голодных волков.

Мужчина убежал от страха смерти, а Аделаида не могла так просто бросить своих детей.

От сильного холода и страха ноги занемели и отказывались бежать, поэтому девушка начала быстро действовать. Если у её были шансы спасти хотя бы детей взамен на свою жизнь, она была готова это сделать.

— Деон, слушай меня внимательно, возьми своего брата и беги отсюда как можно дальше, на юго-запад. Там должна быть другая деревня, в которой мы ещё не были, поэтому вас там точно примут. Хорошо? — мать нежно положила холодную руку на щеку десятилетнего старшего сына.

— А как же ты? — грустно спросил Деон. Он не хотел бросать своего близкого человека.

— Мама здесь как-нибудь справиться. Беги и не оглядываясь, хорошо? Сделаешь это ради меня? — девушка мило улыбнулась и легонько толкнула сына вперед, чтобы тот бежал с братом.

Но тот стоял на месте, отказываясь бросать мать.

Хищники не дремали и уже были в нескольких метрах от своей добычи.

Аделаида заплакала от безысходности и крепко обняла детей, закрыв глаза.

Сзади неё послышались звуки борьбы и скулеж волков.

Повернувшись, девушка увидела незнакомого парня с мечом в руках.

Звери убежали, стоило придти более сильному существу.

— Вы в порядке? — протянул руку парень двадцати восьми лет с золотистыми волосами.

Аделаида недоверчиво отпрянула, прикрывая детей.

— Кто… Кто вы? — незнакомец, немного подумав, ответил, не опуская свою руку.

— Я Алекс. Алекс Фредгольм.

***

Алекс закинул ещё дров в печку и, поставив заслонку на место, подал своим гостям немного еды с водой.

— Почему вы помогаете мне? — задала логичный вопрос Аделаида, приобнимая сытых сыновей.

— Не в моих принципах бросать нуждающихся на произвол судьбы. — просто и не долго думая ответил парень немного с усмешкой, крепче закрывая окна, чтобы не выпускать тепло.

— Почему вы были во время такого холода в лесу совершенно одни? — Алекс присел по другую сторону стола.

— Вас не должно этого касаться…

— Нас выгнали из деревни, а отец бросил нас и убежал, когда увидел волков. — перебил Элиан девушку, рассказывая правду.

Гордость Аделаиды не позволила поднять взгляд на своего спасителя.

Бросил собственный муж на съедение хищников. Ха… смех да и только.

— Да он настоящий моральный урод. Вы очень сильная девушка. — произнес Алекс немного раздраженным голосом первую фразу. Аделаида резко подняла голову.

Что? Ей не послышалось?

Девушка не знала, как реагировать, её глаза метались из стороны в сторону, пытаясь сосредоточиться.

— Спасибо…? — неуверенно произнесла мать, крепче взяв руки детей.

Ей не нравилось говорить о человеке, который предал её. О том, в кого она влюбилась с первого взгляда, с кем прошла многие невзгоды, завела детей и с кем, несмотря на его возможно не самый лучший характер, хотела быть рядом всю жизнь.

Элиан зевнул, и Деон подхватил.

— Дети устали, нужно уложить их спать. Пойдем. — Алекс проводил их в спальню.

— Вам тоже нужно отдохнуть. — мать по совету Алекса тоже легла вмести с сыновьями и накрыла их одеялом.

Сегодня был тяжелый день. Она до сих пор не могла поверить, что ей помогли просто так, но девушка слишком устала. Мать осторожно провела пальцами по постели, ощущая текстуру ткани.

«Тепло…»

Так она и провалилась в царство Морфея с этими мыслями.

***

Прошло полгода, как Делорис встретились с Алексом. Семьей они не стали, но хорошими соседями так точно.

Алекс спокойно сидел в гостиной и писал что-то на листке бумаге.

— Дядя Алекс, что это? Древний язык? — с любопытство спросил Элиан, заглядывая в текст.

— Нет, это шифр, которым мы пользовались с друзьями только между нами. Но он абсолютно секретный. Ты ведь не выдашь меня, верно? — подмигнул парень, и мальчик оживленно закивал головой.

— Если будете с братом усердно трудиться, научу вас ему. — Алекс потрепал по голове Элиана, в этот момент подошёл его старший брат.

Их взгляды встретились, и в воздухе повисло напряжение. Этот ребенок меньше всего верил Алексу и всем своим поведением показывал это.

Алекс молча дал щелбан Деону.

— Улыбка была бы кстати, мистер неулыбчивый ребенок. — горько усмехнулся спаситель. Деон недовольно потер лоб.

— Я подумаю об этом. — сказал мальчик и увел своего брата играть.

Парень лишь мило помахал им вслед.

***

Спустя еще полгода.

Алекс, как и обещал, за усердие научил их шифру. Элиан был сильнее всех рад этому событию.

— Могу я задать личный вопрос, Алекс? — спросила Аделаида, на что последовал положительный кивок.

— Чем ты вообще занимаешься? Я имеют ввиду… есть ли то, ради чего ты живешь, ради чего ты готов пожертвовать всем? — девушка занервничала, когда ответа долго не было.

Парень стучал пальцем, обдумывая вопрос. И спустя несколько минут лишь безразлично пожал плечами.

— Да кто его знает. Просто хожу туда сюда в надежде на что-нибудь интересное, вот и все. — Аделаида хотела задать ещё один вопрос, но на веранду прибежал испуганный Деон, держа на руках брата.

— Он… Он не просыпается! — взрослые сразу вскочили, осматривая Элиана.

— Я не знаю, что произошло, но он просто во время игры упал в обморок и никак не просыпается…! — продолжал старший брат, переживая за Элиана.