Мариам сидела за столом, на котором лежала письмо вызвавшее ажиотаж среди дворян и их слуг.

Приглашение на императорский бал-маскарад. Только одно это письмо могло показать истинный статус человека.

Место, где царит лишь неизвестность, безумное веселье и таинственность. Самое лучшее время для интрижек, ведь под маской тебя мало кто «узнает», а все совершенные поступки останутся только на этом празднике.

Обычно проводится в конце лета, и письмо присылают за месяц до начала бала, но почему-то его прислали сейчас, в конце весны.

Несмотря на подозрительно решение императора перенести бал и провести его раньше, нужно было идти.

«Если не покажу свою силу, меня сожрут»

Положение Мариам было крайне неустойчиво среди аристократии. Это был удачный билет получить авторитет. Слишком удачный.

«Как очаровательно… Чтож… Посмотрим, что мне может предложить золотая кровь»

***

— Неужели совсем не боишься, что может произойти дальше? — Делия стояла спиной к Мариам. Обе понимали, что в скором времени случится.

— Я в любом случае умерла бы. А так, у тебя есть шанс узнать, кто за этим всем стоит. — блондинка повернулась, заглянув герцогине прямо в глаза.

— Уничтожь этого монстра, который разрушил наши семьи. — это были ее последние слова для Мари.

***

Разбитая старая карета, знакомый запах, безжизненные тела людей, отдаленное место — на все это Мариам смотрела безразлично, закрыв рот рукой, чтобы сдержать рвотные позывы.

— Эй, иди сюда!

— Пожалуй, воздержусь, — Миэль быстро магией притянул упертую девушку к себе.

— Смотри, здесь магические следы, слабые, но есть — он указал на несколько полупрозрачных черных полос в нескольких местах на карете. Выглядел Миэль как-то задумчиво, уходя в свои мысли. Он очень надеялся, что его догадки неверны.

Мариам подозвала к себе собак, которые ютились неподалеку. Они, немного побродив вокруг кареты, резко побежали вглубь леса.

— А обязательно их использовать? — немного тоскливо спросила Мариам, пока бежала за питомцами.

— Животные более чувствительны к магии, им легче отследить источник — Миэль усмехнулся.

— Аж навивает воспоминания.

***

Что-то похожее произошло через 2 года после знакомства мага с Мариам. Тогда та убегала от питомцев и рыцарей одного из дворян, которого двенадцатилетняя девочка облапошила в азартные игры и забрала все его деньги.

Мариам со всех бежала по переулкам города, пытаясь скрыться от погони.

Женщины с корзинами продуктов, торговцы, дети в потрепанной одежде, кареты, каменные стены, таблички с названием улиц. Все так стремительно пролетало мимо девочки, что ветер начинал сушить глаза.

Маг всячески пытался незаметно преградить им путь с помощью магии, но так как из-за контракта его магия зависла от физических способностей подопечной, и из-за наличия свидетелей, много на данный момент он сделать не мог.

Для магии требовалась мана, которая накапливается в теле человека, но организм девушки физический отвергал ману Миэля, поэтому его силы были ограничены, чтобы не навредить Мариам. Хотя той чаще всего было все равно, какой ценой платить за магию.

Из-за большой скорости Мари врезалась в прохожего, из-за чего она потеряла равновесие, упав на землю.

Аристократ щелкун пальцами и его рыцари направились к девочке.

Опасно. Нужно выкарабкиваться. Слишком много людей. Колдовать не получиться.

Только рыцари начали доставать мечи из ножей, как прохожий, в которого врезалась девочка недовольно произнес.

— Что здесь творится?! — Это был молодой парень девятнадцати лет в черной одеянии священника.

Сначала дворянин усмехнулся и хотел что-то начать говорить, но сразу прервался, стоило взгляду упасть на религиозное украшении на шее парня.

Крест церкви Аддерли - самой влиятельной церкви в империи. Настолько, что даже простой священник мог спокойно разговаривать наравне с аристократами. Ведь это церковь была приближенна к императорской семье и все доходило до ушей самого императора. В какой-то смысле эта церковь была информационной гильдией.

— Понимаете, тут такое дело. Эта девочка воровка, которая забрала все мои деньги, поэтому её надобно наказать за свой столь неправильный поступок. — начал оправдаться мужчина. Парень с ног до головы оглядел дворянина, а потом Мариам.

— Это правда? — спокойно спросил он девочку.

— Нет. Этот мужчина сам проиграл свои деньги в картах, а теперь злиться, что я забрала свои честно заработанные деньги. — Это была правда, но тот факт, что Мариам использовала магию для более удачных карт, будущая герцогиня решила не озвучивать.

— Ах ты мелкая…! — опять начал аристократ, но под грозным взглядом священника ему пришлось заткнуться.

— Дитя, — парень опустился на уровень Мари и осторожно взял её руку, и та невольно отпрянула назад.

— Мое имя Деон. Моя работа, как священника, направлять людей на путь истинный, и я бы очень хотел помочь тебе. Этот мужчина поступил очень низко. — с сочувствием в глазах проговорил монотонным голос парень.

— Неужели ты веришь этой нищей мерзавке?! — мужчина был готов взорваться от злости. Священник прикрыл Мариам своей спиной, встав перед ней.

— Перед богиней все равны. — Деон приблизился к мужчину, и вокруг них поднялся небольшой ветер. Священник поставил на руку мужчину метку. Теперь тот не сможет сбежать без ведома церкви.

— Не переживайте, с вами обязательно в скором времени свяжется первосвященник. — бросил напоследок парень, и барон упал на колени.

Для него это был конец.

Он лишиться всего.

Деон хотел что-то сказать девочке, когда они отошли достаточного от того места, но Мариам исчезла, как будто её здесь и не было.

Священник тяжело вздохнул.

Ему не было важно, говорит Мари правду или лет.

Тот дворянин не раз доставлял церкви неприятности и крайне умело сбегал от ответственности при помощи магических артефактов.

А теперь ситуация с Мариам позволила закрыть все пути отхода для барона, ведь он забыл свои устройства в том игорном доме из-за погони за девочкой.

Скорее всего, Деон получит повышение за то, что разобрался с баронам самостоятельно.

Парень крайне был благодарен девушке и молился, чтобы у неё было всё хорошо. Отстоять честь семьи - смысл его жизни.

***

Рин и Сан привели ребят к одинокому деревянному дому посреди леса.

Стоило им только приоткрыть дверь, как девушке стало дурно.

— Тише, тише, не падаем — Миэль аккуратно придержал Мариам за спину. Так они и вошли в темное помещение.

На первый взгляд не было ничего не обычного, но стоило вглядеться, как картина, стоящая перед ними приводила в ужас.

Цепи, веревки, окна, закрытые досками, другие разорванные вещи, разбросанные по всей комнате.

Все было расставлено так, чтобы держать человека взаперти.

С каждой секундой пребывания в этом месте Мари становилось все хуже и хуже. Омерзительно чувство застряло в её груди и не хотело уходить. В голове начало звенеть.

Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги. Беги.

Девушка начала задыхаться. Миэль быстро вывел её на улицу.

Питомцы, почуяв состояние своей хозяйки, начали ластиться к ней, пытаясь помочь.

Через несколько минут девушка немного успокоилась.

— Уходим. Сейчас же. — Миэль молча выполнил просьбу Мариам. Они стали медленно уходить, оставляя странный дом, пропитанный следами знакомой темной магии, позади.

***

«Что будем делать с тем домом?» - через мысли поинтересовался Миэль, пока портной брал у девушки мерки.

«Оставим на потом. Сейчас нам нужно сосредоточиться на бале. Тот человек должен быть там. Ты ведь сможешь почувствовать ту магию, которую мы увидели в карете, верно?» — Мариам отвернулась к окну, зная ответ.

Нужно было найти того человека и доказательство его причастности.

***

Наконец настал этот день. День бала.

Большое количество карет, стекающие в одно место, люди в различных красивых нарядах и масках, звуки жизни.

Мариам элегантно вышла из кареты, уверено направившись ко входу.

Портной работал не покладая рук, чтобы герцогиня могла надеть его платье на важное торжество.

Вечерние черное платье с длинными полупрозрачными рукавами и декольте, которые соединялись вмести в колларе из темных кружев.

Весь взор незнакомцев на себя брали темно-синие узоры в виде цветов, находившиеся по всему наряду.

Руки были в черных перчатках, а на лице красовалась маска черно-синего цвета, которая была закрытой, из-за чего было видно только ту часть лица, которая шла от родинки на правой щеки Мариам до подбородка.

Этого было достаточно, чтобы её не узнали в моменте, но прознали в будущем.

Мариам осторожно поправила аккуратный низкий пучок с двумя выбивающимся прядями, пока её приглашение проверяли.

«Я скрыл нашу магическую энергию. Особенно сильные маги могут почуять ее. Тот человек или его помощник могут рассекретить нас и сбежать» — предупредил Миэль, когда герцогиня вошла в главный зал.

Свет. Много света и золота. Неважно, стены или посуда, люстры или украшения — все пестрило роскошью и богатством.

Классическая музыка, столы, ломившееся от количества еды, слуги с подносами, аристократы в масках, веселящиеся от души сегодня.

Всего было так много, что трудно взглядом охватить.

Для Мариам эта атмосфера казалась чужеродной, но в тоже время притягивающий взор.

«Спокойно, ты справишься. Ты аристократка. У тебя в крови должно быть заложено поведения на таких мероприятиях» — прозвучало в голове, когда Миэль почувствовал неуверенность девушки.

Их души были связаны благодаря контракту, который они заключили в башне. С тех самых пор парень мог ощущать чувства Мариам и наоборот.

Также на левой руке, на тыльной стороне ладони, девушке виднелся знак, подтверждающий заключение контракта с темным магом – перечеркнутое солнце внутри тернового венца.

«К большому сожалению» — выдохнув и поправив перчатку на левой руке, герцогиня легким шагом зацокала каблуками в сторону компании некоторых леди, которые что-то с интересом обсуждали.

— Неужели? Если ваши слова правда, то встретится с ним сегодня в живую огромная удача и благословение Богини. — стоило к ним приблизиться, как они сразу замолчали.

— Сегодня настоящий вечер неожиданных встреч — грациозно открыла и тут же закрыла веер Мариам.

Светловолосая девушка в зеленом платье, стоящая посередине и являющейся, скорее всего, главной в этой троице, наклонила голову, рассматривая закрытый веер.

— Понимаете, я впервые пришла на этот бал и не совсем уверена в своих знаниях… — Мариам коснулась открытым веером до губ и сердца.

Блондинка довольно заулыбалась, осматривая в это время платье герцогини.

— И правда. Я раньше здесь вас не видела. — проговорила незнакомая дворянка, приложив закрытый веер ко лбу.

Молчание в течение некоторого времени напрягало, пока дворянка не решилась снова заговорить.

— Можете звать меня Анна. Сегодня я буду вашим верным проводником в тонкостях этого чудесного бала. — взяв под локоть Мариам, блондинка направилась в середину зала, оставив позади свою свиту.

Язык веера, на изучение которого настаивал дворецкий Рудольф со своим отцом Джереми, все же пригодился.

— На этом торжестве все пользуются не настоящими именами, а прозвищами, чтобы не портить всю эстетику таинственности. Вам тоже было бы неплохо обзовитесь таким. — девушка взглянула на Мари и немного подумав, определилась.

— Пусть ваше прозвище будет… Поли. — хитро заулыбалась Анна, продолжая попутно объяснять все правила бала известные только постоянным гостям, пока не послышался звук тромбона, объявляющий о приходе императора.

Все тут же склонили голову стоило императору показаться на виду. Он властно взмахнул рукой, и люди выпрямились.

Кастор де Шаррон - правитель империи Броун, одной из трех самой влиятельной в мире.

Мужчина высокого роста, достаточно крепкого телосложения, с густыми длинными волнистыми волосами каштанового цвета, большие хитрые глаза с довольным взглядом. Узкое круглое лицо украшает курносый нос, и маленькие губы.

Ему не нужно было скрывать свое лицо, потому маска была закреплена на голове.

Кастор радостно начал говорить свою речь, вглядываясь в каждого своего поданного, но Мариам не слушала его.

При взгляде на него в ушах дико звенело, перебивая все возможные звуки, а время замедлилось и шло только со стуком сердца девушки, которое намеревалась в скором времени вовсе остановиться.

Мариам замерла не в силах пошевелиться. А звон становился все громче и громче.

В разум её привели громкие хлопки и радостные голоса людей, когда император договорил и не с самим довольным лицом вернулся обратно.

Неожиданно для герцогини заиграл вальс-воображения*. И леди с джентельменами встали по позициям, готовые танцевать.

— Ах, точно. Забыла упомянуть, что после речи императора начинается вальс, открывающий начало бала. Простите, Поли… — Анна нагнулась над ухом Мариам, прошептав:

—… Или будет более верным назвать вас Мисс Лонгрен? — хихикая, блондинка тут же отпрянула и присоединилась к одному из подошедших к девушкам юношей.

Уходить было поздно. Мариам ничего не оставалось, как присоединиться к вальсу.

Молодые люди изящно кружились в танце, как пламя свечи от небольшого давления ветра.

Смена партнеров.

— А мне сегодня определено везет. Танцевать с такой неземной девушкой честь для меня. — мило проговорил парень перед тем, как начать вести свою партнершу.

Двадцатилетний молодой человек среднего роста, с густыми короткими прямыми волосами светлого-пшеничного цвета, мелкие добрые глаза с внимательным взглядом. Широкое овальное лицо украшает прямой нос, и маленькие губы.

Одет он был в белую рубашку с черным жакетом и брюках, а на ногах были темные кожаные сапоги до колен. А темная маска подчеркивала его карие глаза.

— Впервые на балу? Не видел вас раньше, — поинтересовался парень, на что Мариам слабо кивнула.

— Мое имя Декарт.

—Поли. — молодые люди еще немного покружились в танце.

— А вы не особо разговорчивы, верно? Язык прикусили, обомлев от моей красоты? — язвительно произнес Декарт.

— А вы никогда не думали написать книгу «Как оскорбить женщину одним предложением»? — спокойно, но не менее ехидно ответила Мариам.

Хотелось проучить этого самоуверенного парня.

Герцогиня заметила перстень со странным узором на правой руке у партнера.

Музыка закончилась, и ребята поклонились друг другу.

Мариам собиралась уходить, как Декарт её окликнул.

— Милая Поли, мы с вами ещё встретимся? — С каплей надежой в голосе спросил парень.

— Не беспокойтесь, частичка вас всегда будет со мной. — загадочно бросила Мариам, растворившись в толпе.

Парень, осмыслив слова девушки, посмотрел на правую руку.

— Ха…Фантастическая девушка. — прошептал блондин. Украшение исчезло. Неожиданно кто-то похлопал его по плечу.

— Ты идешь? Что с тобой? — подал голос знакомый первосвященник в маске.

— Кажется я влюбился…

— Что? Когда успел? — удивленно спросил Деон.

— И кто эта несчастная леди?

— Эй! — недовольно и раздраженно проговорил Декарт, пока первосвященник отводил его на балкон.

***

«Нашел того человека?» — нетерпеливо поинтересовалась Мариам шагая по длинному коридору.

«Нет… Я только заметил следы той темной магии, но там стража, нужно искать обходной путь. Может если найдем улики и доказательства, то мы быстрее найдем преступника» — услышав это, Мариам тут же свернула в безлюдную комнату отдыха, подперев ручку стулом, чтобы никто посторонний не зашел.

Она потянулась к своему наряду и низ платья отсоединился. Под юбкой оказались удобные брюки, к верхней половине правой ноги было специальное кожаное устройство, благодаря которому можно было закрепить разные вещи, чем Мариам и воспользовалась, взяв инструменты и ещё некоторые вещи.

Присев на ближайший диван, девушка стала шаманить со своей обувью и через несколько минут каблуки превратились в балетки. Снятую юбку она закрепила как плащ.

Девушка убрала подставки от каблуков в мешок и достала откуда же свернутую карту императорского дворца, купленную недавно на черном рынке.

Миэль принял свою человеческую оболочку и указал на одно место на карте.

— Судя по следам, приблизительно в этом районе мы должны искать.— Мариам немного постучала пальцами по карте и, убрав её обратно, направилась к балкону.

Она осмотрелась и забралась на перила.

«Обходной путь, так обходной» — подумала Мариам, при помощи небольшого количества магии Миэль усилил прыжок девушки, и та приземлилась на соседний балкон.

Парень вернулся обратно в свой неосязаемый облик. Он настолько привык использовать магию одновременно с действиями девушки, что иногда могло показаться, что она сама использует её, хотя это было не так.

Повторив этот трюк ещё пару раз, девушка пришла туда куда ей нужно.

Люди. Услышав чужые голоса, Мари быстро спряталась за массивным столом. В этой комнате было достаточно темно, чтобы оставаться незамеченной. Единственным источником света были пару свеч и луна.

— Слышали, что в этом году Святой день хотят перенести с центральной церкви в императорский дворец.

— Это беспредел! Этот день всегда праздновался в церкви, где это и должно быть, а императорская семья единственный независимый от них праздник хотят забрать…

— Тише! Иначе нас могут услышать. — когда женщина со своим кавалером прошли мимо на балкон, герцогиня тихо переместилась вглубь комнаты.

В некоторых местах на карте дворца между стен было более большое расстояние, чем обычно. Это были тайные проходы.

Девушка приблизилась к стене, думая как её открыть. Может нужно нажать в определенном месте или поблизости есть магический артефакт, открывающий проход.

Взгляд притянула странная вмятина в стене, спрятанная за шкафом.

Поняв что она уже где-то это видела, Мариам сняла перстень с руки и сравнила. Размер и узор были одинаковые.

Мари взглянула на парочку, стоящую на балконе. Они явно были слишком увлечены друг другом.

Герцогиня осторожно прислонила перстень к вмятине, и проход открылся.

Девушка быстро прошмыгнула внутрь, не забыв закрыть за собой.

— Что это был за звук? Вы слышали?

— Показалось наверно. — любовники не обратили сильного внимания на шум в комнате.

Мариам тяжело дышала. Она облокотилась об стену и вытерла рукой кровь из носа.

— Этот перстень… — Миэль задумчиво осматривал украшение, крутя его в руке, пока второй придерживал подругу.

— Перевела дух? Тогда идем. — маг, вложив обратно в ладошку Мариам вещь, растворился в воздухе.

Девушка выпрямилась, устало выдохнув, отправилась бродить по темным проходам.

Спустя неизвестно количество времени, маг притормозил девушку, где скопления темной энергии было больше всего.

Мариам открыла проход и зашла, с опаской оглядываясь по сторонам.

Это было очень старое помещение с малым количеством света.

Почти везде был слой многовековой пыли. По разным шкафам, полочкам, запискам и инструментам можно было предположить, что это место раньше использовали в качестве лаборатории.

Ребята вмести стали искать доказательство.

В четыре руки они быстро пролистывает все возможные книги и документы.

«Что за?» – Мариам начала пролистывать туда и обратно чью-то записную книжку. В отличие от других вещей в этой комнате, она была написана шифром.

Кажется знакомым.

Девушка окликнула товарища и кинула ему книжку.

Когда маг получил её и стал читать, на его лице сменился весь спектр эмоций.

Миэль ничего не говорил. Но и не нужно было.

Мари чувствовала. Он испытывал смешанные эмоции.

Герцогиня хотела найти ещё что-нибудь полезное, но неожиданно прозвучал до боли знакомые голоса.

— Мари…. — посередине комнаты стояло что-то светящиеся под полотном, которое минуту назад не подавало признаков жизни.

Как раз из него исходил звук, который эхом пронеся в голове. Девушка посмотрела на парня. Тот судя по всему не слышал этого.

Мариам медленно зашагала. Как будто заколдованная она двигалась к голосам, которые звали её.

Подойдя на достаточно близкое расстояние, девушка легким движением руки сняла ткань.

Белое святящиеся артефакт в форме пустого круга, внутри которого в невесомости крутился шар.

Маг обеспокоено схватил девушку за плечо и ещё некоторое время, молча, смотрел то на девушку, то на артефакт.

— Ты чего? — поинтересовалась герцогиня, пока маг подозрительно притих.

— …Ничего. — с нотками печали в голосе Миэль ответил и отошел.

Сдержав в себе соблазн прикоснуться к артефакту, девушка лишь твердо произнесла:

— Уходим.

Но стоило им собраться, как что-то с громким звуком окинуло их, подняв в воздух пыль.

С трудом приподнявшись на локти Мариам взглянул на нарушителя покоя.

За ними пришли.

Знакомый незнакомец в плаще. С мечом на перевес.

___________________

Вальс-воображения* — отсылка на музыкальное произведение М. И. Глинки «Вальс-фантазия».