***

Спустя год.

За закрытыми дверьми тронного зала послышались разные голоса. Раон со скучающим видом ждал, когда ему разрешат войти с докладом.

Уже столько воды утекло с того, как он стал прислуживать императорской семье.

И вот уже как двадцать лет он служит новому императору, который быстро взошел на трон после того, как женился на нынешней императрицы из влиятельного рода.

Раон за это время заметно постарел и из юноши вырос в мужчину.

Дверь зала открылись. Оттуда вышла девушка со светлыми волосами. Так лицом похожая на его богиню.

Сердце главы башни забилось с бешеной скоростью. Девушка была так сильно погружена своими мыслями, что не заметила рядом стоящего мага.

Эйфория быстро прошла, стоило блондинке скрыться за поворотом.

Как только Раон перешел порог, император махнул рукой, и стоявшие в зале вассалы мгновенно стали уходить.

— Я слышал сильный шум, пока ждал за дверьми. — Раон требовательно посмотрел на императора.

— Не обращай внимания. Просто алхимик Мария до сих пор не знает своего места.

«Мария… Вот как. Давненько я не интересовался учеными.» - подумал Раон, улыбаясь.

— Докладывай. — нетерпеливо сказал император.

Была причина, из-за которой глава башни осознанно решил не промывать разум этого императора сразу, как это было с предыдущим правителем.

Связь между ними. Между двух человек, так одержимыми своими богинями.

— Что там у Розы?

***

— Они правда решили пойти таким путем?

— Говорю же, они идиоты. — непринужденно вели беседу исследователи, пока Алекс молча перечитывал религиозные книги.

Девушка резко переключилась на принца, продолжая что-то записывать в документах.

— А у тебя как дела? Все спокойно?

Алекс немного вздрогнул от неожиданного вопроса и замялся.

— Ну… Нормально? Первый принц вчера вернулся с переговоров с соседней империей, поэтому через неделю планируют устроить банкет… — Мария резко на пятках повернулась лицом к парню, а Миэль поднял взгляд от записей.

— Через неделю? То есть во вторник? Они планируют устроит банкет в честь первого принца одновременно с твоим днем рождения?! — нотки раздражения чувствовались в голосе алхимика, но Алекс даже не понял, от чего она разозлилась.

— Они всегда так делают. Я уже привык. — принц пожал плечами, не желая продолжать эту тему.

Исследователи переглянулись.

Неожиданно брошь на маге загорелась синим цветом.

— Меня вызывают в башню. Я пойду.

— Опять? Что-то в этом году они зачастили. — на слова Марии парень лишь устало кивнул и перед тем, как исчезнуть, бросил напоследок:

— Разберись с этим безобразием.

***

Спустя неделю.

Александр неторопливо шагал подальше от главного зала. Он даже не пытался заходить туда. Душное помещение заставило принца обходить себя стороной.

Вдруг Алекса схватили за руку и повели в неизвестное направление.

— Мари?! — девушка лишь молча продолжала свой путь.

— Эй! Куда ты меня тащишь?! — раздраженным тоном спрашивал принц, пока его в быстром темпе вели не понятно куда.

Даже освещаемая им путь луна не знала, что у алхимика в голове.

Наконец, они остановились в саду, и юноша, ворча себя под нос, поправил свою одежду.

Из рядом стоящей деревянной беседки Мария вынесла немного неопрятный торт с одной свечкой.

Парень закатил глаза.

— А говорила, что начнешь исследованием с тем светящимся устройством. — буркнул принц, и закатывать глаза пришлось уже ученой.

— Так, Александр де Шаррон. Задувайте свечку уже.

— Как прикажите, Мария…..? — вопросительно посмотрел Алекс на подругу.

— У меня нет фамилии. — второй принц оценивающим взглядом оглядел девушку.

— По глазам вижу, что лжешь! — он показательно скрестил руки на груди и прищурился.

Немного подумав, девушка выдала.

— Пусть будет Фредгольм, если ты так беспокоишься. — наугад сказала Мари, вспомнив фамилию одного странствующего торговца, которого когда-то давно встречала. Правда, всё не могла припомнить, когда именно.

— Удивлена, что ты раньше этим не интересовался. Задувай скорее. — она ближе подняла сладость к лицу парня.

Тот без долгих раздумий задул свечку.

У него уже было одно желание на уме.

Ребята сели отведать шедевр кулинарии. Алекс с удовольствием разглядывал неуклюже выведенную кремом цифру шестнадцать.

— Миэля совсем загрузили работой в башне, но все же он смог уделить минутку, чтобы помочь сделать это. — Мария достала из кармана перстень и положила его перед именинником.

Юноша аккуратно стал рассматривать подарок.

— А это…? — показал принц на непонятный ему узор на украшение.

— Частичка нашей с Миэлем души. — Алекс фыркнул на такой философский ответ девушки и продолжил наслаждаться подарком.

— Чтож… Теперь готовься к нападениям брачных предложений. Готова поклясться, что от них отбоя не будет. — искры в глазах принца, так сиявшие от подарка и Мари, понемногу потухали.

— Не переживай. Наверняка источником их обожания выступит первый принц. — сухо бросил Александр, прокручивая кольцо между пальцами.

— Мой брат во истину восхитительный, и я пойму, если он тебя тоже интересует и вдруг захочешь встретит… — раздражено выбрасывал из себя слова второй принц.

— Почему меня должен интересовать первый принц? — Мари перебила его на полуслове, которое Алекс с таким усердием выплевывал, опустив голову.

— У меня дел по горло. Уж я лучше решу их, чем буду тратить время на такую ерунду. Если честно, он меня немного пугает. Ходит постоянно со своей вечной вежливой улыбкой, а глаза как будто сквозь тебя смотрят. — Алекс с глазами, полными удивления, слушал, как Мария негативно отзывалась о его идеальном брате.

Парень снова опустил голову, вот только уже не от отчаяния, а чтобы скрыть довольную улыбку, которая так и просилась вытянуться до ушей.

Мари мило улыбнулась, переводя тему.

— Кстати, как прошла недавняя встреча со священниками? — Алекс быстро вернулся из своих мыслей и втянулся в разговор.

***

Зевая Мария приближалась к лаборатории. Но стоило ей открыть темную дверь и окинуть комнату взглядом, как чувство дискомфорта сразу пробежалось по всему телу.

Девушка медленным шагом осмотрела помещение, пытаясь понять, что здесь не так, как напуганный зверь, который пытается уловить, откуда раздавались шаги охотников.

Стол. Документы лежали в другом порядке, нежели в том, в котором их оставляла ученая.

Девушка устало протерла глаза двумя руками, стараясь осознать произошедшие.

Ничего из вещей не исчезло, и только по-другому отсортированные документы выдавали чужое присутствие в уютном мире Мари.

«Может, я их переложила и забыла? Или Миэль ненадолго вернулся… Возможно, я просто схожу с ума от количества работы…» - подумала Мари, держась за голову.

Она снова взглянула на пачку документов. Ее взгляд наполнился злобой. Ведь это были недавно переведенные новые документы о душах, которые девушка планировала сдать завтра императору.

«Да черт с два!»

***

Несколько месяцев спустя.

Мария истощено сидела на диване, массируя пальцами виски.

Она уже сдалась, чтобы император усилил охрану в корпусе ученых, и больше не ходила к нему.

С каждым днем она все больше и больше ощущает на себе настолько неприятный взгляд, что хотелось ножом снять его с себя.

Только присутствие Алекса дарило девушке хоть какое-то чувство безопасности.

Еще и это исследование с непонятным устройством доставляло Мари только огромную порцию головной боли.

Воспоминания, которые артефакт ей показывал, были размытые, непонятные, но почему-то так близки её душе.

Страх и душераздирающая боль четко отзывались в сердце, как будто она на собственной шкуре пережила это, хоть и не понимала, что именно.

После каждого такой попытки исследования ученой нужно было минимум месяц перерыва. Иначе так не далеко до нервного срыва.

Единственное, что мог сделать Алекс для Марии, как не самый красноречивый и эмпатичный человек - это быть рядом и делать все, что девушка попросит.

***

Осень.

Мари удивлено смотрела через плечо на незваного гостя, готовясь к чему-то нехорошему. Сердце нервно забилось, а кровь забежала по венам.

— Прошу прошение за неожиданное вторжение. Я Раон, глава магической башни и наставник Михаэля. - улыбаясь, произнес мужчина, закрывая своей тенью девушку.

***

В то же время.

Императрица величественно сидела перед прекрасно украшенным туалетным столиком, пока, одна из множества служанок подбирала драгоценности к лицу правительницы.

В дверь, предварительно получив разрешение, зашла главная горничная и стала докладывать хозяйке о делах.

— …также садовник и ещё несколько слуг видели, как второй принц и алхимик мило проводили в саду. — императрица немного раздражено вскинула брови, но тут же вернула спокойное выражение лица и прошептала:

— Я думала, он ходит измываться над ней и тем магом, а вот как оказывается… Позовите Александра ко мне.