***

— Ваши эксперименты отвартительны. Я не буду терпеть это, даже несмотря на то, что вы наставник Миэля. — уверенным голос объясняла Мария, но при этом её сердце бешено билось и готово было выпрыгнуть из груди, спрятавшись в самый темный уголок.

Было что-то такого устрашающего в спокойном взгляде Раон, что волосы вставали дымом, а костяшки белеть от той силы, с которой девушку сжимала кулаки.

— Вот как. — мужчина аккуратно пальцем поддел выбивающиеся из собранной в хвост прически Марии локон.

Девушка неосознанно резким движением дотянулась до круглого артефакта, лежавший на столе позади, и отбросила Раона на несколько метром от себя.

Этот артефакт она прикупила на всякий случай. Кто знал, что могло случится в ученом корпусе без надлежащей охраны.

Она планировала использовать его только в экстренных ситуациях, только если человек нападет первым, но глава башни пробуждал в ней животные инстинкты, заставляя мир вокруг Мари смыкаться.

Чем больше она проводила с ним времени, тем меньше ей не хватало воздуха в легких.

— Идите. Прочь. Из. Моей лаборатории. — твердо потребовала ученая.

Раон безразлично пригладил место удара и, переведя взгляд на девушку, улыбнулся.

— Еще увидимся, Мари. — новая игра началась.

***

Второй принц недовольно расправил плечи. В спине неприятно жгло от свежих ран.

Несколько месяцев назад императрица узнала правду о дружественных отношениях Александра с Марией.

Сначала в ход пошли манипуляции, потом откровенные оскорбления, а позднее императрица и вовсе перешла на физические наказание.

Алекс видел, как с каждой их такой личной встречной за дверьми комнаты правительницы мачеха становилось все более раздражительной, не пытаясь скрыть свои эмоции за маской благородства.

Он терпел. Так нужно было. Ради неё.

Ради встреч с ней.

Тяжело выдохнув, Алекс собрал в себе смелость и постучал в хорошо знакомые двери.

Его страдания были вознаграждены, когда он увидел уставшие, но в тоже время добрые глаза Мари.

Девушка начала что-то рассказывать ему. Она говорила о исследованиях, жаловалась на плохую погоду, о том, как ей самой пришлось чинить артефакт, чтобы в лаборатории не было холодно.

Но с каждым словом парень все дальше отдалялся от реальности.

Мир расплывался, и попытки Алекса сосредоточится были тщетны.

Последнее, что увидел парень перед тем, как с грохотом упасть - это испуганный глаза Марии.

***

— Ты идиот, Алекс. — первое, что услышал принц при пробуждении. Спину уже не так сильно жгло, а под собой парень ощущал приятную ткань дивана.

Сбоку рядом на стуле сидела Мария, недовольно скрестив руки.

Вся спина юноши были перевязана бинтами. Немного неуклюже, но с явным беспокойством.

Осмотрев себя, только сейчас до Александра дошло, что на нем нет верха.

Он стыдливо попытался прикрыться, на что девушка закатила глаза.

— О, кто это у нас вспомнил о благородстве и достоинстве. Уж лучше вспомнил о них, когда в обморок на моих глазах грохнулся. — девушка решила дальше не гнуть свою линию и дать пациенту отдохнуть.

Лишь злобно дергала ногой, массируя виски.

Пропажа Миэля, встреча с главой башни, взаимодействия с устройством - все это действовало алхимику на нервы. А тут ещё и Алекс чувств лишился.

При каждой своей неудаче, неприятной встрече, желании все бросит к чертям, девушка вспоминала своего отца и тетю.

Грозные нотации мужчины и теплый голос женщины.

Для такого упрямого человека, как Мария - это был отличный стимул двигаться дальше.

Даже если она стала побаиваться своего будущего.

Алекс начал вставать, но сиделка сразу рукой остановила его.

— Далеко собрались, Ваше благородие? — проигнорировав сарказм в голосе ученой, парень шепотом попросил дать его вещи.

Мария недоумевая выполнила просьбу, пока принц продолжал лежать боком на диване.

Он стал что-то искать, обыскивая все возможные карманы на его верхней одежде.

Наконец, достав маленький мешочек и протянув его девушке, Алекс устало улыбнулся.

Мария приоткрыла подарок.

— Чай? — удивлено задала вопрос Мари.

— Хороший. Заморский. От головной боли спасает. — также довольно улыбаясь, шептал принц, пока девушка не могла оторвать взгляд от презента.

В такие моменты парень отбрасывал свой не самый лучший характер и начинал походить больше на домашнего кота, нежели на принца империи.

Тяжело выдохнув, Мари лишь аккуратно потрепала парня по голове, ничего так и не сказав до конца вечера.

Он не спрашивал о главе башни, она о императрице.

Разговоры были излишне.

Им не нужно было это.

***

Раон не спеша прогуливался по дворцу после очередного доклада.

Дворец, как снаружи, так и внутри был прекрасен. И особенно то, что происходило в его стенах.

Спереди послышались шаги, и перед главой магической башни предстала императрица. Служанки позади неё немного сконфузились, но женщина продолжала держать себя уверено и величественно.

— Приветствую вас, Ваше величество. Сегодня воистину хорошая погода. — немного поклонившись, сказал Раон.

— Наверное, поэтому маги решили бездельничать и показывают оттого плохие результаты? — с ухмылкой кольнула иголкой женщина.

— Также как и ваш щенок вышел из под контроля. — в ответ маг кинул её в стог иголок.

Подойдя ближе, Раон перешел на пугающий шепот.

— Рад, что мой подарок пришелся вам по душе и используется по назначению. С душою выбирал из какого дерева его изготовить. — мужчина кивнул в сторону одной из служанок, которая держала в руке относительно небольшой роскошный сундук.

— Я сама в состоянии воспитывать свое зверье. — маг лишь учтиво кивнул.

— Не переживайте. Это только начало.

***

— Давай помогу. — парень отнял тяжелые книги у Марии, и та незамедлительно кивнула в благодарность.

Краем глаза парень заметил странное движение.

Через несколько секунд книги полетели с грохотом на пол, пока Александр доставал меч из ножен.

Не успела девушка полностью повернуться, как за спиной послышался лезг металла, и ей пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы дать дорогу принцу.

Пару минут и двое бездыханных наемников лежали на полу в собственной лужи крови.

— До сих пор не понимаю, как ты со своим отвращение к крови помогала людям после плена. — протягивая галантно руку девушке, спросил Алекс. Та закрыла рукой нижнюю часть лица и недовольно поморщилась.

После победы в войне и подписание мирного договора, другие королевства, союзники противников, периодически нападали на империю Броун.

Такой мощи, как у главаря, у них не было, но не выдавать себя они умели.

Поэтому в течение долго времени империи пришлось подчинять их.

И только меньше года назад домой приехали последние военнопленные.

— Любопытство было сильнее. — Мария встала, одновременно отряхиваясь и оценивая вмести с другом ущерб.

Это было явное предупреждение.

Все в империи знали о превосходных навыках фехтования второго принца, и всерьез отправить лишь пару наемников напасть было неоправданно глупо.

***

— Ваше величество, к вам пришел второй принц. — императрица, не отрывая взгляд от зеркала, махнула рукой, и Александр, ждавший до этого за дверью, вошел в помещение.

— Зачем ты это сделала? — императрица бросила взгляд на прислугу, и они, поняв приказ, тут же исчезли из комнаты.

— Сделала что? Второму принцу следует обращаться ко мне, как подобает. Или мне пригласить во дворец преподавателя по этикету?

— Не меняй тему. — женщина через плечо презрительно оглянулась. Впервые Александр так с ней общался. Она сделала глубокий вдох, прикусив щеку с внутренней стороны.

— Я готов терпеть боль, несправедливое отношение, насмешки от других, играть по твоим правилам, дабы за этим никто не заметил особенность первого принца. — последнее предложение больнее всего кольнуло императрицу. Несмотря на то, что женщина держала лицо безразличным, глаза выдавали полную враждебность.

Александр наклонился над её ухом, смотря на императрицу через зеркало.

— Однако… Не смей трогать её. Разорву на месте. А с этим заодно не забуду сместить твоего сына с престола. — второй принц медленно выпрямился.

Уже стоя около выхода, он напоследок бросил.

— А я то надеялся, что мы сможем стать семьей.

***

Холод. Снежные клубки дыма то поднимались, то опускались, переодически закрывая обзор.

Укутанные в темную одежду и вооружившись необходимым вещами, чтобы выжить, молодые люди двигались вперед.

Иногда Алекс поглядывал на Мари, в случае чего помогая, будь то глубокий сугроб или через чур сильный ветер.

Парень протяжно вздохнул.

В последние время покушения на принца увеличились. Алекс решил сбежать из дворца на неопределенное время, чтобы набраться сил и, возможно, попросить помощи родственников по маминой линии.

Мария помогла ему найти убежище в лице церкви, но взамен решила проводить друга до дверей церкви.

То не стал спорить. Было бесполезно.

— Плохо. Метель. — сказал Алекс, и ребята ускорились.

Окончательный их пункт назначения была церковь Аддерль. Пора им выплатить свой долг.

Чем дальше они шли, тем сильнее усиливалась неприятная погода. Деревья колыхались как бешеные.

Обзор еле стал различим.

Один неосторожный шаг девушки, и Мари чуть не улетела вниз по склону.

Алекс, успевший крепко схватить её, облегченно выдохнул.

— Ты в порядке?

— Жить буду.

Кое-как они нашли пещеру и решили сделать остановку.

Завалили чем можно было вход, чтобы меньше проникало холодного воздуха, развели костер и стали дожидаться конца метели.

Мари вырисовала записи в книжке, пока парень с любопытством рассматривал неизвестный ему шифр.

Заметив это, она неспешно стала объяснять, какой символ что означает.

Алекс решил не поднимать больную для девушки тему и упоминать Миэля.

Спустя нескольких часов обучения Мария резко замолчала, её глаза бегали по лицу бледному парня, пытаясь понять, что с ним не так.

Принц, которого покинули последние силы, рухнул на напарницу, навалившись всем телом.

Крепкое тело фехтовальщика обмякло в руках ученой.

Та, в свою очередь, с трудом оттащила его поближе к костру и нашла в сумке несколько склянок с лекарством.

Парень, увидев это, недовольно замычал.

— Пей давай. Умрешь только через мой труп. — заставив выпить Алекса горькое лекарство, залезла под верхнюю одежду принца.

В другое время он бы возмутился, но сейчас он слишком устал, тем более знал, что Мари ищет.

— Так и знала. — недовольно сказала ученая, достав вышедший из строя артефакт.

Артефакты для регулировки температуры делились на два вида:

Первый - это увесистый ящик, который предназначен для помещения. Второй - это маленькая прямоугольной формы штука, которая закреплялась под верхней одежды.

Девушка несильно была удивлена. Она не понаслышке знала о гордом характере своего друга.

Парень стыдливо отвернулся, прячась от укоризненного взгляда подруги, но та осторожно повернула голову обратно, заставив посмотреть ей прямо в глаза:

— Раз решил поиграть в герой, то будь готов выдержать мою брань.

— Может, не надо…?

— Надо… — драматично произнесла девушка, похлопав Алекса по груди.

Она ещё раз осмотрела его и томно вздохнула.

— Но потом.

***

Успело наступить утро, и метель потихоньку стихала и скоро вовсе должна была исчезнуть.

Голова Алекса лежала на вытянутых ногах девушки, пока Мари наблюдала за костром, который ей пришлось периодически поддерживать.

— Мари… — услышав вопросительный «м?», принц продолжил. — Спасибо, что ты рядом. Если у тебя будет какое-то желание, говори мне, я его исполню. Обещаю.

— Отдыхай. — единственное, что сказала Мария, бережно закрыв рукой глаза Алекса.