Открыв глаза, в свете масляной лампы они увидели совсем другое место. Бескрайние равнины и леса сменились мрачным туннелем неизвестной пещеры, что простирался далеко во тьму. Стены его были сделаны из серого камня, а с потолка свисали сталактиты, некоторые из которых были настолько огромны, что уже давно срослись со своими меньшими братьями и образовали подобия древних колонн. Сам тоннель был не очень большим, в высоту достигая где-то пять метров, а в ширину – и того меньше.

Также было очень сыро. То тут, то там можно было увидеть небольшие лужицы.

В целом атмосфера, хоть и была немного страшной, являлась очень даже живописной. Посмотрев на свои черные доспехи, Шока уверенно сжал единственный кулак.

«Мой первый рейд»

Обернувшись, он почувствовал ещё большее спокойствие. Переливающийся всеми цветами радуги разлом сиял за спиной, готовый в любой момент забрать его обратно в «его» царство.

«Если врата окажутся слишком сложными - мы просто сбежим»

Обнаружив, о чём думает, Шока незаметно прикусил губу. Он представлял себе этот момент множество раз, так почему же сейчас он чувствует беспокойство?

«Страх новичка»

Оценив своё психическое состояние, Шока сделал долгий вздох и выдох. Все его тревоги сразу улетучились, он сосредоточился на главной цели.

«Убивать монстров»

Наконец, осмотрев окружение, Арахна повернулась и сказала:

-Двигаемся вперёд.

Шоке и остальным оставалось лишь молча последовать её указу.

С каждым пройденным шагом туннель менялся: он становился всё просторнее, однако с тем и труднопроходимей. Сталактитов становилось всё больше, и сами они превосходили прежние, а луж стало настолько много, что избегать их стало бесполезно.

Наконец, они наткнулись на тупик. Десятки каменных отростков срослись, тем самым создав настоящую печать, что словно сдерживала чудищ, что жили по другую сторону. Через маленькие трещины же просачивался зелёный свет, что ещё больше настраивало на мысли, что за каменной дверью скрывается иной мир.

Свет от лампы дрогнул, раздался тихий голос.

-Всем принять боевую формацию. Релакс, - Арахна посмотрела на спящего рионца, - заложи заряд в основании и возвращайся назад. Ты же, Фэтфиз.

Бегемот, что всё это время бесперебойно бил руку об кулак, успокоился и взглядом, требующим веселья, посмотрел на неё.

-Будь готов. Скорее всего, мы скоро будем драться.

В его глазах тут же запылало пламя разрушения. Шока был уверен: если бы не необходимость быть тихими, чтобы раньше времени не раскрыть свою позицию, то он бы уже разразился боевой тирадой.

Все остальные члены тоже переглянулись, не сказав ни слова, они приготовились.

Небольшая мандарина была заложена в основании сталагмитов. От неё шёл длинный фитиль, подпалив который, капибарин медленно зашёл за спину Шоки и шепнул ему:

-Огонь… он светится!

Шока даже не взглянул на него, пламя тем временем медленно добралось до основания мандарина, раздался взрыв – бесчисленные «каменные колонны» разлетелись на части, а оставшиеся упали вниз. В воздух поднялось громадное количество пыли, из-за чего на несколько минут наступили сумерки.

Когда, наконец, облако развеялось, перед когортой предстала остальная часть пещеры.

Она была поистине прекрасной: лозы светящегося мха свисали с потолка и стен, а их свет, отражаясь от небольших луж, создавал поистине завораживающее зрелище сотен прожекторов.

Затушив лампу, Арахна положила её в сумку, похоже, посчитав, что она пока не нужна, и сузила глаза.

Пару минут стояла тишина, а потом молчание пронзил писк, что становился всё ближе с каждой секундой.

-Приготовиться!

Шум всё приближался, наконец, дополнившись звуком перебирания десятков лап. Зелёный цвет словно засиял ярче, осветив две дюжины ужасных серых крыс, что были чуть меньше Шоки.

Шока почувствовал победу, губы Арахны тем временем двинулись, раздался крик.

-В атаку!

Не успели крысы понять, что происходит, как на них налетел жирный бегемот. Схватив одну за пасть, он потянул челюсти в противоположные стороны и в прямом смысле разорвал крысу на части. Океан крови вырвался из обезображенного трупа и окатил Фэтфиза с ног до головы.

Проглотив всю попавшуюся в рот кровь, бегемот закричал от возбуждения и ринулся дальше.

Следующими в бой вступили Лала и Зулан. Пронзив одну крысу крыльями, они тотчас взмахнули булавами и раздробили двум другим головы.

Из атакующих Шока вступил последним: Арахна и Релакс пока не принимали участия, а Инви – защищал их и экономил ману на случай, если понадобится навык невидимости.

Сузив единственный правый глаз, Шока приблизился к монстру, в тот момент, когда челюсти уже должны были схватить и разорвать, он уклонился и в тот же миг засадил меч в крысиную голову. Чудище подняло лапу в попытке забрать его с собой, однако бессильно упало.

Фэтфиз, разорвавший уже третью тварь, как полоумный заорал:

-Малявка, а ты неплох!

Не отвлекаясь, Шока двинулся к следующей цели. Он, в отличие от бегемота, не обладал, огромной силы, однако имел непреодолимое преимущество:

«Моя ловкость»

Сблизившись с крысой, он оттолкнулся от её головы и тут же пронзил мозг. Ещё одна бессильно упала.

Однако не успел Шока спрыгнуть с трупа, как на него уже напрыгнули две другие твари. Атакуя с двух сторон, они практически не оставили ему места для защиты.

К счастью, для этого и существуют товарищи. Ястребиное крыло пронзило бок одной крысы, а Шока защитился клинком и слетел вниз. Перевернувшись несколько раз, он вскочил на ноги и осмотрелся.

-Запечатанный, не мешайся под крыльями, - завопил Зулан.

Найдя новую цель, Шока ничего не сказал в ответ и лишь подумал:

«Зачем ты тогда помог мне?»

Битва продолжалась. В этот раз, решив действовать хитрее, Шока сначала ослепил тварь, а уже после, зайдя с боку, безжалостной отрезал ей голову

Он оглянулся. Ситуация складывалась в их пользу. Зулан и Лала уже убили шестерых, а Фэтфиз изничтожил уже почти десяток. Кровь лилась ручьём, окрашивая лужицы в красный, а от сияющего зелёного цвета – в почти чёрный.

Наконец, последняя крыса была убита. В итоге Шока прикончил трёх, Зулан и Лала – в сумме девятерых, а Фэтфиз – целых двенадцать!

Осмотрев поле боя, Арахна сказала:

-Немного передохнём и двинемся дальше. Пока не волнуйтесь о ядрах, мы соберём их на обратном пути, когда тела исчезнут.

Все дали молчаливое согласие, никто не произнёс ни слова, и только Фэтфиз оживлённо завывал, и то тихо, чтобы не приманить монстров.

Шока же облокотился на крысиный труп и начал размышлять о том, что можно было сделать лучше.

«Я слишком открылся, из-за чего попал под удар сразу двух чудовищ – мне следует быть более аккуратным.»

Продолжая анализировать свой первый бой, он услышал, как к нему приближаются шаги. Подняв голову, бобр увидел хамелеона.

Безэмоционально посмотрев на того, Шока ждал, что тот скажет. Под его взглядом Инви не стал тянуть.

-Ты хорошо показал себя, думаю теперь к тебе не возникнет вопросов.

Шока кивнул. Как он понял, похоже, хамелеон волновался за то, как он покажет себя, так как сам и привёл его.

-Более того, - Инви улыбнулся, - я думаю, что у тебя получится достичь своей цели.

На это Шока без энтузиазма сказал:

-Понятно.

Свою месть он считал чем-то естественным, лучше уж он умрёт, чем проживёт жизнь, так и не свершив возмездие. Для него это было незыблемым постулатом. Он не видел другой дорожки, по которой мог бы пойти, и поэтому не знал, что ещё ответить.

Почувствовав себя неловко, Инви больше ничего не произнёс и ушёл.

Арахна, что стояла недалеко от них, услышав их беседу, задержала свой взгляд на Шоке, а после продолжила всматриваться в светящуюся зелёным даль туннеля.

Через десяток минут когорта двинулась дальше и снова наткнулась на крыс, которых было около полторы дюжины. В этот раз в бой на место Шоки вступила Арахна, а сам он отправился в тыл к Инви и Релаксу, последний из которых вовсе заснул, словно они были на пикнике. Хамелеон, что стоял рядом, выглядел очень злым, однако, похоже, посчитал, что выспавшийся капибарин будет более полезен.

Отдыхая, Шока наблюдал за развернувшейся битвой. Фэтфиз сражался первобытно, но эффективно, хоть на его теле и были бесчисленные царапины от зубов и когтей, но он не обращал на это внимание: его жесткая кожа и огромный слой жира под ней обеспечивали ему отличную защиту - он не получил ещё ни одной тяжёлой раны. Бесперебойно атакуя крыс, бегемот отринул понятие обороны и сфокусировался на геноциде чудищ – головы и конечности отрывались и летели во все стороны.

Зулан и Лала сражались по-другому. Они рассчитывали друг на друга, благодаря чему, даже если один совершал ошибку, то второй всегда оказывался рядом, чтобы подстраховать. Их же оружие было довольно специфичным: они использовали металлические булавы в сочетании со своими крыльями, что по прочности и остроте не уступали клинку.

Показывая, что значит, полная уверенность в партнёре, они убивали крыс одну за другой.

Арахна же сражалась кардинально по-другому, чем Фэтфиз, однако и стиль боя ястребов ей был чужд. Она билась мечом, сотканным из паутины с эффектом остроты, в сочетании с двумя парами острых лап, что росли из её спины.

Её стиль боя чем-то походил на Шокин. Однако в отличие от него она была поистине самодостаточной. Своими глазами Арахна анализировала всё поле боя и всегда находила идеальный момент для атаки. Её меч и лапы почти с одинаковой периодичностью окрашивались в алый.

Так, через некоторое время и вторая схватка была выиграна.

Следующие бои были такими же однотипными, количество крыс менялось из раза в раз, но обычно не превышало двух дюжин. Один раз их численность достигла тридцать, однако все вшестером они справились. В крайнем случае, в бой мог также вступить Релакс, что пока ничего не делал и лишь сонным голосом шептал себе что-то под нос.

В конечном счёте бои с большими мышами закончились, они уже более получаса продолжали идти вперёд, не встречая никакого сопротивления. Всё это время пещера становилась всё больше и как будто старше, однако же сталактитов встречалось всё меньше, словно показывая, что они к чему-то приближаются.

Наконец, спустя ещё десять минут они достигли развилки. Два туннеля шли под разными углами, один уходил правее, а другой – левее.

Остановившись, Фэтфиз в недоумении спросил:

-Командир, куда идти?

Арахна осмотрела оба пути и задумалась. Шока тоже сделал это и пришёл к единственному выводу.

-Они - одинаковы.

Паучиха обернулась к нему.

-Ты прав. Давайте сначала обыщем левый, а после, если понадобится, вернёмся обратно.

Все согласились и направились дальше.

Заходя всё глубже и осматривая стены пещеры, Шока заметил нечто странное.

«Так же, как упало число сталактитов, чем дольше мы идём, тем меньше становится и светящего моха»

Он присмотрелся повнимательнее и, подметив, что все оставшиеся растения словно повреждены, подумал:

«Что с ними случилось?»

Бросив взгляд на командира когорты, Шока заметил, что её лицо также скривилось. Арахна, похоже, тоже задавалась этим вопросом.

Со временем и остальные заметили эту странность, только Релакс и Фэтфиз оставались в неведении.

Наконец, когда вокруг простиралась почти одна темнота, паучиха достала и зажгла лампу, а после дала знак Инви - тот тоже достал одну. Тьму пронзили два огонька света.

Следующие десять минут они шли, прижавшись к маленьким солнцам. Было тихо, и только редкие капли пронзали тишину, падая вниз. Атмосфера с каждой секундой становилась всё более гнетущей, вода уже достигала половины пути до колен – с каждым шагом идти становилось всё сложнее. Все раздражённо вглядывались в темноту, боевой настрой Фэтфиза исчез, и даже Релакс перестал рассказывать свои «удивительные» факты. Он, стараясь успокоиться, покуривал длинную сигару.

Внезапно атмосфера изменилась. Никто не мог сказать, что конкретно случилось, однако все ощутили некий дискомфорт.

Они остановились и начали всматриваться в темноту. Наконец, когорта увидела доказательство того, что что-то не так. Вода спереди пошла кругами, более того, каждый раз диапазон времени между ними сокращался. Все поняли.

-Что-то приближается.

Послышался стрекот, круги сменились маленькими волнами. Арахна внезапно закричала:

-Обратно ко входу!

Не смея противиться, все тут же побежали. Брызги полетели во все стороны, когорта мчалась, не смея оборачиваться.

Однако что бы они ни делали, уже было слишком поздно: отвратительный стрекот становился всё ближе, поднялись волны, достающие до пояса Шоки. Бобр внутренне закричал:

«Клевер!»

Стрекот стал настолько громким и безудержным, что словно доносился напрямую в голове. Прокатилась сильнейшая волна, чуть ли не накрыв их и не сбив с ног.

В свете фонарей показался чудовищный силуэт, и тут же отвратительное цунами, состоящее из сотен маленьких крыс, поглотило их целиком.