Когда Всеволод поведал сонным Ярославу и Еве о том, что он видел во сне, те сначала отмахнулись. Однако, когда он подробно описал им каждое движение Алексея, когда тот намеревался убить его, они тут же стали серьёзными.

-Вот только кто – тот паренёк, что спас тебя?

Всеволод недоумённо повернулся к задавшей вопрос Еве, а затем понимающе кивнул. Всё-таки Георгий сделал так, как и хотел. Но быть настолько везучим, чтобы изменять время и пространство…

Однако сейчас думать надо было не об этом. С минуты на минуту Алексей превратится. Так что надо было разрабатывать стратегию, ведь простым напором такого монстра не одолеешь.

-Ева, я не видел твоих характеристик. Не могла бы ты…

-Да, сейчас.

«Ваше здоровье – 50 из 50.

Статистика:

Сила – 4

Ловкость – 4

Скорость – 5

Интеллект – 4

Харизма – 6

Выносливость – 4

Защита – 3 (*5 из-за статуса)

Уровень 1. Неподтверждённых сообщений – 0.»

Всеволод тщательно изучил характеристики девушки, после чего сделал свои выводы.

-Итак, что я могу сказать – даже со скоростью в 6 очков я не мог нормально уворачиваться от ударов рукой-мечом. Ударов же полностью превращённого Алексея можно спокойно избегать и со скоростью в 5 очков. Но нельзя забывать про Ярослава – он в первую очередь станет жертвой, ведь слабее его как минимум в пять раз.

Высунувшись из своей ямы, брат Евы недовольно проворчал:

-Да, но не забывай про мой режим «гиперцикады».

Всеволод повернулся к нему.

-Когда ты его «включишь», нам на победу останется ровно десять минут, иначе он убьёт тебя с одного удара. Что уж там, ты даже от сильного падения погибнешь.

-Но за эти десять минут я стану сильнее его в два раза. Неужели этого недостаточно, чтобы пробить ему голову?

Ева сердито повернулась к брату.

-Ты, что, предлагаешь убить его и идти на поводу у этого «создателя»? Нет уж, если верить рассказу Влада, то Алексей совсем не хотел его убивать. Но потом он вдруг резко изменился, стал более хладнокровным и маньякоподобным. С чем бы это не было связано, мы должны это предотвратить и показать ему, что ещё он не увидел в Системе.

-А он что-то не увидел? Мне его мысли показались очень даже справедливыми.

Всеволод рассудительно покивал, словно подтверждая свои же слова.

-А вот и нет. Точнее, и да, и нет. Оставьте это на меня.

Ярослав и Всеволод закивали.

-Тогда я отвлеку его, я не думаю, что он пробьёт мою кожу. Всеволод тоже только на это и годится…

Юноша внезапно вспомнил, что у него всё ещё осталось свободное очко характеристики – он потратил его во сне, но не наяву. Поэтому на этот раз он вложил его в ловкость. Особого преимущества это не даст, но хоть уклоняться будет полегче.

-… Ну а ты, мой брат-цикада, нападёшь на него в случае неприятностей, а пока спрячься куда подальше.

Ярослав кивнул и быстро побрёл в сторону леса.

…Луна выбралась из туч и осветила увеличивающуюся и обезображивающуюся огромную тень. Монструозный кузнечик с треском выбрался из кустов и направился к месту, где спал Всеволод. Однако там его не оказалось. Кузнечик замер и повернул уродливую треугольную голову.

-Эй, ты, образина, ты что это удумала, утащить нашего спасителя и слопать?

Свет луны упал на силуэты двух человек. Говорившая тряхнула длинными волосами и продолжила.

-Что ж, если так, то нам придётся научить тебя манерам!

Кузнечик медленно развернулся и тупо пошевелил усиками. Похоже, сейчас Алексей не был расположен к мирной беседе.

-Всё так, как ты и говорил, удивительно, - шепнула Ева Всеволоду.

-Ты, ты ведь Алексей? – уже во весь голос закричала она. – Послушай! Мы понимаем, что ты чувствуешь и прекрасно осознаём, что ты собираешься делать. Может, хватит? Всё не так плохо, как ты думаешь!

Из жвал монстра полезла пена, его глаза яростно задвигались, как и челюсти. Видимо, Алексей не поверил девушке. В тот же миг чудовище начало медленно наступать.

-Алексей, послушай! Ты поступаешь неверно! Ты не так всё понял! Если ты станешь монстром, то это не убережёт тебя от других монстров! Ты не такой!

Кузнечик остановился и словно прислушался. Воодушевлённая маленькой победой, Ева продолжила.

-В мире полно убийц и маньяков, но сможет ли стать таковым простой человек? Ответ – нет! Позволь задать тебе вопрос – стал бы ты таковым, желая поступать в институт? Разве профессия энтомолога подразумевает собой убийство невинных людей? Нет! Ты – милый и добрый, не стоит заставлять себя превращаться в чудовище, ведь больше всего от этого будешь страдать только ты!

Кузнечик застыл и начал медленно съёживаться. Луна зашла за тучу, а когда мир вновь окунулся в её свет, на берегу около кустов ольхи и орешника уже стоял худой дрожащий юноша. Но…

-Как вы узнали о том, что я хотел поступать в отдел изучения насекомых?

Лицо Алексея перекосилось от гнева, а в его голосе начали появляться знакомые Всеволоду металлические нотки.

-Мы… - Ева застыла, побледнев. – Мы просто… догадались…

-Ага! Т-так я вам и поверил! Сами ведь только эт-этого и хотели…

Правая рука паренька словно вскипела и преобразилась, став прочной, гладкой и покрытой множеством шипов.

-Сами ведь и… и хотели сделать эт-это со мной!

Металл исчез из голоса Алексея, и тот довольно неуклюже направился в сторону Евы, абсолютно игнорируя Всеволода.

-Но… Я вам покажу… докажу!.. Ведь вы просто боитесь меня!

С последней фразой тело Алексея собралось, а вслед за этим последовал молниеносный удар прямо в грудь Евы. К счастью, Всеволод, стоящий рядом, успел толкнуть девушку в сторону, из-за чего острая часть лапы-меча лишь скользнула по Еве.

-Т-ты…- Алексей повернулся к спасителю. – Что, тоже хочешь вскор-вскормить этих двоих, а потом у-убить? Да, ведь у тебя уже второй уровень…

Ева внезапно широко раскрыла глаза, словно что-то поняла. А затем она кое-что шепнула Всеволоду. Тот кивнул.

Алексей, перестав причитать, нанёс серию ударов, что лишь соскальзывали по коже Евы. Однако, похоже, что удар в грудь или живот не обойдётся ей также легко.

Увлечённый битвой, парень не заметил, что Всеволод куда-то исчез. Ситуация была явно не в руках у девушки – та могла лишь уклоняться, но не контратаковать, тем более что с каждой секундой удары Алексея становились всё точнее и точнее. И вот один из них достиг цели. Девушка попятилась и схватилась за грудь. Удар пришёлся немного левее сердца, да и не достал бы до него, но для обычной девушки, которая никогда не испытывала ничего больнее укола иголкой на уроках труда это ранение было смертельным в подобной битве. Ева споткнулась и шлёпнулась на землю. Алексей навис над ней.

-К-кажется, я победил. Похоже, твои дружки сбежали, оставив тебя умирать одну. Несправедливо, не так ли? Но ты поняла, почему я так поступаю? Тебе не кажется это справедливым?

Голос Алексея наконец обрёл ту интонацию, что и во сне Всеволода. Его глаза наполнились безумным блеском. Ева, закрыв один глаз от боли, смело глянула на него.

-А ты неплохо держишься для той, что потерпела поражение. Небось, думаешь, что твои дружки спасут тебя? Ты не знаешь, что такое…

-«Королевская битва»?

Алексей недоумённо уставился на девушку, но потом в его глазах промелькнуло понимание.

-А, так ты тоже понимаешь, в какой ситуации мы находимся? Как и твои дружки. О да, каждый сам за себя!..

В тот же миг из леса выскочил кто-то, очень громко кричащий.

-Ева!!! Ты в порядке?!! Я старался как можно быстрее сделать то, что ты сказала, но это заняло слишком много времени!!! Однако сейчас я тут, и больше ничто не удерживает меня от того, чтобы задать этому кузнечику полагающуюся трёпку!!!

Ярослав на нечеловеческой скорости врезался в застывшего и недоумевающего Алексея, так, что человек-кузнечик отлетел к ольховым зарослям.

-У меня ещё семь минут, постараюсь, как могу. Ева, это он сделал это с тобой?! Ну всё, держись у меня, кузнечик!!!

Девушка, с трудом поднявшись, побрела в лес. Алексей, словно сбитый с толку, попытался догнать её, но его опять сбило и откинуло.

-Эй, ты же был слабым? Как это возможно?

Алексей испуганно глянул на нетерпеливо прыгающего из стороны в сторону с нечеловеческой скоростью Ярослава.

-Энтомолог ты наш, ты что, не удосужился заглянуть в мой Экран? Да будет тебе известно, что я – человек-цикада! Один выводок цикад, проводя под землёй десять лет, выбирается на поверхность на один день, но этот день запоминают все, ведь они вместе создают нечеловеческий шум. Так вот, похоже, что во мне заключена энергия всего выводка, томившегося под землёй годы, чтобы выбраться всего на один день! Цикады копят в себе энергию для того, чтобы мир запомнил их мимолётность! Вот и я, имея мало времени, покажу тебе за него всё то, чего ты больше всего боялся!

Алексей неуверенно отступил, но, взглянув на мальчика с комплекцией, несколько не подходящей для подобных слов, вновь собрался и попробовал дьявольски улыбнуться, что у него, однако, вышло с натяжкой.

-Цикады живут всего день, а потом их съедают птицы. Кузнечики же появляются рано весной и погибают поздно осенью…

-Хватит болтать!

Ярослав перебил парня и подскочил к нему, намереваясь нанести удар в грудь. Алексей с трудом блокировал удар, но при этом хитиновые пластинки панциря его руки предательски задрожали и треснули – мясо под ними превратилось в желе. Всё-таки, прочной была только оболочка.

Поняв, что дело плохо, противник начал менять тактику. Его тело вспучилось и покрылось панцирем целиком, затем оно начало преображаться, обезображиваясь и становясь похожим на кузнечика. Уничтоженная лапа отвалилась, и на её месте выросла новая, сухая, прочная и полностью покрытая шипами. Через некоторое время перед Ярославом стоял, угрожающе потрескивая крыльями, исполинский кузнечик.

Но брат Евы не терял времени даром – удар за ударом следовал в преображающегося монстра. Это не могло теперь повредить ставший намного прочнее панцирь монструозного насекомого, но ослабляло его. Тем более, что и он не был бесконечно прочным.

Оставалось пять минут на победу, а Алексей теперь представлял из себя достаточно неуклюжую, но непробиваемую и способную, если замешкаешься, проткнуть тебя тысячью шипов, ходячую крепость. Однако это не остановило Ярослава – у него явно был какой-то план.

И вот представился шанс его исполнить – кузнечик зацепился огромной задней лапой за куст ольхи, и стал временно обездвижен. Ярослав прижал ладони к земле и закрыл глаза. Его руки постепенно покрылись небольшими шипами, что затёрлись друг о друга, издавая дребезжащий звук. Он усиливался, и можно было почувствовать, как задрожала земля вокруг.

Кузнечик внезапно задёргался и замотал головой, его глаза выпучились, а задние ноги забились в конвульсиях. Изо рта монстра полезла пена. Не теряя времени даром, Ярослав подскочил к огромному насекомому и со всей силы ударил его голову ребром ладони. Чудовище дёрнулось и затихло, после чего начало медленно превращаться обратно. Через несколько секунд победитель внезапно побледнел и тоже без чувств свалился на землю. Из леса показалась Ева – её рана всё ещё кровоточила, но она оказалась несерьёзной и совсем не смертельной. Девушка подбежала к брату и осмотрела его. К счастью, с Ярославом было всё в порядке.

Что было нельзя сказать о Алексее. Пошатываясь, парень поднялся. Вся его одежда была заляпана его и чужой кровью, грязью и потом. На правой руке красовался огромный длинный синяк, а всё его тело было в порезах и царапинах. Покачнувшись, он подошёл к не обращавшей на него внимания и полностью занятой братом Еве и занёс над её головой руку. Однако она не спешила превращаться, и он обессиленно опустил её, после чего всхлипнул.

-Я… я не смог… не…

Вновь заикаясь, парень опустился на землю и скрыл лицо в ладонях. Он весь дрожал и выглядел как нельзя хуже.

Ева наконец повернулась к нему.

-То, что ты хотел сделать… Ты остался бы собой, если бы ты сделал это, как ты думаешь? А если ты бы изменился, стало бы от этого лучше?

Всхлипнув, Алексей замотал головой.

-Я… я знаю… Но… как же иначе?.. Вы ведь всё понимаете, я знаю…

Ева, переборов неприязнь, достаточно нежно глянула на трясущуюся худую фигуру.

-Мы все пережили то, что пережил ты и знаем то, что знаешь ты. Но разве это повод для того, чтобы терять человечность? В правилах «Игры» нет такого аспекта, мол, иди и убивай всех, кого видишь. Эта «королевская битва» не совсем обычная. Да и «создатель» вложил в неё немного больше, чем простое убийство каждого встречного. Да, из всех последних событий выходит, что нам надо стать сильнее, причём намного, намного сильнее. Но… разве убийство других людей – единственный выход?

Ничего не ответив, Алексей снова всхлипнул.

-Так что поверь в то, что мы желаем тебе добра.

Ева встала и положила руку на плечо парня.

Однако тот внезапно скинул её, вскочил и резко ударил девушку в грудь. Его рука преобразилась, и тот, трясясь, словно в лихорадке, как-то безумно улыбнулся и покачал головой.

-Никогда… я никогда не верил другим… всегда… это оборачивалось бедой… С чего бы мне поверить в вашу чистоту и невинность?

Ева испуганно раскрыла глаза, но тут по воздуху прямо в сердце Алексея прилетел какой-то предмет. Парень в ужасе оступился и упал на траву. Его рука вернулась в прежнее состояние и что-то держала. Похоже, он механически перехватил то, что в него прилетело. Алексей недоумённо уставился на это «что-то», округлое, холодное, склизкое…

-Эй, пацан…

Из леса медленно выбрался Всеволод, держа ещё один такой же предмет в руке.

- …ну, что могу сказать, «человек-кузнечик» – берегись лягушек!

И вторая зелёная, большеглазая жаба снова поразила грудь Алексея. На лице парня расплылась уже обычная, добрая улыбка, и тот упал в траву без чувств.

***

Капли росы, как драгоценные камни, сияли в лучах рассветного солнца. Вода уже обыденно шелестела стебельками и листьями, по ней пробегали лёгкие волны. Ветер, поднявшийся в пять часов утра, разогнал тяжёлые тучи, отправив их в сторону развалин города.

«Получено 20 очков опыта за поверженного соперника. Получено 10 очков опыта за решение ситуации мирным путём. Напоминаем, что...»

Всеволод закрыл сообщение, не дочитав его. Он, как и его товарищи, уже решил, каким путём он будет становиться сильнее. Юноша чувствовал небывалую усталость, но знал, что, когда все опомнятся от битвы, им предстоит начинать строить убежище, ведь не каждый день будет ясным и солнечным.

Зато теперь тяжесть на сердце ушла. Алексей, очнувшись через пятнадцать минут, дрожа, заявил, что он присоединяется к ним, и, если он посмеет пойти против новых друзей, он самолично накажет себя соответствующе проступку. Ярослав тоже вскоре очнулся, но чувствовал себя не лучше мёртвой цикады, как он выразился, печально несущейся по течению бурной речки.

Все отделались не слишком серьёзными ранами. Алексей, осмотрев их, подтвердил это, ведь ему надо было много знать и про функции человеческого тела для поступления на любой биологический факультет. Но кое-что оставалось неизменным – голод. И хоть после достаточно продолжительных поисков, из-за которых Ярослав и задержался в лесу, они всё же нашли несколько лягушек, есть их, конечно, никто не собирался.

Но пока голод утолить возможности не было – все валялись на траве в лучах солнца, усталые, словно вынутые из жаркого сражения, что, собственно, почти было правдой.

-Эй, а почему, когда ты использовал способность, Алексей в виде кузнечика так ослаб? Было видно, что ему даже было больно.

Всеволод повернул голову к Ярославу.

-Спроси у него самого, - тяжело пропыхтел тот.

-Вы никогда не слышали выражение: «Кузнечики слышат ногами»? – Алексей незамедлительно ответил Всеволоду. – Так вот, они улавливают вибрации почвы. А он заставил её вибрировать так сильно, что меня оглушило. Это было похоже на то, когда посреди тихого, уютного парка внезапно появляется школьник с колонкой на полную громкость, только в сто раз хуже.

Ева усмехнулась. Парень повернулся к ней.

-Эй, а ты не обижаешься за меня, что я тебя ранил?

Девушка фыркнула.

-Конечно обижаюсь, только вот не настолько, чтобы идти и убивать тебя, как видишь.

Алексей, покраснев, отвернулся.

Внезапно перед Всеволодом появился Экран, хотя тот его не вызывал.

«Вы всё ещё не подтвердили сообщение о получении опыта. Вы хотите, чтобы оно было удалено?»

Вздохнув, юноша нажал «Подтвердить».

«Поздравляем, вы достигли 3-его уровня! Теперь вы входите в 10000 лучших Игроков, и у вас появляются новые функции, которые будут незамедлительно удалены, если вы покинете этот список. Новая функция «Чат» позволяет вам общаться со всеми 10000 почётных Игроков, вы можете набирать текст на вашем языке, и он будет автоматически переводиться на нужный для другого. Функция «Переводчик» будет автоматически переводить чужую речь, если та произнесена на незнакомом для вас языке, и конвертировать её в текст на Экране. И, наконец, функция «Альянс» позволит вам объединяться в группы и захватывать территории, подчиняя их себе. Захваченные территории будут образовывать карту, и в случае попытки её захвата нужный кусок будет подсвечиваться красным. Вы можете настроить характеристики Альянса в «Настройках Альянса». Также вы получите общий чат, где смогут общаться все, кто входят в Альянс. Также в этом разделе существует функция «Правила», где основатель Альянса сможет указывать правила для подчинённых, которые те не смогут нарушить. Новые правила будут поступать в раздел «Сообщения» для всех подчинённых, автоматически включая Экран. Если вы станете основателем Альянса, вы сможете просматривать количество Альянсов в мире и информацию о них, а также ближайшие Альянсы, находящиеся в пределах 1 километра. Если вы выйдите из числа лучших Игроков, то Альянс не удалится, но вы не сможете редактировать его и получать уведомления о захвате владений. Однако если вы вновь войдёте в него, то функции восстановятся.»

«Вы находитесь на 9567 месте в числе лучших игроков.»

«Количество Альянсов в мире – 852. Поблизости – 0.»

Всеволод показал информацию товарищам. Ева возбуждённо вскочила.

-А это идея! Мы можем создать Альянс, в котором будет царить мир и счастье! И мы захватим весь мир, и нигде не останется места злым помыслам!

-Злым помыслам всегда есть место, - философски заместил Ярослав. – Да и не в Стране Чудес мы, а в реальном мире. Но идея, так-то, неплохая… уф-уф…

-Не знаю насчёт идеального, но справедливый мы точно создадим. Мы уже не дети, и кое-что в этом понимаем.

Всеволод нажал на появившуюся в левом углу Экрана иконку с изображением огромного дома, вероятно, ратуши. Тут же выскочило сообщение:

«Вы хотите создать Альянс?»

«Да.»

«Включить функцию автоматической заявки? Всем Игрокам в радиусе 50 метров придёт сообщение о вступлении.»

«Да.»

«В вашем Альянсе теперь 4 человека! Вы хотите назвать Альянс?»

«Да.»

Всеволод повернулся к товарищам. Но те лишь улыбнулись ему.

-Ты уже дважды спасал нас, так что выбирай сам.

Ева благодарно посмотрела на юношу. Тот пожал плечами.

«Ваш Альянс будет называться… «Благословлённые». Ни одно совпадение не найдено. Вы согласны с названием? В будущем изменить его будет невозможно!»

«Да.»

-А почему «Благословлённые»?

Алексей уставился на Всеволода. Тот поглядел на солнце. Там, в небе, порхнула какая-то птичка, взмахнув белыми крыльями.

-В честь одного знакомого.

Всеволод усмехнулся и откинулся на спину. И, хотя было уже утро, на юношу внезапно нахлынула такая усталость, что его веки словно набрали вес в несколько тонн. Он задремал, а снилось ему, как он летит ввысь, и их остров уменьшается и наконец превращается в точку в безграничном, голубом океане…