Я тихо выдохнул в полумрачной комнате для допросов. Передо мной стояли двое эльфов-стражников, пристально сверлящих меня суровыми взглядами.

— Господин Юнош Загадкин, не пора ли вам наконец заговорить? Наличие чужеземной фамилии означает, что вы покинули свою страну. И раз так, откуда же вы родом? Судя по цвету волос и глаз, вы, должно быть, из Лунного Леса?

Я уже сбился, какой это по счёту вопрос. Стражники вновь и вновь повторяли одни и те же слова, не проявляя ни малейших признаков усталости.

— Уходя из этой страны, я оставил родину позади. Имя мне — Юнош Загадкин, и это всё, что у меня осталось.

В данный момент я оказался на территории королевства эльфов. Точнее, незаконно пересёк границу. По этой причине я решил замаскироваться под эльфа и сыграть роль юноши по имени Юнош Загадкин — на первый взгляд обычного, привлекательного юного эльфа с оттенком загадочности.

— Тогда зачем вернулись? Вы ведь утверждали, что оставили родину.

— После многих лет странствий по миру меня охватила тоска. Я решил, что пришло время навестить могилы предков.

— Весьма удобное совпадение, явиться именно тогда, когда начинается Война за наследство.

— Чистая случайность. О смерти короля я узнал только после прибытия в Кисанагу.

— И столь же случайно вы встретились с Лаланоа из Солнечного Истока, одной из кандидаток на трон, и убили шестерых мужчин, которые вступили с ней в конфликт?

— Это была самооборона. Я не знал, что она кандидатка на престол. Я лишь помог сородичу, которого пытались похитить.

— Слишком много совпадений для одного случая.

Разумеется, это не было простой случайностью. Лаланоа из Солнечного Истока — та самая девочка, которую я спас, и встреча с ней была плодом моих усилий. Я несколько дней караулил в Кисанаге, выискивая какое-нибудь интересное событие. В дождь и в ветер я подслушивал разговоры, собирая информацию, и бессонными ночами преследовал нужных людей, чтобы вмешаться в события. Бесчисленное количество раз я попадал на бесперспективные события, и наконец мне улыбнулась удача.

Ох и долго же пришлось ждать. Теперь я наконец-то смогу вломиться в борьбу за трон. Но как же мне выпутаться из нынешней ситуации? Можно, конечно, легко вырваться силой, однако привлекать к себе лишнее внимание сейчас не стоит. К тому же у меня есть припрятанный козырь.

— Ты, конечно, подозрительный тип, но у нас нет прямых доказательств против тебя, — вздохнул стражник, заметно расслабившись.

— Тогда, может быть, отпустите меня?

— Не всё так просто. Война за наследство случается раз в сто лет, а в последнее время ползут всякие тревожные слухи. В целях безопасности мы будем держать тебя под стражей до окончания борьбы. А уж потом можешь возвращаться куда угодно. На родину или к могилам предков, дело твоё.

Может, разнести тут всё к хренам и вырваться силой? Я уже почти решился, как вдруг…

— Прошу прощения.

Дверь открылась, и в комнату вошла юная эльфийка, Лаланоа.

— Ну надо же! Сама Лаланоа из Солнечного Истока. Что привело вас в это мрачное место? — с явной насмешкой спросил стражник.

— Мне сообщили, что эльфа, спасшего меня, держат здесь без всяких оснований.

— «Без всяких оснований»… громко сказано. Он убил шестерых.

— Они пытались похитить меня в Кисанаге.

— Мы как раз тщательно это и расследуем. В любом случае этот эльф находится под нашим надзором. Как бы вы ни настаивали, освобождать его мы не собираемся.

— Даже... если он мой рыцарь?

Как только Лаланоа произнесла эти слова, выражение лиц стражников резко изменились.

— Ваш рыцарь?!

— Рыцарь кандидатки в Войне за наследство обладает особыми привилегиями до её окончания. Одна из них — неприкосновенность. Вы не имеет права задерживать его без моего разрешения.

— Что-то мы не слышали ни о каком вашем рыцаре.

— Решение было принято совсем недавно, поэтому мы ещё не подавали документы. Но если обе стороны согласны, этого достаточно.

— Эй, Юнош Загадкин. Это правда? — спросил один из стражников. Все они уставились на меня.

— В-вы ведь мой рыцарь, не так ли?

Несмотря на уверенный тон, Лаланоа выглядела встревоженной.

— Подумай хорошенько. Если станешь рыцарем такой девочки, как она, многие будут смотреть на тебя с осуждением…

В словах стражника не чувствовалось злого умысла. Видимо, он искренне беспокоился обо мне.

— Я… — начал я, делая вид, что сомневаюсь, и опустил голову дабы скрыть улыбку.

Всё идёт по плану. Как можно отказаться от такого интересного события?

— …Я — рыцарь Лаланоа из Солнечного Истока.

В тот же миг в глазах Лаланoа выступили слёзы.

— У меня наконец-то появился рыцарь… Приятно познакомиться, надеюсь Вы не оставите меня одну…

Я взял её за руку и встал с места.

— Да, конечно.

***

Покинув комнату для допросов вместе с Юношем Загадкиным, Лаланоа зашла в кафе. Это было заведение высокого класса, принадлежащее компании Мицугоши. Для Лаланоа, которая обычно едва сводила концы с концами, такой выбор был довольно смелым, но сейчас она была на седьмом небе от счастья. Незаметно проверяя, достаточно ли у неё денег, Лаланоа вошла в уютный зал.

— Добро пожаловать!

— Столик на двоих, пожалуйста. Лучшее место у окна.

Лаланоа старалась держаться уверенно. Ещё бы, ведь она наконец-то обрела рыцаря, о котором так мечтала. Да ещё какого: эльфа, сломавшего меч самого Рю, одного из лучших мечников, которых ей доводилось встречать. Нельзя было допустить, чтобы он вдруг передумал.

— Скажите, Вы впервые у нас?

— Э-э… Да, но я бывала в других филиалах.

Это была ложь. Все заведения компании Мицугоши были рассчитаны на высший класс и никак не были по карману Лаланoа. Официантка бегло окинула её взглядом с ног до головы, но продолжила вежливо улыбаться.

— Благодарим за Вашу лояльность… Позвольте предложить место в центре зала — оттуда открывается лучший вид на магический шар и террариум. Как Вам такое предложение?

— Ах, да, конечно. Тогда, пожалуйста, в центр.

— Прошу следовать за мной.

«Чуть было не облажалась… Но, кажется, пронесло» — с облегчением подумала Лаланоа, украдкой посмотрев на Юноша.

Похоже, он тоже впервые оказался в кафе Мицугоши и с любопытством разглядывал интерьер. Пространство между столиками было широким, а в центре зала располагался огромный террариум. Прямо над ним парил большой сферический артефакт — «магический шар».

— Тьфу… Опять эта штука, — тихо пробормотал Юнош себе под нос.

— Простите, Вы что-то сказали?

— А, нет, ничего. Просто я долгое время провёл за границей и не знал, что такие кафе теперь есть и здесь.

— Понятно. Это заведение высокого класса и оно принадлежит компании Мицугоши. Интерьер спроектирован известным архитектором, а главная особенность — новейший магический шар, созданный с использованием передовых эльфийских технологий. Он очень популярен в наше время. Прошу, вот ваши места.

Место действительно оказалось удобным для наблюдения за магическим шаром. Внутри сферы плавно двигались объёмные изображения. Сейчас, судя по всему, транслировалось выступление недавно ставшей популярной музыкантки Силон. По залу разливались изысканные мелодии.

— Правда же здорово?

— Пожалуй.

Юношу, похоже, тоже всё понравилось. Он прищурился, внимательно разглядывая шар. Что ж, не зря она решилась потратиться именно здесь. По крайней мере, вероятность того, что он откажется от договора, теперь казалась низкой.

— Итак, что будем зака…

Лаланоа открыла меню и замерла: цен нигде не было указано.

— Мне обычный кофейный бленд и шоколадный торт из комбо-меню, — произнёс Юнош, даже не заглянув в меню.

Кофейный бленд? Шоколадный торт? Комбо-меню?..

Для Лаланоа это была череда незнакомых слов. Она даже кофе никогда не пробовала.

— Э-э… м-мне то же самое, — с дрожью в руках сказала она, надеясь на то, что денег хватит.

Цены она так и не узнала. Сделав глоток воды из поданного бокала, она попыталась успокоиться.

«Вкусная вода. Мне и этого достаточно», — подумала Лаланoa.

— Господин Юнош Загадкин. Можно обращаться к Вам просто Юнош?

— Конечно. А тебя, Лаланоа из Солнечного Истока, мне как называть? Лаланоа или принцесса?

— Давайте без «принцесс», пожалуйста. Просто Лаланоа. Я слышала, что Вы долго странствовали по свету. Могу я спросить, почему Вы покинули родину?

Юнош слегка улыбнулся, тихо выдохнул и задумчиво прищурился, глядя куда-то вдаль.

— Многое произошло. Столько всего… что трудно передать словами.

Казалось, он мысленно возвращался к воспоминаниям о прошлом, в которое уже невозможно вернуться.

— А что именно произошло?..

— Я потерял слишком многое. И не был достаточно силён, чтобы вынести это… Поэтому и покинул родные края.

В его голосе звучала боль и сожаление — от этих слов у Лаланоа перехватило дыхание.

— Э-это… должно быть, было очень тяжело — с трудом произнесла она.

Ей хотелось подобрать более подходящие слова, но собственного жизненного опыта не хватало, чтобы по-настоящему понять чужую утрату.

— Но время пролетело незаметно. Многие ушли. Гнев, печаль, и то жгучее отчаяние… всё это постепенно стёрлось. Поэтому я и вернулся. К тем, кого люблю. К тем, кого когда-то ненавидел. И к этой земле, где живёт моя душа… — сказал Юнош с улыбкой.

Однако Лаланoa не пропустила сверкнувшую каплю, выступившую в уголке его глаза. Его сердце всё ещё страдало. Лаланоа почувствовала это, и сама не смогла сдержать слёз.

— Д-достаточно… Я всё поняла… хнык… — всхлипнула она.

На самом деле, она не до конца понимала его чувства, но не решалась расспрашивать дальше и причинять ему ещё больше боли. Она чувствовала, что он несёт в себе тяжёлую ношу, и этого было достаточно.

— Прости. Разболтался о всякой ерунде.

— Нет-нет, что Вы… Вам пришлось пережить столько боли, — ответила Лаланоа, смахнув слезинку.

— Сейчас всё в порядке… В конце концов, странствующий эльф просто вернулся на родину, чтобы навестить могилы. Теперь, если не возражаешь, я хотел бы спросить кое-что сам. Я давно покинул эту страну и, честно говоря, не очень хорошо понимаю, в каком положении оказался.

— О, д-да, конечно! Не беспокойтесь, я всё объясню. Так вот, Юнош, сейчас Вы являетесь моим рыцарем. Вы понимаете, что это значит?

— Разумеется. Но это воспоминания из далёкого прошлого, так что, возможно, моё представление об этом давно устарело. Не могла бы ты объяснить ещё раз?

— Рыцарь — это воин, который служит той, кто обладает правом на трон. Его долг — всеми силами поддерживать свою госпожу в Войне за наследство. Вместе с этим рыцарь получает определённые привилегии, однако и обязанностей у него немало.

— Моё освобождение — одна из таких привилегий, полагаю. А в чём состоят обязанности?

— Прежде всего, это поддержка и защита своей госпожи. Кроме того, рыцарь должен принимать участие в Войне за наследство и сражаться ради неё.

— Выходит, я должен участвовать в Войне за наследство ради Лаланоа, моей госпожи. В противном случае меня снова отправят в темницу…

— Д-да, именно так.

Лаланоа с тревогой скользнула взглядом по Юношу. Он продолжал улыбаться, и по его лицу невозможно было понять, о чём он думает.

— Не хотелось бы лишний раз привлекать к себе внимание… Впрочем, вряд ли в этой стране ещё остался кто-то, кто меня помнит. Хотя… имею ли я вообще право выходить на эту сцену?.. Кх… старые раны дают о себе знать… опять…

Юнош тихо пробормотал это и с болезненной гримасой прижал руку к груди.

— Юнош? Вы в порядке?!

— Весна напоминает мне о разлуке с боевыми товарищами… Похоже, моё сердце до сих пор там, в том яростном и мимолётном пламени войны…

— Юнош!..

— …Всё хорошо. Пора и мне, наконец, посмотреть вперёд. Иначе павшие товарищи надо мной посмеются… Значит, мне нужно участвовать в Войне за наследство, я правильно понимаю? — сказал Юнош, с какой-то наигранной лёгкостью.

В его прошлом явно было что-то значимое. На вид ему не больше двадцати пяти лет, но с эльфами сложно определить возраст по внешности. Обычно они взрослеют так же, как люди, примерно до двадцати лет, а затем стареют крайне медленно. Бывают эльфы, которые выглядят чуть старше двадцати, а на самом деле им уже больше двухсот лет. Судя по его словам и манере, Юнош прожил не меньше века.

— Спасибо Вам… Наконец-то и у меня появился рыцарь.

— Ха-а, только не возлагай на меня больших надежд. Я, как видишь, самый обычный эльф, — улыбнулся Юнош.

И правда, на первый взгляд он был самым обычным юным эльфом.

Но вокруг него царила особая атмосфера, что сразу бросалось в глаза. Это проявилось и во время недавней схватки: отточенное мастерство, спокойствие в каждом движении — всё выдавало в нём эльфа, не раз встречавшегося со смертью. Особенно впечатляла сила, с которой он одолел Рю, известного своей мощью среди эльфов, знакомых Лаланоа. Было ясно, что он вовсе не тот, за кого себя выдаёт.

Какой путь он прошёл? Кем он был на самом деле?

Вопросы роились в голове Лаланоа.

— Вы держались так, словно для Вас битвы привычное дело.

— Долгие странствия многому научили меня. На пути часто встречались разбойники, а опасности подстерегали на каждом шагу, — ответил Юнош.

В этот момент к их столику подошла официантка с заказом.

— Прошу прощения за ожидание. Ваш заказ: обычный кофейный бленд и шоколадный торт, — сказала официантка, и ловко всё расставила на стол.

Насыщенный аромат дорогого кофе защекотал Лаланоа нос.

— Какой чудесный запах… О, как вкусно! — лицо Лаланоа просияло после первого глотка.

— Хм, действительно неплохо, — с удовлетворением отметил и Юнош.

— Шоколадный торт я пробую впервые. Какой тёмный… М-м-м, и он тоже очень вкусный!

— Хм, действительно достойно.

— Такой насыщенный и глубокий вкус! Просто не верится, что еда может быть настолько вкусной. Компания Мицугоши действительно знает толк в своём деле… Ах, да, мы ведь отвлеклись. О чём это мы говорили?

Увлёкшись шоколадным тортом, Лаланoa спохватилась и торопливо отложила вилку.

— Расскажи мне детали о Войне за наследство. Я уже успел подзабыть подробности.

— Ах, точно. Война за наследство — это битва за право стать новым королём королевства эльфов. По последним сведениям, в ней примут участие почти все семьи с королевской кровью — более ста претендентов. И тот, кто выйдет победителем из этой Войны, будет признан следующим королём.

— В этот раз участвует больше сотни…

— Юнош, Вы знаете о прошлой Войне за наследство?

— Слышал об этом лишь вскользь, подробностей не помню.

— Неудивительно. Это ведь было очень давно. Но нынешняя Война за наследство привлекла невиданное внимание. Старейшина Солнечного Истока говорил, что исход этой битвы определит будущее всего народа эльфов.

— И почему же?

— Вы ведь в курсе, что король эльфов Анорион ушёл из жизни?

— Я узнал об этом совсем недавно. Это тяжёлая утрата для всего эльфийского народа.

— Анорион был моим отцом… — с трудом произнесла Лаланоа, едва сдерживая слёзы. — Отцу было за двести лет, но он был совершенно здоров и неустанно трудился над реформами в нашей стране. Благодаря его усилиям была открыта Кисанага и установлены отношения с людьми и териантропами. Но в прошлом месяце он внезапно заболел.

— Заболел?

Лаланoa покачала головой.

— Ни один лекарь так и не смог установить причину его недуга. Отец слабел с пугающей скоростью и вскоре скончался. Его смерть раскололa королевство надвое.

— Я слышал, что ситуация чуть не привела к гражданской войне.

— Именно так. Реформаторы обвинили чистокровных в отравлении отца. Затем объявился брат короля, заявивший о существовании завещания. Вскоре в конфликт вмешались знать и военные… Всё погрузилось в хаос. Когда гражданская война казалась неизбежной, стороны договорились провести Войну за наследство и временно прекратили противостояние.

— Удивительно, что им удалось договориться.

— Война за наследство — значимое событие. Хотя, говорят, не все сложили оружие добровольно, и за этим стоят некие тайные соглашения.

— Значит, нынешнее состязание может быть нечестным?

— О деталях договорённостей мне ничего не известно, но такая вероятность вполне допустима. К тому же участие более ста претендентов… это совершенно беспрецедентная ситуация. Исход сложно даже предположить.

— Ясно. А что из себя представляет это испытание?

— Это состязание на выживание, которое проводится в Мировом Древе…

В момент, когда Лаланоа произнесла эти слова, магический шар засиял ещё ярче, и звук стал громче.

«Внимание! Долгожданная Война за наследство, первая за сто лет, наконец-то приближается! Почти все кандидаты уже прибыли, и сегодня мы расскажем о главных событиях и познакомим вас с сильнейшими претендентами! Ведёт передачу ваш покорный слуга — легендарный мечник, сам Саламан из Алой Пещеры, который сто лет назад дошёл до финала и выбыл, когда в битве оставалось лишь трое!»

В магическом шаре появилось изображение выряженного эльфа, говорившего с поразительной уверенностью. Саламан из Алой Пещеры считался одним из лучших магических мечников среди эльфов и был известен как ведущий турниров по фехтованию.

— Как раз кстати. Вам будет проще понять происходящее, послушав комментарии из магического шара, а не мои объяснения.

— Всё-таки поразительная технология.

— Сами магические шары существуют давно. Но объединить их магической силой так, чтобы одно и то же изображение можно было видеть по всей стране — это уже заслуга компании Мицугоши. Говорят, эта же компания выдвигает своего кандидата. Интересно, что это за эльф.

— Любопытно.

«Для начала вкратце напомним, что такое Война за наследство. Это королевская битва, проходящая в Мировом Древе!»

— К-королевская битва… — пробормотал Юнош, вздрогнув.

— Что с Вами?

— Н-нет, всё в порядке, — ответил он и уставился на магический шар.

«Каждый кандидат может взять с собой одного рыцаря. Другие участники не допускаются! Сначала проводится отборочный тур, по итогам которого остаётся тридцать претендентов, а через неделю — финальный тур, где определяется победитель. Тот, кто останется последним, станет следующим королём!»

— Хм, вот как. Теперь ясно, — произнёс Юнош, наклонившись вперёд и внимательно глядя на шар.

Казалось, в нём пробуждалось осознание своей роли рыцаря. Лаланоа почувствовала лёгкую радость.

«Участник выбывает, если теряет боеспособность или покидает боевую зону на определённое время! Боевая зона постепенно сужается, не забывайте об этом! Приносить с собой оружие и доспехи строго запрещено! Можно использовать только то, что найдёте на месте!»

На шаре показали общий вид Мирового Древа и круг, который со временем сужался.

— Понятно, прямо как батл-рояль, — заметил Юнош.

— Батл-рояль?

— Нет, это я так, о своём.

«Участники, находящиеся в боевой зоне, подчиняются ряду дополнительных ограничений. В частности, на использование магической силы. Чтобы исход сражения не определялся лишь количеством маны, её максимальный запас будет ограничен».

— О, это как раз моя сильная сторона, — произнёс Юнош с блеском в глазах.

Действительно, в предыдущем бою он сражался, умело используя небольшой запас маны. Возможно, эти правила сыграют ему на руку.

— Юнош, Вы, наверное, и сами знаете, но королевская семья эльфов достигла такого чудовищного мастерства в управлении маной, что никакие ограничения не могут стать для них препятствием. Не стоит их недооценивать, — предупредила Лаланоа.

— Ах да, верно.

«В Мировом Древе, где мана ограничена, можно найти множество самых разных магических артефактов! Ключ к победе — умело использовать артефакты с особыми свойствами, которые особенно полезны в Войне за наследство. Победив сильного противника, решив загадку или выполнив определённое условие, можно получить ещё более мощные артефакты!»

Магический шар начал показывать различные артефакты.

— В условиях ограниченной маны умение обращаться с артефактами становится решающим. Даже тот, кто не силён в бою, может победить, разгадав тайны Мирового Древа и заполучив мощный артефакт, — объяснила Лаланoa.

— Значит, одной лишь силой здесь не обойтись.

— Разумеется. Знания, стратегия, умение пользоваться артефактами и политическое чутьё — вот что важно. Боевая мощь даёт преимущество, но победить только ею невозможно. Таковы правила Войны за наследство.

— Понятно…

Юнош слушал с серьёзным видом. Тем временем в магическом шаре Саламан открывал сундук с сокровищами. С преувеличенно восторженным видом он извлёк его содержимое.

«Ого, да это же артефакт класса S — «Посох Мудреца»?! С такой вещицей победа становится реальной! Всё просто: вложи ману подняв посох, и в радиусе одного кила* ты будешь чувствовать любую магическую активность как на ладони! Невероятные возможности! Где бы ни прятался враг — он от тебя не скроется! Устрой засаду на соперника, обойди стороной опасного противника или выжди момент и сорви чужой куш, этот артефакт годится на всё! А ещё у него есть скрытый эффект… но это сюрприз для основного турнира!»

[П.П.: Кила (キラ) — вымышленная единица расстояния, которая появилась только сейчас… спустя 6 томов… Если что, он не имеет отношения к “километру” (キロ) и не переводится в реальные меры длины. В тексте сохранил как “кила” для передачи оригинального лора. Вдруг кому интересно.]

Так пышный эльф завершил обзор нескольких артефактов. Среди них было немало таких, которых Лаланоа прежде никогда не видела. Похоже, для этой Войны за наследство со всех мастерских страны собрали самые передовые разработки. Если артефакты произведут впечатление, слава об их создателях быстро разнесётся по всей стране. Взаимовыгодное сотрудничество.

«А теперь перейдём к долгожданной части — представлению кандидатов, которые примут участие в Войне за наследство! Лично меня этот блистательный состав поразил, и уверен, вы тоже будете в восторге! Итак, по моему субъективному и немного пристрастному мнению, представляю самых ожидаемых претендентов. Первый из них…»

Пышный эльф возвысил голос, зазвучала торжественная музыка, и на экране начался ролик с представлением кандидатов. Появился эльф с благородными чертами лица. Если бы он был человеком, ему можно было бы дать около тридцати пяти лет: его облик сочетал мужественность и элегантность.

«Неужели есть те, кто его не знает?! Брат покойного короля Анориона, которому тот доверил своё завещание, принц Младорион!!!»

В ролике Младорион обнажил меч и продемонстрировал плавные, уверенные движения.

«Завещание, правда, вызывает вопросы… кхм, сейчас оно проходит экспертизу почерка. Но вот мастерство Младориона вне всяких сомнений! Говорят, если бы он родился на пятьдесят лет раньше, корона досталась бы именно ему. Сумеет ли он одержать победу и занять трон по праву? А рыцарь, который его поддерживает…»

Представление кандидатов продолжалось. Лаланоа и Юнош молча наблюдали за происходящим в магическом шаре.

Бровь Юноша едва заметно дёрнулась, когда на экране начали представлять пятого кандидата.

— Что-то не так?

— Нет, просто мне показалось, что я узнал одного из этих эльфов.

В магическом шаре как раз объявляли кандидата от фракции реформистов.

«Сможет ли он оправдать ожидания реформистов и продолжить дело покойного короля Анориона?! А поддерживает его, представьте себе... Вернувшаяся Святая Меча Беатрикс! Я и сам не ожидал услышать её имя!»

Прекрасная эльфийка с длинными белокурыми волосами самозабвенно жевала премиальный бургер из меню эльфов от «Магроналдс».

— Что?! Неужели та самая Святая Меча Беатрикс?! Она и правда вернулась! — воскликнула Лаланoa.

Беатрикс была сводной сестрой покойного короля Анориона, личность, известная каждому эльфу. Говорили, что она покинула страну в поисках пропавшей племянницы, но никто не ожидал, что она объявится именно сейчас.

— Знакомое лицо… — тихо произнёс Юнош, словно мысленно перелистывая страницы далёкого прошлого.

— Вы знакомы с госпожой Беатрикс?

— Не уверен, помнит ли она меня, но мы немного пообщались при встрече.

— Немного пообщаться... Она не из тех, с кем легко завести разговор.

С детства Беатрикс считалась гениальным мастером меча и всегда пользовалась особым уважением. Даже Лаланоа, несмотря на своё королевское происхождение, встречалась с ней всего несколько раз. Юнош, похоже, мог общаться с Беатрикс как с равной по оружию. Судя по его силе, это возможно, хотя и кажется маловероятным.

Воображение Лаланоа нарисовало перед ней разные картины.

— Это было совсем мимолётное знакомство. Ничего особенного.

— Вот как… Если сама госпожа Беатрикс участвует в Войне за наследство, это спутает карты всем сторонам. Никто не захочет встретиться с ней лицом к лицу.

Лаланoa намеревалась победить в этом состязании, однако была честна с собой: в открытом бою с Беатрикс у неё не было шансов. Даже при ограниченном использовании магии, даже с помощью мощных артефактов и в расчёте на удачный случай… победа казалась почти недостижимой. Настолько велика была пропасть между ними и Беатрикс, Святой Меча.

— Выходит, сейчас преимущество на стороне реформаторов?

— Либо у реформаторов, либо у консерваторов. Но и сторонников принца нельзя сбрасывать со счетов — за ними стоит серьёзная поддержка.

— Что за поддержка?

— Многие влиятельные аристократы перешли на сторону Младориона.

— Но ведь от каждого участвуют только кандидат и рыцарь. Какая польза от поддержки?..

— Влиятельные аристократы тоже выставят своих кандидатов. Кроме того, они собирают лучших рыцарей своих семей, чтобы помочь Младориону в Войне за наследство.

— Получается, они действуют сообща? Разве это разрешено?

— Если не нарушать правила, прямого запрета не существует. Политическое влияние — тоже сила, и иногда именно оно становится решающим. Такова природа Войны за наследство.

— Понятно, значит, это не просто парные поединки.

— Разумеется, реформаторы и консерваторы поступают так же: внутри фракций все поддерживают друг друга. Сейчас у реформаторов преимущество в личных поединках, у консерваторов в общей силе, а сторонники брата прошлого короля выделяются численностью… Но есть ещё одна тёмная лошадка.

— Тёмная лошадка?

— Как раз сейчас о ней объявят в магическом шаре.

По знаку Лаланоа он перевёл взгляд на магический шар. Незаметно для себя он заметил, что и остальные посетители кафе тоже следят за происходящим.

«Ну что ж, пришло время представить последнего кандидата! И вот — тот, кого все ждали! Знаменитое торговое объединение, любимое среди состоятельных людей, вступает в борьбу за трон! Да-да, компания Мицугоши, имя которой у всех на слуху, поддерживает этого кандидата! Представитель древнего рода, о котором давно ничего не было слышно! Встречайте — Сакура из Стремительного Потока!!!»

В магическом шаре появилась эльфийка со сверкающими розовыми волосами, чистыми, как горный ручей. По таверне прокатился взволнованный шум.

— Сакура из Стремительного Потока… Неужели та самая?

— Не может быть… Род Стремительного Потока ведь давно исчез с публичной сцены.

— Но раз за ней стоит сама компания Мицугоши, её личность не вызывает сомнений.

Вполголоса переговаривались не только посетители, но и слуги кафе.

— Сакура из Стремительного Потока… Она тоже участвует, — вырвалось у Лаланoа с нескрываемым удивлением.

— Ты её знаешь?..

— Немного, — уклончиво ответила Лаланоа, не вдаваясь в подробности.

— Кандидатка, которую поддерживает компания Мицугоши… А что за Стремительный Поток?

— Стремительный Поток — это род, который несколько лет назад отделился от нынешней королевской семьи и ушёл в тень.

— То есть ещё одна королевская династия…

— До сих пор никто не знает, почему они ушли. И вот теперь они вернулись…

В магическом шаре сменилась картинка — началось представление рыцаря Сакуры.

«А теперь долгожданное представление рыцаря, избранного Стремительным Потоком!»

В магическом шаре появилось изображение мужчины с выразительными чертами лица, с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами.

«Имя ему — Альфред из Теневого Сада! Кто-нибудь слышал о роде Теневого Сада? Я вот ни разу не слышал! Но раз компания Мицугоши его поддерживает, значит, в его мастерстве можно не сомневаться!»

— Альфред из Теневого Сада… Никогда не слышала о таком. Кто он вообще такой? — Лаланоа задумчиво склонила голову.

«Похоже, Альфред силён в фехтовании, но нет никаких достижений на турнирах, да и опыта работы рыцарем — тоже! Ты точно справишься, Альфред?! Мицугоши, вы уверены в своём выборе?!»

Лаланоа облегчённо выдохнула и расслабила напряжённые плечи.

— Фух… Кажется, я слишком насторожилась, услышав про кандидата компании Мицугоши. Безвестный рыцарь без каких-либо достижений, его можно вычеркнуть из списка угроз.

Она достала потрёпанную записную книжку и быстро что-то в ней записала.

— Что это за книжка?

— Как хорошо, что спросили! Это мой секретный дневник с «Величайшим из величайших планов победы в Войне за наследство»! С тех пор как объявили о начале состязания, я собирала и записывала сведения обо всех участниках, а потом на их основе разработала наилучшую стратегию для каждого случая! — с гордостью сказала Лаланоа, приосанившись.

— Впечатляет. Но я всё же советую не терять бдительности в отношении Альфреда.

— Хм, Вы хотите сказать, что мой анализ ошибочен?

— Судя по строению костей, Альфред — женщина.

— Он… женщина? Что за странные выводы?

— Маскировка действительно хороша, но меня не обманешь. К тому же, обрати внимание на походку, на то, как он переносит центр тяжести… Хм.

— Правда? На мой взгляд, он выглядит мужчиной с какой стороны ни посмотри.

Лаланoa была в замешательстве. Альфред был настоящим мужчиной — голос, мускулатура, телосложение. Принять мысль о том, что он женщина, казалось невозможным.

— Верить или нет, дело твоё. Но всё равно советую быть настороже.

— Ну… хорошо.

Лаланoa сделала пометку в блокноте: «Альфред — под вопросом». Она не смогла поверить в то, что Альфред — женщина, и не понимала, зачем Юнош мог бы лгать об этом.

— Понятно… — Юнош пробормотал это с загадочной улыбкой.

— Что-то не так?

— Нет, ничего особенного. Просто эта Война за наследство обещает быть весьма бурной…

В его взгляде была острота и ясность, словно он видел нечто, скрытое от других.

— Юнош…

Когда Лаланoa собралась было что-то спросить, магический шар прибавил громкость.

«Стоп, стоп, срочная новость! Вы спросите: опять какой-то идиот поджёг лес? Нет, на этот раз не то… я серьёзно! Настоящая срочная новость, дамы и господа!»

Ведущий Саламан продолжал, сияя широкой улыбкой:

«Только представьте: полукровка Лаланoa нашла себе рыцаря! Ха-ха-ха, откуда этот чудак вообще появился?! Голова у него точно не на месте! Лаланoa числится на восемьдесят четвёртом месте в очереди на трон. Значит, условия для участия выполнены, и она, скорее всего, вступит в Войну! Консерваторы небось рвут и мечут, но мне всё веселее!»

На магическом шаре появилось изображение и краткое досье Лаланoa.

— У-у…

Лаланoa сидела, уставившись в стол, с пылающим лицом.

«Как вам известно, наша полукровочка Лаланoa — дочь Айноа из Солнечного Истока, наложницы покойного короля Анориона. По всем правилам она должна была занимать высокое место в очереди на трон, но её мать Айноа долгие годы прожила в королевстве людей и вернулась обратно. Разгорелся нешуточный спор: принимать ли Айноа в королевскую семью. Эх, было же времечко! В итоге покойный король Анорион женился на ней вопреки всем возражениям, а родившийся ребёнок оказался… черноволосым! Чёрные волосы в королевской семье эльфов — неслыханно! Интересно, чья это человеческая кровь дала о себе знать?! Ой, что-то я разболтался… В общем, вокруг Лаланoa из Солнечного Истока накопилось немало подозрений, и она до сих пор держится за самый краешек королевской семьи… Ну и наглость! Да как она смеет помышлять о троне?!»

— Это неправда… Я дочь покойного короля Анориона и Айноа из Солнечного Истока… Я не полукровка! — прошептала Лаланоа, с трудом сдерживая слёзы.

Её кофе давно остыл. Несколько посетителей украдкой поглядывали в её сторону.

— Пожалуй, нам лучше уйти отсюда…

Когда Юнош это предложил, Лаланоа, плача, принялась набивать рот шоколадным тортом. Её собственных денег не хватило, чтобы расплатиться, так что пришлось платить Юношу за обоих.

***

На улице было прохладно, солнце клонилось к закату. По окрашенным багрянцем улицам Лаланоа и Юнош шли рядом.

— К-как неловко… Я и не думала, что в кафе можно потратить целых десять тысяч зени… — виновато пробормотала Лаланоа.

— Не бери в голову, это всё Мицугоши с их грабительскими ценами. Лучше скажи, ты в порядке? С тобой там довольно жестоко обошлись… — спросил Юнош, с лёгкой досадой думая о похудевшем кошельке.

— Простите, что пришлось увидеть меня в таком виде. Всё в порядке, я уже привыкла.

— Понятно.

— Но Вам лучше знать правду. Всё-таки я втянула Вас в эту историю… Я и впрямь дочь Айноа из Солнечного Истока — законной наложницы короля Анориона. Однако моя мать несколько лет скиталась по людским землям, и я родилась черноволосой, отсюда и начались все наши беды.

— Кажется, среди знати эльфов не бывает чёрных волос?

— По крайней мере, в летописях о таком не упоминается. Считается, что чем древнее и чище королевская кровь, тем светлее волосы — таков обычай. Хотя, конечно, бывают редкие исключения.

— Выходит, решили, что во время своих скитаний твоя мать связала свою судьбу с человеком, и поэтому Лаланоа родилась с чёрными волосами?

— Именно так утверждают консерваторы. В то время король Анорион активно проводил реформы, что вызывало у них недовольство и сопротивление. Думаю, обсуждение цвета моих волос стало для них удобным способом оказать давление на короля. Но скандал разгорелся куда сильнее, чем кто-либо ожидал.

— Хм… и народ встал не на ту сторону?

— Да. Среди эльфов глубоко укоренилась вера в чистоту крови: считается, что только незапятнанная королевская линия достойна почитания.

— Вот как…

— Король Анорион попытался использовать этот случай, чтобы изменить взгляды эльфов, но, возможно, поступил слишком опрометчиво. Протесты разгорелись по всему королевству, и его положение стало шатким. Чтобы утихомирить недовольных, мою мать понизили в статусе среди наложниц, а мои права на престол были значительно ограничены.

— Понятно…

Почти незаметно для себя они дошли до окраины Кисанаги. На улицах было безлюдно, и в тишине слышался только шелест листвы. Лаланоа остановилась у небольшой клумбы.

— Участие в Войне за наследство навлечёт на нас осуждение всех. Возможно, нам будут ставить палки в колёса.

— Зная это, почему ты всё же решила участвовать?

Лаланoa не ответила. Она присела перед клумбой и долго смотрела вдаль. Клумба была пуста — ни одного цветка.

— Здесь погибла моя мать, — наконец, тихо произнесла она. — Королевский дворец никогда не был для нас с матерью родным домом. Мы снимали маленький домик на окраине Кисанаги и жили тихо. Каждый год на этой клумбе вырастали огромные подсолнухи, и мы обе с нетерпением ждали этого. Мать уходила ухаживать за клумбой ранним утром, и там её зарезал фанатик, помешанный на чистоте крови.

— Вот как…

— Вся страна ликовала. Говорили, что предательница наконец умерла, и если умру и я, то кровь полностью очистится. Когда меня вернули во дворец, то я увидела лишь злорадство над смертью моей матери. Я никогда не забуду эти чувства.

— Наверное, тебе было очень больно.

Лаланoa покачала головой.

— Я ненавидела их всех. Меня буквально трясло от ярости, которая сжигала изнутри. С того дня я только и делала, что ждала. Ждала момента, чтобы дать выход этой ненависти…

— Ненависть…

— К тем, кто смеялся над смертью моей матери. Если я вступлю в Войну за наследство и, тем более, стану королевой… разве это не будет лучшей местью? — произнесла Лаланоа, с сияющей, почти безмятежной улыбкой.

— Лучшая месть…

— Вы меня презираете?

— Ничуть. Наоборот, мне это по душе, — ответил Юнош с улыбкой.

— Правда? Вас, как моего рыцаря, тоже будут осуждать. Возможно, Вам придётся несладко. Может быть, даже попытаются убить…

— Попытки убить меня… дело привычное. Мои руки уже по локоть в крови…

— Что? Юнош, Вы…

В его голосе звучало такое одиночество, что Лаланoa потеряла дар речи.

— Прости. Сказал лишнего. Похоже, я до сих пор не могу избавиться от призраков прошлого…

— Юнош… не вините себя. У каждого из нас за плечами своя боль, — слегка улыбнулась Лаланоа.

Она была ещё молода и неопытна, и всё же ей не составило труда почувствовать, что в прошлом Юноша таилась мрачная тень.

— Спасибо. В конце концов, если я не буду участвовать, меня отправят обратно в тюрьму. Так что… была не была, попробуем эту лучшую месть, — в ответ улыбнулся Юнош.

— Спасибо Вам, Юнош…

Лаланoa смахнула слёзы, выступившие на глазах.

— И всё же, что именно мне нужно делать? Может, просто разнести всех к чёртовой матери?

— Хи-хи, разнести всех? Даже госпоже Беатрикс это было бы не под силу.

Лаланоа слегка засмеялась над шуткой Юноша, а затем заговорила серьёзно.

— Не беспокойтесь. Я и не думаю, что мы вдвоём сможем противостоять трём основным фракциям: консерваторам, реформаторам и сторонникам принца. Какой бы силой ни обладал один человек, Война за наследство — не детская игра, чтобы пройти её только на этом.

— Понятно.

— Но и союзников нам не собрать.

— Нас ведь ненавидят.

— Именно. Вдвоём мы не сможем победить, а привлечь сторонников невозможно.

— Получается… мы в тупике…

— Хи-хи-хи, но не стоит волноваться. Я тоже не глупа. К этому дню у меня был припасён особый план… — сказала Лаланоа, гордо выпрямив плечи. — Долгими месяцами я разрабатывала «Величайший из величайших планов победы в Войне за наследство». И это… операция «На чужом горбу в рай въехать*»!

[П.П.: В оригинале используется выражение (漁夫の利) — китайская идиома со значением “получить выгоду, пока другие сражаются”. Пришлось найти что-то близкое для вас, и потому выбрал вариант “На чужом горбу в рай въехать”.]

Лаланоа торжествующе подняла голову.

— А конкретнее?..

— Мы будем избегать столкновений с тремя главными силами и собирать мощные артефакты, наращивая боевую мощь. Тем временем три силы будут воевать между собой и истощать друг друга. Когда они измотают себя до предела, мы нанесём внезапный удар и победим!

— Понятно… Это первое, что приходит в голову каждому, — заметил вполголоса Юнош.

— Ну, и что с того?

— Мы не единственная слабая сторона. Остальные, скорее всего, думают о том же. Да и три главные фракции не дураки, они наверняка примут меры. Но… другого выхода и правда нет.

— Совершенно верно. Мы всё понимаем, но должны это попробовать.

— Ладно. Что ж… такое поле боя тоже неплохо… — произнёс Юнош, глядя куда-то вдаль, словно задумавшись.

— Юнош… спасибо Вам. Без Вас я бы даже не смогла участвовать в Войне за наследство.

— Ничего страшного. Иногда сделать крюк тоже полезно, чем прозябать время на кладбище.

— Я не знаю, что случилось в Вашем прошлом… Но Вы — мой единственный рыцарь. Прошу, позаботьтесь обо мне.

Лаланоа поклонилась по-аристократически.

— Взаимно. Выходит, Лаланоа — моя единственная госпожа.

— Хи-хи, именно так. Тогда у меня, как у Вашей госпожи, есть одна просьба, — сказала Лаланоа, с лёгкой лукавой улыбкой.

— Слушаю, госпожа.

— Я хочу увидеть Вашу истинную силу.

Лаланоа посмотрела на него серьёзно.

— Вот как…

— Я знаю, что Вы намеренно скрываете свою силу. Возможно, причина кроется в Вашем прошлом.

— Раскусила-таки?..

— Просто интуиция. Но я чувствую, что в глубине Вас дремлет что-то тёмное и холодное.

— Вот как…

— Покажите мне свою силу. Это необходимо, чтобы победить в Войне за наследство.

— Давай сменим место… Здесь слишком светло, чтобы показывать мой меч.

С этими словами Юнош повернулся и зашагал прочь. Лаланоа, сглотнув, последовала за ним.

***

Юнош остановился в самой чаще леса Кисанаги.

— Думаю, здесь в самый раз. Нападай с любой стороны, — сказал он, обернувшись.

Его меч оставался в ножнах.

— Э-э… мне нужно напасть на Вас?

— Конечно. И лучше, если ты будешь действовать всерьёз.

— Но у меня только настоящий меч…

— Не беспокойся. Твой меч меня не заденет.

Эти слова слегка задели Лаланоа.

— Я считаю себя одной из лучших среди своих сверстников. Я даже побеждала на турнирах по фехтованию среди детей до двенадцати лет.

— И что с того?

— Не обижайтесь потом, если пораню…

С этими словами Лаланоа выхватила меч и бросилась вперёд. Она знала, что Юнош — тот самый, кто сломал меч Рю. Лаланоа не рассчитывала на лёгкую победу, но и не предполагала, что её меч окажется совершенно бесполезным. Проиграть не страшно, но хотя бы задеть его она надеялась.

— Что?.. — растерянно прошептала Лаланоа.

Там, куда она устремилась, Юноша уже не было. Он словно растворился в воздухе.

— Я не так уж быстро двигался, — донёсся голос у неё за спиной.

— !..

Лаланоа мгновенно обернулась и попыталась взмахнуть мечом, но меча в руке уже не было.

— К-как…

— Ищешь вот это?

В руке Юноша был её меч.

— К-как… когда Вы успели?..

— Продолжим, — коротко сказал Юнош, принимая боевую стойку.

В тот миг Лаланоа увидела перед собой «смерть». Она вдруг ясно осознала: она уже находится в зоне поражения, и он может убить её в любой момент. Спасения не существовало. Куда бы она ни бросилась, что бы ни предприняла… её судьба была предрешена.

— А… а-а…

Неотвратимая гибель стояла прямо перед ней. Клинок Юноша был окутан смертью. Силы покинули ноги Лаланоа, и она едва не рухнула на землю.

— Пожалуй, закончим на этом.

Юнош опустил меч. В тот же миг давление исчезло, словно его никогда и не было, и тело Лаланoa стало лёгким.

— Ч-что… это сейчас было… — спросила она дрожащим голосом.

— Ты увидела смерть в моём клинке. И не нашла способа её избежать. Вот и весь ответ.

Смысл его слов дошёл до неё не сразу, но Лаланoa приняла это. При такой разнице в силе непонимание было вполне естественным.

— Я и представить не могла, что Вы настолько сильны!.. Обладая такой мощью, как Вы только могли всё это время…

— Об этом я не могу говорить. По крайней мере, пока…

Юнош опустил голову, и в его глазах мелькнула глубокая печаль. Сердце Лаланоа сжалось при виде этой боли.

— Тогда… когда придёт время, Вы расскажете мне?

— Когда придёт время… непременно.

Казалось, что до этого момента Юнош не скажет ни слова и просто исчезнет.

— Это обещание!

Лаланoa встряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли, и поклонилась Юношу.

— Юнош, возьмите меня в ученицы!

— Чё?.. — столь неожиданный поворот явно застал Юноша врасплох.

— Я по-настоящему училась фехтованию лишь в детстве.

— И как же ты справлялась всё это время?

— Подсматривала за тренировками других эльфов, читала книги… ну и сама до многого доходила. В общем, самоучка.

— Для самоучки весьма достойный результат, — Юнош несколько раз кивнул, и было видно, что он говорит искренне.

— У меня никогда не было настоящего наставника. Я хочу учиться как следует и стать намного сильнее к Войне за наследство! Поэтому прошу Вас, возьмите меня в ученицы!

— Подожди, это слишком неожиданно…

— Мне ещё очень далеко до необходимого уровня! Без этого я не смогу победить! Юнош, пожалуйста! Прошу Вас, умоляю! — снова и снова повторяла Лаланoa, цепляясь за него.

— Лаланoa, я понимаю твои чувства…

— Юнош!..

— Подожди, я ещё не сказал, что согласен.

— Что-то не так?

Когда Лаланоа задала этот вопрос, лицо Юноша стало серьёзным.

— Мой меч — это меч, омытый кровью. Меч, созданный для того, чтобы отнимать жизни. Тебе он не подходит…

Он произнёс эти слова с печалью на лице. Лаланоа почувствовала, как что-то болезненно сжалось у неё в груди, но не отвела взгляда.

— Не смейте со мной сюсюкаться! Вы — мой рыцарь, а я — Ваша госпожа! Если Ваш меч в крови — значит, и мой будет в крови!

— Лаланoa…

— Что мне подходит, а что нет, решу я сама. Поэтому прошу Вас — научите меня владеть мечом!

Лаланoa смотрела на него серьёзным, умоляющим взглядом.

— Передать кому-то свои знания… пожалуй, в этом нет ничего плохого. Но тренировки будут тяжелыми.

— Я готова к этому! — твёрдо ответила она.

Они крепко пожали друг другу руки.

— Надо же, не думал, что когда-нибудь возьму себе ученицу. Ладно… раз так, начнём завтра. Согласна?

— Хорошо. Тогда о планах: мне нужно официально зарегистрироваться на Войну. До окончания регистрации осталось пять дней.

— Значит, нам нужно успеть в столицу до этого срока.

— Верно. Я собиралась выехать завтра утром. Вам это удобно?

— Договорились. Уже стемнело. Отдохнём в гостинице и подготовимся к завтрашнему дню.

— Хорошо.

— Тогда до завтра.

— До завтра.

С этими словами Юнош развернулся и зашагал прочь. Лаланoa последовала за ним, не отставая ни на шаг. Юнош остановился у гостиницы и обернулся.

— Почему ты идёшь за мной?

— Потому что я не снимала комнату, — смущённо призналась Лаланoa, с виноватым видом.

— Тогда остановимся в одной гостинице. Кажется, там ещё были свободные номера…

— Скажу прямо. У меня нет денег на гостиницу.

— Всмысле?..

— Можно мне поселиться с Вами в одной комнате? Пожалуйста!..

— Ну, это уж слишком…

В итоге Юнош снял два номера за свой счёт.

***

Для Лаланoa наступило долгожданное утро.

Она с нетерпением ждала первой тренировки под руководством Юноша. Накануне вечером на его деньги она сытно поужинала, впервые за долгое время приняла ванну и выспалась в мягкой постели. Благодаря этому утром она выглядела совершенно иначе — свежей и здоровой девочкой. Переодевшись в удобную одежду, она взяла меч и направилась в глубь леса, куда пробивались лучи утреннего солнца.

Именно это место вчера вечером указал ей Юнош.

Он рассказал, что его меч — это тайное искусство убийства, передававшееся из рук в руки на протяжении девяти тысяч лет. Эти техники нельзя было раскрывать посторонним, и уж тем более позволять кому-то их похитить. Именно поэтому тренировки проходили в глубине леса, вдали от чужих глаз. Осознание того, что ей доверят такое древнее и сокровенное искусство, наполняло сердце Лаланoa трепетом.

— Спасибо Вам, Юнош, — обратилась Лаланоа к его спине.

Юнош сидел в глубине леса в позе медитации.

— Я даже не знаю, как благодарить Вас за то, что Вы согласились обучить меня этому древнему, передаваемому лишь одному наследнику, искусству меча убийцы.

Юнош шевельнулся и повернулся к ней.

— Видимо, так было предначертано судьбой, — произнёс он тихо.

— Но разве Вас не накажут, если узнают, что Вы обучили меня секретному искусству своего рода?

В ответ на её вопрос Юнош прищурился и устремил взгляд вдаль.

— Тех, кто мог бы меня наказать, больше нет.

— Что?..

— Все члены моего рода погибли. Я — последний выживший… Поэтому так даже лучше.

— Вы… последний из своего рода…

Лаланоа почувствовала, что коснулась той тени, что окружала Юноша, той тьмы, что пряталась в глубине его глаз.

— Могу ли я спросить, как это случилось?

— Их убили… — коротко ответил он.

— Кто же?

— Культ Диаблоса…

— Никогда не слышала о таком… Поэтому Вы скитались по миру, чтобы отомстить этому Культу Диаблоса?

— Да… Давай больше не будем об этом.

— Но…

— Лаланoa, это приказ твоего наставника. Что бы ни случилось, не ищи следов Культа Диаблоса, — сказал Юнош, глядя на неё серьёзно.

— Но… почему?

— Тьма этого мира куда глубже, чем ты можешь себе представить. Даже я не вижу её конца… — произнося это, Юнош скривился от боли.

— Но враг Ваш — мой враг! Нет, враг наставника — мой враг! Если Ваша месть ещё не свершилась, я хочу когда-нибудь помочь Вам! Я никогда не забуду оказанную мне доброту с Вашей стороны!

— Лаланoa… нет, ученица. Забудь об этом. Наставник, втягивающий своего ученика в личную месть — подлец.

— Учитель! Но я!..

Юнош прервал её слова и выхватил меч, приняв боевую стойку. У Лаланoa перехватило дыхание от его решимости.

— Если когда-нибудь настанет день, когда твой меч сможет достать до меня… тогда я расскажу тебе всё, — произнёс он тихо.

Его взгляд ясно давал понять: он не верит, что такой день наступит.

— Обещайте, что не забудете своих слов! — воскликнула Лаланоа, обнажая меч и принимая стойку.

В её сердце разгорелась решимость: она обязательно дотянется до него. Юнош лишь слегка улыбнулся, с оттенком грусти.

— В этом мире я остался единственным, кто владеет этим стилем меча… Если этому искусству суждено угаснуть, то, может, и правда стоит доверить его той, в ком бьёт ключом жизненная сила.

Затем Юнош с изящным поклоном отдал дань уважения.

— Тогда приступим к обучению. Отныне я буду учить тебя кровавому стилю убийства. Без решимости здесь можно поплатиться жизнью. Не умри, Лаланoa.

***

Так уж получилось, что я взялся обучать Лаланoa фехтованию.

Как раз давно хотел попробовать себя в роли наставника, так что момент подходящий. Легенду я себе придумал знатную: последний наследник тайного стиля убийства, которое передавалось из рук в руки, а весь его род был истреблён. Объект мести, разумеется — Культ Диаблоса. Хорошая легенда должна работать на все случаи жизни.

Итак, вот уже три дня я обучаю Лаланoa… и надо сказать, потенциал у неё весьма высокий.

— Лаланoa, необходимо ощутить потоки магической силы. Представь, как она проникает в каждый капилляр, в каждое мышечное волокно…

— Да, наставник!

Я давал указания Лаланoa, которая стояла под водопадом и сосредотачивала в себе магическую силу.

Она просто стояла, но вода, похоже, была ледяной. Впрочем, особого смысла в этом не было — просто для тренировки всегда нужен водопад, и я выбрал подходящий ради атмосферы. Ученица под водопадом, наставник наблюдает… вот она, настоящая тренировка.

Я удовлетворённо кивнул.

— Водопад мешает сосредоточиться… но если не отвлекаться, наоборот, обостряет чувства… Я ощущаю каждую струю воды, каждую каплю брызг… Кажется, я наконец поняла смысл этой тренировки!

— Хм, похоже, до тебя наконец дошло…

Достаточно было объяснить ей одну вещь, и она сама делала выводы, доходя до десятка новых идей. Вот что значит потенциал эльфийской королевской крови. И ведь ей ещё предстоит прожить несколько сотен лет… страшно представить, каких высот она сможет достичь. Хотя, если подумать, за трон борются и другие члены королевской семьи, которые живут уже сотни лет. Лаланоа, кажется, упоминала что-то о чудовищных способностях эльфов… Любопытно.

— Это ощущение… оно напоминает… Да, мана ведь как вода! Внутри тела она течёт, как жидкость, а выйдя наружу, рассеивается, словно пар!

— Д-да, ты наконец это поняла… Именно это я и хотел тебе объяснить.

Если Альфа была теоретиком, а Дзета совмещала в себе теорию с интуицией, то Лаланoa оказалась чистым интуитом.

— Подождите, а что будет, если магическую силу заморозить?

— Магическую силу не замораживают, её сжимают, и тогда она меняет форму. Совсем не так, как вода или лёд. Я собирался объяснить это на следующей тренировке, но…

— Мне не терпится узнать, расскажите прямо сейчас!

— Хорошо…

С этими словами я собрал магическую силу на ладони и сделал её видимой.

— Вот это — обычная магическая сила.

— Вы вывели столько магической силы наружу и удерживаете её, не давая рассеяться… Невероятно!

— А теперь я начну её сжимать…

— К-какая плотность!

Лаланoa впилась взглядом в сгусток магической силы.

— При сжатии магическая сила уплотняется и становится куда мощнее. Если сжать её ещё сильнее…

Я начал сжимать магическую силу почти на пределе своих возможностей. Воздух задрожал, и по нему пробежали разряды плазмы.

— Ч-что это такое… Это и есть мана? Я никогда ничего подобного не видела и даже не слышала…

— При сжатии до предела магическая сила меняет свой облик… На данный момент это мой предел.

Я сжал магическую силу до самого края того, что был способен контролировать, а затем рассеял её. Даже Альфе и остальным я ещё не показывал этого. Приберёг на особый случай.

— За этим пределом и находится высшая точка управления магической силой.

— Высшая точка управления магической силой?! Так вот в чём кроется тайное мастерство стиля убийства, передаваемое от наставника к ученику! — нервно сглотнула Лаланоа.

План по демонстрации ученице величия наставника сработал как нельзя лучше. Что ж, продолжим в том же духе до самой столицы.