Ярко светило солнце. Всеволод заслонил рукой глаза и, проморгавшись, открыл их. Из окна, едва прикрытого занавесками, сиял солнечный свет. Где это он? А, точно… Юноша сонно вынул ноги из таза и потянулся. До чего же хороша жизнь!

Не одевая носков, он прошлёпал к номерам друзей. Те ещё спали, видимо, из-за того, что Всеволод привык вставать рано, он также проснулся и сейчас.

-Чайку бы… - пробормотал юноша и подошёл к лестнице. В то же мгновение его нос учуял какой-то неприятный, сладковато-солёный запах. Что они там готовят?

Спустившись по лестнице, юноша ещё раз зевнул.

-Простите, не могли бы вы…

Внезапно он оцепенел. Миловидная девушка за прилавком не шевелилась, но дело было не в этом. Её красивая униформа была заляпана чем-то красным и липким. Глаза девушки остекленели и выражали ужас. Внезапно Всеволод ощутил, что стоит в луже чего-то, подозрительно похожего на…

Кровь. На горле девушки виднелся свежий порез, оттуда текла кровь. Всеволод отступил. Его пробрал холодный пот. Кто мог сделать это?..

В тот же миг дверь гостиницы шумно раскрылась, и внутрь ввалился какой-то паренёк. Он тоже застыл, а затем широко раскрыл глаза и перевёл взгляд с Всеволода, стоящего в луже крови на мокрые следы, ведущие наверх. А потом он медленно отступил назад и захлопнул дверь. Снаружи раздался крик.

Нет, только не это! Всеволод выскочил за ним, забыв отереть кровь со стоп.

-…убита! Спасайтесь, кто может! О нет, он бежит за мной!

Паренёк орал на всю улицу и, увидев Всеволода, ринулся бежать прочь, крича про убийство. Всеволод растеряно отступил и кинулся в самую гущу домиков-гостиниц, там, где его никто не найдёт…

Как же так? И все подумают, что он виноват! Только не это, это – самое плохое, что могло случиться с ним! А ведь так всё прекрасно начиналось…

Оказавшись в тёмном переулке между криво стоящими домиками, Всеволод перевёл дух.

-…Дело нечисто. Она могла что-то знать, поэтому и умерла… - раздались чьи-то голоса неподалёку, можно сказать, за стеной. Что? Уже и здесь знают? Постойте, знакомый голос! Холодный, усталый, с нотками депрессии.

-Да, господин. Если вы снова окажетесь в беде, я убью другого, не посмотрев на его чин и звание…

Что? О чём это они говорят? Всеволод прижал ухо к стене и затих.

-Алиса, не стоит себя так утруждать. Мы пока в безопасности… Постой.

Голос затих. В тот же миг плеча Всеволода, отвернувшегося от переулка, кто-то коснулся. Тот подпрыгнул и развернулся.

-А что это мы тут делаем? – лицо главы «Оборванцев» ничего не выражало, его рука держала плечо слабо, как будто её хозяин был первого уровня.

-Н… ничего… - бросил Всеволод и прижался спиной к стене.

-Ага, - кивнул парень и выразительно посмотрел на кровавый след. – Вот прям ничегошеньки.

Его рука поднялась вверх, и ни с того, ни с сего из воздуха появился огонь, который свернулся в небольшой шар, устроившийся между пальцами парня.

-Отвечай, или я применю этот шар.

-Я просто убегал… Из гостиницы… - начал Всеволод. – Они подумали, что я убил хозяйку…

-А кровь, стало быть, из-за того, что ты случайно влип неё, разлитую по полу…

Огненный шар внезапно сорвался с пальцев парня и врезался в грудь Всеволода. Тот взвыл от боли – огонь обжёг его кожу до волдырей, после чего исчез.

-Хорошо. Огонь тебя не берёт, попробуем кое-что другое…

На этот раз вокруг загадочного парня словно колыхнулись тени, и, струясь по руке, остановились на пальцах и закапали на ладонь кромешно-чёрной жидкостью. В тот же момент земля под ногами Всеволода разверзлась и ухватила его за ноги, так, что он не мог убежать.

-Это тебя убьёт, так что лучше скажи правду.

Юноша задёргался.

-Но я же говорю правду!

-Ясно… - мрачно выдохнул парень, и его рот открылся. Однако слова, произнесённые им, были совсем незнакомы Всеволоду, будто глава «Оборванцев» заговорил на другом языке.

В тот же миг тень, обретшая форму, всколыхнулась и выплеснулась из ладони противника.

-… Тишина поглотит этот мир, а в его мраке из кромешной темноты под кроватью, обретая форму страха и ужаса, выберется Демон Тени. Демонид первого ранга, убей этого нечестивца!

Тень радостно заколыхалась, и Всеволод увидел злобное лицо, на миг проскользнувшее в её витках. В следующий же миг…

Его голова раскололась от боли.

-Что такое? Демонид! Нет, тут ошибка…

Голос парня затухал, и юноша заметил, что теневой монстр распыляется, после чего мир накрыла тьма.

***

Всеволод, тяжело дыша, подскочил на кровати и машинально закрыл лицо от яркого света, проникающего сквозь едва задвинутые занавески. Опять кошмар? Нет, это было как в тот раз, когда исчез Георгий. Но почему сейчас? Почему сны оберегают его от любых неприятностей, которые могут окончиться его смертью? А, неважно, надо спешить!

-Ева! – затряс он за плечо спящую подругу, как только вошёл к ней в номер.

-А?.. – сонно пробормотала она.

-У меня опять… сон, ну, как тогда, с Алексеем!

Увидев, насколько взволнован её друг, девушка тут же вскочила.

-Да? Что такое?

-Если верить сну, то хозяйка гостиницы… её кто-то убил! Постой, нельзя спускаться, там в скором времени прибежит какой-то паренёк и… во сне он подумал, что я убил девушку…

Ева, дёрнувшаяся было бежать вниз, остановилась.

-Так, успокойся и расскажи всё по порядку, - попросила она, и Всеволод поведал ей, что должно произойти.

Как только он договорил, внизу раздался чей-то крик.

-Убийство! Кто-то убил хозяйку гостиницы! Спасайтесь, кто может!

Хлопнула дверь. Ева широко раскрыла глаза.

-Получается, ты – предсказатель. И в твоих способностях этого не было. А ещё есть загадочный глава «Оборванцев», материализующийся из воздуха, использующий умения огня, земли и тени… Что это вообще означает?

-Эй, что происходит?

В комнату ввалились Алексей и Ярослав.

-Происходит нечто, что мы не можем понять, - отрезала Ева. – Всеволод опять увидел сон, как тогда с Алексеем. И он начинает сбываться. Теперь нам надо сидеть тихо на своих местах и не соваться в тёмные переулки. Влад, они говорили о том, что девушка внизу могла что-то знать, и если глава «Оборванцев» снова окажется в беде, то его помощница опять кого-то убьёт? Ну, так может это были они?

-Возможно, - Всеволод почесал голову. – Но если так, то простым людям несдобровать. Он – прямо маг какой-то, а ещё и «демонов» вызывал… В мире нет никаких существ или вещей, что способны на подобное!

Внизу послышался грохот, и внутрь ворвалась, судя по звукам, целая куча людей.

-Теперь можем спускаться, - рассудительно заявила Ева.

Друзья последовали её совету.

Всеволод с часто бьющимся сердцем поглядел на девушку за прилавком. И правда, всё, как он видел, до малейшей капельки крови. Вокруг неё столпились люди, одним из которых был тот громила, который ассистировал женщине с очками на вчерашнем выступлении.

-Что за дела? – бормотал он, нервно поглаживая бороду. – В правилах же написано: «Без смертоубийства»! Какой нормальный человек…

Внезапно нечто невидимое отодвинуло зевак, и между ними протиснулся втягивающий в пальцы проволоку Евгений. Он оценивающе оскалился. На его плече висела Катерина, с интересом наблюдающая за разворачивающимися событиями.

-Привет, - поздоровался беловолосый парень. – Убийство? Ну, что ж, я учился на детектива, посмотрим… Здесь надо знать всё о психологии. Итак, на лице убитой видно удивление и страх, а её рука зачем-то поднялась к прилавку…

Евгений, окинув быстрым взглядом затихших зевак, подошёл к стойке и заглянул под неё.

-Ага, жертва, похоже, хотела сопротивляться. Она успела схватить спрятанный под прилавком револьвер, но, увы, в скорости она проиграла.

Беловолосый вынул оружие и осмотрел его. Дуло блеснуло в свете ламп серебряным светом.

-Необычное оружие, - заключил Евгений. – В основном потому, что устаревшее. И на нём что-то выгравировано. Что это… А, неважно.

Беловолосый почему-то быстро спрятал револьвер под свой длинный свитер.

-Что там, дорогуша? – удивлённо посмотрела на парня Катерина. Евгений нахмурился.

-Надо переговорить с той вчерашней женщиной-ведущей. Кто-нибудь знает, где она?

Из толпы вышел бородатый громила.

-Д… да, я знаю. Пойдёмте быстрее.

-Уберите труп, мало ли что, - посоветовал Евгений напоследок и вышел из здания вместе с доброй половиной зевак.

-Больше вопросов, меньше ответов, - пропел Ярослав. Алексей тем временем бережно подхватил погибшую девушку и вынес её на улицу с оставшейся половиной людей.

-Этот твой Евгений… - пробормотала Ева. – Вот везение – на детектива учился! И в самый подходящий момент, да ещё и всех так быстро успокоил… Не нравится мне он.

-Почему? – удивлённо спросил сестру Ярослав. – Нормальный пацан, да ещё и седой.

-То-то и оно! Почему седой? Почему разгуливает по острову ни свет ни заря?

-Ну, первая претензия, я так скажу, вообще не к делу, - мудро заметил брат Евы, ковыряясь в носу.

Всеволод тем временем вышел наружу вслед за другом. Во сне он не заметил, но на небе сгустились тучи. Собирался дождь, похолодало. С океана дул сырой ветер, которому ничто не мешало пробирать до костей всех, кто стоял на открытом воздухе, ведь никаких преград для него на этой пустоши не было.

Девушку уложили на землю. Кто-то принёс чёрный ковёр, и им накрыли тело. К этому времени весь остров знал о произошедшем. Несколько храбрецов нанялись дежурить в каждую гостиницу и осматривать переулки.

Тем временем Всеволод заметил «Оборванцев». Глава Альянса и двое подчинённых посматривали на чёрный ковёр, прислонившись к стене. Один из них был тот самый бледнолицый, другую юноша не знал, но, судя по всему, это была та самая помощница, готовая убить для «господина». Её волосы топорщились, будто она месяц ими не занималась, а лицо выражало ту же крайнюю степень усталости. Но ещё одного, паренька с горящими глазами, Всеволод узнал. Этот мальчишка был тем, кто предупредил всех об убийстве. Что он здесь делает?

-Чего уставился? – надменно спросила юношу девушка.

-Постой, Лиса. (ударение на И) – бледнолицый повернулся к Всеволоду. – Кто ты? И почему мне кажется, что я тебя видел?

-Мы встретились на ярмарке, - стараясь говорить спокойно, сообщил юноша. Его собеседник кивнул.

-Да, точно. Сегодня такая себе погодка… Да и дела у людей не очень. Вижу, ты хочешь поговорить о чём-то, скорее всего об убийстве. Иди сюда.

Всеволод осторожно приблизился к компании.

-Моё имя – Захар. Ты, полагаю, используешь способности?

Юноша нахмурился.

-Да, что за странный вопрос?

-И точно, - будто что-то осознав, кивнул Захар. – Ну и? Мы подозрительные, да?

Всеволод ошарашенно подскочил. Захар улыбнулся.

-Да, говорим странно, выглядим странно, где живём – никто не знает… Да, Лиса?

Девушка с выражением отвращения на лице кивнула. Её друг продолжил.

-Все, вероятно, начнут подозревать именно нас. Но я уверяю – у нас есть алиби. Иди спроси своего беловолосого друга, что суёт свой нос, куда не след.

И Захар, развернувшись, поманил за собой девушку. Паренёк же остался.

-Ты – Аксолотль? – глаза мальчишки восхищённо сияли. – Я слышал о тебе! Наши говорили, что ты си… Эм…

-Что говорили? – тут же переспросил Всеволод. – Кто говорил?

Мальчик выглядел так, будто наговорил лишнего. Он сделал шаг в сторону и собирался бежать, но рука Всеволода перегородила ему путь. Паренёк попытался сопротивляться, но его силы оказались крайне слабы, как у Захара во сне.

-Говори! – начал было юноша, но мальчик взмахнул рукой и проронил несколько непонятных слов, от чего кирпичи стены, около которой они стояли, словно расплавились и захватили руку Всеволода. Тот недоумённо задёргался, что дало возможность пареньку сбежать.

-Да что за фокусы?

Как только мальчик скрылся, кирпичи отпустили Всеволода и вернулись в изначальное состояние. Юноша непонимающе посмотрел на стену.

-Магии же не бывает! А наши способности… Ну, это – не магия! Тогда как ЭТО возможно?

-Что, столкнулся с Нулевыми?

Всеволод ещё раз подпрыгнул. За ним стояла девушка в крайне прозрачном платье, которое колыхалось на ветру.

-Кто ты? Да сколько здесь незнакомцев!

Всеволод агрессивно топнул ногой. Его настроение испортилось. Теперь он вообще ничего не понимал.

-Это Ярмарка. На ней должно быть много незнакомцев. – развела руками девушка. – Я хочу сказать – ты ведь столкнулся с ними, да?

Юноша уставился на незнакомку.

-С кем? С этими проклятыми чародеями? Да, и не раз! Как они вообще способны на такое? Это что, магия? Но её нет! – разразился гневной тирадой Всеволод. Его голова внезапно резко заболела.

Девушка жалостливо оглядела схватившегося за голову парня.

-Перенервничал, небось. Иди сюда.

Не понимая, что делает, юноша приблизился к незнакомке. Та положила руку на его голову и что-то прошептала. Внезапно боль прошла. Всеволод почувствовал, что расслабился, так, будто он очутился в самом безопасном месте мира.

-Я поведаю тебе о Нулевых. – голос незнакомки зажурчал, как ручеёк, тихий и нежный. – Они – те, кто нажал «нет» на первом вопросе. Они хотели умереть, так как были смертельно ранены. Но на этом их испытания не закончились. Кое-кто предложил каждому подобному человеку сделку – умереть спокойно или пройти испытание, и, если такой человек его проваливал, то его душа навеки оставалась во власти этого кого-то. Но если человек побеждал – он получал нечто большее, чем жизнь. Его физические силы, да и вообще все показатели, снижались вдвое, и он никогда не мог бы их повысить, как вы. Но теперь он мог использовать кое-какую силу. Назовём её «магия». Но даже с этим эти люди не знали, как использовать эту силу. Многие из них умерли, и их души навеки остались с кое-кем. Но были и те, кто всю жизнь мечтал получить эту силу. Поэтому они знали, что нужно делать. Вот это – Нулевые, променявшие Систему на мнимую свободу. Были ещё и другие, кто с самого начала имел такие силы, но это совсем другая история…

Глаза юноши постепенно закрылись, и неведомая сила донесла его до двери его гостиницы. Загадочная девушка исчезла, а Всеволод на этот раз спал крепко, без кошмаров, без снов вообще.