Всеволод покинул поле Испытания и медленным шагом, наслаждаясь хорошей погодой, двинулся к шатрам. Там сливались самые разные запахи, шумел народ, и было очень много тех, кто обсуждал новости со всего мира. Всеволоду невозможно было уследить за всем через Чат, так как только в один день создавались тысячи тем, но кто-то вероятно жил только этим, так что самые интересные происшествия передавались из уст в уста.

Пока что юноша не услышал ничего нового. Говорили в основном о вчерашней экскурсии, также были разговоры о Железном королевстве, о знаменитостях и сильных людях мира сего. Юноша решил зайти в шатёр с горячей едой и перекусить.

Заказав порцию шашлыков, Всеволод облокотился на спинку стула около своего столика и закрыл глаза. Ветерок приятно обдувал его лицо, принося вкусные запахи из глубины шатра, где была расположена небольшая кухня.

-…Говорят, что видели что-то, пролетевшее в сторону того острова, покрытого лесом, на Промышленном водном участке…

-А, это там, где база «Рокеров»?

-Ага.

В шатёр вошли двое пареньков в довольно ярких нарядах, таких, что все тут же повернулись к ним. Всеволод навострил уши. О чём они говорят? Двое, польщённые вниманием, вытащили откуда-то толстую стопку бумажек.

-Мы записываем самое важное и создаём из этого газеты! «Новости Нового Мира», разбирайте, по десять «Жетонов» штука!

Газеты быстро разобрали. Всеволод порылся в карманах новых джинсов и обнаружил там неиспользованную бумажку с цифрой «20». Взяв у пареньков газету и получив сдачу, юноша раскрыл её и перелистал.

«Экскурсия в город «Надежда», «Ширли Андерсон: интервью», «Как создаются действенные зелья», и, наконец, «НЛО над водным участком Промышленный».

Всеволод открыл газету на нужной странице и начал читать.

«НЛО над водным участком Промышленный!

Сегодня утром несколько очевидцев наблюдали загадочный объект, что возник на горизонте с запада и перелетел на юг, к острову, который представляет из себя дремучий лес диаметром в километр. Вот что говорит о нём рабочий из города Надежда:

«Такой чёрный, достаточно большой, я бы сказал, что это вертолёт, но вот только у него не было лопастей, да и откуда взяться вертолёту в наших краях?»

Многие очевидцы утверждают, что необычный объект был скорее живым, чем искусственным. Вот что о нём говорит пожилая женщина с острова «Бурёнкин Огород».

«Эта ваша НЛО – муравей, большой просто, я даже крылья видела. Ну, знаете, когда у муравьёв начинается сезон размножения, у многих появляются крылья. Только этот дружок был каким-то мутантом.»

Напоминаем, что в этом лесу выставлены лесничие для охраны деревьев от вырубки, так что новости о загадочном объекте не заставят себя долго ждать. Ждите новый выпуск уже завтра!»

Всеволод отложил газету и задумался. Ещё один Зверочеловек? Но он прилетел с запада, там, кроме Железного королевства, нет ничего, кроме океана. Странно всё это. Вряд ли агрессивный альянс решил атаковать вот прям сейчас, да ещё и всего одним единственным Игроком.

-Привет! – юноша услышал знакомый высокий голосок, и в шатёр влетела Юля, держащая в руках газету. – О, ты тоже!.. Послушай, Ширли наконец дала интервью…

Всеволод скривился. Эта Ширли – простая модель, поднявшаяся за счёт своей красоты. Какая сильная способность может быть связана с наушниками?

-…И пока она говорила, над её головой пролетел таинственный чёрный объект!

Юноша замер, услышав в болтовне девушки кое-что, что он совсем не ожидал услышать.

-Объект? – переспросил он.

-Ну да. Такой, о котором здесь говорится, в статье про «НЛО». И так, о чём это я… Ах да, после фотосессии… Всеволод, ты куда?

Юноша выскочил из шатра и побежал в свой номер. Добравшись до него, он начал судорожно размышлять. Значит, этот или похожий объект имел место быть в Германии около места, где взорвалась атомная ЭС? Значит, он как минимум должен увидеть, что это за «НЛО» такое.

-Влад? – в его комнату вошла Ева. – Ты чего такой переполошённый? Опять сон?

-Неа. Просто есть кое-что, что я хотел бы увидеть…

-Расскажи поподробнее, пожалуйста, - попросила девушка, усаживаясь рядом с взволнованным Всеволодом. Тот поведал ей и про НЛО, и про электростанцию, и про Ширли.

-Вот значит как. Ну тогда ты непременно должен увидеть эту штуку, - рассудила Ева. – Давай съездим туда вместе с остальными?

Всеволод благодарно кивнул.

Вскоре все уже стояли на улице около гостиницы. Алексей разминался, он был не прочь прогуляться. Анджелина тоже хотела пройтись, а вот Ярослав заупрямился.

-Знаю я ваши НЛО! Опять втянете меня в какую-то беду, а мне ещё восемь дней с единицей здоровья ходить! Я от удара веткой окочурюсь, не то, что от какого-то НЛО!

-Ладно, - вздохнула Ева. – Но сиди в номере. Мы не хотим увидеть твоё бренное тело, когда вернёмся.

-Больно надо. Это вы такие резвые, - хмыкнул Ярослав. – Ну, я пойду.

Мальчик ушёл, а Ева задумалась.

-Травник с остальными где-то гуляют, они вряд ли нам помогут. Так что как мы собираемся добраться до того острова?

-Всеволод!!! – раздался рядом возмущённый писк. – Ты чего тогда убежал? Не нравится моё общество?

К компании приближалась сердитая Юля.

-Нет, я просто услышал…

-Ах «нет»? Значит, всё-таки не нравится?!

-Юль, послушай, - спокойным голосом проговорила Ева. – Он у нас – нелюдим и немного странный, так что такое иногда происходит.

И девушка мило улыбнулась коротышке. Тут уже настала очередь Всеволода покраснеть от злости. Но ему не дали ничего сказать.

-Мы собираемся прогуляться на лесной остров, пойдёшь с нами?

-С удовольствием, - кивнула Юля Еве. – Тогда я попрошу Валентину дать нам катер, ладно? Подождите меня здесь!!!

Через десять минут запыхавшаяся Юля вернулась и повела всех к пристани.

-Вот, - девушка указала на вместительный катер. – Чур, я за рулём!

-А ты умеешь водить? – удивлённо спросила её Ева.

-А то! – надменно заявила девушка. – Залезайте!

А ещё через десять минут катер уже рассекал водное пространство, огибая остров. Солёные брызги летели со всех сторон. Всеволод попытался прикрыть глаза, но особо большая капля угодила ему прямо в глаз.

Они плыли долго, примерно два часа, ведь надо было сначала обогнуть остров, на котором расположился «Альянс Бурёнки». Но вот наконец показались верхушки сосен и елей, некоторые торчали прямо из воды. Так что, чтобы не повредить судно, Юле пришлось наворачивать круги в поисках подходящего места. Наконец она увидела хорошую полянку. Всеволод заметил, что к ней пристали ещё несколько лодок и катерков, а неподалёку в лесу слышны человеческие голоса.

Катер остановился и легонько уткнулся в песчаный берег, заставив прибрежные растения заколыхаться. Его пассажиры выползли на берег и попрыгали, разминая уставшие ноги.

-Эй, вы тоже сюда за НЛО? – раздался чей-то голос, и среди зарослей Всеволод заметил белый халат и каштановую шевелюру Линина. Профессор добродушно усмехался.

-Что тут делает МиИЦС? – удивлённо спросил знакомого юноша.

-Что и все – пытаемся понять, что произошло. А потом заберём это НЛО к себе в Центр. Кстати, мы нашли мёртвого лесника, он был растерзан и наполовину сожран. А он был вооружён Особой винтовкой!

Ева переглянулась с Алексеем и Всеволодом. Анджелина поёжилась. Линин продолжал ухмыляться.

-Что, неприятно? Оставьте это нам, мы тут тестируем кое-что…

Заросли позади профессора затрещали, и на полянке появилось нечто, что Всеволод мог назвать огромной боевой мехой. Ну, как огромной – в два раза выше среднего человека. Эта штуковина была гуманоидной формы, «головы» не было, а в застеклённой груди можно было увидеть пилота, обвешенного датчиками. На земле оставались следы от огромных «лап» с тремя пальцами, а по бокам были расположены «руки» с какими-то механизмами.

-Мы взяли разработки российской армии и немного доработали их. Этот Прототип Боевого Магического Экзоскелета работает на… полтергейстах. Да, на «потусторонней» энергии. Внутри него около пятидесяти полтергейстов, из которых высасывается энергия, которая затем превращается в электричество путём научных махинаций. Вот так. Он вооружён непробиваемой бронёй, Особой, как вы поняли, над ней трудились наши ремесленники день и ночь. А так как внутри сидит человек, то Система принимает Экзоскелет за костюм и набавляет ему очков Защиты. Ещё у этой лапочки три ракетницы – две в «руках» и одна около «шеи», и два пулемёта, тоже в «руках». Но это – только прототип! Вы представьте, что будет дальше!

-Представляю, - кисло произнесла Ева. – Третья мировая.

Линин смутился.

-Имея способность развиваться, люди могут считать, что им нет преград, и свершать ужасные поступки. А вот этими машинами способен управлять даже простой человек. Но не Нулевой, конечно. А если мы разработаем что-то совсем непробиваемое, тогда никому и переживать о своей жизни не надо будет! Мы хотим научить эти мехи плавать, летать, бегать с большой скоростью, защищаться с помощью энергетических полей… Пока это – лишь экзоскелет, малыш, так сказать. А представьте такую крошку размером с дом! Или выше!

Профессор явно был вдохновлён. Всеволод пожал плечами. Ему-то что, он пришёл сюда не для того, чтобы роботов рассматривать.

-Простите, но нам надо увидеть этот объект, - категорическим тоном заявил юноша. – Он содержит в себе очень важную информацию для нас.

Линин оценивающе осмотрел команду из пятерых человек.

-Ладно, но держитесь позади ПБМЭ, если хотите остаться в живых.

Меха развернулась в сторону леса и зашагала туда, оставляя следы и ломая ветви. К счастью, от полянки вглубь леса вела дорога, которая ещё не успела зарасти, по ней небольшой отряд и двинулся. Вслед за мехой увязались несколько зевак и трое-четверо работников МиИЦС.

Прототип Экзоскелета шагал ну очень медленно, но широко, из-за чего наступление превратилось в спокойную прогулку.

-Где, по-вашему, монстр? – задал вопрос Всеволод.

-Монстр? Это, наверное, маньяк, - удивлённо посмотрел на юношу Линин. – Хотя, конечно, не мне судить! А так – он оставил след, он почему-то не захотел превращаться в человеческую форму. Тут был ещё один лесник, он поведал нам кое-что, но верить ему или нет – уже решать вам, так как он был явно не в себе. Ну а как остаться в здравом рассудке, когда твоего товарища съедают заживо? В общем, это-таки гигантский муравей, скорее всего, молодая королева, судя по описанию. Только в длину она примерно два с половиной метра, а челюсти – с хорошие сабли. У неё есть крылья, но одно отвалилось. Второй ПБМЭ, переделанный под ходячую лабораторию, изучает его. Вот только одно осталось непонятным в этом рассказе – лесник сказал, что муравей был не совсем муравьём… Сказать по правде, я этому не очень верю, но похоже, что наша цель имеет сразу две способности. Одна – превращение в муравья. Вторая… Вы слышали о муравьях, которые состоят из скальной породы? Шипастых таких… Шучу. Но лесник не шутил. Вот и посмотрим, что это за зверь.

Солнце поднялось над лесом. В воздухе стоял насыщенный аромат хвои и смолы. На дороге остались лужи после вчерашнего ливня, но они уже были совсем небольшими. Прыскали в разные стороны ящерки. Пели птицы. Вдали пролетела первая за это лето бабочка.

-Мы приближаемся, - заметил профессор. – Посмотрите на ветви.

И правда, у некоторых деревьев были обломаны ветки, будто монстр шёл рядом с лесом. Вскоре начали попадаться поваленные деревья, а потом и вовсе среди здоровых сосен образовалась тропа, ведущая в лес. Кто-то, поломав деревья, пробрался в чащу.

Меха развернулась в сторону тропинки и побрела внутрь. Все ринулись за ней – живой и светлый лес начал казаться угрюмым и мрачным в присутствии в нём монстра-живодёра.

Тропинка долго петляла по лесу, и вот наконец Всеволод приметил комки земли. Только не маленькие, а огромные, будто кто-то пытался рыть почву. Попадалась огромные ямы, а вскоре Линин приметил и второе крыло. Оно было огромным, даже больше крыльев Алексея в форме кузнечика.

-Королева ищет место для гнезда, - пояснил профессор. – Тогда она уже готова откладывать яйца… ПБМЭ, пожалуйста, атакуй её в голову!

Меха, не останавливаясь, махнула «рукой» в знак согласия.

-Не нравится мне это, - заявила Ева, чуть не провалившись в яму глубиной в три метра.

-Но вы согласились идти со мной, - нахмурился Всеволод.

-Мы и так согласны, - пожал плечами Алексей. – Кто бы это ни был – он всего один, а нас – пятеро, да ещё и этот ПБМЭ. Не может какой-то муравей одолеть целый отряд!

И вот меха остановилась. Перед ней уходила глубоко под землю нора. Пространство вокруг было засыпано песком и землёй.

-Все – отойдите дальше! – раздался громкий голос, усиленный громкоговорителем. Вещал пилот ПБМЭ. Затем вскинул «руку». Раздалось шипение, и внутрь ямы улетела сверкающая ракета. Раздался взрыв, некоторых толчком сбросило на землю.

-Эй! Я имел в виду быть с ней осторожнее! – закричал Линин, поднимаясь с земли и отряхивая снежно-белый халат. Тем временем Экзоскелет выставил другую руку и в ожидании замер.

Прошло некоторое время, и земля задрожала. Наружу полетели комья песка, и из норы показалась огромная лапа.

Эта лапа была мраморного оттенка, с жёлтыми и тёмно-коричневыми прожилками. Лесник говорил правду – конечность существа полностью состояла из скальных пород. Так что лапа больше походила на остро заточенный кусок мрамора, чем на лапу животного. Но поражало не только это, но и размер конечности – где-то полтора метра, считая всю лапу.

Затем показался весь монстр. По сравнению с длинной неровной конечностью, его тело было достаточно изящным – почти что муравьиная королева, но увеличенная в сотни раз. Голова была словно искусно выточена из глыбы мрамора, а туловище кое-где покрывали несимметричные, но гладкие и острые выступы. Глаза монстра смотрели холодно и совсем не по-человечески. Муравей раскрыл острые жвалы и угрожающе выставил вперёд лапы-лезвия.

-Защита гнезда… Очень странно, это существо как будто подчиняется реальным инстинктам муравьёв… - пробормотал Линин.

Меха отступила назад, впечатлившись размерами противника. Всеволоду показалось, что лапа муравья способна проткнуть броню ПБМЭ, но скорее всего это было не так.

-Бей в голову! – закричал профессор. Муравей не обращал внимания на мелких людишек, его интересовал Экзоскелет. Машина сделала движение ногой, и муравей, быстро и внезапно атаковал противника челюстями. Они заскрежетали по стальной броне, оставив на ней видные белые царапины. Меха быстро отступила назад и выставила ракетницу. Щелчок, шипение и взрыв. Когда дым и пыль улеглись, все увидели оглушённого муравья, мотающего головой. Ущерба нанесено не было.

-О нет… - прошептал профессор. – Мы его раздразнили… Он похож на агрессивных муравьёв вроде рыжего лесного, и теперь не отступит! Пилот, давай пулемёты!

Сразу обе руки поднялись в боевое положение, и что-то зажужжало. Пока пулемёты раскручивались, муравей агрессивно мотнул головой и кинулся массивной грудью на машину. В тот же миг задребезжали пули, рикошетя от брони монстра. Некоторые оставляли на ней царапины. Во все стороны летела мраморная крошка. Монстра остановил в воздухе град пуль, но в воздух взметнулись четыре лапы, и один из пулемётов заглох – муравей раскусил, где слабое место его противника.

-Боже… Я же говорил этим механикам, что надо присобачить бензопилу! – схватился за голову профессор. – Но они за своё – пули и ракеты лучше и полезнее рукопашного боя… И вот результат!

Второй пулемёт прокрутился тоже недолго, из-за того, что боеприпасы закончились. Оставалось всего несколько ракет. Муравей тем временем встал на четыре задние лапы и агрессивно поводил передними. Его гладкое тело превратилось в шершавое, но особого вреда меха не нанесла – пули попали в тело существа, а не в голову, которая была явно слабее и менее бронирована. Машина отступила ещё дальше, и зрителям пришлось отойти на четыре метра назад. Монстр зашевелил усиками. Ему нравилось внушать ужас, и он решил сделать финальный выпад, чтобы добить противника или заставить его сбежать.

Тем временем ПБМЭ, тоже не сильно повреждённый, решил идти в атаку, так как ему ничего не оставалось. Около застеклённого окна разверзлось отверстие, и из него показалась ракета вдвое больше предыдущих.

-О! – воскликнул Линин. – Это разработка моих коллег, которые занимаются духами. Посмотрим… Я думаю, вам следует отойти.

Ракета зашипела и понеслась в ошеломлённого её сверканием противника. Затем она взорвалась, но беззвучно. Всех вокруг объял холод и страх, возникший из ниоткуда. Муравей тоже вжался в землю. На месте взрыва возникло чёрное пространство, что расширялось, поглощая свет. По земле побежал чёрный туман. А потом наконец раздались взрывы – сразу несколько штук, мощные, как гранаты.

-Ошеломляющая ракета! Она приоткрывает врата в Междумирье, из которых потоком вылетает потусторонняя сила, заставляющая противников замирать, не в силах пошевелиться! А затем, прикрытые туманом, взрываются кассетные гранаты, основное оружие. – пояснил профессор, ничуть не напуганный.

Муравей посчитал произошедшее личным оскорблением и быстро прыгнул на меху, обхватив её ногами. Машина не выдержала и упала. Чудовище начало терзать ногами броню ПБМЭ, которая была явно слабее защиты муравья. Раздался противный скрежет, и девушки зажали уши руками.

-Вот это уже плохо, - заметил Алексей, наблюдая, как машину терзают ноги и челюсти. – Надо бы его спасать…

-Отойдите! – раздался голос из динамика мехи. – Она не отцепится, так что я попробую использовать все боеприпасы одновременно!

-Нет, стой! – выбежал вперёд Линин. – Ты угробишь муравья и себя заодно!

Но пилот вряд ли услышал его слова.

-У него осталась пара обыкновенных ракет и ещё одна Ошеломляющая. Если он подорвёт их все вместе… - профессор отступил, качая головой.

Раздались взрывы, и Всеволода ослепило вспышками. Ненадолго, но тот же эффект испытал и муравей. Его броне изрядно досталось – где-то откололся большой кусок. Однако прямо перед использованием ракет произошло важное событие, что перевернуло всё сражение вверх дном. Одна из ног монстра умудрилась немного пробить броню мехи. Если бы этого не произошло, то с машиной было бы всё в порядке. Но теперь жар и взрывная волна проникли внутрь корпуса ПБМЭ, заставив его системы выйти из-под контроля. Машина задвигала ногой, по ней пробежали искры. Пилот внутри задёргался – его ударяло током, много раз за секунду, с мощностью хорошего шокера. Из носа и рта бедного человека пошла кровь, и, закричав, он упал на стекло без чувств, забрызгав его кровью. Его тело ещё несколько секунд вздрагивало из-за разрядов тока, а потом затихло.

Муравей издал беззвучный победный клич и развернулся к своей норе. Девушки в ужасе закрыли рты руками.

-Вот ведь, - шокировано пробормотал Линин. – Что ж, оно нас отпускает, пойдёмте…

Но Всеволод застыл на месте.

-Влад, пойдём! – тихо позвала его Ева.

Юноша покачал головой.

-Идите. Я не уйду. В этом монстре есть какая-то загадка, и если я его одолею, я, никто другой, то я получу ответы…

-Ты идиот? – сам Алексей, нахмурившись, грубо схватил Всеволода за плечо. – Оно только что справилось с огромным боевым роботом! Оно – не чета нам!

-Робот сам себя угробил, - упрямо заявил юноша.

-Но этот муравей проткнул его броню! Линин, сколько у неё очков защиты?

-Должны быть 100, - ответил издалека профессор.

-Вот! А у тебя даже 10 нет! – Алексей сердито потянул Всеволода за рукав. – У него атака – примерно 100 единиц, а защита и того больше! Дождёмся отряда из ПБМЭ и разнесём эту тварь!

-Ты играл в игры? – спросил Всеволод у друга. Тот непонимающе кивнул.

-Так вот, представь, что это – босс. И его обычно побеждают командой игроков. Один на один ты с ним вряд ли справишься!

-И что, ты предлагаешь рисковать нашими жизнями, чтобы убить эту… штуку? Всеволод, я не ожидал от тебя такого.

Алексей развернулся. В первый раз за их дружбу паренёк настолько разгневался.

-Если хочешь, иди, умирай. Но не заставляй умирать тех, кто тебе дорог! Или мы для тебя – всего лишь команда, пытающаяся разрешить твои проблемы?

Каждое слово Алексея было верным, но Всеволод только покачал головой.

-Идите. Я остаюсь.

-Как хочешь! – выкрикнул Алексей и побежал догонять отступавший отряд.

Всеволод остался. Его донимала совесть, но что он мог поделать? Не возвращаться же с восклицаниями: «Простите меня!»! Однако юноше и правда нечего было противопоставить подобному монстру, так что он решил просто посидеть и посмотреть. Может быть, ответы сами найдут его.

Вскоре муравьиная королева вновь показалась с куском земли в челюстях. Она выбросила его прямо на ПБМЭ. На Всеволода же она внимания не обратила. Так прошёл час – муравейник увеличивался, а меха полностью скрылась под грудой песка и земли. Королева стала поглядывать на гостя, как на надоедливую мошку, поводя челюстями и мраморными усиками. Её глаза были скрыты под бронёй, но Всеволод видел, что они блестят заинтересованным блеском.

И вот муравей не выдержал. Юноша, несмотря на высокий показатель Ловкости, не успел уклониться – его кожу проткнули острые челюсти. Но вот странно – муравей тотчас отступил, оставив на коже Всеволода две маленькие ранки. Юноша недоумённо уставился на монстра. Тот чего-то ждал, не шевелясь, и лишь изредка поводил усиками. Всеволод снова перевёл взгляд на рану и оцепенел. Кожа вокруг дырочек начала преображаться – покрываться чёрными чешуйками, медленно, но верно.

Юноша вскочил и попытался хоть что-то сделать, но вот беда – он не прихватил с собой даже бутылочек с водой! Об этом он вспомнил лишь сейчас, тогда он очень спешил.

«Остынь»

Этот голос прозвучал у Всеволода в голове. Юноша подпрыгнул и огляделся. На него уставилась королева муравьёв.

«Ты скоро будешь моим воином. Скоро будет гнездо и много воинов, рабочих!»

«А?»

«Ты – человек. Через полчаса – муравей.»

«Ты умеешь говорить?»

«Глупый вопрос, людям свойственный. Я не говорю, но общаюсь, если ты это имел в виду, то зачем спрашивал, если всё видишь?»

«И я стану таким, как ты? Георгий, где ты?!»

«Я не понимаю. Впрочем, вскоре ты успокоишься. Твои товарищи тоже будут моими – всё человечество!»

«Это что-то по типу зомби-вируса?»

«Зо-мби? Странное слово. Моя госпожа захватит мир!»

«Госпожа? Королева над королевой?»

«Я – ребёнок. Её ребёнок. А ты – мой.»

«Но я не…»

Всеволод внезапно почувствовал, что его кровь начинает охлаждаться.

«Хорошо. Ты превращаешься.»

«Но… но… Ты связана с электростанцией?»

«Ещё одно странное слово. Никогда не слышала о подобном.»

Всеволод скривил лицо, начинающее покрываться чёрным панцирем. Прав был Алексей! Но теперь так это или нет – неважно. Они вряд ли вернутся за ним в ближайшее время…

«Люди… Плохие создания! Открывают то, что открывать нельзя!», - внезапно заговорил королева. Муравей не спешил возвращаться к работе, а предпочёл этому беседу.

«Что ты имеешь в виду?»

«Их оружие… Другой мир не останется в стороне! Они и так наделали проблем…»

«О чём ты?»

«А ты не знаешь? Перед небесной карой кто-то из них призвал в этот мир могущественное существо, прямо около того места, где я родилась и откуда прилетела сюда. Теперь оно разгуливает по планете в человеческом обличии и вселяет ужас во всё живое! Мы защитим планету – люди же нет! Ты станешь хорошим солдатом!»

Всеволод опустился на землю. То есть она всё-таки что-то знала… Но мысли юноши начинали путаться, оставался лишь голос королевы.

«Я не желаю зла планете. Я желаю зла людям, что обрекли её на беды. Их любопытство – ключ от Ларца Пандоры, который уже приоткрылся. Идём, поможешь мне копать.»

Ноги сами понесли Всеволода за королевой, которая начала спуск в огромную нору. Вскоре придёт отряд из боевых машин и разнесёт тут всё. Его примут за монстра, а сами подумают, что Всеволод был бесславно сожран, как и тот лесник…

-…Под дуновением летнего ветра распуститесь и растите, цветы жизни! Свяжите вторгшихся в ваш дворец петлями смерти!

В воздухе повеяло озоном, и прямо перед тем, как Всеволод шагнул внутрь, за его спиной распустился в воздухе довольно красивый магический круг, похожий на алую розу. Та, кто его создала, подбежала к юноше, который тупо уставился на спасительницу, в то время как корни и ветви деревьев и кустов обхватили и крепко сжали королеву, яростно затрепыхавшуюся в мощных объятиях.

-Победим эту тварь и спасём его! – раздался ещё один женский голос. Через мгновение над головой Всеволода прошуршал огромными крыльями гигантский кузнечик, от панциря и челюстей которого шёл пар. Насекомое схватило за голову муравьиной королевы и начало изо всех сил долбить её панцирь.

«Твои дружки!», - прохрипела королева.

-Эх, ну что за глупый мальчик? – ещё один знакомый голос, мужской, тягучий, с нотками веселья. Линин тоже был здесь, он наблюдал за сражением издалека, сидя в ПБМЭ, переделанном под лабораторию. У этой машины отсутствовало оружие, и только небольшой, но прочный клинок сверкал на руке. Тем не менее профессор не спешил бежать на помощь.

-И-и-и! – раздался писклявый боевой клич, и на морду королевы накинулось крошечное существо, похожее на кошку с раздутым от страха хвостом. Оно царапало мраморную броню монстра, оставляя на ней царапины.

-Ещё один удар! – голос Евы руководил всеми.

Всеволод шлёпнулся на землю. Чешуя начала сползать с его кожи – видимо, превращение всё же контролировалось королевой. К нему подошла Анджелина и легонько ударила по щеке.

-Какой ты… дурачок! Что ж, мы все бываем иногда невменяемыми…

Броня на голове муравья начала трескаться под натиском двух Зверолюдей, корни не отпускали его конечности, так что монстр был обречён.

-Разойдись! – внезапно раздался усиленный громкоговорителем голос Линина. Огромная машина шагнула в сторону муравья, Алексей и Юля, распушившая хвост, отскочили в стороны. Лезвие дрогнуло и с силой вонзилось в трещину панциря муравьиной королевы. Оттуда брызнула прозрачная кровь, и чудовище, задёргавшись, упало на землю.

Всеволод всё также сидел на земле и глядел в никуда. Его друзья окружили юношу. Тот медленно поднял голову и снова опустил взгляд.

-Стыдно? – проворчал Алексей, что едва держался на ногах из-за того, что использовал Воодушевление второй раз за день. – И поделом. Впрочем, каждому надо вправить мозги, если они немного потрепались.

Ева укоризненно глянула на паренька и повернулась ко Всеволоду.

-Ты в порядке?

-Д…да…

-Чего заикаешься? – Юля, вернувшая себе свой человеческий вид, скрестила руки на груди.

-Я… Я очень виноват…

-Да ладно тебе, - хмыкнул Алексей, опираясь на плечо Анджелины. – Я ведь уже всё сказал. У всех такое случается, сам по себе знаю. И ты – не исключение. Ты ведь – такой же человек, как и мы.

Всеволод, виновато потупившись, поднялся. Чешуя сошла на нет, и только две ранки немного кровоточили.

-Самое главное – ты отвлёк эту образину, и мы смогли её скрутить! – лицо Линина сияло, он вовсю орудовал своим клинком, расковыривая броню на брюхе королевы. – Тебе будет благодарен весь МиИЦС! Как и всем вам, конечно…

-Ого! – воскликнула вдруг Ева. Около неё, как и около всех, кто сражался с монстром, возникли экраны. – 120 очков опыта?! Вы убили противника, превосходящего вас по уровню… Постойте…Так этот монстр был человеком?!

Алексей нахмурился.

-Он был таким же человеком, каким был бы я, если бы вы не успели спасти меня, - выпалил Всеволод. Все обернулись к юноше, и тот поведал им, что узнал от королевы. Правда, о таинственном существе, которого призвал кто-то неизвестный, он промолчал.

-Так значит есть кто-то, у кого есть способность превращать людей вот в таких существ… - Линин, не оборачиваясь, проговорил это в громкоговоритель машины. – И, похоже, уже такое существо будет производить себе подобных… В этой королеве сотня яиц, не меньше!

Лабораторный ПБМЭ повернулся, держа между стальными пальцами большое овальное яйцо. Оно было немного побольше куриного.

-У-фу! – скривилась Юля.

-Это может привести к ещё большим открытиям! Говорите, за убийство этой штуки был дан опыт? То есть теоретически она сохранила Экран, но не может его использовать… Да и система уровней у неё осталась…

Линин замолчал, обдумывая в своей голове какие-то гениальные планы. Затем махнул рукой мехи.

-Идите! Я останусь, да ещё вызову подмогу. Надо упаковать тело и яйца, это – долгая история…

***

Катер приближался к острову Ярмарки. Солнце уже клонилось к закату, посылая земле прощальные лучи. Брызги воды снова надоедали Всеволоду, но тот не обращал на них внимания.

Юноша смотрел вдаль и размышлял. Как же он сглупил! Всеволод ещё корил себя за свой поступок. Но Анджелина и Алексей правы, он – тоже человек и имеет право ошибаться. Или нет? А вдруг Георгий больше не придёт? При мысли о загадочном пареньке внутренности юноши свело холодной судорогой.

«…Перед небесной карой кто-то из них призвал в этот мир могущественное существо, прямо около того места, где я родилась и откуда прилетела сюда. Теперь оно разгуливает по планете в человеческом обличии и вселяет ужас во всё живое…»

Слова королевы стояли у него в голове. Всё сходилось – кто-то призвал мощное существо из Ада, и оно взорвало электростанцию рядом с местом своего появления! Около неё живёт Ширли, а она как раз видела пролетающего муравья! Может быть, это существо и вызвало цунами… А может, оно стало его причиной… А Георгий говорил, чтобы Всеволод не забывал про электростанцию. Что же это могло значить? Он как-то связан с этим созданием? Или оно – ключ к разгадке происходящего?

Сотни вопросов роились у него в голове. Всеволод сжал голову руками. Ни на один из них он не мог ответить, поэтому забивать себе голову было бесполезно. Поэтому юноша просто коротко усмехнулся. Всё-таки, ему предстоит ещё много чего прежде, чем эти загадки разрешатся…