Звёзды. Они прекрасны – звёздное небо, не затемнённое миллиардами фонарей, выглядит первозданно и волшебно. Когда ты смотришь в его бескрайние, чёрные просторы, твой разум осознаёт, насколько он мал, а затем понимает, насколько он велик по сравнению с тем, что не может осознавать эту красоту…

На высоком острове, окружённом множеством стен, на самой высокой башне стоял мужской силуэт. Полы плаща, в который он был завёрнут, готически развевались на лёгком и прохладном ночном ветерке.

-Приближается битва… - Распутин усмехнулся. – По сравнению с этим небом ваши глупые правила и законы – чепуха. Но… конечно, я знаю, кто одержит победу. К сожалению, я недостаточно свободен, чтобы дать отпор мощи всего человечества. Держу пари, они считают меня за мелкую сошку… Что ж, я покажу им, не так ли…

В тот же миг небо над островом окрасилось в алый. В его свете блеснули мрачные тёмно-бурые глаза богача, что бесстрашно возвышался над своими владениями. Однако Распутина не потревожила внезапная иллюминация – он даже не изменил своё положение.

-Идиоты… - внезапно произнёс он, закусив губу. – Простой набор игрушек, никакого простора для воображения… Как… игра? Да, точно. Хотя люди ищут в играх свободу, они не способны превзойти границы, указанные её создателями.

-Любопытно… - новый голос, ледяной и тихий, прошуршал у самого уха ничуть не удивившегося Распутина. – Значит, ты ругаешь Создателей Системы?

Нечёткий, расплывчатый силуэт появился прямо за спиной богача. Тот ухмыльнулся.

-Я ждал твоего появления. Неужели мой план сработал?

Алое сияние угасало. В его мрачном свете там, где у загадочной тени должно было быть лицо, проступили достаточно уродливые, кривые очертания злобной улыбки.

-Не твой. Но раз я здесь, почему бы мне не помочь? Итак, что ты хотел?

***

Ева давным-давно ушла в каюту, но до сих пор не смогла уснуть. Она беспокоилась за друзей, но ещё что-то не давало ей успокоиться в эту тихую, как перед бурей, ночь. Чего она достигла за это время? Во-первых, выжила, её спас Всеволод. При мысли о нём сердце девушки почему-то ёкнуло. Возможно, из-за того, что он, как и её другие друзья – единственный в этом мире, кому она нужна… В конце концов, он практически ценой своей жизни защитил её во время падения с многоэтажного здания, когда они спасались от Никиты. И спас их от Алексея, жертвовал собой ради других при том, что он абсолютно обычный человек. Да, Ярослав тоже жив, но даже он, брат Евы, не так близок ей, как Всеволод. И Алексей, которого она считает скорее за ещё одного брата. А Влад…

Ева тряхнула головой. У этого идиота есть и масса плохих качеств! Вспомнить только его поведение на лесном острове. И его неумение придумать план. Ну а его простодушная и прямолинейная манера речи, она прямо, как у… Прямо, как у…

Прямо, как у одного необычного человека, которого она повстречала давным-давно. Это было, когда девушке было тринадцать. Тогда она с семьёй возвращались домой после посещения церкви. Брата рядом не было – он с самого детства утверждал, что Бога нет, и ходить в церковь – пустая трата времени, поэтому родители смирились с его жизненным путём.

В тот хмурый осенний день, когда шёл не то дождь, не то мокрый, колючий, ледяной снег, девочка каким-то образом отстала от своей семьи и внезапно обнаружила, что она совсем одна посреди мрачных улиц, заполненных грязью, мусором и окурками. Прохожих почти не было, а если кто-то и проходил, то они не смотрели на девочку, занятые своей жизнью. У Евы не было с собой телефона – родители считали грешным носить такие приборы в церковь. Поэтому решить проблему, просто набрав их номер, она не могла.

Девочка, не теряя решимости, побрела, куда глаза глядят, стараясь следовать советам для тех, кто попал в такую ситуацию. Но с каждым её шагом улица становилась всё уже, дома – всё ближе и грязнее, нависая над её фигуркой, как каменные чудовища, а людей – всё меньше.

-Ха-ха-ха… - Ева услышала пьяные грубые голоса, доносящиеся у неё из-за спины. – Церквей понастроили, понимаете ли, ик! Прошу прощения, Господь, что являюсь пред тобой в таком состоянии, ха-ха-ха!!!

-Да уж… Что важнее, Герман, ты уже всё подготовил?

-А, ты про это? – голос первого пьяницы стал ещё более грубым и развязным. – Естественно, что всё. А, точно, без этого можно и обойтись, но как насчёт жертвы, а, Руслан?

-Да, точно. И, на наше счастье, мы уже какое-то время идём позади хорошенькой молодой особы, что старательно избегает контакта с нами…

На плечо девочки опустилась тяжёлая рука, а через миг перед ней замаячило два лица – красное и уродливое, от которого воняло спиртом и сигаретами, а второе – бледное и спокойное, но какое-то демоническое и жестокое. От него тоже пахло спиртом.

-Что вам надо? – Ева постаралась вырваться, но не тут-то было.

-Ах-ха-ха-ха-ха!!! Посмотри на неё! Ещё спрашивает. Будто не слышала, а, Руслан? – Герман высунул язык и стал похож на уродливую гуманоидную гиену. Крепкая рука Руслана подняла девочку над землёй, а его лицо теперь было около лица до ужаса напуганной девочки. Тонкие губы мужчины изогнулись в не сулящей ничего хорошего улыбке.

-Подходит.

-Что ты сказал? Ах, какое облегчение! Одной девчонкой больше, одной меньше – кто заметит? Город большущий, а детей пропадает уйма, благо, правительству наплевать. Пойдём…

Ева, уже закрывшая было глаза от страха и молившаяся, внезапно широко раскрыла их – и вовремя, потому что рука Руслана почему-то отпустила её. Девочка отряхнула одежду и посмотрела в ту же сторону, что и бандиты.

А там стоял огромный мужчина, выше всех, что Ева когда-либо встречала в своей жизни. Его тело было грудой мускулов, и лишь на щеке красовался загадочный шрам.

Незнакомец улыбнулся.

-Нехорошо, граждане.

-Чего тебе надо? – нахмурился Руслан, а его товарищ толкнул его в бок.

-Эй, это моё зрение после пьяни расшалилось, или он действительно возник из воздуха?

-Ну, я могу сказать вам то же, что и вы сказали этой маленькой девочке.

Мужчина, не снимая с лица добродушную улыбку, шагнул в сторону двоих бандитов. Ева отбежала к краю улицы и наблюдала за происходящим из-за покосившегося дорожного знака.

Незнакомец приблизился к бандитам вплотную и навис над ними – его фигура была как минимум на голову выше худощавого, скелетообразного Руслана, что уж и говорить о низеньком, плотном Германе.

-Девочек похищаем?

-Иди ты! – прошипел Руслан. Ева не совсем точно видела, что происходило, из-за столба, но ей показалось, что фигура бледного бандита стала ещё более тощей, а кожа приобрела мертвенно-бледный блеск.

-Ах вот как, - доброжелательно кивнул незнакомец. – Что ж, это упрощает дело.

Руслан издал шипяще-скрежещущий звук и бросился на незнакомца, вынимая из своего пиджака многочисленные острые предметы – несколько ножей, отвёртку, карандаш и даже циркуль.

-Берегитесь! – пискнула Ева, но незнакомец легко уклонился и также неспешно стукнул противника ребром ладони по шее. Руслан повалился на асфальт, прямо в самую грязную лужу, а его орудия убийства со звоном покатились по дороге. Герман отступил, роняя недопитую бутылку, но незнакомец не дал ему уйти и поднял за шиворот, погрозил пальцем и что-то прошептал, отчего красное лицо бандита стало белее снега. Как только его ноги коснулись земли, он без оглядки побежал прочь.

Незнакомец подошёл к Еве и добро улыбнулся. Почему-то девочка не почувствовала опасности, хотя он только что расправился с двумя взрослыми мужчинами, один из которых был вооружён, без особых проблем.

-Они с тобой ничего не сделали?

-Нет, - Ева потупилась. – С… спасибо вам… Я уже думала, что меня убьют…

-Развелось нынче всякой грязи, - пожал плечами высокий мужчина. – Ну, тогда иди домой.

-Я… заблудилась.

-Просто следуй за своим сердцем. Советы других не всегда помогают, - и незнакомец подмигнул. Ева внезапно покраснела и выпалила:

-А вы ведь ангел, дядя?

Вопрос, по-видимому, застал незнакомца врасплох.

-Я? Какой странный образ мысли… Я же простой человек, почему ты решила, что я – высшее существо?

-Ну, я молилась, и ты пришёл мне на помощь…

Незнакомец расхохотался, аж до выступивших на его глазах слёз. Ева потупилась ещё сильнее, а от её лица, казалось, уже шёл пар.

-Не смущайся. Просто… Я оказался в нужном месте в нужное время. Удача!.. Прощай…

И они больше никогда не встречались. Ева рассказала о том случае семье, но ничего хорошего из этого не вышло – получился лишь скандал, в результате которого выяснилось, что во всём виновата сама девочка. А двух бандитов и спасителя она просто выдумала, надеясь избежать наказания. Нет, её семья не была жестокой или несправедливой – наоборот, в ней все любили друг друга, но порой эта любовь была не лучше ссоры. Так что, как Ева себя не упрекала за такие мысли, ей было лучше остаться без постоянной опеки и указаний, как ей надо жить.

Теперь же эта история казалась достаточно странной, если рассматривать её в подробностях. Но Ева не особо старалась делать это, так как её голова была занята совсем другим.

В дверь каюты постучали.

-Ева, мы уже совсем скоро прибудем. Хочешь – оставайся на корабле, там будет безопаснее, - прозвучал тихий голос Ярослава.

Девушка что-то промычала и встала, надевая на себя броню. В отличии от брата, ей не дали оружия, так что в сражении шанс выжить стремился к нулю. Однако у неё было кое-что припасено на такой случай. Ева поспешила выйти из каюты и присоединилась к стоящему позади ровного ряда солдат в Особой броне и с Особым огнестрельным оружием брату и Анджелине.

Перед солдатским строем прохаживались военные чином выше, а Михалков находился где-то в другом краю корабля.

-О, вы тоже – простые гражданские? – к «Благословлённым» подбежала такая же небольшая компания одетых в разномастные костюмы людей. Среди них была девушка с не сходящей с лица улыбкой, держащая в руках огромный топор, мужчина в кепке, закрывающей глаза и женщина в очках, в руках которой находились два пистолета.

-Да… - осторожно кивнула Ева. – А что вы тут делаете?

-Да вот, понимаешь, решили поднять свою известность, - ухмыльнулась девушка. – Меня Маргаритой звать, тот угрюмый парень – Игорь, а женщина с пистолетами – Анастасия. Я – глава Альянса, дружественного мировому, естественно, под названием «Сычи». Почему «Сычи»? Ну, мы пока что слишком слабы, чтобы зваться «Филинами», ну а ночью мы не особо спим, как видишь. Я – лидер, как вы уже догадались. А кто – вы?

-«Благословлённые», - коротко бросила Ева.

-Чего? – покатилась со смеху Маргарита. – Серьёзно? В команде из трёх человек? О, я погляжу, у вас ещё и Нулевая!

-В Анджелине нет ничего плохого, - резко оборвала девушку Ева. – Наши сильнейшие члены команды сейчас на вражеской территории, выполняют задание МиИЦС.

-Ого… - глаза Маргариты широко раскрылись. – Самих МиИЦС?! Простите, пожалуйста, что недооценила вас. Что ж, - удивление и испуг сошли с её лица. – Тогда будем командой!

-Честно говоря, я бы не торопился, Марго, - произнёс мрачный тип с кепкой. – У нас всего лишь десятые уровни. Да и броня не очень. Если будет опасность – сразу смываемся.

-Да что ты, честное слово, - фыркнула девушка с топором. – Мы на стороне Мирового правительства! А они – мелкие сошки. И кто же победит, спрошу я?..

Её голос перекрыл рёв громкоговорителя.

-«Захватчик» прибывает на место назначения! Шлюпки будут поданы через пять минут! Всем ПБМЭ №2 занять боевые позиции. Оружие крейсера – к бою!

Вдали показались далёкие огни и тёмные стены, нависающие над водой. Этот остров был ничуть не меньше острова Надежды. Но он виднелся, казалось, также далеко, как и звёзды на небе. Массивные пушки корабля задвигались, заскрипели и повернулись в сторону вражеского острова.

-Огонь из всех орудий через 5… 4… 3…

-Думаю, стоит закрыть уши, - бросил Ярослав.

-2… 1… Огонь!

Раздался грохот, настолько мощный, что его не заглушили руки тех, кто прижал их к ушам. Шесть или семь сверкающих снарядов прочертили небо с шипящим звуком. Вдали что-то сверкнуло, и раздался звук взрывов. Последовала серия вспышек, а потом всё затихло.

-Ну и ну… - покачала головой Маргарита.

-Шлюпки готовы! Всем, кто решил высадиться на остров – садиться! ПБМЭ№2, охранять пехоту! Освободите место для БМЭ сотрудника МиИЦС на палубе!!!

Большое количество лодочек отчалило от огромного корабля. Ева заметила, что силуэт Падшего Ангела взбирается на его палубу, держа в одной из рук лазерную снайперскую винтовку. Похоже, Артур собирался отстреливать Железное королевство с дистанции.

Шлюпки всё плыли и плыли. Корабль начинал тонуть во мраке ночи. Вся команда «гражданских» сидела в одной лодке. Анджелина с серьёзным видом перебирала свои листочки и что-то бормотала, Ярослав сидел, насупившись, Маргарита, занимающая больше всего места из-за топора, ухмылялась и перекидывала древко из одной руки в другую, Игорь ещё сильнее надвинул кепку на лицо, а Анастасия рассеянно игралась с пистолетами. Ева же вынула из специально взятой сумочки несколько пробирок, в которых находились чьи-то волоски.

-Как вы думаете, там будут Нулевые? – внезапно спросила Анджелина.

-Возможно… - пожала плечами Маргарита. – А если и так, то что?

-Они намного сильнее Односпособников, - заметила Ева. – Что только стоит их Демонид!

-Да, но они – слабаки! Они не могут стать сильнее! – воскликнула девушка с топором. – А это значит, что они нам проигрывают, как раса.

-Эй, Марго, не надо, - предупредил её Игорь. – Не зарывайся. Если тебя однажды одолел Нулевой, это не значит, что и остальные плохие. Да и тот был не злодеем…

-Заткнись! – оборвала его подруга. – За них ещё и опыт не дают, вот ведь…

-Честно говоря, - начал спокойно Ярослав, поднимая руку, дабы пресечь ссору. – я удивлён, насколько другие люди увлечены этой Системой. Кто знает, что это такое. А вы ставите её выше исконных прав человека. Мы все – люди, не имеет значения, какой силой обладает каждый из нас.

-Но это же – совсем другой мир! – агрессивно поглядела на него Маргарита.

-Уже нет, - мотнул головой Ярослав. – Всё становится на свои места. И кстати, мы как раз собираемся сражаться против тех, у кого мнение такое же, как и у тебя.

Девушка с топором фыркнула, но отвернулась. Игорь усмехнулся и натянул кепку на самые уши.

Взошла луна. Её серп светил не так, как если бы она была полной, но всё же хорошо освещал всё вокруг. Крепость приближалась.

-Эй, постойте, что же это? – раздались внезапно голоса вокруг. – Почему со стеной всё в порядке?

Ева глянула на крепость. И правда, урона от пушечных снарядов на ней не осталось никакого. Хотя были же взрывы!

В тот же миг из-под воды около стены вынырнуло несколько огромных фигур, ничуть не меньше ПБМЭ №2. Их фигуры блестели медным матовым светом, однако сама их форма несколько отличалась от Прототипов. Эти машины были более крепкими и мощными на первый взгляд, состояли из миллионов медных пластинок, как будто наложенных друг на друга, как придётся. От них шёл пар. Застеклённых глаз, иллюминаторов или чего-то подобного видно не было, зато за их мощными, не человекообразными головами светилось нечто круглое и красное, вроде нимба, что-то вроде…

-Магические круги! – воскликнула Анджелина. – Я могу сказать, что они значат… Итак… «Бездушному душу придай»? Что это значит?

Что-то заскрежетало, и одна из громадин подняла вверх руку. В тот же миг пластины словно въехали внутрь тела машины, оттуда вырвался пар, и на глазах у изумлённых военных структура конечности начала меняться. Сначала она выглядела, как простое полено, без намёка на пальцы или суставы, но сейчас это всё проявилось, покрытое миллиардами шестерёнок, труб, поршней, не прекращающихся двигаться. Эти механизмы постоянно меняли свою структуру, становясь то обычными кусками меди, то настоящими системами из проводов и трубочек. На конце руки машины образовалась кисть с пятью длинными и острыми пальцами-лезвиями. Как только рука стала, собственно, рукой, что-то на спине машины тоже начало меняться. Свет от луны прекратил освещать её лицо, так как его заслонило нечто огромное.

Ева в ужасе застыла, как и все шлюпки и их пассажиры. За спиной у машины величиной с четырёхэтажное здание возникли громадные оперённые тонкими медными пластинами крылья. На лице у медного робота разверзлась зубастая пасть, и он беззвучно завопил, сопровождая это устрашающим скрежетом, идущим из самых глубин этой твари.