Церемония закрытия окончилась, я стою на крыше и смотрю на территорию академии. После полудня на улице царила легкая весенняя атмосфера. Ученики расходились по домам, предвкушая весенние каникулы.

— Весна напоминает мне о смерти боевых товарищей… Наверное, моя душа до сих пор где-то в этих яростных, но тщетных сражениях... Ах, старые раны ноют!..

Я смотрю на беззаботных студентов и, вспоминая прошлое, грустно улыбаюсь… Идеально.

После окончания весенних каникул я буду уже второкурсником. Скел и Карт чудом избежали участи остаться на второй год.

А сестра нет. Черт побери. На каникулах родители планируют приехать в столицу, чтобы проведать ее.

— Честно говоря, это так геморно.

Ну почему я должен ухаживать за родителями именно во время долгожданных весенних каникул? Не понимаю. Родители должны прибыть в столицу завтра — вот почему я решил уехать уже сегодня.

— Думаю, достаточно оставить письмо в общежитии. Так, ну и куда отправиться на каникулы…

В Королевстве Ориана я был совсем недавно, кажется в последнее время там процветание. В стране зверолюдей я еще не был — оставим как вариант. Империя Вегальта и Союз городов-государств тоже звучат неплохо, надо пересечь море…

— А?

Вдруг на мое плечо сел голубь. К его лапке привязали письмо.

— Ты наверняка почтовый голубь Альфы…

В письме сообщение, написанное Альфой от руки.

«Думаю, вы уже в курсе: король страны эльфов скончался. Объявили, что причиной смерти стала болезнь, однако что-то здесь нечисто. Скоро начнется борьба за престол, чтобы определить следующего правителя, и за кулисами явно проводятся какие-то махинации. Я отправляюсь туда, вы присоединитесь? Не желаете встретиться за ужином в ресторане под названием...»

— Ну вот же!

Я разорвал письмо в клочья и сжал кулак.

Страна эльфов.

Внезапная смерть правителя.

Борьба за престол и закулисные махинации…

Чувствую, что-то грядет!

— Вперед!

Я взлетел с крыши вместе с голубем.

***

Торговый город Кисанага — единственный город в стране эльфов, который могли свободно посещать представители других рас.

Эльфийская магическая утварь — инструменты, орудия, вещи — и предметы искусства были невероятно ценны и пользовались большим спросом в любой стране. Кисанага был оживленным городом, куда стекались торговцы со всего мира.

А в последнее время внимание привлекала одна торговая компания — Мицугоши.

В самом удобном месте на центральной улице Кисанаги расположилась поистине роскошная лавка. Благодаря маркетингу, искусно запавшему эльфам в самое сердце, Мицугоши всего за несколько лет стала самой престижной в стране. Перед лавкой всегда стояла очередь, а ожидание в ней несколько часов уже стало обычным делом. И это не удивительно, ведь сама лавка была не такой уж и большой.

Мицугоши избрала своей целевой аудиторией крайне богатых клиентов и предлагала исключительно редкие и дорогостоящие предметы. Несмотря на невероятную известность в стране эльфов, крупномасштабной деятельности компания не вела.

— Кажется, отец называл это брендингом… — пробормотала эльфийская девочка в грязной одежде.

Ее черные как смоль волосы покрылись пылью и теперь выглядели седыми, взгляд фиолетовых глаз был тусклым, под ними залегли большие темные круги. Если приглядеться получше, то девочка была очень красивой, но в таком неопрятном виде она ничем не отличалась от бездомной из трущоб.

Она посмотрела на лавку Торговой компании Мицугоши и вздохнула:

— Если бы здесь выбор был разнообразнее, как в других странах, я бы тоже могла что-нибудь купить, — пробормотала она, прикрывая покрытую пылью одежду.

Девочка робко свернула в узкий переулок и, прислонившись к зданию, посмотрела в небо.

— К слову, Мицугоши ведь тоже выдвигает своего кандидата на борьбу за престол… Как неожиданно.

Девочке казалось, что Мицугоши старается не вмешиваться в дела страны эльфов. Нет, не только она, никто не ожидал, что эта компания примет участие в борьбе за престол.

Насколько же велика сила Мицугоши? Это все только образ или за ней скрывается реальное могущество? Нет, возможно, это просто попытка привлечь к себе внимание.

Неожиданное появление такого соперника всколыхнуло все лагеря, компания снова оказалась в центре внимания, только уже среди участников в борьбе за престол.

— В отличие от них меня… — девочка опустила голову и грустно продолжила: — меня даже никто не примет за кандидата…

Она посмотрела на свое грязное и убогое отражение в луже. Уголки рта девочки искривились, она усмехнулась сама над собой. В лужу упала слеза.

— Папа… мама… я обязательно одержу победу... — слова прозвучали решительно, но силы в голосе не было.

— Но разве кто-то согласится стать рыцарем такой?..

Слезы все капали и капали, когда…

— Эй-эй, девчонка, что ты забыла одна в таком-то месте? — раздался грубый голос, и четверо мужчин окружили ее.

Компания состояла из эльфов и людей, что даже для Кисанаги довольно редкий союз.

— Ч-что вы собираетесь!..

— Разве не опасно эльфийской девчонке находиться тут одной? Мы тебя защитим.

Эльф — кажется, их лидер — ухмыльнулся и схватил ее за плечо.

— П-прекратите, пожалуйста! В-вы же и сами понимаете! Преступление, совершенное в Кисанаге, станет делом международного уровня!.. — прокричала девочка.

Как она и сказала, преступники в Кисанаге наказывались по всей строгости: здесь их ждал огромный штраф или депортация, а в родной стране — тюремный срок или смертная казнь. Несмотря на это, организации, похищающие эльфов и продающие их в рабство, продолжали промышлять этим даже в Кисанаге.

— У нас есть друзья-эльфы, так что все хорошо. Ну же, будь послушной! — сказал человек, стоявший позади девочки, и попытался ее схватить.

— Я же сказала… прекратить!

В следующий миг девочка скинула с себя руки мужчины, развернулась и вытащила меч.

— А!.. — закричал мужчина от боли, его тело скрючилось.

— Не волнуйтесь, я ударила рукоятью, — сказала девочка, глядя на мужчину, лежащего на земле без сознания.

— Ах ты мелкая!..

Окружившие ее мужчины вытащили ножи.

— Поздно…

Ее меч дважды просвистел, выбивая ножи из рук, — лезвия со звоном попадали на землю.

— Какого черта, нас о таком не предупреждали…

— В отличие от людей, каждый эльф обладает задатками темного рыцаря. Вы разве не знали?

— Черт, она!.. Ч-что будем делать?

Отступая, мужчины посмотрели на лидера, который оказался эльфом.

— Несмотря на вид, она все еще кандидатка на престол. Мы ее недооценили.

Лидер, сохраняя невозмутимость, вытащил меч.

— Откуда ты знаешь, что я кандидатка?!

— А как же иначе! Восемьдесят четвертая в очереди на престол, грязнокровка Лаланоа.

— Я Лаланоа Солнечного Родника... И я не грязнокровка!

Взгляд ее фиолетовых глаз устремился на него.

— Но, кажется, все вокруг так не считают. У тебя такие черные волосы, что никто не поверит, что ты эльфийка, в которой течет королевская кровь. От какого же мужика твоя мамаша родила?

— Не смей оскорблять мою мать!

Лаланоа бросилась вперед и взмахнула мечом, но лидер просто сделал полшага назад и уклонился от удара.

— Ого, почти попала. Ты ловкая для своего возраста, но слишком предсказуемая.

Лицо Лаланоа исказилось. Она понимала, что, даже если в порыве гнева набросится на него, победить не сможет.

— Я Лаланоа Солнечного Родника… дочь короля эльфов Анориона и Айноа Солнечного Родника. Я не грязнокровка.

— Ну, ты вольна говорить что душе угодно. Но есть те, кто не может смириться с тем, что полукровка претендует на престол.

— Значит, тебя наняла фракция чистокровных… Странно, что среди вас есть и люди.

— Даже не знаю. Будешь вести себя тихо — не пострадаешь. А я ведь даже сочувствую тебе, — сказал лидер и наполнил меч магической силой.

Его магическая сила была отточенной и мощной, как у первоклассных мастеров, — настолько он был силен.

— Кто ты такой… Твоя магическая сила… Ты ведь не простой темный рыцарь.

— Я лишь головорез. Ты для своих лет тоже хороша. Должно быть, тяжелая жизнь закалила. Клинок не лжет, — сказал он.

Лаланоа тоже наполнила меч магической силой, но ее качество и количество не шли ни в какое сравнение.

— Кх…

— У тебя ведь не было наставника? Сдайся. Самоучке меня не одолеть.

— Не узнаю… пока не попробую!

Лаланоа резко шагнула и нанесла удар мечом — ее лучший прием, но она прорезала лишь пустоту.

— Такое мы уже видели, — сказал лидер, уклонившись от удара.

В прошлый раз он отступил на полшага, теперь же уклонился корпусом, оставшись на расстоянии, с которого можно контратаковать. В следующий миг Лаланоа получила удар в живот.

— Ах!

Колено лидера прилетело ей прямо в солнечное сплетение.

— Оружием может быть не только клинок, — улыбнулся он.

Лаланоа прижала руку к животу, ее ноги подкосились. Однако, стоило ее коленям коснуться земли, как тело Лаланоа исчезло.

— Что?!

Лицо лидера вдруг стало нервным. Он тут же отскочил назад, разрывая дистанцию. Краем глаза он заметил Лаланоа… она была внизу. Она мчалась прижавшись к земле так низко, словно ползла. Не сбавляя скорости, эльфийка нанесла удар. Обороняться было поздно.

— Черт!

Лидер встал к ней боком. Ее удар разорвал плоть и кожу противника, но важных органов не задел.

Он ударил мечом сверху — часть клинка Лаланоа со звоном взлетела.

— Вот дрянь!.. — сказал он, морщась от боли.

Лаланоа ошеломленно смотрела на сломанное лезвие

Лидер сбил ее с ног ударом рукояти меча, и она упала с глухим звуком.

— Черт, эта работа того не стоит, — пробормотал он, глядя на лежащую на земле девочку.

Лаланоа застонала от боли.

— Эй! Хватайте ее, быстро!

— Е-есть!

Достав веревки, мужчины окружили Лаланоа.

— П-прекратите…

— Не рыпайся!

Они стали грубо ее связывать.

Вдруг в переулке послышались тихие шаги. Дешевая обувь стучала по брусчатке.

— Прошу прощения, я пройду?

Идущим мимо оказался молодой эльф среднего роста и телосложения. Его темно-коричневые волосы были небрежно взъерошены, а карие глаза сонными. На поясе висел дешевый меч. Самый обыкновенный эльфийский путник.

— Мы тут заняты. Иди другой дорогой.

Мужчины тут же прикрыли собой Лаланоа и уставились на путника.

— Простите, я спешу. Я бы хотел пройти здесь… — сказал он утомленно.

— Слушай, приятель, если не хочешь неприятностей, лучше обойди это место стороной, — сказал мужчина угрожающе и достал нож.

— Это же городская дорога. У тебя есть право ее перекрывать?

— Тьфу… Замолчи! Тебе жизнь не дорога?!

— Я просто хочу здесь пройти. Я ведь не прошу чего-то невозможного… — улыбнулся путник.

Выглядел он утомленным — утомленным, но не напуганным. Было в нем что-то странное.

— Пропустите его... — сказал лидер, сохранявший молчание прежде.

— П-пропустить?

— Не хочется еще больше мороки…

— Е-есть… Эй, проходи.

Мужчины отошли в сторону, освободив дорогу.

— Извиняйте, — небрежно бросил путник и медленно прошел дальше.

Снова раздался стук дешевой обуви о брусчатку.

— По… помогите… — донесся откуда-то тихий голосок девочки.

Путник остановился.

— Приятель, ты же говорил, что торопишься. Чего ж так медленно идешь? — обратился к нему лидер.

— У меня важное дело. Я тороплюсь, — ответил молодой эльф.

— Помогите!.. — уже отчетливо прозвучал голос.

— Так поспеши и сделай свое дело поскорее. Это в наших с тобой интересах, — сказал лидер.

— Верно… Поскорее сделать дело... а именно спасти одного из наших, которого вот-вот похитят. Это очень важное дело, — устало улыбнулся путник и обнажил клинок.

— Ах ты!..

Мужчины на мгновение замешкались, а потом вытащили ножи и окружили молодого эльфа. Несколько лезвий пронзили его... или так им показалось.

— Ч-чего?! — удивленно воскликнули мужчины.

Ножи прорезали воздух, а тело путника вмиг исчезло.

— Извиняйте, но я все-таки темный рыцарь, — донесся спокойный голос сверху.

— Наверху!

Подняв взгляд, они увидели молодого эльфа на крыше. Он спрыгнул и взмахнул мечом.

Первый удар.

Второй.

Третий.

Как для темного рыцаря, скорость атаки не впечатляла, но и этого хватило, чтобы убить простых людей.

— Кх… Гах…

Из их шей лилась кровь. Они замертво упали. Посреди всего этого стоял молодой эльф с улыбкой на лице.

— Ну и дела… Может, потребовать доплату? — пробормотал лидер, единственный оставшийся в живых.

Держа меч, он вздохнул.

— Если отпустишь ее, то я сделаю вид, что не видел тебя, — сказал путник.

Он смотрел на связанную Лаланоа.

— Прости уж, но работа есть работа.

— Что ж, очень жаль.

Они готовились к бою.

— Осторожнее… Он очень сильный, — превозмогая боль, сказала Лаланоа.

Магическая сила, скорость молодого эльфа были средними, движения мягкими — он выглядел как заурядный темный рыцарь.

А вот лидер — совсем другое дело. И его магическая сила, и мастерство были как у первоклассного рыцаря. Сражаясь с Лаланоа, он наверняка сдерживался, чтобы не убить ее. Его магическая сила давила.

— Вижу, — улыбнулся путник, бросив косой взгляд на Лаланоа, в его голосе не было и тени тревоги.

«Да ничего он не понимает!» — хотела крикнуть Лаланоа, но сдержалась.

Если лидер выложится на полную, то молодой эльф погибнет за считанные секунды — настолько велика разница в их силе.

— Все не пойму. — Лидер наклонил голову, настороженно глядя на противника. — Как ни крути, ты самый обыкновенный темный рыцарь: по количеству магической силы, по ее мощности, по фехтованию. И все равно чувство, что что-то с тобой не так.

— Хм, — без особого интереса хмыкнул молодой эльф.

— Темный рыцарь из тебя посредственный, к жестоким битвам ты, похоже, не привыкший — и все равно убиваешь неплохо. Глотки им перерезал очень ловко…

Лаланоа вздрогнула после его слов. Просто убить тех троих мог любой темный рыцарь, но вот так в мгновение ока ловко перерезать глотки уже не так легко.

— К тому же ты совсем не колебался, когда убивал. Лишил их жизни, а так спокоен. Обычно хоть немного да проявляют эмоции... Скольких же ты перебил? — Лидер пронзительно смотрел на путника.

— Стольких, чтобы выжить.

— Что ж, честный ответ и не нужен. Меня зовут Рю. А тебя как?

— Я Юн Тайнис. Странствующий по миру эльф.

— Хочешь ко мне присоединиться?

— Об этом и речи быть не может... — улыбнулся Юн.

— Жаль.

Рю принял боевую стойку, в меч хлынуло огромное количество магической силы, и Лаланоа невольно затаила дыхание.

— Вот это… сила…

Выложись Рю на полную сразу, Лаланоа умерла бы, не успев и глазом моргнуть.

Атмосфера накалилась, тем не менее Юн Тайнис небрежно готовился к бою. В переулке царила давящая тишина

— Ты даже не допускаешь и мысли, что проиграешь, да? — тихо сказал Рю.

— Тебе так кажется? — улыбнулся Юн Тайнис.

Лаланоа согласилась со словами Рю.

Ситуация была не самая благоприятная для молодого эльфа, но он совершенно не подавал признаков волнения. Он лишь спокойно готовился к схватке. От него совершенно не исходила аура сильного противника. Именно поэтому ощущение, что что-то не так, становилось все сильнее.

— Это напускное спокойствие или у тебя припрятан козырь в рукаве?..

— Давай проверим.

Рю, не ослабляя бдительности, понемногу сокращал дистанцию. Напряжение все нарастало. И в следующий миг он одним рывком приблизился к противнику и нанес удар мечом, наполненным огромной магической силой. Юн едва успел среагировать, в его мече было ничтожное количество магической силы.

Он не отразит! Так подумали и Рю, и Лаланоа.

Раздался пронзительный звон, и один из мечей сломался.

— Ч-что?

Рю широко раскрытыми глазами уставился на меч.

— Быть не может, — ошеломленно пробормотала Лаланоа.

Меч Рю сломался.

— Что ты сейчас…

Не отрывая глаз от противника, Рю отступил.

— Всего лишь остановил удар, — спокойно ответил Юн.

— От такого мечи не ломаются! Насколько, думаешь, в моем мече было больше магической силы?!

И Рю был прав. При такой разнице в силе просто немыслимо, чтобы его меч сломался.

— Исход битвы зависит не только от магической силы. Это первое, чему учат темных рыцарей.

Такими словами темным рыцарям не давали забыть, что нужно тренировать и технику, а не полагаться только на магическую силу.

Конечно же и Рю, и Лаланоа оттачивали свою технику до изнеможения. Именно поэтому они прекрасно понимали важность количества магической силы.

— То есть ты сломал мой меч с таким ничтожным количеством магической силы?..

В таком случае между ними огромная пропасть в мастерстве. Бдительность Рю достигла пика. Держа меч, будто оберег, он медленно отступал. И тогда…

— Эй вы! Вы что там делаете?! — раздался голос, патрульные Кисанаги приближались.

Рю среагировал быстро.

— Черт!

Он запрыгнул на крышу здания и с невероятной скоростью умчался прочь.

— Стоять! Не дайте ему уйти!

Патрульные бросились в погоню.

А Лаланоа и Юн оказались окружены.

— Бросьте оружие и не сопротивляйтесь! Что здесь произошло?

Под строгим взглядом патрульного Юн послушно бросил меч.

В переулке были окровавленные трупы с перерезанными глотками.

Дело приняло неприятный оборот.

Связанная Лаланоа посмотрела в небо.

Продолжение следует...