Всеволод протёр глаза, подумав, что он всё ещё не проснулся. Однако ему в голову тут же всплыли в голову слова Алексея: «Я, как вы говорите, человек-кузнечик. Тип – Зверочеловек». Неужели…

Монстр ударил колючей лапой, и Всеволод едва увернулся, скатившись в воду. Однако нырнуть ему не дали – шевелящиеся челюсти подхватили его, и юноша почувствовал, что взлетает. Ощущение было резким и неприятным, но это его сейчас мало волновало.

Затрещали слюдяные крылья – чудовище летело. Казалось, он мог перепрыгнуть весь остров без особых усилий. Однако он спланировал туда, где они и нашли Алексея – на «лысый» холм.

Небо заполнили тучи. Серпик луны иногда выглядывал из-за них. И сейчас произошло то же самое.

Челюсти отпустили юношу, оставив на его одежде пузыри вонючей пены. Затем тень чудовища в свете луны съежилась, и когда Всеволод обернулся, Алексей стоял, залитый лунным светом, уже в человеческом обличье.

-Что такое?

Всеволод вскочил и уставился на юношу. Тот трясся, и у него не попадал зуб на зуб.

-Ты не можешь контролировать свои превращения?

-Д…да… нет…Нет, не в этом д-дело.

-Так в чём же? Мы тебе поможем, не переживай!

Алексей шмыгнул носом.

-Ты сам должен понимать, что происходит… Ты же знаешь – мы для чего-то в игре… Точнее, нам дали способности, как в игре… И кто же? Что за могущественные «высшие силы» наслали на мир столь могущественные… могущественное…

Алексей на миг затих и тряхнул головой, схватившись за руку другой рукой.

-Я… Разве ты не понимаешь, в чём суть? Уровни, способности… Понимаешь, почему этого не было раньше и почему это появилось сейчас?

По спине Всеволода пробежали мурашки. Кажется, он начинал понимать, к чему клонится дело…

-Понимаешь, почему за … у… убийство более сильных противников дают втрое больше… опыта? Ты понимаешь? Ну, ответь мне!

Всеволод нахмурился.

-Я тоже об этом думал. Алексей, неужели ты…

Паренёк дёрнулся и закричал изо всех сил.

-У меня нет выбора! Я не хочу умирать! Поэтому…

Он внезапно замолк и всхлипнул. Когда он продолжил, его голос наполнился сталью.

-Поэтому только тебе придётся умереть, здесь и сейчас, второй уровень.

Кожа юноши вспучилась, покрылась прочной оболочкой, а рука заострилась и стала чем-то вроде зазубренного меча. Всеволод медленно отступил назад – такими силами похвастаться он не мог.

Удар и ещё один! Всеволод пока уклонялся, но не мог делать этого вечно. Вот на его щеке появилась царапина, которая, впрочем, тут же затянулась. В другой раз все не обошлось лёгким испугом – зазубренная лапа проткнула его ногу, оставив в ней рванную рану. Всеволод взвыл от боли и упал на землю.

-Тебя просто не нужно пускать к воде, человек-аксолотль. Времени до утра достаточно, чтобы ты сдох. А там я скажу им, что видел, как ты пошёл купаться и не вернулся. Я ничего не мог поделать, ха-ха-ха!

Алексей зашёлся безумным смехом, и его атаки стали менее мощными и более предсказуемыми, что дало возможность Всеволоду откатиться подальше и залечить рану в ноге. Он был быстр, этот человек-кузнечик. Вот если бы у него была такая же скорость… Скорость…

«Свободное очко характеристик распределяется в скорость. Скорость – 6»

Теперь двигаться стало немного легче, да и уклоняться тоже. Но противник всё ещё превосходил его во всём.

Так прошло примерно полчаса – Алексей ранил его, а Всеволод регенерировал. Но юноша уже чувствовал, что начинает уставать – всё-таки, он так ничего и не поел!

-Когда я увидел мою способность, меня одолел ужас, представляешь?

Похоже, Алексей не был так замучен, он продолжал хорошо двигаться и одновременно говорил.

-Я учился на биолога, энтомолога. И я знаю, насколько ужасны кузнечики и их родственники. А ты знаешь, что они поедают своих собратьев?

Глаза Алексея безумно сверкнули.

-Но это ещё не всё… И то, что я делаю сейчас – цветочки по сравнению с тем, что тебе предстоит. Я слышал, что кислота может противостоять даже безумной регенерации. Так вот – моя мечта – обзавестись в будущем кислотой. Конечно, к этому моменту все твои друзья будут мертвы, как и ты… И та девчонка тоже!

Алексей рубанул своей лапищей так, что несколько пальцев Всеволода отлетели в сторону. Тот от шока пропустил ещё два серьёзных удара и рухнул на колени. Алексей, облизнувшись, подошёл к нему и занёс над его головой свою руку-меч.

-Ну, что, поговорим напоследок? И так я буду беседовать с каждой моей последующей жертвой…

Глаза противника безумно блестели в свете луны.

-Ты понял, почему я так поступаю? Тебе не кажется это справедливым?

Всеволод покачал головой, пытаясь задержать кровь. Алексей усмехнулся.

-А что ещё можно ожидать от того, кто потерпел поражение? Ты не знаешь, что такое… «королевская битва»?

На этот раз Всеволод кивнул.

-Ага, битва на выбывание, кто победит, тот получит приз. Очень распространённая в играх схема. Тот, кто побеждает, обычно самый опытный и сильный. Так вот. Ты не полагаешь, что эта ситуация… довольно похожа? Произошёл отбор «игроков», мы даже так и называемся, нам были даны различные способности… И, думаю, никому не секрет, что повышать уровень легче всего убийствами.

Алексей погладил нормальной рукой руку-меч. Затем его взгляд устремился вдаль.

-Что означает тот «сюрприз»? Не произошло ли это не по воле «высших сил»? А что, если появился тот, кого даже они не в силах одолеть?

Всеволод качнул головой. Да. Это и были его потайные страхи.

-Поэтому надо просто стать самым сильным… Самым опытным.

Рука-меч взмыла в воздух. Всеволод закрыл глаза.

Однако в тишине безмолвного, поваленного, смертельно раненого леса прозвучал бойкий, весёлый голос.

-Да, ты прав, Кузнечик. Но ведь бывает и так, что партию выигрывает новичок, по чистой случайности… из-за простого везения?

Всеволод и Алексей обернулись - в тени поваленных деревьев виднелась фигура в слишком просторном для такого худенького тела пиджаке необычного розового цвета.

По лицу Алексея змейкой проскользнула улыбка, и тот, быстрым движением оторвав свою руку-меч, словно пришпилил ею Всеволода к ближайшему дереву. Затем напрягся – и на месте оторванной вновь появилась такая же, даже ещё острее и шипастее.

-Не только аксолотли могут регенерировать утраченные части тела.

И парень с безумной улыбкой повернулся к чудаковатой фигуре.

-Кто к нам пожаловал! Сам мистер-«рояль», или как там тебя… И что? Что с того, что ты узнал, что я задумал? Думаешь, я отпущу тебя или его? Или… Неужели ты собрался победить меня?

Но Георгий только усмехнулся и приблизился, словно не страшась разделить учесть Всеволода.

-И всё же, везение часто бывает решающим. Особенно в играх.

-Малявка, ты чего такой наглый?

Алексей устремился к пареньку, разгоняясь и выставляя руку вперёд, так, что увернуться от неё попросту не было никакой возможности. Однако…

Тело человека-кузнечика внезапно как-то неестественно качнулось, и Алексей полетел лицом в траву. Его рука коснулась ботинка Георгия. Тот наклонился, чтобы рассмотреть, почему же упал его соперник. Внезапно паренёк расхохотался и бросил что-то Всеволоду. Тот с трудом поймал это нечто. Оно было склизким и гладким, с большими глазами и длинными задними ногами…

«Ну, что могу сказать, человек-кузнечик – берегись лягушек…»

Всеволод, преодолевая жуткую боль в груди, изумлённо уставился на паренька.

-Ты, что, предсказатель?

С трудом поднявшись, Алексей хмуро глянул на расслабленного Георгия.

-Не-а. Я же сказал – я – человек-рояль.

Алексей в ярости замахнулся, но снова очень нелепо упал в траву, поскользнувшись на росе.

-Да что за чепуха?!

-Ну, ты будешь драться, или нет?

Взревев, Алексей начал преображаться, и уже через миг перед Георгием возвышался отвратительный, увеличенный в десятки тысяч раз кузнечик.

-Ого, какая образина. На такую и управа должна быть соответствующая.

Дунул сильный ветер. Внезапно огромное дерево прямо над чудовищем покосилось и рухнуло. Раздался неприятный хруст, и изо рта монстра полезла пена. Чудовище не превращалось – оно застыло навсегда в таком отвратительном виде.

В тот же миг Георгий, ничуть не удивившийся произошедшему, уже вынимал из груди шокированного не меньше, чем тогда, когда ему отрубило пальцы, Всеволода пригвоздившую его к дереву лапу-меч.

-Эй, ты… Как это произошло? Ты, что, экстрасенс?

-Нет, их не бывает.

Георгий усмехнулся и отбросил орудие убийства подальше.

-Но тогда… Кто ты такой?

-Я повторюсь в третий раз – я – человек-рояль.

-Да причём здесь рояли?!

Всеволод в ярости уставился на спокойного и, даже, казалось, развеселённого Георгия.

-Тише-тише. Ладно, так уж и быть, поясню для тех, кто не понял.

Георгий отбросил в сторону пиджак и вновь изменил голос на более серьёзный.

-На самом деле я – везучий человек. Моя способность – Военное дело, Везение. Это не всё в принципе, но всё, что пока тебе надо знать. Всеволод Демьянов, ученик 11 «Б» класса… Или, можно сказать, уже студент первого курса? Пловец, спортсмен… Так?

Всеволод изумлённо глядел на паренька.

-И это всё из-за… везения?

-Ага. А теперь слушай. Через некоторое время мне повезёт не встретиться с вами в семь часов двадцать семь минут вечера прошедшего дня. Да и вообще, в ближайшее время. Запомни несколько вещей – обращай больше внимания на сны, а ещё – помни про электростанцию!..

Последние слова Георгия были заглушены резкой болью в голове, оглушившей и так настрадавшегося Всеволода. Тот поглядел мутнеющим взглядом на паренька и увидел, как в дымке и мельтешении он улыбается, а затем за его спиной раскрывается что-то белое…

***

Всеволод забормотал во сне и, внезапно схватившись за голову, подскочил и огляделся, прошептав: «Георгий?». Однако он услышал только чьё-то бормотание в кустах неподалёку.

-… Я не могу поступить иначе… Иначе… Я не хочу умирать!

Одуревшими глазами Всеволод посмотрел на грудь. На рубашке не было ни капли крови. Это был… сон? Вот такой сон? Тогда, если тот сон – правда, то нужно спешить…

Луна выбралась из туч и осветила увеличивающуюся и обезображивающуюся огромную тень. Монструозный кузнечик с треском выбрался из кустов и направился к месту, где спал Всеволод. Однако там его не оказалось. Кузнечик замер и повернул уродливую треугольную голову.

-Эй, ты, образина, ты что это удумала, утащить нашего спасителя и слопать?

Свет луны упал на силуэты двух человек. Говорившая тряхнула длинными волосами и продолжила.

-Что ж, если так, то нам придётся научить тебя манерам!